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giuiideur de sos Irioinphos et de sa puissance, la profondeur de sa rapide décadence, se révèlent déjà par le déploiement de son caractère et presque par ses propres paroles. On reconnaît quelle unité préside à l'épopée de sa vie, combien sa conduite fut toujours calculée sur les circonstances, avec quelle sagacité il savait prévoir les chances diverses, avec quelle habileté il en tirait tout ravantaio:e possible... » Tout cela est bien dit et sera vrai quelques années plus tard; mais aujourd'hui, à l'époque dont nous parlons, en Fan VI on Vil de la République, c'est trop ou trop peu. C'est surfaire l'ambition du général Honaparte, ou c'est méconnaître son premier élan; c'est baisser le niveau de son âme pour élever celui de son esprit. Je crois que c'est à tort. Cette épopée de sa vie, comme on l'appelle, n'est complètement héroïque qu'à ce premier début; mais à ce moment l'héroïsm»^ déborde, l'exaltation naturelle abonde et la poésie est partout, dans l'attitude, dans le geste, dans le regard, dans cette simplicité si antique, dans ces proclamations si éloquentes, dans ces alternatives si vraies d'enthousiasme et de colère, de confiance et de découragement, qui donnent à la correspondance du général Bonaparte avec le Directoire tout l'intérêt d'un drame pathétique ; — quand, par exemple, la veille d'une bataille, le général écrit : «... La saison est mauvaise. L'armée est excédée de fatigue et n'a point de souliers... Tous nos généraux d'élite sont hors de combat.. Les héros de Lodi, de Castiglione, de Bassano, sont morts pour In patrie ou sont à l'hôpital. Les corps n'ont plus que leur réputation et leur orgueil. Nous sommes abandonnés au fond de l'Italie... » et quand, le lendemain de cette lettre, il gagne la bataille d'Ârcole; — ou bien ailleurs, quand il sauve au vieux général Wurmser l'huniilialion de rendre son épée, ou quand il fait respecter à Florence les princede la maison d'Autriche, ou quand il protège les prêtres français émigrés à Notre-Dame-de-Lorelle.. Et quesais-je?

LE GEiNERAL BONAPARTE ET LE DIRECTOIRE. îH

Ce sont là, si vous le voulez, de simples détails comme il s'en trouve dans- toutes les histoires des hommes de guerre; tous les généraux du monde ont, plus ou moins, de ces traits de générosité dans leurs états de services; et ils ne sont pas d'hier, ces poétiques amants de la renommée , qui savourent si passionnément et d'une bouche si avide

Le plaisir et la gloire Que donm; aux jeunes cœurs la première victoire !

Mais ce qui relève, dans le général Bonaparte, ces nobles élans d'une nature magnanime, c'est le pays qu'il sert, c'est la cause qu'il défend. L'historien le plus célèbre de la Révolution française dit très-bien quelque part, parlant de cette héroïque aurore de nos grandes guerres qui fut si brillante et qui dura si peu : « Ce ne fut là quiin moment ^ mais il ny a que des moments dans la vie des peuples

comme dans celle des individus » J'aime à me figurer

aussi que le général Bonaparte, jeune comme il était, commandant une armée de « paysans, fils de la République, » comme dit Béranger, représentant une révolution émancijiatrice, né sous un ciel libre et nourri de patriotiques leçons, — j'aime à me figurer qu'il fut, pendant un de ces moments dont parle M. Thiers, un ami sincère et désintéressé de la liberté. Comment ne pas l'être, ne fût-ce que pendant cet instant rapide, quand la liberté vous faisait si grand? Et si on l'était, comment ne pas l'être avec ardeur, loyauté et passion, pendant ce premier élan si naturel? J'ai essayé de marquer ailleurs * le moment précis où il m'a semblé que l'empereur Napoléon, emporté par sa fortune, commençait cette lutte trop inégale où son génie devait

* En rendant compte des MémoireJi du roi Joseph [Nouvelles Études historiques et littéraires, p. 245 et suivantes).

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succomber devant l'impossible. C'était au lendemain d'Ans lerlitz. U serait facile de marquer ainsi, dans toute la viide ce grand honnne, les diverses étapes de sa destinée ; el par exemple, de le montrer révolutionnaire et conventionnel jusqu'après vendémiaire; encore libéral en Italie; puis, au retour d'Egypte et à la vue des désastres accumulés par l'impérilie du Directoire, renonçant à des illusions devenues importunes à son bon sens et à son ambition, et ne donnant toutefois, pendant le Consulat, qu'une demi-satisfaction à son génie despotique qu'il déploiera plus tard tout entier. Ces gradations de sa fortune et ces tempéraments successifs de son caractère s'accordent mieux, d'un côté, avec ce que nous savons de la nature humaine en général {monim qiioqiie tempora illi diversa, dit Tacite), et ils s'ajustent mieux aussi aux diverses époques qui forment l'ensemble de sa vie et en particulier à celle que nous étudions. Bonaparte, uniquement préoccupé de sa gloire personnelle ci déjà engagé par un calcul à longue portée dans les voies de son ambition à venir, n'aurait été que la moitié d'un liéros; et il est impossible pourtant de ne pas reconnaître en lui, dès ce début de sa carrière, un héros tout entier, qiielque chose qui le fait marcher de pair avec les plus gi'ands noms de la Grèce antique et de Home républicaine, avec tous ces héros libérateurs, les Thémistocle, les Scipion, les Miltiade, que le patriotisme faisait si grands et ([ui rendaient si largement à la liberté de leur pays la puissance qu'ils en recevaient. « Je n'ose plus a ff router la mort, » écrit quelque part le général Bonaparte, dans un moment de détresse pour ses soldats. — « Je nose plus affronter la mort; elle serait un sujet de découragement et de malheur pour l'armée, objet de mes sollicitudes... » Certes, ou il faut dire que tout est mensonge et comédie dans la vie des grands hommes, ou il y a dans ce regret sublime, si snnple?nent exprimé, un accent d'héroïsme admirable. C'est bien là le

dévouemont d'im patriotisme désintéressé! C'est le cri du cœur d'un héros !

Je sais qu'il reste à expliquer la conduite politique du général Bonaparte sous le Directoire, et à juger la profonde habileté qu'il déploya dans ses rapports avec ce gouvernement astucieux et jaloux qu'il faisait vivre du reflet de sa gloire, et qu'il nourrissait plus substantiellement encore avec les millions envoyés d'Italie. Quoi qu'il en soit, pourquoi conclure de cette conduite si habile du général Bonaparte que son génie n'eut pas de jeunesse ? Il y a l'habileté des prudents, toute de calcul et de prévoyance. Il y a aussi colle des héros, toute d'entraînement et d'inspiration. Pendant ces premiers pas de sa carrière, Bonaparte n'eut que celle-là; il l'eut, il faut bien le dire, avec tous les défauts et tous les inconvéniens des je^mes sagesses ; il l'eut avec ses illuminations et ses éclipses, avec son heureuse audace et ses inconséquences trop manifestes ; et c'est surtout sa correspondance avec le Directoire qui révèle en lui ces alternatives d'une raison si haute et d'une jeunesse si bouillante, d'une précocité si sérieuse et d'une ardeur si emportée. Ainsi tantôt, aux approches de fructidor, il écrit au Directoire : «... Le club de Clichy veut marcher sur mon cadavre pour arriver à la destruction de la Bépublique. N'e.st-il donc plus en France de répubhcain?... Si vous avez besoin de force, appelez les armées. Faites briser les presses des journalistes vendus à l'Angleterre... » Tantôt, lorsqu'il s'était aperçu du mauvais effet produit sur les honnêtes gens par les Adresses démagogiques rédigées dans ses bivouacs, « il avait écrit, raconte M. de Barante, de manière à faire savoir, parmi les modérés, que lui-même les avait blâmées et n'avait pu les empêcher. » Tantôt encore, il laisse partir Augereau, comme pour mettre une épée sans scrupule au service du coup d'État qui se prépare et à la discrétion des proscripteurs ; — et puis il envoie à

iU ÉTUDES HISTORIQUES ET LITTÉRAIRES.

