AOUT

Nous avons marqué, dans les pages qui précèdent, les principaux traits de la physionomie militaire que nous essayons de peindre. Joignons-y aujourd'hui les lignes secondaires et les traits accessoires qui la complètent.

Le maréchal de Saint-Arnaud n'est pas seulement un officier d'une rare vigueur, d'un entrain supérieur et d'une au-

dace à outrance; il est encore, si on me permet ce mot, un original à tout risque, plein d'imagination et de verve, de mobilité et d'imprévu, causeur passionné, railleur téméraire, avec toutes sortes de ressources et de hasards dans l'esprit comme dans le courage; ajoutez-y une bonhomie naturelle, une chaleur d'amitié expansive, un entraînement d'obligeance et de camaraderie que l'âge même ni sa haute fortune n'avaient pu refroidir. Ce sont toutes ces faces diverses de sa mobile nature qui se reflètent successivement dans son histoire, telle qu'il l'a écrite jour par jour dans cette correspondance familière que nous étudions.

Valère Maxime dit de Périclès qu'il laissait d'ordinaire dans l'esprit de ses auditeurs je ne sais quels aiguillons {aculeos quosdam) qui survivaient à ses discours. On pourrait en dire autant des lettres du maréchal de Saint -Arnaud. Il y a là je ne sais quel rehef saisissant qui vous laisse son empreinte dans la mémoire, et qui y grave le portrait de l'auteur beaucoup mieux que n'eût fait le crayon le plus exercé. Tout le monde a vu à l'Exposition des beaux-arts le portrait en pied du maréchal de Saint-Arnaud peint par M. Larivière. Le maréchal est là tel que la fortune, le temps, la nature, tel aussi que toutes les chancelleries de l'Europe monarchique l'ont fait, les broderies de son habit de parade presque complètement cachées par les décorations dont il est couvert, et sa spirituelle et vive physionomie, faite pour vivre dans l'histoire, tant soit peu éclipsée par le rayonnement de ces splendeurs éphémères. Ah! combien je l'aime mieux dans son cadre algérien, sous ce ciel qu'il a si bien peint, au milieu de ce désert, dans ces ravins ou sur ces montagnes qu'il décrit d'un trait ineffaçable, parmi ces populations dont il dit (Alger, juin 1838) : « Je vois tous

les jours les Numides de Juba et de Massinissa. J'ai vu, sous Constantine, les bandes de Jugurtha. Les hommes sont les mêmes, les chevaux sont les mêmes Que leur ont ap-

porté le temps et la civilisation? De mauvais fmils et de

(irandes selles turques » Combien je l'aime mieux, pour

tout dire, avec sa physionomie d'Alcibiade africain, si impressionnable et si changeante, ses joies de soldat, ses soucis de colonisateur, sa verve moqueuse, sa fière élégance, sa sociabilité prodigue, sa bonne humeur dans la souffrance, ses instincts charitables, son énergie impatiente, tour à tour le plus humain des hommes ou le plus implacable : ici de pauvres soldats qu'il fait monter sur son cheval, qu'il soigne comme ses enfants, et qu'il sauve du suicide pendant une calamiteuse retraite; là des cavernes qu'il fait bloquer par ses colonnes et où il fait étouffer cinq cents Kabyles, «r ... La terre, écrit-il (le 15 août 1845, du bivac d'Aïn-Meran), la terre couvrira à jamais les cadavres de ces fanatiques. Per- :onne n'est descendu dans ces cavernes; personne... que moi ne sait qu'il y a là-dessous cinq cents brigands qui n'égorgeront plus les Français. Un rapport confidentiel a tout <lit au maréchal, simplement, sans poésie terrible ni imafjes... » Et lautcur ajoute : « Frère, personne n'est bon par goiU et par nature comme moi. Du 8 au 12, j'ai été malade; mais ma conscience ne me reproche rien. J'ai fait mon devoir de chef, et demain je recommencerais; mais fai ptis l'Afrique en dégoiit... » Il y reste pourtant. Ces terribles rigueurs, la nécessité les absout, dit-on; I)iei\ les jugera. Le colonel de Saint- Arnaud les oublie. Ses dégoûts philanthropiques, le temps les emporte; la gucriie qui les inspire en fait bientôt justice elle-même. La diane a sonné, on lève le camp; l'horizon change, l'entrain reparaît, la gaieté revient. Tel est le soldat. M: de Saint-Arnaud, avant d'être général et même après l'avoir été avec éclat, est le type animé, spirituel, insouciant, oublieux, du soldat français. Il a cette jovialité toute gauloise, cette raillerie à bout portant, cet instinct du ridicule et ce goût du pittoresque qui lui fout trouver partout, et dans les moments les plus

sérieux, des mots piquants, d'une énergie expressive et d'une crudité rabelaisienne, dont l'imprévu se mêle sans cesse à ses descriptions et à ses récits. «... Quel pays, frère, admirable jusqu'ici! A présent, tout sera horreur et privation (on marchait sur Constantine) ; nous serons un jour sans eau. C'est la plus affreuse chose du monde. Enfin, si le bon Dieu reste neutre^ les Kabyles sont perdus... » — «... Nous avons failli être brûlés à Orléansville, écrit-il un autre jour (octobre 1846); si le vent avait eu sa direction ha])ituelle, nous perdions tous nos approvisionnements et peut-être nos maisons; mais Dieu soufflait nord... et nous avons réussi à ne perdre que quelques centaines de quintaux d'orge... » — « Nous sommes traversés, inondés, débordés, écrit-il ailleurs (au bivac de la Zaouïa de Berkani, le 5 avril 1842). A peine entrés chez les Beni-Menad et chez les Béni Menasses, le déluge a commencé. Mahomet est évidemment de semaine... » — « Nous avons mangé des truffes du désert (Taguin, 15 mai 1844) qui sont excellentes. C'est un tubercule ombilifére d'un goût parfait. Les Arabes ont pour le trouver V instinct du cochon... » — « Ta lettre est venue me trouver bien à propos pour me faire oublier une journée bien longue, bien fatigante et pleine de sirocco (surlOued-M..., mai 1S50); et par-dessus le marché traîner une queue de dix à douze mille moutons... deux lieues de gigots... Ma razz4a a réussi à merveille... » Puis au Fondouck (le 27 août 1838), c'est un brave cheik d'une tribu

amie qui vient lui demander à déjeuner : « Je lui ai

rendu amplement son hospitahté, aux p près, écrit le

capitaine Saint-Arnaud. Je l'ai grisé guttatim, car il ne voulait boire du vin que goutte à goutte; mais il a bu tant de gouttes, qu'il était plein comme un tonneau. Singulier spectacle! cet homme éprouvant des sensations toutes nouvelles, s'en étonnant, les combattant, y cédant malgré lui, riant, et s'arrêtant stupéfait de s entendre rire, comme si c'était

un autre être qui avait ri en lui. Enfin j'ai observé en philosophe et joui en observateur »

Mais tous les hôtes de M. de Saint-Arnaud no sont pas des porteurs de burnous et des mangeurs de couscoussou. Et par exemple un jour, à Orléansville (novembre 1846), il voit arriver, en compagnie du maréchal Bugeaud, toute une colonie d'hommes politiques et d'écrivains, et il les reçoit avec l'empressement d'un compatriote, le savoir-vivre d'un gentleman accompli et la magnificence d'une hospitalité qui ne compte pas.

« Voilà cinq jours, écrit-il, que mon esprit, mes

jambes et mes chevaux ne débrident pas. Le corps est moins fatigué que l'esprit. Mais tenir tête à un maréchal qui aime à parler, à quatre députés et deux journalistes qui interrogent sans cesse, ub hoc et ab hoc, c'est trop; je suis rendu... Or donc je suis parti mardi 25 pour aller chercher le maréchal à rOued-Fodda, avec un escadron... 11 avait avec lui MM. de Tocqueville, de Lavergne, Bechameil et Plichon. députés, et de Broë (c'est Broét qu'il faut lire) et de Bussières, gens de lettres... Nous avons eu trois repas homériques de dix-huit couverts chacun, réception et entrée royale à Orléansville, canons, troupes en haie, illuminations, spectacle, etc., etc. Il ne manquait que les tours de Fagotin. Mes hyènes y ont suppléé. Elles ont eu un succès fou. Marie et Fanny auront peut-être leur article dans les Débats. Après déjeuner on s'est divisé en deux bandes... Puis, je suis rentré à Orléansville et je repars lundi pour Tenès. Le juif errant n'était qu'un fainéant... »

Sur ces hyènes si bien élevées et qui aident le colonel de Saint-Arnaud à faire (en 1846) les honneur de sa maison, il y a tout un chapitre dans sa correspondance, et ce n'est pas le moins amusant de tous. En général, il aime les ani-

maux; il dit quelque part de son cheval favori, la-Ouled,

qui était dangereusement malade : « C'est un véritable

chagrin. Il y avait quatre ans que nous vivions ensemble, moi dessus, lui dessous... 11 s'en ira le premier, et je le pleurerai... » Il aime donc les animaux, et il ne leur coupe pas la queue, comme Âlcibiade, pour faire jaser les Parisiens. Il a mieux à faire, en vérité, et les Parisiens aussi.

(( Je t'ai parlé de mes hyènes, Marie et Fanny. Elles

sont superbes et bien apprivoisées. J'attends deux lions. Ajoute, pour compléter ma ménagerie, trois gazelles, quarante canards, vingt-neuf oies, douze dindons des Gangas et une foule de poules et de pigeons... Adieu, je vais présider

la commission consultative »; — le tout sans compter

un gros vautour et un singe appelé la France qu'il a trouvés (avec une foule de rats) dans la cour de sa maison de Blidah, Blidah, écrit-il poétiquement ailleurs, « cette belle coquette à la ceinture d'orangers qui n'aura de prix à mes yeux que si je la trouve entourée d'une auréole de feu. » —

û J'ai augmenté ma ménagerie de deux (jeunes) lions,

Jiiba et Cirta, écrit-il encore de Constantine (juillet 1850). Rien de plus comique que leurs jeux avec les singes : ceux-ci passent dans leurs crinières de familières inspections; mais, quand Juba, ennuyé de ces privautés qu'il souffre, menace et gronde, les singes, en deux bonds, gagnent le haut de

leur colonne, et de là insultent le roi des animaux »

Avouez que voilà des historiettes très-joliment racontées, avec beaucoup de finesse et de relief, de bon goût et de mesure, et que ce général d'armée aurait pu en montrer, la plume à la main, à plus d'un fantaisiste de profession, dans cet art si difficile de la causerie légère où madame de Sévigné et Voltaire sont maîtres... Glissez, mortels; n appuyez pas ! Le vainqueur de l'Aima a fourni un magnifique sujet de tableau à la peinture historique; il était curieux peutêtre de montrer comment il savait tracer au besoin un ta-

102 KTIDF.S IIISTORIQDES ET LITTÉRAIRES.

bleau de genre. Mais ce sont là, je l'ai dit, les Iraits accessoires de sa physionomie. Je n'y insiste pas. Que d'autres les cherchent. Revenons au sérieux de cette histoire.

Un jour, à un de ces repas homériques dont M. de Saint- Arnaud nous parlait tout à l'heure, le maréchal Bugeaud se trouvait en compagnie de ces députés et de ces écrivains qui l'avaient suivi à Orlénnsville. On causait des progrès de la colonie. L'illustre maréchal était fier de son œuvre, et à juste titre. « Dites donc à ces messieurs, colonel Saint-.\riiaud, tout ce que vous avez fuit ici, dit le maréchal. N'est-il pas vrai que vous traitez fort bien vos colons civils et qu'ils sont très-contents? n — « Enchantés, répondit le colonel; mais il le faut pardieu bien, qu'ils soient contents! S'ils ne l'étaient pas, je les ferais jeter dans leurs silos la tête la première.... » J'emprunte cette anecdote au. souvenir trèsfidèle de l'un des compagnons du maréchal Bugeaud, qui assistait à ce dîner d'Orléansville, et, si je la cite, c'est parce qu'elle nous donne à peu près exactement la forme et la mesure des principes de M. de Saint-.\rnaud en matière do gouvernement colonial. Au surplus, il ne s'est jamais donné pour un honune politique. « Si j'aime la guerre, disait-il en 1^51 et presqu'à la veille de rentrer en France, je n'aime pas la politique. » En effet, il proleste sans cesse, dans le cours de sa correspondance, contre toute immixtion de l'armée dans le gouvernement de l'État. Seulement, il aurait voulu une chose qui n'est jamais possible, et sous un jjouvernemenl constitutionnel moins que dans tout autre, ~ il aurait vouhi que l'armée fût non-seulement étrangère à la politique, mais qu'elle n'en dépendit pas; et tous les obstacles à l'action militain» qui, pendant le cours du, dernier règne, lui semblent venir du mouvement de l'opinion et du vote des assemblées, l'indignent et le révoltent