Paris un jeune et intelligent officier, M. de Lavalette, poni contre-miner Augereau : « ... Augereau se rend à Paris écrit-il à son aide de camp, ne vous livrez pas à lui; il a jeté le désordre dans l'armée : cest un factieux... » Et il n'y a pas là, ne le croyez pas, un double jeu joué par un ambitieux dans un intérêt qu'il n'ose ])as avouer; non. il y a la naturelle incertitude el l'inévitable fluctuation d'un très-jeune esprit, et beaucoup moins d'habileté que de passion.

Ce n'est pas que le général Bonaparte ait jamais éprouvé, et même à cette époque d'innocence relative, une Irésgrande horreur pour l'emploi des moyens violents à l'appui des résolutions illégales; et il était sincère en offrant ses soldats pour briser les presses des journalistes. Il ne l'étal l pas moins quand il disait à M. de Lavalette, après le 18 frur tidor, ce mot profond qui était la critique de ce coup d'État u Quand on est le maître, la justice vaut mieux. » C'était là le fond de sa pensée; et (fest ainsi qu'il organise l'Ilalii avec un mélange de mépris pour les vaincus et de confiant libérale dans la vitalité d'une constitution hbre; écrivant

aujourd'hui au Directoire : « Vous connaissez peu ces

peuples; ils ne méritent pas que l'on fasse tuer quarante

mille Français pour eux Je vois par vos lettres que vous

partez toujours d'une fausse hypothèse; vous vous imagine/ que la liberté fait faire de grandes choses à tm penpl mou, superstitieux y pantalon et lâche... Vous désirez que je fasse des miracles, je n'en sais pas faire. Je n'ai pas à mon armée un seul Italien, excepté quinze cents polisson^ ramassés dans les rues des différentes villes d'Italie, qui pillent et ne sont bons à rien... » — Kt quelques jours plus tard il disait aux Italiens de la République cisalpine : « Vous êtes le premier exemple dans l'histoire d'un peuple qui devient libre sans passions, sans déchirements, sans révolution... Votre position vous appelle à jotier un grand rôle

dans les affaires de l'Europe... » Je n'insiste pas; les preuves abondent; et, sans parler même de ces concessions faites à l'Autriche par les préliminaires de Léoben, concessions qui succédaient à ce plan d'opérations gigantesques qui avaient si justement effrayé Carnot, — sans parler de cette proclamation qu'il adresse à son armée avant de partir pour l'Egypte, et dont le Moniteur publie, quelques jours plus tard, uue édition corrigée par le Directoire; — sans parler de tous ces faits et de bien d'autres, il y avait donc bien de l'inconséquence quelquefois dans ce jeune sage de vingtsept ans ! Il était donc moins maître de lui, moins profond, moins calculateur, et je l'en honore, que plusieurs de ses historiens ne l'ont supposé, — hormis sur un point pourtant, la guerre, où du premier coup il est passé maître, comme l'avaient été avant lui Alexandre, César et Condé. Sur le champ de bataille il est maître, et le premier jour; et il l'est encore dans toutes les théories du métier; il l'est encore en dépit des délicatesses de sa position, quand il défend, auprès du Directoire, dans une admirable lettre que M. de Barante a citée tout entière (14 mai 1796), l'indépendance et les privilèges du commandement. « Il

faut pour cela, dit-il (il s'agissait d'une expédition sur Rome), non-seulement un seul général, mais encore que rien ne le gêne dans sa marche et dans ses opérations. J'ai fait la campagne sans consulter personne; je n'eusse rien fait de bon s'il eût fallu me concilier avec la manière de voir d'un autre. Tai remporté quelques avantages sur des forces supérieures, et dans un dénûment absolu de tout, parce que, persuadé que votre confiance se reposait sur moi, ma marche a été aussi prompte que ma pensée. Si vous m'imposez des entraves de toute espèce, s'il faut que je réfère de tous mes pas aux commissaires du gouvernement, s'ils ont droit de changer mes mouvements, de m'ôter ou de m'envoyer des troupes, n'attendez plus rien de bon. Si

ilC fiTUDKS HISTORIQUES ET LITTÉRAIRES.

VOUS affiiiblissez vos moyens en partageant mes forces, si vous rompez en Italie l'unité de la pensée militaire, je vous le dis avec douleur, vous avez perdu la plus belle occasion d'imposer dos lois à l'Italie... Je sens qu'il faut beaucoup de courage pour vous écrire celte lettre. 11 serait facile de m'accuser d'ambition et d'orgueil ! Mais je vous dois l'expression de tous mes sentiments, à vous qui m'avez donné, dans tous les temps, des témoignages d'estime que je ne (lois pas oublier... » Je le répète : Si jeune que fût alors le général Bonaparte, c'était là parler en maître et donner la leçon à qui méritait de la recevoir. Et comme on aime à saisir, sous ces formes dune subordination extérieure, ces premiers éclairs de son indépendance et de sa volonté/

L'expédition d'Egypte passe aussi pour un des profonds calculs de l'ambition de Bonaparte. Si c'était un calcul, c'était le plus déraisonnable et le moins patriotique qu'un bomme de guerre eût jamais fait: car Bonaparte quittait la France au moment où la paix conclue à Campo-Formio conunençait à être menacée de toutes parts, et ce départ enlevait au pays son meilleur général et sa meilleure armée, à la veille dune coalition formidable. Ce qui était raisonnable et patriotique à ce monient-là, c'était de rester. Est-ce le Directoire qui, dans son inepte imprévoyance des périls qu'il allait courir, ordonna au général Bonaparte de partir, comme le curieux récit de M. de Barante le laisserait croire ? Est-ce Bonaparte qui força la main au Directoire, comme l'insinue iM. Tbiers? Peu importe; car il est bien certain que le projet de l'expédition d'Egypte était sorti tout armé, on peut bien le dire, du cerveau de Bonaparte, et que le Directoire l'avait adopté comme un moyen tout à la fois de complaire à son redoutable rival et de l'écarter. Mieux inspiré, le général Bonaparle serait resté à son poste, à portée des événements, et la France n'eût pas été obligée peut-être de se défendre contre les Anglais, en Hollande, ni de repousser une inva-

sioii russe en Suisse, ni de reconquérir l'Italie pied à pied. Et qui sait? le général Bonaparte aurait fait peut-être son 18 brumaire deux ans plus tôt... Mais il n'aurait pas fait le beau rêve des Pyramides, du Mont Thabor et d'Aboukir. Il n'eût pas ajouté au poëme héroïque de ses débuts militaires ce brillant épisode, la page la plus épique de son histoire. Il n'eût pas donné à sa jeunesse ardente et à sa passion de gloire cette dernière satisfaction qu'il était venu chercher si loin; et je dis que c'était la dernière, car n'écrivait-il pas du Caire à son frère Joseph: «... Les grandeurs m'ennuient. Le sentiment est desséché. La gloire est fade à vingtneuf ans. J'ai tout épuisé. Il ne me reste plus qu'à devenir bien vraiment égoïste... » L'égoïsme, c'était l'empire, c'était le pouvoir absolu. L'Égygte. c'était le rêve héroïque d'un amant de la renommée qui avait pu dire, comme Vauvenargues, au moment où le vaisseau Y Orient emportait le généraUssime de l'armée française vers le pays des éblouissants mirages : « Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que les premiers regards de la gloire. »

C'est ainsi que j'ai toujours compris l'expédition d'Egypte, — et ce n'est pas le livre de M. de Barante qui m'aurait fait changer d'idée; car jamais cette brillante campagne n'a été mieux racontée, et jamais le côté merveilleux de cette fantaisie de gloire et d'aventure n'a été plus exactement et plus authentiquement révélé. Mais, ce qui a trompé beaucoup d'écrivains et de lecteurs sur le caractère véritable de l'expédition d'Egypte, c'est qu'elle a beau être un rêve, le général Bonaparte la conduit comme un projet sérieuse. Il avait, comme M. de Barante le remarque très-bien à plusieurs reprises, il avait ce don prodigieux de mettre un esprit pratique et une précision minutieuse au service d'une imagina lion trop souvent emportée par son ardeur. Il avait la pensée hardie et l'action prudente, un mélange de mobilité et de profondeur, de témérité et de prévoyance, de froid calcul et

H8 ÉTUDES HlSTOKigUES ET LITTÉRAIRES.

cleiitraînement. C'est ainsi que l'expédition d'Egypte fui conçue, et c'est ainsi qu'elle fut conduite, ayant mis la politique française sur la voie des plus grands désastres, et devenue pourtant, dans l'hisloire militaire, une des plus belles écoles de la guerre étrangère et lointaine qui aient été offertes à l'instruction des hommes du métier et à l'étonnement du monde.