comme des abus de pouvoir. « Pauvre Afrique, pauvre

France! (Kouba, février 1838.) Les députés tnarchandent

la gloire comme un paquet de chandelles. Je te parie qu'on ne laissera pas en Afrique les quarante mille hommes qui y sont déjà, et qu'on ne donnera pas d'argent ; tu verras !. .. » Et cependant on laissait les quarante mille hommes, et on donnait l'argent, et une colonne expéditionnaire sortait d'Alger, et M. de Saint-Arnaud venait d'obtenir un grade. «... Ceux qui, tranquillement assis sur leur banquette rembourrée, les pieds chauds et V estomac plein, vont décider par caprice ou par passion, disait-il ailleurs, si Von gardera ou non cette conquête, ne se doutent guère de ce qu'elle nous a coûté. » Et cependant on gardait cette conquête, et ces gens si tranquillement assis votaient des fonds pour le maintien et l'extension de la colonie, tout en faisant cette bonne digestion que M. de Saint-Arnaud leur reproche; (( car, dit-il quelque part (Gallipoli, mai 1854), // n'y a que les bêtes qui digèrent bien. »

Le maréchal de Saint-Arnaud, on le voit de reste, n'avait pas Je tempérament politique; et, s'il a administré avec succès plusieurs provinces en Algérie, si Mihanah, Orléansvillo , Mostaganem, (".onstantine, se souviennent encore du bien qu'il leur a fait, c'est avec des moyens militaires qu'il travaillait à l'œuvre de la colonisation civile, c'est en employant les procédés d'un soldat et le ton d'un maître... ]/ le faut pardieu bien, qiiils soient contents!... Tout son système gouvernemental se résume dans cet énergique aveu de sa confiance dans la vertu du sabre, appliqué au gouvernement de la race humaine. Et voyez plutôt : nous cherchons dans sa correspondance les traits dont nous voulons composer sa physionomie : suivons-le dans ces trois provinces qui sont successivement confiées à sa loyauté, à son intelligence et à son courage : «... Je règne., écrit-il de Milianah (août 1842), et je régne presque sans contrôle. Je n'ai ni Chambres pour me contrôler, ni ministres pour me conseiller ou me con-

194 ÉTUDKS HISTORIQUFS ET LITTÉRAIRES.

Irairier... C'est la plus belle époque de ma vie, frère... » — « Je .mis ici barre de fer (toujours à Milianah) ; rien ne doit être fait que je ne le sache et par mes ordres... n — «... El ma commission municipale que j'ai été sur le point de licencier !... Pour me trouver un cimetière, ils m'ont fait un embarras à faire rire, si la chose était moins sérieuse. Oh î les sots, les sots, toujours incorrigibles et toujours en majorité!... » Nous voici à Orléansville (avril 1847). «... J'ai reçu, écrit-il, une lettre de notre frèn; (M. de Forcade), qui m'appelle vieil aristocrate. Je crois qu'il a raison ; c'est la liberté que j'ai vue qui est cause de cela. C'est la presse, c'est la Chambre, ce sont vos inutiles révolutions qui ont tué les gens et laissé vivre les abus ; enfin, c'est tout et» que je vois tous les jours avec un grand dégoût... » — Et une fois à Constantine (septembre 1 850) : «... On ne bronche pas dans mon gouvernement, écrit-il ; moi, je frapperais dur. »

C'est ainsi que le maréchal de Saint-.\rnaud comprend le gouvernement de l'Algérie. Son erreur n'est pas, entendonsnous bien, d'appliquer aux essais d'une colonisation plus militaire que civile ces procédés d'administration et de justice sommaires; son erreur, c'est d'y voir un moyen permanent de gouverner. «... Il n'y a que manière de prendra' les gens, dit-il quelque part, parlant de ses officiers; j'ai l'air d'avou' une grande déférence pour leur^ avis dans les petites choses, et je n'en fais qu'à ma tête... » Tout le fond de sa politique est là, tempérée, comme on le voit, quand il s'agit de ses subordonnés militaires, par l'exquise politesse de 1 homme bien élevé.

Mais aussi bien j'ai l'air ;\ mon tour do vouloir expliquer ici ce qui était plus clair que le jour. Le maréchal de Saint- Arnaud n'était pas un politique, il était un soldat. Avec de rares vertus comme père de famille, avec des agréments infinis comme homme du monde, il n'était en politique qu'un homme de guerre, et il n'a trompé personne» Il n passé

dix-huit ans à répéter sur tous les tons et à varier sous toutes les formes ce grand air de bravoure dont nous retrouvons sans cesse les refrains dans sa correspondance familière : « Vous n'êtes que des épiciers, » écrit-il à son frère (juillet 1846)... — « Arrière, insulteurs publics! » dit-il ailleurs en parlant des journalistes... — « Le siècle m'a profondément ulcéré contre les avocats, )> écrit-il à M. de Forcade, qui était lui-même un avocat distingué. Si donc on nous demandait absolument de caractériser enfin la physionomie politique de ce général qui a été ministre, qui s'est trouvé en face d'une assemblée délibérante et qui a prêté son bras à une révolution, cette physionomie se résume pour nous en un mot : le maréchal de Saint-Arnaud est un adversaire sans merci du gouvernement constitutionnel. Il passe sa vie à déblatérer contre les institutions de Juillet. Il aime la dynastie ; il admire le courage et l'habileté du roi ; il a quelques lignes touchantes sur la reine ; mais le régime parlementaire lui est odieux : le roi est trop libéral, M. Guizot est trop pacifique, les Chambres trop bavardes, les journaux trop gênants (« les journaux n aident pas à gouverner, n dit-il quelque part). S'il pardonne aux princes, et si même leurs noms reviennent sans cesse sous sa plume, accompagnés des mentions les plus flatteuses, c'est qu'il les a vus partout à l'œuvre en Afrique. Et encore, malgré tous ces titres à son estime, ne laisse-t-il pas de leur disputer parfois leur place au bivac ou à la bataille, et, si on lui fait attendre un grade, il accuse un prince. C'est ainsi qu'il parle de cette brillante affaire de la Smala avec un mélange d'admiration pour le courage qui l'a exécutée et de dépit (car il n'y était pas) pour l'obstacle que ce grand succès va mettre à son avancement :

c Taguiii, désert d'Angad, le 15 mai 1844.