Le général Bonaparte revint en France avec le prestige d'un nom qu'avaient répété à l'Europe, comme l'a dit M. Thiers, tous les échos de l'Orient. Était-ce son calcul? ce fut du moins son succès. Il retrouva défaillant ce Directoire qu'il avait laissé caduc, et il fit ce coup d'État dont M. Rœderer avait dit, un jour que le général Bonaparte se montrait préoccupé des difficultés de l'exécution : « Ce que je crois difficile, c'est que la chose ne se fasse pas, car elle est faite... » Quoi qu'il en soit, le général qui avait à exécuter le coup d'État que M. Rœderer n'avait que la peine de conseiller parut hésiter un moment. Il n'y a pas de plus ou de moins dans la violation des lois ; et, devant la légalité proprement dite, brumaire vaut fructidor. Répétons pourtant que le général Bonaparte, qui n'avait jamais laissé soupçonner sa fermeté sur aucun champ de bataille ni dans aucune des rencontres périlleuses de sa vie déjà si éprouvée, — disons qu'il hésita ce jour-là; que, devant le Conseil des Anciens, il parut incertain; qu'il fut visiblement troublé devant le Conseil des Cinq-Cents... La timidité d'un pareil homme était une sorte d'hommage (|ue le i iloyen rendait à la loi, tout en la violant; mais c'était le dernier.

Et maintenant, ai-je dénaturé la physionomie du général Bonaparte, en allribuantà la jeunesse, à l'entraînement, à de généreux mobiles, à un élan de patriotisme encore libéral, A une passion de gloire encore désintéressée, ce que d'autres, dans ces brillants débuts de sa vie politique et militaire, ont voulu mettre sur le compte d'une préméditation ambitieuse

et d'un calcul froidement prévoyant? Je l'ignore; mais, si je me suis trompé, ce n'est pas seulement parce que j'ai mal caractérisé l'homme, c'est parce que j'ai mal jugé l'époque. Suivant moi, et en dépit de tout, l'époque était grande, et elle avait de plus une incomparable beauté. Le Directoire était un triste gouvernement; mais la Révolution, mal comprise et pitoyablement gouvernée au dedans, prenait une glorieuse revanche au dehors. Elle avait commencé à sortir de ses frontières, à se montrer, à se répandre, et elle se faisait accepter par les peuples; elle traitait avec les rois. Au dedans, beaucoup d'intrigues et de misères sous un pouvoir qui s'obstinait dans ses préjugés et dans ses défiances -, au dehors, un immense éclat sous des généraux qui avaient tous « cette plus qu humaine confiance de leur fortune » que Montaigne admire dans Alexandre et dans César. Le Directoire faisait un procès à Tabbé Brottier, le général Bonaparte fondait la république Cisalpine; le Directoire promulguait la honteuse loi du 22 floréal, le général Bonaparte gagnait la bataille des Pyramides ; il était l'épée tutélaire de cette Révolution dont les directeurs s'obstinaient à être les geôliers haineux et tremblants. En lui se confondirent un moment, pendantcetteimmortelle période des premières conquêtes révolutionnaires, la grandeur de la cause et celle de l'homme, — moment unique dans notre histoire contemporaine, et qui, après avoir été mis en lumière autrefois par de jeunes écrivains d'un talent entraînant, dans des livres d'une popularité durable, méritait d'obtenir encore ce sérieux hommage que lui rendent aujourd'hui, par la plume de M. de Barante, la froide raison, la sévère impartialité, le talent grandi par la réflexion et fécondé par l'expérience.

lie duc de Ragase.

— fi DÉCEMBRE 1856. —

Eugène Delacroix, qui est un homme d'un grand sens en même temps qu'un grand pemtre, disait un jour devant moi. et je pensais alors comme lui : « Il ne faut jamais dire de soi ni bien ni mal : — le bien, on n'y croit pas ; — le mal, on vous prend au mot. » Je viens de lire les trois premiers vohnnes des Mémoires du duc de Haguse \ et j'ai changé d'opinion : jo crois qu'il est fort utile de parler de soi. L'éloge de soi-même a souvent même fortune que le dénigrement appliqué aux autres. Calonniiez! il en reste toujours quelque chose; vantez-vous bien, avec audace, vigueur et persévérance ! le monde finira par être, bon gré, mal grè, de votre avis.

Je demande pardon au lecteur de commencer par une exposition de principes si extraordinaire l'étude que j'entreprends; mais j'ai besoin de dire avant tout l'impression pleine d'embarras et de confusion que m*a laissée la ItM Inre des Mémoires du duc de Haçuse. Ce livre est un inolunnent élevé à la glorification du maréchal Marmont par lui-même. Certes, personne n'est obligé de traiter le public

* Mémoires du duc de Bagute, de 1792 à 1832. [\Ai9 trois premiers volumes. Paris, 1856.)

comme un confesseur et de lui tout dire, comme l'a fait Jean-Jacques Rousseau, avec plus d'orgueil au fond que d'humilité. Il existe un milieu entre cette impudeur de sincérité qui fait tomber tous les voiles dont notre faiblesse se couvre et cette intrépidité d'orgueil avec laquelle nous dressons, de nos propres mains, le piédestal de nos perfections. Faire cela de son vivant, Eugène Delacroix a peut-être raison, c'est prêter au ridicule. Après sa mort, et si on a d'ailleurs occupé un rang élevé dans le monde, si on a mis la main dans les grandes affaires, si même on a eu moins de bonheur qu'on n'en méritait, — se vanter beaucoup dans une œuvre posthume et se vanter aux dépens du genre humain tout entier, je n'ose dire que c'est le procédé d'un philosophe ou le fait d'un esprit déhcat : c'est le calcul d'un amour-propre avisé. Le lecteur, révolté d'abord, insensiblement s'y laisse prendre j et, quant à moi, j'avais conlre le maréchal Marmont bon nombre de préventions plus ou moins fondées ; nprès avoir lu son livre, il me serait impossible de contester désormais que ce ne fût là un homme d'un rare esprit, d'une immense valeur, une forte nature, pleine d'élan, un caractère vigoureusement trempé, avec toute sorte d'aptitudes supérieures et de qualités originales, — le tout dans une mesure qui dépasse de beaucoup le niveau de la considération qu'on était habitué à lui accorder pendant sa vie. Chose singulière! cette âpreté imperturbable de l'aiiiour-propre dans le duc de Raguse, elle vous fait cabrer et (Ile vous subjugue; elle vous apporte l'irritation et la conviction; elle a un défaut énorme et elle réussit. On voudrait qu'un auteur si rempli de lui-même ne fût qu'un plat écrivain, et c'est un conteur saisissant, — qu'un homme si vain ne fût qu'un sot, et c'est un maître homme. Les Mémoires du duc de Haguse ne sont pas seulement le monument de l'orgueil, c'en est le triomphe ; et je ne sais rien de plus déconcertant pour la sagesse humaine, de plus décourageant

pour la modestie, de plus corrupteur et de plus amusant qu'un pareil livre.

Je ne veux ni analyser les souvenirs de Marmont ni raconter sa vie. Sa vie, tout le monde la connaît : elle a été mêlée avec éclat, pendant quarante ans, à l'histoire publique de notre pays. Les trois premiers volumes de ses Mémoires le prennent au berceau, en 1774, et le conduisent jusqu'en 1811, au moment de son départ pour le Portugal, en passant par le siège de Toulon, l'Italie, l'Egypte, le camp d'Itrecht, l'occupation de Raguse, Austerlitz, Wagram, l'Illyrie. Telles sont les premières et rapides étapes de cette vi si remplie : on voit que c'est l'histoire de la France elle même. Je cherche autre chose dans ces Mémoires : j'y cherche un homme. Marmont se livre à nous : je veux le juger. Il a dressé sa statue sur la pierre de son tombeau, à une hauteur où notre faible vue a peine à l'atteindre ; j'en veux donner le dessin réduit et, si je le peux, ressemblant. Le premier trait qui nous frappe dans cette phy.sionomie à l'aspect un peu sombre, mais dont insensiblement la vivacité vous gagne et la fermeté vous saisit, le premier trait, c'est l'orgueil. Marmont est un glorieux : il l'esl en nnissanl, s'il est permis de le dire.

Jadis Caton enfant fut un boudeur sublime...

Marmont est un héros dans les bras de sa nourrice : « Cet amour de la gloire était bien dans mon essence, écrit-il, c>ar il s'est développé pour ainsi dire à ma naissance. Je n'avais que trois ans lorsque le récit d'une action d'éclat, dont les circonstances sont encore présentes à ma mémoire, fit naître en moi les émotions qui caractérisent l'enthousiasme... » Plus tard, Marmont s'habillait en Charles XII, et. monté sur un petit cheval, l'épée au poing, l'éperon à la botte, il paradait dans le parc de Chàtillon. « Je me croyais invincible, » écrit-il : il avait treize ans. A dix-sept ans, il

eut une grande peur... il s'agissait d'un examen d'admission à l'École d'artillerie : Marmont tremblait devant l'habit noir, les manchettes d'effilé et le garde- vue de M. la Place. Mais il s'empresse d'ajouter, après avoir raconté cette anecdote, que, (i dans le cours de sa carrière, il a été mis à de bien autres épreuves, et que jamais ses facultés n'en ont été altérées : au contraire, les dangers ou l'importance des choses leur ont plus habituellement donné un plus haut degré d'énergie... » Ce fut à cette époque que, reçu à l'École de Châlons, il se fit faire un cachet où trois couronnes étaient entrelacées, une de lierre, une de laurier, une de myrte, avec cette devise : Je veux les mériter. La devise était modeste, l'emblème ne Tétait guère.

Ces trois couronnes présageaient alors, elles résument aujourd'hui la destinée de Marmont. Le lierre, c'était le savant, le chimiste, le membre de l'Institut, l'organisateur. Doctanim hederx prxmia frontium !.... Le laurier, c'était le maréchal d'Empire. Le myrte... on n'est pas glorieux devant le canon, sans l'être un peu auprès des femmes. Marmont fut heureux en amour. Il s'en vante, sans rien oublier. Quand il fallut quitter l'École d'artillerie pour se rendre à l'année, une femme qui l'adorait vint se jeter aux pieds de son père, au milieu de la foule, dans la cour de la diligence : « Au nom du ciel, monsieur, ne me l'enlevez pas!... » Mais le père tint bon ; Marmont partit emportant un chagrin amer et « une horrible jaunisse. » Plus tard, à Rome (1797), le jeune officier trouve un mari comme il n'en manque jamais en Italie, qui lui enseigne à distinguer « entre la possession et le sentiment, » ajoutant que le sentiment seul avait du prix à ses yeux. Marmont le prit au mot, et il lui prit aussi sa femme . « 11 fut très-bien traité par la belle société de Rome, » écrit-il, si bien traité qu'après quinze jours il en partit malade et qu'il arriva dans un état pitoyable à Florence ; mais il n'en mourut pas.

* A Milan, l'amour faillit lui porter un préjudice plus sérieux. Marmont arrivait, et très-attendu, avec des dépêches iinportjinles pour le général Bonaparte. L'amour le retint vingt-quatre heures en cette ville, ses dépêches en poche, à quelques lieues seulement du quartier général. Bonaparte le sut : il entra dans une grande colère. La faute était sans, exemple. Marmont s'en confesse, non sans ajouter qu'il n'y comprend rien, lui qui n'avait jamais manqué une seule fois à son devoir n depuis sa plus tendre jeunesse; » — heureux homme, dont les fautes même, sous sa plume complaisante, profitent à sa honne renommée.

Je ne rc})roche pas à Marmont, brillant officier, emporté dans un tourbillon de gloire, les amours de sa jeunesse ni même celles de son Age miir. Je l'absous de ses nuits à Bome, de ses étourderies à Milan , et même de ses visites à la femme du provéditeur de Zara, « cette charmante personne )) (jui le rend si patient pour les impertinences de son mari. Oui, je l'absous de tout mon cœur. L'amour en Itali»-. et même en Dalmatie, est le plus rachelable des péchés v. niels, et Marmont est toujours prêt à payer de son sang ces peccadilles où l'entraînent tour à tour la passion ou l'occasion. Mais, puisqu'il nous raconte si complaisamment ses amours, j'aurais voulu que cette branche de myrte qu'il a mise dans ses armoiries eût servi à protéger, contre des souvenirs moins doux et moins indulgents, un nom defemni» qui aurait dil être sacré pour lui, puisque ce nom était le sien. Chose triste à dire ! Mannont, si avide de renonuuée, si amoureux de gloire, si délicat et si pointilleux sur l'honneur de ce nom qu'il a illustré, Marmont ne sait pas le respecter dans la fenune qui le porte! Du fond de sa tombe il lui jette, avec ce facile courage des accusations posthume^ l'outrage et l'indignité !... Non que je prétende me faire jugt' \v,\ d'une querelle de ménage. Je n'ai rien à juger, comme critique, que le procédé de l'écrivain, he maréchal raconti*

quelque part « qu'élevé dans l'habitude de la bonne compagnie, en ayant le goût, il fut admis partout dans les meilleures maisons. » Soit. Dans les bonnes maisons, on vit quelquefois mal avec sa femme, et on plaide au besoin contre elle. Entre la femme et le mari, devant la justice, les armes sont égales ; contre la diffamation sortie du tombeau, quel est le recours ? Un livre d'histoire ne devrait pas être un mémoire sur procès

Je reviendrai tout à l'heure, à propos des compagnons d'armes du duc de Raguse, sur cette question de la médisance posthume. Suivons pour le moment la marche indiquée à cette étude par le triple emblème qu'avait adopté le maréchal .

Le lierre, après le myrte. Après les succès de l'amour, et avant ceux de l'épée peut-être, ceux de l'esprit. Le duc de Raguse, qui parle de ce genre de succès avec une apparence de mépris et qui le laisserait volontiers aux avocats et aux professeurs, y est au fond très-sensible, et il a raison. Il avait beaucoup d'esprit. 11 dit bien quelque part : « Mes premières études se bornèrent, suivant l'usage, au latin dans lequel je n'ai jamais été très-fort, et à l'étude des mathématiques et des sciences exactes pour lesquelles j'ai eu toujours beaucoup de facilité et ufi goût prononcé... » Cela veut dire que le duc de Raguse n'a jamais poussé très-loin ses humanités, et je le regrette pour lui. Qui sait? avec un peu plus de goût pour le latin, un peu plus do lectures dans Cicéron, Térence et Virgile, un peu plus de délicatesse dans la pensée et dans le style, le général Marmont n'aurait peutêtre pas fait ces deux ou trois « plaisanteries de jeunesse » qu'il nous raconte si crûment aujourd'hui, ou, s'il les eût faites, à coup sûr il ne les aurait pas racontées :

« Ce jour-là, dit-il, nous fîmes, moietceux qui m'entouraient, une petite plaisanterie qui tenait à notre âge. Nous avions remarqué, sur la rive gauche de l'Adige, une