« ... Je t'écris sur le lieu même où le duc d'Âumale a

pris la Smala d'Abd-el-Kader, il y aura demain un an. J'examine le terrain, je me fais expliquer la position de la Smain ut celle du prince ; et, bien que ce fait d'armes m'ait coûté un régiment (il n'était que lieutenant-colonel), je persiste à di^e que c'est un coup d'une hardiesse admirable. Avec la prise de Conslantine, c'est le fait saillant tle la guerre d'Afrique. Il fallait un prince jeune et ne doutant de rien, s'appuyant sur deux hommes comme Morris et Yusuf, pour avoir le courage de l'accomplir. A mon sens, la meillleure raison pour attaquer, c'est que, la retraite étant impossible, il fallait vaincre ou périr. Vingt-quatre heures plus tôt ou plus tard, il ne revenait pas un Français de la colonne. Assez de ces glorieux faits d'armes princiers, auxquels on sacrifie tout, et dont je suis une des victimes... »

Quelques mois après la date' de cette lettre, M. de Saint- Arnaud était nommé colonel; trois ans plus tard il était maréchal de camp, et il écrivait d'Orléansville à son frère : « ... Il novemWel précieuse iyhéméride! Il y a dix ans que je recevais, à Bone, la croix de la Légion d'honneur gagnée à Gonstantine. En 1857, je débarquais sur cett. terre d'Afrique, triste, inconnu, et lieutenant d'infanterie. Kn 1847, je suis heureux, connu, apprécié, maréchal df camp et commandeur de la Légion d'honneur! Mon but est atteint, mes enfants ont un nom et une position... Maintenant, frère, nous pouvons rire à l'avenir qui mus sourit... »

« La plupart des hommes, a dit la Bruyère, emploient la première partie de leur vie à rendre l'autre misérable... » Si M. de Saint-Arnaud, qui avait payé si cher les entraînements de sa jeunesse, avait pu se rappeler quelquefois cette pensée du célèbre moraliste qu'il aimait à lire, nous dit-il, il avait droit de l'oublier enfin, en face de ces riantes perspectives qui s'ouvraient devant ses regards. Je sais bien

LE MAIlKCllÂL DE SAINT-ARNAUD. 197

qu'il aimait à se répéter ce qu'il écrit un jour à son fils, dans une lettre touchante (juillet 1851) : « ... Cher Adolphe, il est doux de ne devoir rien qiCà soi-même. » Avouons pourtant que ce roi pacifique, ces ministres trembleurs, ces assemblées bavardes, ces commissions tracassières, que tout ce gouvernement d\'piciers et de bonnetiers, comme il l'appelle, n'avaient pas trop nui à sa fortune !

Ah! ces malheureux rois,

Dont on dit tant de mal, ont du bon quelquefois !

Et de même ces gouvernements constitutionnels dont on médit dans l'attente d'une décoration ou d'une épaulette, le cœur en secret leur rend bien justice le jour où on est général. Et la presse elle-même, si peu agréable qu'elle puisse être à ces hommes d'action que le moindre obstacle fait cabrer, la presse a-t-elledonc gêné votre essor? ne l'at-elle pas aidé plutôt par ce retentissement populaire qu'elle met au service des hommes de cœur, dans toutes les carrières, et par ce prix inestimable que la contradiction ajoute toujours au vrai mérite?

Il y aurait ici de bien délicates questions à examiner, si on voulait répondre à tous les anathèmes que le maréchal de Saint-Arnaud prodigue, dans sa correspondance, aux gouvernements de publicité. Les gouvernements constitutionnels sont-ils nécessairement ennemis de la profession des armes? La liberté est-elle inconciliable avec la gloiie? Le mouvement, le bruit, les passions, les débats de la vie publique, nuisent-ils à l'essor du génie militaire? Les assemblées délibérantes ii'ont-elles que des refus à opposer aux légitimes entraînements du patriotisme? Ne savent-elles ni conquérir ni coloniser? N'ont-elles ni le goût des grandes entreprises, ni la patience des desseins à longue portée, ni la décision qu'exigent les sérieux sacrifices d'hommes et d'argent pour une cause nationale? La conquête de l'Afri-

que répond à toutes ces questions, et l'histoire du monde y répond plus péremptoirement encore. Rome, Athènes, Gênes, Venise, l'Angleterre, rayonnent de célébrités militaires écloses à ciel ouvert, au grand jour de la hberté. Les guerres de la Révolution avaient rempli la première liste des maréchaux de l'Empire. Les campagnes d'Afrique avaient légué à la Révolution de février ces cadres vivants et' indestructibles que le maréchal de Saint-Arnaud a pu voir à l'œuvre, une dernière fois, avant de mourir...

Mais finissons. J'ai essayé de faire sortir de l'étude sérieuse des lettres du maréchal quelques traits de sa physionomie militaire et politique. Il y a pourtant une partie de cette correspondance qui échappe à notre analyse, c'est le moment où le maréchal écrit à sa mère dans la nuit du 2 décembre 1854 : « C'est mr moi qtie reposent l'action et la force. » On attend ce mol-là, pour ainsi dire, depuis le commencement de cette longue série de confidences ; et, quand le mot est prononcé, il n'étonne ni ne trompe

personne C'est l'unité de ce livre, qui brille d'ailleurs,

sous tout autre rapport, par une diversité si naturelle et si attrayante.

La correspondance du maréchal de Saint -.\rnaud, si elle fait estimer le tale'nt de l'écrivain, n'ajoutera rien h la réputation de l'homme de guerre. On le savait brav.'. résolu, énergique, et aucune de ses lettres ne vaudra, pour sa gloire, le bulletin de la bataille de l'Aima. Mais peut- , être verra-l-on plus clair aujourd'hui, après la lecture de ses confidences épistolaires, dans les mobiles personnels de sofi ambition et de son ardeur. Une correspondance de famille ressemble beaucoup à ce déshabillé dans lequel on a dit que les grands hommes ne devaient se montrer qu'à leurs valets de chambre. Et qui peut dire, par exemple, ce que la gloire de l'Empereur Napoléon lui-même a gagné à la publication de ces lettres si admirées qu'il

écrit pendant dix ans au roi Joseph, lettres qui sont comme l'histoire familière de son génie et de sa pensée?