126 ÉTUDES HISTOniQUES ET LITTÉRAIRES.

très-belle et très-grande maison. Une gai'de d'honneur et deux factionnaires nous indiquaient qu'elle était occupée par un lieutenant général. L'élévation de la rive droite enipi chaitde voir les inanœuwes qui s'y o[)éraient. Nous étions au premier de l'an 1801, et nous pensâmes qu'il élail convenable de souhaiter la bonne année au général autrichien en lui envoyant les premières dragées. En conséquence, à la petite pointe du jour, six pièces de douze lancèrent à la lois leurs boulets sur la maison, où tout fut immédiatement dans un grand désordre. Ce spectacle nom amusa heaucowp.... w

Ce que Marmont fit ce jour-là était le droit de la guerrr : mais il fallait être bien jeune^ en effet, — il avait vingt-si\ ans, — ou avoir le cœur bien cuirassé d'airain pour y trou ver matière à divertissement. Mais passons : des succès d'esprit moins contestables, le duc de Raguse en a partout pendant sa longue carrière, parce qu'il est un causeur aimable, un écrivain vif et précis, un conseiller plein de ressources, et aussi parce qu'il a un pénie d'homme de guerre à la fois inventif et organisateur, et qu'il attache son nom à quelques-unes des principales fondations militaires de l'Empire : l'arlillerie qu'il réforme entièrement ; le train des équipages qu'il relie à la discipline et à l'honneur de l'armée elle-même; Alexandrie qu'il met sur un pied de défense respectable entre la croisière anglaise et l'invasion turque ; tout le système des routes stratégiques de Flllyrie qu'il exécute avec vigueur, l'épée dans une main, la pioche dans l'autre ; le camp d'Utrecht, d'où sortent des régiments admirables, et notamment ce 84'' de ligne qui portait écrit sur son aigle, en lettres d'or : Un contre dix ! Tous ces travaux, et combien d'autres, — succès d'esprit plus que de métier, — le duc de Raguse a le droit de les raconter luimême. Mais pourquoi mêler à ces récits très-curieux l'empha.se et la fanfare d'un amour-propre pre^sqiie risible ? Pour-

quoi dire, le jour où on fait passer son artillerie sous le fort de Bard : « J'eus l'idée la plus hardie, la plus audacieuse, et sur-le-champ j'en entrepris l'exécution... Le sort de la campagne était là. Saris cela elle avortait.... » Pourquoi dire des travaux qu'on a fait exécuter sur les routes de la Dylmatie : « Certes, les Romains n'ont rien fait de plus beau, de plus difficile et de plus admirable. . . Les Dalmates disaient : Les Autrichiens pendant huit ans ont discuté des plans de routes sans les exécuter ; Maj'mont est monté à cheval, et, quand il en est descendu, elles étaient terminées... )) Pourquoi se comparer à Charlemagne à propos d'une expédition projetée dans le Monténégro? Et l'étrange idée que celle de déporter quelques milliers de ces montagnards pour les grouî)er dans un champ de bruyères de la Néerlande, autour d'une pyramide abandonnée ! Cette pyramide, il est vrai, haute de 80 pieds, avait été élevée par l'ordre de Marmont luimême sur l'emplacement du camp qu'il' avait autrefois commandé dans les pleines de Zeist, et elle portait son nom : Marmont-Berg . Le duc de Raguse parle de sa pyramide comme le poëte Horace du recueil de ses odes. « Cette construction est à l'abri des ravages du temps, » dit-il. Monumentum execji ! ! Je doute pourtant qu'elle dure autant que « la consolation à Virgile » ou « l'éloge de Régulus. »

Une des prétentions du duc de Raguse, c'est l'universalité. 11 raconte quelque part assez plaisamment l'histoire d'une grande découverte... qu'il ne fit pas, et pour laquelle il avait réuni les premiers chimistes de Paris. L'auteur cette fois s'exécute sans trop de comphments. Il est de moins facile composition quand il s'agit de marine. L'idée lui vient un jour de se croire capable de commander une escadre parce qu'il a fait autrefois l'expédition d'Egypte. «... J'en étais venu, dit-il, au point de faire manœuvrer l'escadre dans la rade du Texel, et l'escadre légère en dehors de la passe et à l'entrée de la mer du Nord, sans trouver, de la

128 KTUUES HISTOUIQUES ET L1TTÊI\AIHES.

part do l'amiral de Vintcr ni obsenalion ni résistance... » Je le crois bien î Marmont oublie que, dix lignes plus haut, il dit de cet amiral si complaisant : a Je l'avais amené en peu de temps à une obéissance passive. . . » Même confiance i\o la part du duc. de Raguse s'il s'ngil de discuter des intérêts civils dans un conseil d'hommes spéciaux, de parler politique, administration ou jurisprudence. C'était en 1811 . Il arrivait d'illyrie et il allait partir pour le Portugal. Liu' commission est nommée pour l'entendi'e sur l'organisation des provinces illyriennes. « Deux séances suffirent poui* tout expliquer, tout faire comprendre, tout terminer. On adopta sans restriction toutes mes idées. . Dans la discussion de tous ces intérêts, on vanta peut-être avec excès mes connaissances on législation, on administration et en politique... » Voilà un récit bien modeste; mais nous savons le nom de cette modestie: La Hruyèro le donne. « La fausse modestie, dit-il, est le dernier raflinoment de la vanité. » Rassurons-nous pourtnnt ; le duc de Raguse tombe bien rarement dans co. tiavers de la modestie, même fausstv Ajoutons (jue le mot de « vanité » n'est pas fait pour lui, quoiqu'il dise quelque part, à propos de son goiU pour la représentation : « J'ai toujours eu une manière de magnificence... » Non, Marmont n'a pas de vanité, il a de Toi guoil, un orgueil quelquefois bien placé, mais qui a toujours le ton haut, décidé, souvent amer et provocant. C'est par là que son livre déplaît, et par là peut-être qu'il réussit Les qualités et les défauts de l'homme ont passé dans son style. Cela est net, précis, effilé, tranchant comme la lame d'une épée. Cela donne aussi, à certains moments, l'idée de ces pièces de douze que l'auteur avait fait placer, s'il vous en souvient, sur la rive droite de l'Adige. Le duc de Raguse, ainsi embusqué derrière un tombeau, envoie « ses dragées » à ses anciens camarades, — tireur habile, s'attaquant aux réputations les mieux établies, visant au cœur et couvrant

le lorrain do ses victimes. Il y a là une question d'honneur et de délicatesse posthume qu'il n'est pas très-facile de ré soudre en faveur du maréchal. Mais attendons. Après avoir ainsi fait tahle rase tout autour de lui, Marmont se trouve à la fin tout seul et comme face à face avec Napoléon. C'est dans celte moisson de renommées contemporaines et dans ce vis-à-vis formidahle avec le grand Empereur que nous voulons étudier maintenant l'auteur de ces Mémoires, et que nous essayerons de le peindre, cette fois, sa couronne de laurier à la main.

— 4 JA.NVIER 4857. —

Quelqu'un disait : « La pubHcation des Mémoires du duc de Raguse eût été impossible, s'il avait ou un fils. » Cela est vrai. Laisser à un fils le soin de publier ces Mémoires, c'était lui léguer autant de querelles que l'ouvrage a de chapitres. El peut-être n'est-ce pas assez dire.

Marmont, disions-nous, Marmont est un glorieux, mais un glorieux exclusif et intolérant. L'orgueil est sa foi et sou (•ulte. C'est un amoureux de lui-même tourné en misanthrope. C'est un idolâtre, briseur d'images. L'orgueil, chez quelques-uns, se sert volontiers du mérite d'autrui, s'y ajuste et s'en accommode. Chez le duc de Raguse, il s'en effarouche et s'en irrite.

Je sais que Marmont passait pour un homme aimable. Il raconte bien que, dans la Croatie turque, quand une mère voulait faire peur à son enfant, elle lui disait : ^ Tais-toi! Marmont va venir; » mais ce renom de croquemitaine s'apphquait au commandant militaire; l'homme privé était mouis

iSO ÉTUDES HISTORIQUES ET I.ITTP^RAIRES.

terrible. Ceux qui Tout conuu dans l'inliinité lui rendent à l'envi ce témoignage. Ses subordonnes l'aimaient; ses officiers lui ont gardé un souvenir fidèle. Le comte Lavalette, condamné à mort en 1815 et qui dut la vie au dévouement de sa femme, trouva l'amitié de Marmont aussi courageuse que secourable *. Quand \inrent les mauvais jours pour Marmont lui-même, pendant cet exil volontaire qu'il s'imposa jusqu'à sa mort, un de nos amis, M. Saint-Marc Girardin, le vit à Vienne, et il fut frappé de son amabilité, de sa bonne grâce, du charme piquant et sérieux de son entretien *. De son côté, M. Sainte-Beuve, qui avait lu le manuscrit des Mémoires^ il y a quatre ans, en avait tiré cette impression sur le compte du duc de Ragus<*, que c'était « une nature vive, mobile, sincère, intelligente, bien française, un peu glorieuse, mais pleine de générosité et même de candeur. » — « Le mot est d'un bon juge, dit-il, et je le reproduis. » Nous trouverons aussi à le placer nous-mème, comme on le verra, dans la suite de C/Clte élude.

Comment le duc de Raguse, en dépit de ces dehors agréables, avait-il gardé au fond de son âme, sans en laisser rien paraître, ce fiel qu'il a distillé goutte à goutte dans un écril destiné à une publication posthume, fiel qui déborde aujourd'hui dans son livre en flots d'amertume «M de médisance? Cela vaut la peine d'être recherché.

Grave question, celle des Mémoires poslliumcs! Un se moque, justement peut-être, de ceux qui pu! (lient de leur vivant « l'histoire de leur vie, » et qui nimont à dresser leur statue dans la boutique d'un libraire, sur un piédestal di' in-octavos. Est-on plus en rè^le avec la décence publique quand on attend, pour juger de si haut ses contemporains, que la mort vous ail soustrait \\ (ont appel .' Qu'importe <pi«

' Mémoires et Souvenirs du comte lavaleite, t. If, p. 265. * Souvenirs de voyages et d'études, p 148 et suiv.

le juge soit mort, si les justiciables sont vivants? Mieux vaut, tout compte fait, celui qui affroMe à visage découveit la responsabilité d'un arrêt discutable que celui qui la brave derrière un tombeau. Non que je prétende tracer aucune règle en ce genre à la fantaisie ou à la passion. C'est question d'honneur, non d'esthétique. Le public n'est jamais dégoûté de scandale : il est du parti des médisants. Si vous ne visez qu'au succès, ne ménagez rien, n'épargnez personne, et pressez-vous, le calcul est bon; mais, si vous êtes plus calme, si vous voulez passer pour un conteur sérieux et pour un témoin équitable, ne permettez pas que vos confidences posthumes s'attaquent à toute une génération de vos compatriotes, avant que le temps l'ait fait disparaître, et, avec elle, ceux de ses héritiers immédiats que les alliances, les Hens du sang, la solidarité du nom, engagent inévitablement dans la même cause. Voilà la règle, si une règle est possible. Autre chose est l'histoire, si difficile qu'elle soit à écrire par la plume d'un contemporain; — autre chose ces révélations d'une personnalité agressive dont l'irresponsable malignité s'attaque aux survivants sans défense. Faites donc le procès à une calomnie posthume! demandez donc des dommages-inîérêts à la mort! discutez donc avec le tombeau !

Ces réflexions, je les ai faites presque à chaque page de cet écrit du duc de Raguse. Elles ne m'entraîneront pas à être injuste envers sa mémoire. Il est absurde de supposer, en effet, que ce vieillard illustre n'ait pris la plume, quand il s'est résigné à écrire, que pour jeter le mépris à ses anciens compagnons d'armes, sans autre but que de leur nuire. Je crois plutôt qu'en repassant sa longue histoire il a trouvé que la fortune ne l'avait pas toujours traité selon son mérite, et qu'il a voulu regagner après sa mort, aux dépens de tous, et à une hauteur que sa renommée n'avait pu atteindre, ce niveau vainement cherché pendant sa vie. u Une

132 ÉTUDKS JUSTORIQUES KT LITTÉHAIRES.

grande àme est au-dessus de l'injure, de l'injustice, de la douleur, de la moquerie, et elle serait invulnérable si elle ne souffrait par la compassion, p Le maréchal Marmont, si résigné qu'il ait pu paraître à M. Saint-Marc Girardin en 1837, ressemble bien peu à cette « grande âme n que peint La Bruyère. Il est à la fois plein de ressentiment contre la fortune et de jalousie contre les hommes. Il a beaucoup d'orgueil et peu de pitié. C'est par là, et non par une rage posthume de diffamation, que s'explique ce dénigrement infatigable qui, dans ses premiers volumes, s'applique presque indifféremment à tous les hommes qui ont eu des rapports de service avec lui, à ses égaux, à ses supérieurs, et, parmi ces derniers, au plus grand de tous.

On est habitué à ne voir dans le duc de Raguse qu'une triste victime de la fatalité qui se plaint justement des rigueurs du sort. Je vois plutôt en lui un grand ambitieux qui croit avoir manqué son but. El c'est bien le cas de faire ici justice, une fois pour toutes, de ces reproches qu'on adresst depuis si longtemps à la fortune à propos de lui. Marmont a eu tous les bonheurs qu'on peut souhaiter sur la terre, un seul excepté : il n'a jamais été le premier; il n'a pas régné. Né en 1774, âgé de seize ans au moment où la Révolution conmiençait, jeune, bien fait, vigoureux, alerte, d'un espril vif et prom[)t, d'un courage à l'épreuve, assez désintéres>' (il le dit trop souvent) pour figurer en héros dans cette Iliade révolutiomiaire des premiers temps, — je cherche une qu;i lité, un don de la nature, une faveur du sort qui lui ail manqué parmi celles qui assurent le succès des hommes d « guerre. Quoi! voilà un petit cadet de Bourgogne qui eût ê!' peut-être capitaine toute sa vie, connue son respectable père, dans le régiment de llainault, le voilà qui débute par rintimité avec le plus grand homme du siècle, qui fait à ses côtés, comme apprentissage du métier des armes, trois campagnes admirables, qui est nommé général à vingt-quatre

LE DUC DK RAGUSË. 455

ans, duc et maréchal d'Empire à trente-cinq, qui commando des armées, remporte des victoires (Gospicli, 1809), gouverne et administre des provinceSj — et on parle de fatalité ! Il est blessé grièvement en 1812, à la bataille de Salamanque : heureuse blessure qui écarte de lui la responsabilité d'une défaite. On le voit reparaître bientôt après, dans la campagne de 1815, sur des champs de bataille plus disputés, et il a cette fois un grand bonheur : il est blessé, sans élre mis hors de combat, en repoussant l'invasion étrangère.