La correspondance du maréchal a un autre caractère. Si elle ne grandit pas le héros, elle fait aimer l'homme disons plus, elle le fait plaindre. Le livre finit par les lettres dictées de Varna... Quel revers à cette brillante médaille du il novembre 1847, quand le courrier lui apporte son brevet de général, quand le présent est si beau, quand l'avenir est si riant, quand ces étoiles du commandement qui vont briller sur ses épaulettes semblent tomber pour lui de ce ciel d'Afrique, tout rempli de promesses magnifiques et de radieux présages ! En regard de cette lettre du 11 novembre, lisons celles qu'il écrit de Varna :«.... Je suis au miheu d'un vaste sépulcre (9 août 1854), faisant tête au fléau qui décime mon armée, voyant mes plus braves soldats s'éteindre au moment où j'ai le plus besoin d'eux Y a-t-il dans rhùtoire beaucoîip de situations semblables à la mienne ?.... La mort dans le cœur, le

calme sur le front, voilà mon existence » — « Rien

ne m'aura manqué, frère : le choléra, le feu, je n'attends plus que la tempête... pour la braver aussi (23 août). C'est le choléra qui m'attriste le plus. 11 peut, s'il continue, me clouer dans ce sépulcre de Varna. La flotte est envahie, des vaisseaux ont perdu le dixième de leur équipage... »

Et ailleurs, à la maréchale sa femme (de Varna toujours, le 30 août) :

« Chère Louise, je me lève dans les conditions les plus tristes du monde : nuit atroce, faiblesse, souffrance, coup de vent dans la rade, enfin toutes les contrariétés imaginables, physiques et morales. Malgré tout, je m'embarque à deux heures... Je m'abstiens de toute réflexion ; cefles que je pourrais faire seraient tellement amères, qu'elles ne seraient plus chrétiennes. Aurai-je assez bu dans Je calice

200 KTUDRS IlISTOUIQUES KT LITTÉRAIRES.

d'amertume ? li y a des moments où mon âme entière se révolte et se soulève. La prière n'agit plus sur moi que comme une lempête. Son impuissance me rejette parfois dans le donto, et je souffre tant, que rua foi s ébranle . Je nir demande pourquoi s'accumulent sur un pauvre être tant de tortures et de supplices infligés au coiys comme à Vàme. Si encore la donlonr physique me laissait toutes mes forces, je lutterais; mais les forces s'épuisent dans la lutte, elle est trop longue »

Finissons par ce récit lamentable ; car en vérité il n'y a rien de plus moral à contempler, si triste qu'en soit le spectacle, que ces retours de fortune qui nous font voir, au fond des calices d'amertume, le néant des grandeurs humaines ; — et disons de ce héros foudroyé par la maladie, le lendemain d'une victoire immortelle, ce que le duc de Saint- Simon écrivait d'un autre grand du inonde ', frappé de mort, lui aussi, dans ce comble des honneurs qu'il avait ambitionnés sur la terre: « Ce qu'ils avaient pour lui d»-

plus flatteur hii fut montré et porté pour ainsi dire jusqu'au bord de ses lèvres. La coupe lui en fut subitement retirée, sans qu'il y pût toucher, au moment d'y mettre la bouche et d'en boire à longs traits. Livré à des douleurs cruelles, [)uis à un état de mort, et paraître devant Dieu tout vivant de la vie du monde !... Voilà le monde, son tourbillon, ses faveurs, sa tromperie et sa fin !... »

' l.e cjinlinal do Maillv.

lie générai Attlialin.

— 14 OCTOBRE 18o6. —

Le général AUhalin, qui vient de mourir à Colmar, avait été un des officiers d'ordonnance les plus employés par l'empereur Napoléon vers la fin de son régne. Il avait été pendant près de quarante ans l'ami du roi Louis-Philippe. Toute sa célébrité se résume dans ces deux faveurs de sa destinée : un grand homme de guerre l'avait apprécié et distingué ; un roi pacifique avait fait de lui un des conseillers de sa vie privée, l'organisateur de sa maison, le lien par lequel il communiquait le plus volontiers avec la brillante société de sa capitale et de son royaume. Le général Atthalin avait mérité cette double confiance, celle de l'empereur, celle du roi .

A l'empereur Napoléon Atthalin avait plu par ses qualités militaires, sa calme attitude, sa bravoure intelligente, sa tournure chevaleresque, son expressive physionomie, cette gravité un peu fiére de l'officier du génie que tempéraient l'aménilé du langage et la distinction des manières. Napoléon aimait en lui surtout ce goût de la guerre sérieuse et cet esprit d'observation patiente dont son immense organisation militaire faisait un devoir, souvent difficile, aux officiers chargés de porter au loin ses ordres. Atthalin était admirable dans ces missions qui avaient pour but de faire parvenir la pensée du niailre à tous les poiuts de la sphère

20i ÉTUDKS HISTORIQUES ET LITTÉHAIRES.

infinie OÙ s'étendait son action; et c'est ainsi qu'en 48H, chargé des instructions secrètes de Napoléon dans une visite qu'il eut à faire de tous les ports de l'Océan, depuis Cherbourg jusqu'aux confins de la Hollande, il reçut l'autorisation de correspondre directement avec lui.

Quand le capitaine Atthalin obtint de l'Empereur une marque si extraordinaire de sa confiance, il n'avait pas trente ans. 11 venait d'être nommé officier d'ordonnance dans sa maison. De très- brillant s services, et déjà anciens malgré son Age, l'avaient justement désigné à cet honneur. Né en 1784, à Colmar, et fils d'un magistrat fort considéré, le jeune Atthalin avait embrassé de bonne heure, et par goût, la profession des armes. Élève distingué de l'École polytechnique, il en était sorti sous-lieutenant du génie, et avait reçu ce qu'on appelait alors le baptême de feu à la bataille d'Eylau, dans le 6^ corps d'armée, commandé par le maréchal Ney. Après la paix de Tilsitt, nommé aide de camp du général Kirgencr, qui commandait le génie de la garde impériale, il l'avait suivi en Espagne, où il avait fait toutes les campagnes de la Catalogne. Ce fut alors, entre 1807 et 1811. que plusieurs missions lui furent données pendant les rares loisirs que lui laissait la guerre active, d'abord à Stralsund et à Magdebourg, plus tard à Anvers et à Walcheren après la Icntalive d'invasion des Anglais, enfin au llekieret au Texel, dont il mit les fortilic.itions sur un pied de défense formidable, — missions accomplies avec supériorité, et qui le dô signèrent au choix et ù la confiance de l'Empereur.