Nous arrivons ainsi à 1814-, puis à 1850, ces deux dates critiques dans la carrière du duc de Raguse. En 1814, Marmont abandonnait-il volontairement devant l'ennemi une cause que, dans les chapitres déjà pubhés de son livre, il ne s'appHque que trop à déconsidérer et à flétrir? En 1850, défendait-il un parti qui n'était pas le sien? Ne préjugeons pas ces graves questions. Attendons les volumes qui nous sont promis. Nous y verrons ce qui, dans ces événements mémorables, doit être imputé à la fatalité ou à la faiblesse humaine, ce qui est le compte de l'homme ou celui de Dieu... Mais bien des indices déjà nous mettent sur la voie de la vérité, et il ne tiendrait qu'à nous de conclure dès aujourd'hui, si nous étions aussi pressé de condamner Marmont qu'il semble l'être de se justifier. « ... J'avais, dit-il au début de son Hvre, j'avais pour la personne du roi (en 1792) un sentiment difficile à définir et dont j'ai retrouvé la trace et en quelque sorte la puissance vijigt-devx ans plus tard : un sentiment de dévouement avec un caractère presque religieux, un respect inné, comme dtl à un être d\in ordre supérieur. » Marmont s'est souvenu à propos, en 1814, de ces sentiments qu'il professait vingt-deux ans plus tôt. Ne les discutons pas. Il nous suffit de les croire sincères; mais nous nous en souviendrons aussi, quand il le faudra. Plus tard, en tirant l'épée pour soutenir le droit de II. 8

ia prérogative royale, égarée dans une fatale interprétation de « l'article ^ 4, » Marmont faisait-il violence à ses affections et à ses principes? C'est une autre étude à faire, et dans laquelle les premiers volumes de ses Mémoires ne seront pas moins utilement consultés que ceux qui vont suivre. * ... Un journal du gouvernement, dit-il quelque part, traduit en quatre langues, fut publié à Sebenico (Dalmatie), et j'établis une œnsurepour les livres. Cette mesure, commandée par les besoins de la société, était plus particulièrement en liaimonie avec le mode de gouvernement d'alors et les mœurs de cette époque; et on a payé cher depuis la fantaisie d'y renoncer... » Est-ce là le langage d'un adversaire bien décidé des ordonnances de juillet? et, quand le tour de service du duc de Raguse, connue un des niajois généraux de la garde royale, s'accordait si visiblement avec son inclination secrète, peut-on dire qu'il n'obéissait qu'à la discipline ' Était-il une victime de la fortune? Croire, comme on l'a dit . que Marmont a écrit ses Mémoires uniquement pour déplorer ces rigueurs du sort, semblable à ces victimes de la fatalité antique dont la plainte retentit encore dans des œuvres immortelles, — croire cela, c'est bien peu comprendre cette énergique et présomptueuse nature. « J'avais compté, disait-il en 1801, que ma belle artillerie ferait un bruit retentissant en Europe... » Voilà bien Marmont. Il lui faut le bruit de son nom dans le monde, comme celui de son canon. Oh I qu'il songe peu à se plaindre et à s'humilier ! Cette médisance systématique qui remplit son livre, ce n'est pas un besoin de représailles posthumes qui l'inspire; c'est calcul d'orgueil et prétention de prééminence. Il ne se venge pas, il se compare. Il ne voudrait pas calomnier ses compagnons d'armes, mais les annuler; plus intolérant que méchant, moins diffamateur qu'égoïste, ayant plus de mépris pour ses rivaux que de haine pour ses ennemis. Il dit quelque part, avec une naïveté singulière, racontant

une de ses nombreuses querelles avec le maréchal Brune : (( Je jurai de ne jamais oublier ce qui s'était passé... » Marinont n'oublie jamais ce qui peut nuire à un adversaire ou écarter un concurrent. Ainsi jugé, tout s'explique dans ses Mémoires ; et, au lieu d'un triste pamphlet inspiré par une manie de récrimination impuissante, nous avons un livre, très-étudié pour le fond, habilement conçu, provocant et dangereux, un livre dont le but manifeste est de rétablir à l'honneur du duc de Raguse la vraie mesure de sa supériorité, en lui rendant son rang véritable dans la grande époque, à une distance énorme de ses compagnons, le plus près possible de son glorieux maître.

Le procédé d'élimination que le duc de Raguse apphque à ses compagnons d'armes pour déblayer le terrain sur lequel il veut dresser, comme au camp d'Utrecht, sa pyramide orgueilleuse et soUtaire, ce procédé est le plus simple du monde. Marmont n'y met dans la forme aucun art, aucune mahce; tant il est naturellement plein de lui-même! La « naïveté » tranchante de ses jugements, ce ton décidé, calme et péremptoire dont il formule ses arrêts, tout ce procédé de justice sommaire qui lui est famiher, exclut l'idée d'une recherche quelconque ; et aussi Marmont est-il le moins déclamateur des hommes. Il affirme; qui pourrait douter? Lisez-le. Tel passait pour un héros parmi les premiers Heutenants de l'Empire, qui n'était qu'un lâche. Tel autre dont la capacité justement célèbre a suffi à la conquête et à l'administration de vastes provinces n'était qu'un pauvre esprit, sans valeur et sans portée. Celui-ci (c'était Murât) se cache derrière un mur, pendant que Marmont franchit une rivière en passant sur des poutres, au

miUeu des coups de fusil * Celui-là donne à l'armée la

comédie d'un duel fantastique où les combattants se tirent

* Tome 1", p. 21 i».

136 ÉTUDKS HISTORIQUES ET I.ITTÉRAIRES.

« des balles de cire noircies à la poudre et rendues brillantes par le frottement. » Un autre encore, parlant de son dévouement, fait un jour celte confidence à Marmont luimôme : « Si l'Empereur nous disait à tous deux (à moi

et au duc de Bassano) : w II importe aux intérêts de ma (( politique de détruire Paris sans que personne en sorte, » Maret garderait le secret, mais il ferait sortir sa famille;

moi, fy laisscmifi ma femme et mes enfants » Tels

sont les compagnons du duc de Ragiise. Faut-il tout dire? Foy est un ambitieux, Menou un extravagant, Davoust un bas flatteur S Moncey un incapable, Sébastiani un bon Corse, Kugène im bon jeune homme. « Le choix de Bessières comme maréchal de France, écrit Marmont, autorisait les prélentions de tout le monde. » Lannes, Jourdan, Soult, Bernadotle, Masséna, Brune, Augereau... les uns manquent d'esprit, les autres de conscience, plusieurs de courag«\ Le courage militaire ! on dirait que la France de la République et de l'Empire n'en avait pas assez pour en donner à tous ses enfants ! Le duc de Ragnse s'égaye beaucoup sur le t drapeau d'Arcole, » parce qu'en effet Augereau, accueilli pnr une terrible fusillade en tôte d'un pont qu'il voulait franchir, saisit un drapeau, s'élança en avant, essaya d'enlev«M' les troupes et ne réussit pas. Le général Bonaparte répéta cet acte d'héroïsme quelques heures plus tard, et ne fut pas plus heureux. Le souvenir d'Arcole en mérite-t-il moin^ le respect de l'histoire? Il est un des rares faits d'armer qui sont restés célèbres, sans avoir réussi. M. Tliiers en donne une idée plus sérieuse et plus juste. Singulier contraste ! M. Thiers, un ami du gouvernement libre, élève un

'M. Thiers l'a mieux jugô. t Le nian'chal Davousl, dil-il. quoique façonné à rohéissnnce du temps, avait un orgueil qu'aucune autorité ne pouvait faire fléchir. Il défendit avec amertume devant l'Empereur (novembre 1812) l'honneur du 1" corps... » {Histoire du Consulat et de V Empire, t. XIV, p. 510.)

monument à la gloire de l'Empire. Le maréchal Marmont lui dresse un gibet. Je sais qu'on m'opposera plus d'un passage de ses Mémoires où il la traite moins durement. Qu'importe qu'il l'exalte dans l'ensemble s'il l'exécute en détail? Qu'est-ce que l'Empire sans les hommes de guerre qui l'ont servi ? Qu'est-ce que la gloire, ainsi reléguée dans ce temple vide où Marmont l'enferme, entre ciel el terrre '? Qu'est-ce que le Dieu sans les fidèles?

Demanderez-vous maintenant ce qu'il reste de cette époque brillante dont le duc de Raguse a fait ainsi table rase, en abattant toutes les têtes qui pouvaient dominer la sienne ? 11 reste le duc de Raguse. « .\ioi, dis-je, et c'est assez ! » Marmont voulait être le premier ; le voilà sûr de son fait : il est tout seul. Je me trompe, sur le terrain ainsi déblayé, Marmont s'arrange avec Bonaparte ; le maréchal laisse une place à l'Empereur. Mais à quel prix ? Le duc de Raguse est un homme d'un esprit trop avisé pour confondre son glorieux général dans l'immense hécatombe de victimes humaines qu'il a sacrifiées à son orgueil. 11 laisse l'Empereur debout sur son piédestal et ne lui refuse, dans l'occasion, ni son estime ni ses hommages. Mais une secrète envie perce dans son langage et se mêle à ses jugements.