Cependant la campagne de 1812 était commencée. K« capitaine Atthalin rejoignit lEmpcreur près de SmolensL au moment où la Grande Armée opérait son mouvement sur la route de Moscou. Depuis cette époque, on le retrouve partout auprès du grand capitaine dont la fortune, devenue plus douteuse, ralliait a lui tous les hommes de cœur. De son côté, l'Empereur s'était sérieusement attaché à ce jeune

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officier d'un commerce si sûr, d'une instruction si précise, d'un ton si modeste, d'une humeur si égale parmi tant d'épreuves. A Malojaroslawetz, l'ayant chargé d'une reconnaissance à faire pendant la bataille : « Surtout, lui dit-il, n'allez pas vous faire tuer! je tiens à vous » La suite le

prouva bien. Atlhalin fit toute la retraite à côté de l'Empereur. 11 était encore auprès de lui pendant la campagne de Dresde, où il reçut la croix d'officier et le titre de baron. A Paris, pendant Thiver qui précéda la campagne de 1814, nommé directeur du cabinet topographique, il assista pour ainsi dire à la première conception de ces immortelles manœuvres que le patriotisme inspirait au génie de la guerre. A Champaubert, à Brienne, partout pendant cette héroïque défense, nous retrouvons le jeune colonel (il reçut ce grade sur le champ de bataille) auprès de son général ; et il mérita l'honneur que lui fit plus tard un peintre célèbre, M. Horace Vernel, en le montrant à cheval, porteur d'un ordre de Napoléon, sur le terrain de la victoire de Montmirail. Dans la cour du Cheval Blanc, à Fontainebleau, Atthalin faisait partie de cette petite troupe de braves gens qui reçurent les adieux de l'Empereur. Napoléon voulut faire plus encore pour son fidèle serviteur : il lui écrivit, avant de monter en voilure, quelques lignes touchantes par lesquelles il le remerciait de ses services et le relevait de ses serments.

\e colonel Atthalin pouvait se croire libre de tout engal^ement ; mais il était jeune, il aimait son métier ; il resta dans l'armée, dont une politique imprévoyante et mal conseillée avait changé le drapeau , mais dont Tesprit avait survécu à ses désastres. Atthalin resta dans ses rangs. Comblé des faveurs du gouvernement impérial, il avait su préserver son âme de tout orgueih La fortune contraire ne lui causa aucun découragement. Une sorte d'équilibre moral était le fond de son caractère. Ardent à l'œuVre, froid au conseil, doué d'une prudence qui se conciHait chez lui avec

le dévouement le plus courageux, véritable type du galaiil liommc et habile senloirtent à défendre sa vie de toute ambition immodérée, Atthalin reprit son rang dans l'arme du génie et attendit les événements. Le régime pacifique que la Restauration ramenait pour la France le trouvait parlailoment préparé à cette fortune si nouvelle. 11 était instruit et curieux d'instruction, étant un de ces officiers qui ont toujours au bivac, un crayon ou une plume à la main, un livre on un atlas, et qui conservent dans les camps des goûts sérieux et des habitudes distinguées. Passionné surtout pour les arldu dessin, il était lui-même un dessinateur hors ligne, et il eût compté parmi les premiers artistes du pays s'il n'avait été parmi les officiers les plus renommés de son arme. J*ai lu ^ (pi'en mai 1807, au moment où Atthalin, simple lieutenant, venait de recevoir l'ordre de se rendre au siège d»* Graudentz (sur la Yistule), « le maréchal Ney, qui avait ir marqué son aptitude particulière à faire rapidement un croquis indicpiant la position des troupes, proposa au jeune dessinateur de l'attacher à sa personne en qualii

d'aide de camp » Atthalin refusa, non sans regret !•

l'honneur alors si recherché de servir sous un pareil maitr» mais il avait son siège à faire, et il voulait donner à son ép< l'activilé qu'on semblait ne demander qu'à son crayon. Il se rendit à firaudenlz el mancpia d'y être tué. Après la Restauration, l'épée et lit rentrée au fourreau; le crayon putsortii de nouveau de son portefeuille. Atthalin le consacra à d( s œuvres sérieuses, dont quelques-unes furent remarqué»'s, notamment dans la collection des Antiquités d\Alsacey [iu bliée par M.deGolbery, puis dans le grand ouvrage dont l baron Tayloret M. deCailleux avaient eu l'idée, dont Charlo Nodier écrivit en partie le texte, et qui avait pour objet d reproduire les plus beaux monnm<Mits et 1«^< <it"-^ I' -^ plu-

* Dans le Glaneur du Haut-Rhin ^du U septembre).

LE GENERAL ATTHALIN. 205

célèbres de X ancienne France. I.es planches que le colonel A tthalin fournit à ce dernier recueil sont parmi celles qui attirèrent le plus l'attention des artistes. Ce succès, il est viai, dépassait son espérance, peut-être son désir. Il avait voulu un agréable emploi de son temps, et il avait trouvé un commencement de célébrité dans un genre où il ne la cherchait pas. Une médaille d'or lui fut décernée en 1819 pour d'excellentes études de lithographie dont il avait enrichi l'Exposition.