J'embrasse mon rival, mais c'est pour l't'toufîer!

Nous avons tous ainsi, plus ou moins, un rival qui nous gêne, dont le succès fait ombre sur notre mérite et arrête l'essor de notre destinée. On a dit que l'homme qui gênait le général Bonaparte avant qu'il eût pris résolument la première place, c'était Kléber. L'homme qui gêne Marmont, c'est Bonaparte ; il l'a gêné toute sa vie. Aussi ne cherchez plus la cause de cette irritation posthume qui remplit les Mémoires du duc de Raguse. La fatahlé, j'en ai fait justice. La gloire de ses égaux, maréchaux d'Empire ou généraux d'armée, nous avons vu comment Marmont lui-même en lait

138 ÉTUDES lIISTOmOUES ET LITTERAIRES,

litière. Mais la gloire de l'Kmpereur, on était bien obligé de compter un peu avec elle. C'est ce compte à faire qui était difficile, quand on voulait s'y donner la meilleure part...

Car dans ce différend, à tous les deux fatal,

L'un ne veut point de maître et l'autre point d'égal *,

Marmoiit voudrait bien n'être l'égal de personne, pas même de Napoléon. Mais comment s'y prendre? On n'aborde pas un pareil obstacle comme la grande redoute de Borodino, à force ouverte et à pleine volée de canon. 11 y faut plutôt ce génie de stratagème qui fit passer un jour, sous le fort de Bard, l'artillerie de Marmont, « avec les roues, les chaînes et toutes les parties sonnantes des voitures enveloppées de foin tordu... » C'est ainsi que sans bruit, sans éclat de voix, sans faire crier ses roues, sans démasquer son but, par une insinuation habile et infatigable, Marmont arrive à diminuer peu à peu le grand homme qui lui fait obstacle ; et ce qu'il enlève au compte de Napoléon, il l'ajoute au sien. Napoléon a-t-il plus de qualités militaires que le duc de Ragnse ? A-t-il mieux fait la guerre, mieux négocié la paix ? A-t-il eu plus d'idées, plus d'audace, plus d'ascendant, plus de génie, en un mot? On se fait ces questions singulières en lisant les Mémou'es de Marmont, et il semble que Marmont vous réponde : « 11 a été plus heureux que moi. »

On pourrait établir ici un curieux parallèle entre le grand çènéral et son aide de camp, entre l'Kmpereur et le maréchal, entre le protecteur et le protégé, et aussi entre le génie et le talent, les grandes vues et les aptitudes subordonnées, l'immense conception qui embrasse le gouvernement d'un monde et la capa«ilê (pii suffit au commande-

* Je demande pardon de la TarMiite légère que j'ai introduite dans ces deux vers.

ment d'un corps d'armée. Certes, Marmont est un homme tout à fait supérieur sur le second plan. Il a, comme je l'ai déjà dit, une valeur considérable et fort au-dessus de sa renommée. 11 n'a pas la vraie grandeur.

Ce qui élève l'Empereur au-dessus du duc de Raguse dans ce parallèle impossible où, malgré nous, sa prétention nous engage, c'est cet instinct, ce goût, cette passion du grand qui partout préoccupe visiblement Napoléon, qui le détermine et l'entraîne même sur la route qui conduit aux abîmes. « De nos jours, disait-il à Marmont (1797), personne n'a rien conçu de grand; c'est à moi d'en donner l'exemple » Et en Russie même, parmi ces désastres sans nom

qui signalèrent la retraite de son armée, il vise encore au grand ; il dit au général Jomini, au moment de passer la Beresina : « Quand on n'a jamais eu de revers , on doit les avoir grands comme sa fortune ! » Marmont est plus sage. Il est plus maître de lui. Son tort est de prendre pour un signe de supériorité sur l'Empereur le don qu'il a de juger, sainement quelquefois, les fautes de sa stratégie. Marmont ressemble à ces généraux autrichiens qui disaient : « Ce Bonaparte nous a battus contre toutes les règles. » Personne n'a plus sévèrement relevé, au point de vue de l'art, les parties défectueuses de ces plans de campagne que couronnaient des victoires. Personne n'a fait plus petite la part du génie dans ces terribles « jeux de la force et du hasard. » Cherchez, par exemple, comment le duc de Raguse résume son impression personnelle sur la première campagne d'Italie, et lisez ce qu'il dit de la bataille d'Âusterlitz : « N'ayant pas assisté à cette bataille, je n'en ferai pas la description. Tout le monde en connaît les résultats. L'affaire fut courte. Les Russes s'y battirent avec courage, mais sans mtelligence, et nous fîmes vingt mille prisonniers... n Ne parler que de ce qu'on a vu, c'est un bon principe quand on écrit ses Mémoires, mais il n'en faut pas abuser. Quand Marmont

140 ÉTUDES HISTORIQUES ET LITTI^RAIHES.

n'est pas là, on dirait qu'il ne se fait rien de grand. S'il est quelque part, c'est lui qui fait tout. C'est lui qui a rendu possible le passage du Grand-Saint-Bernard : Bonaparte s'était trompé de route. Il ignorait qu'un autre défilé fût praticable aux voitures, et « dans une circonstance aussi importante, dit l'auteur, c'était une chose impardonnable. » Par bonheur, Marmont était là. A Marengo aussi l'imprévoyance du général en chef fut suppléée par la décision de son lieutenant. On sait que la bataille de Marengo a été successivement gagnée par Desaix, par Kellermann, et même par le général Bonaparte. Aujourd'hui c'est Marmont qui s'inscrit à son tour en tête de cette glorieuse liste. C'est son canon qui a rétabli l'affaire quand elle était perdue, rendu possible la charge de Kellermann et décidé de la victoire ; et, quand le premier Consul, après avoir raconté à Mathieu Dumas cette courte et brillante campagne, disait en finissant: « Vous voyez qu'il y a eu deux batailles dans la même journée : j'ai perdu la première, j'ai gagné la seconde; c'était la bonne * ;» — quand il disaitcela, Bonaparte volait Marmont. Il me serait facile de suivre le duc de Baguse dans cet antagonisme invraisemblable, et de multiplier, son livre à la main, les preuves de cette jalousie qui lui inspire un dénigrement si hardi ; non que ces preuves soient très-apparentes ; mais avec un peu d'attention et de curiosité on les découvre. Marmont, encore une fois, n'est pas si malavisé que de s'attaquer de front à cette colossale grandeur. Il la mine plus qu'il ne l'affronte. Il la chicane plus qu'il ne la combat. Il aime aussi, en jugeant l'Empereur, à nous faire prendre le change sur ses mérites incontestables en louant avec hyperbole celles de ses qualités qui le sont moins. C'«'st ainsi qu'il relève avec affectation tous les indices de sensi

* Souvenirs du lieutenant général comte Mathieu Dumas. (Paris. 1859. l III. p. 18-2.)

LE DUC DE RAGUSE. 1 il

hilité que laisse échapper celte puissante et énergique nature. On loue volontiers dans ses rivaux les moindres de leurs vertus, sauf à rabaisser les plus grandes. Disons de plus que Marmont ne nous donne pas l'idée d'un très-bon juge en matière de sensibilité. Sa correspondance de famille, dont il a extrait, j'ignore dans quelle intention, quelques pages fort insignifiantes, est sous ce rapport d'une sécheresse sans égale. Quand il apprend, en 1806, la mort de son père : « La certitude de ne jamais revoir un être que l'on aime beaucoup, dit-il, est sans doute ce qui rappelle le plus péniblement à notre esprit la faiblesse de notre nature

et le vague de notre avenir » Ces retours personnels

sur la fragilité humaine, la mort des indifférents peut nous les inspirer quelquefois. Les vraies douleurs sont moins égoïstes.