Ces goûts d'artiste étaient singulièrement aidés, depuis la chute de l'Empire, chez le colonel Atthalin, par la position qu'il occupait auprès d'un prince dont la prédilection pour les arts parut d'abord, à ceux qui le jugeaient sur l'apparence, la plus éminente de ses aptitudes. M. le duc d'Orléans l'avait choisi pour remphr auprès de .a personne les fonctions d'aide de camp. Atthalin avait accepté cet emploi de son grade qui le mettait en rapport si intime avec un prince libéral et patriote. Son rôle était tout tracé dans cette nouvelle existence qui lui était faite. Le duc d'Orléans essayait d'échapper alors, par l'administration de sa fortune, par le culte des arts et par le paisible bonheur de l'intimité, au poids des préoccupations de plus en plus graves que lui inspirait la tournure des affaires politiques. Tout le monde sait aujourd'hui avec quelle largesse la Providence lui avait prodigué le bonheur domestique; et ceux qui ont été admis dans l'intérieur de sa famille à cette époque savent aussi que le prince auquel la fortune de la France réservait un trône n'avait jamais désiré cet honneur. Le colonel Atthalin le savait mieux que personne. Avec Atthalin, le duc d'Orléans pensait tout haut; et, si ce confident assidu des quinze années qui précédèrent la Révolution de juillet a écrit des Mémoires ou laissé une trace quelconque de ses souvenirs, nulle part on ne verra plus clairement (il me l'a dit cent fois) à quel point l'ambition d'une coin-onne était éltangère II. 12

806 ÉTUDES HISTORIQUES ET LITTÉRAinES.

à la pensée du personnage auguste qui se montra pendant dix-huit ans si digne de la porter. Le colonel Atthalin était particulièrement propice à recevoir ces confidences de toute sorte, non pas seulement parce qu'il était le plus discret des hommes, mais parce qu'une certaine conformité de vues et de sentiments le conduisait naturellement dans la sphère sereine où l'aide de camp avait l'air de suivre le prince, où plus souvent il le prévenait. Personne assurément ne mêlait moins de flatterie à plus d'aménité et ne restait indépendant avec plus de bonne grâce. C'est l'honneur de ces deux hommes, j'allais dire de ces deux amis, le prince du sang et le simple officier, qu'ils aient pu vivre ensemble si longtemps, pensant la même chose, sans que l'un ail jamais paru un maître ni l'autre un complaisant.

J'ai dit que le rôle du colonel Atthalin chez M. le duc d'Orléans était tout tracé quand il accepta, en 181^, les fonctions qui l'attachèrent si intimement à sa personne. Il avait en effet une qualité aussi rare qu'utile chez ceux qui ont charge de représenter les grands auprès du monde, je veux dire cet instinct de sociabilité intelligente, discrète et distinguée dont le charme était irrésistible et le pouvoir certain. Les princes ne sont pas toujours maîtres de lenr choix. Combien de circonstances qui les condamnent à des rapprochements^ compromettants ! Quant îi M. le duc d'Orléans, n'eùt-il voulu donner au public qu'une idée de la modération de ses goûts, du calme de sii pensée, de l'honnêteté loyale de son caractère, il ne pouvait mieux faire que de choisir le colonel Atthalin pour son principal représentant auprès de la société française. Nous ne parlons ici que du premier prince du sang. La supériorité du roi n'avait pas encore eu à se montrer, et elle trouva, on le sait, pondant dix-huit ans, d'autres organes et de plus ilhistres auprès des pouvoirs publics. Kn attendant, personne n'était mieux fait que le colonel Atthalin pour représenter tant de

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qualités modestes qui distinguaient le prince sans trop présager le roi. On disait de lui : « Atthalin est une médaille à l'effigie du duc d'Orléans. » Cela était peut-être vrai; mais l'aide de camp ne copiait pas le duc, il lui ressemblait.

Quand la Révolution de 1830 eut mis le duc d'Orléans sur le trône, Atthalin, nommé général le 12 août, fut naturellement placé à la tête de la maison du roi, dont il eut à organiser tous les services. Mais, avant de se mettre à l'œuvre, il fut chargé d'une mission fort nouvelle pour lui, et la plus difficile assurément qu'il eût jamais remplie. Cette mission, c'était de faire reconnaître par l'empereur de Russie la Révolution de 1850. On a dit que le roi avait mis à ce moment la France de Juillet aux pieds de l'empereur Nicolas. S'il avait eu une intention de cette sorte, il n'eût pas choisi un ancien officier d'ordonnance de Napoléon pour son messager. Mais le roi Louis-Phihppe n'avait pas de penchant à enfoncer les portes; il aimait mieux les ouvrir. Une ambassade-Menschikoff n'était pas de son goût. Il envoya Atthalin à Saint-Pétersbourg, persuadé que la France ne perdrait rien à être représentée par le patriotisme d'un homme de bon sens et de bon ton . On sait en effet quel fut le résultat de la mission du général. La France de Juillet fut reconnue à Peterhof comme elle l'avait été à Londres, moins volontiers, mais tout aussi vite. Contre toute attente, un seul entretien y suffit. Atthalin avait gardé de cette entrevue un souvenir très-honorable pour son auguste interlocuteur, mais en même temps une singulière impression de son ignorance absolue de l'état des esprits en France à cette époque. Ainsi l'empereur lui avait dit : c. Je comprends tout dans la situation du roi Louis-Philippe, la nécessité, le dévouement, le sacrifice; je comprends tout... Mais comment n'a-t-il pas conservé cette garde royale qui s'est si admirablement conduite pendant l'émeute? comment ne l'a-t-il pas

208 i^:tudrs historiques et littérairks.

récompensée?... » Le j]^énéral n'aurait eu qu'un mol à répondre au czar de toutes les Russies : n Sire, vous ne comprenez pas... n II était trop poli et il avait trop besoin de réussir pour hasarder un pareil aveu; mais cet incident ne double-t-il pas le mérite du succès qui couronna sa mission ^ ?

Député, maréchal de camp, puis pair de France, lieutenant ^^énéral, grand-croi.v de la Légion d'honneur, faisant les fonctions de gi and maréchal du palais (sans en avoir le litre, que le roi n'avait pas voulu rétablir), montant ainsi successivement et lentement tous les degrés de la faveur royale, le général Âtthalin avait réuni toutes les distinctions qui pouvaient flatter le citoyen d'un pays libre et le serviteur d'un roi. Il avait plusieurs places, et pas une sinécure. Personne ne prenait plus au sérieux ces fonctions si diverses qui du palais le faisaient courir au parlement, d'une séance de la (Chambre à une cérémonie de cour, d'un bal des Tuileries à une conférence dans le cabinet du souverain, et qui multipliaient partout, au grand profil de la cause qu'il soldait, son influence et son action. Le général .\tthalin, c'était la conscience appliquée à tout, aux petites choses comme aux grandes. Qu'il s'agît d'un vote à donner ou d'une fête à préparer, d'un procès politique on d'un voyage de plaisir, il avait le don de s'intéresser à touU et c'était là encore un des traits de sa ressemblance avec le prince qu'il représentait. Sa santé, trop souvent atteinte, avait beau le condamner à de fréquentes relAches: elle suspendait son activité, non sa surveillance, partout présente dans les moindres détails d'un immense service et d'une responsabiUté incessante. La maison du roi lui devait un ordre admirable, un solide éclat, une dignité sans morgue, la juste mesure

♦ CcUp anecdote a été reproduite textuellement par M. de Nouvion, dans son liUtoire du règne de iMitiê-Philiftpe, ». II. p. 18 (Paris 1857).

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entre une simplicité ridicule et une vaine ostentation. Et aussi bien le général Atthalin, dans ce gouvernement d'une maison royale , n'apportait pas seulement son jugement délicat, son goût exquis et son tact infaillible; il était, là encore, le fidèle exécuteur de la pensée du prince, qui savait, même sur ce point, la vraie limite de sa royauté. Attbalin obéissait aussi aux inspirations de cette reine dont on a dit « qu'elle était la dernière grande dame de l'Europe, » et qui avait fait monter sur le trône de Juillet, avec les vertus d'une sainte, la douce fierté de la vraie grandeur.

Avec la direction de la maison civile du roi, le général Atthalin avait le commandement de sa maison militaire; commandement bien doux, car tous les officiers attachés au service royal étaient ses camarades et ses amis. La maison militaire du roi était toute sa cour. On parlait alors, s'il vous en souvient, de la camarilla des aides de camp. C'était un de ces mensonges convenus que l'esprit de parti propage sans en croire un mot. Où voyait-on la trace d'un officier du château dans les affaires d'Etat? Les électeurs les faisaient quelquefois députés ou membres des conseils généraux; le roi n'a jamais voulu faire d'aucun d'eux un favori. Le général Atthalin lui-même ne l'était pas. Il n'était qu'un premier aide de camp, pi'imus inter pares, sans ambition politique, sans recherche et sans prétention d'influence, n'ayant d'importance (et c'était beaucoup) que celle de son caractère personnel. Le roi, pour tout dire, était d'autant plus jaloux de son autorité, que la Charte de 1830 l'avait plus étroitement limitée. En dehors des pouvoirs pubHcs, il n'en eût souffert le partage avec personne. Les habiles s'appliquaient à ne lui inspirer, sur ce point délicat, aucune alarme. Atthalin n'avait pas fait ce calcul. Naturellement désintéressé, sa faveur s'accroissait [)ar la sécurité qu'inspirait son abnégation.

210 fiTUDKS HISTORIQUES ET ÏJTTI^RAIRES.

La Révolution de février trouva le général Atthalin en proie à une de ces souffrances qui mettaient périodiquement sa vie en péril, et qui ce jour-là le condamnaient à une immobilité absolue. Sur son lit de douleur, il pensait comme tous ceux qui pouvaient voir les événements de plus près. La veille de la Révolution, il ne croyait qu'à une émeute. Le 24 février, lémeule envahissait l'appartement du général... Il ne courut pourtant aucun risque, grâce aux soins de sa courageuse femme, qui parvint à le faire transporter au dehors par les insurgés eux-mêmes. Mais la Révolution de février était faite, et elle donnait cruellement tort à la confiance de la veille.

La santé du général Atthalin, complètement ébranlée, lui cofnmandait une retraite absolue. Il quitta Paris, non sans avoir reçu une dernière preuve de l'amitié du roi, qui, de Dreux même, le 25 au soir, fit demander de ses nouvelles par un message. Atthalin se retira dans sa ville natale, à Colmar, où l'entourèrent les soins d'une famille charmante et l'assiduité de quelques amis. II n'en sortit que deux ou trois fois depuis 1848, pour se rendre à Claremont, pendant les rares instants que l'ûge et la maladie lui permettaient de consacrer à ce pieux devoir. Ses forces déclinaient visiblement, sans que leur déclin se fît sentir ni à son esprit ni à sa raison. Sa conscience était comme son cœur : fidèle et ferme. La mort l'a frappé subitement et tout entier. Les journaux du Haut-Rhin ont raconté les honneurs rendus à sa mémoire par la population de Colmar. Nous n'ajouterons rien aux témoignages de celte sympathie publique dont la sincérité a été si manifeste et l'expression si touchante. L'Alsace a raison d'être fiére de cet homme de bien comme de ses citoyens les plus illustres; car aucun n'a jamais plus soigneusement conservé, parmi tant de fortunes si diverses, la modération forte et la dignité native de son caractère; et, si on écrit une his-

LE GÉNÉRAL ATTHALIN. 2H

toire de cette noble province où il était né, le général Atthalin y figurera au premier rang, avec la juste considération qu'assure à son souvenir cette auguste amitié qui fut l'honneur de sa vie.

K<e préHldeiit L<aplag;De- Barris.

— 4 DKCEMBRE 1857 —

Le président Laplagne-Rams a reçu, au sein même de l.i Cour dont il était une des lumières, le véritable hommage qui était dû à sa mémoire. Il a été loué, comme magistral, dans une audience solennelle de rentrée *, par un organe éloquent des sentiments et des regrets de la magistrature tout entière.

Il y a toujours deux choses à en\'isager dans le magistral : sa considération extérieure pour ainsi dire, celle qui se compose du jugement public sur sa pei*sonne, du respect attaché aux anciens services, d'un certain renom de scienc(^ appréciable à tous, de l'autorité enfin que subissent ceux mêmes qui n'en reçoivent pas l'action immédiate et journalière. Cette considération, le public la donne, et il en est juge. M. I.aplagne-Barris en a joui amplement pendant sa longue carrière. Il a eu aussi ce que j'appellerai la considération professionnelle, l'estime de ses confrères et de ses pairs, celle qui ne s'ac(juiert que preuves en main, qu'il faut gagner chaque jour pour la mériter, qu'il faut entretenir sans cesse pour la conserver. C'est dans ce sens que M. l'avocat général de Marnas a rendu à M. Rarris une justice si flatteuse pour sa mémoire. 11 l'a remis par la pen-

' Discours de M. l'avocut général de Marnas à Taudience de la Cour de cassation du 3 novembre.