LE PRESIDENT LAPLAGNE-BARRIS

sée à celle haute place OÙ l'estime publique le soutenait; mais il n'a voulu le juger qu'avec le souvenir de ceux qui étaient associés depuis trente ans à ses travaux et qui l'avaient vu à l'œuvre. Il n'a invoqué, pour lui en faire hon neur, que cette confiance dont la confraternité de profession est justement avare dans tous les états, mais qui est la première condition du respect dû à la justice.

M. Laplagne-Barris était né à Montesquieu (Gers), le 22 décembre 1786. Son père, Barthélémy Lacave, sieur de Laplagne (ainsi qualifié dans les actes de l'époque), avait commandé en 1792 la garde nationale de Mirande. Son oncle maternel, M. Barris, nommé conseiller à la Cour de cassation après le 1 8 brumaire, le fit venir à Paris, où il voulut présider lui-même à son éducation, avec l'assistance de dom Despaux, ancien prieur de Sorrèze et inspecteur général de l'Université; — éducation rude et forte où le jeune écolier reçut dès l'abord l'empreinte durable de ces mains vigoureuses, et où il prit ces habitudes de travail que dans les dernières années de sa vie la maladie elle-même n'avait pu interrompre. M. Laplagne-Barris, déjà septuagénaire et miné par le mal qui l'a conduit au tombeau, consacrait encore au travail du cabinet, pendant toutes ses soirées, le temps que les hommes les plus occupés donnent partout à un repos nécessaire. A cette activité infatigable M. Laplagne avait joint, dès sa jeunesse, une fermeté de caractère et un attachement au devoir qui semblaient le destiner à la profession où son oncle occupait un rang si distingué. On peut le dire : il était né magistrat. « Beaucoup d'esprit, » écrivait Saint-Simon d'un autre magistrat illustre de son temps, « beaucoup d'appHcation, de pénétration, de savoir en tout genre, de gravité et de ma(jistrature ; » telleétait aussi l'aptitude de M. Laplagne, telle était sa vocation. On nous dit qu'il se prépara quelque temps à entrer dans la marine. Etait-ce l'effet d'un engouement éphémère pour le métier

des amies? Je n'en sais rien; mais, quand vint la paix d'Amiins (on la croyait éternelle], le jeune Laplagne renonça à toute ambition militaire, et il dirigea dès lors dans le sens de sa destinée véritable toutes ses études, tous ses efforts, une faculté de travail meneilleuse, une raison déjà mûre, une santé robuste, un esprit sagace et résolu.

En 1808, M. Laplagne fut nommé auditeur à la Cour impériale de Paris. Il entrait armé de toutes pièces dans cette carrière laborieuse. Aux connaissances spéciales qui sont l'instrument du métier il avait joint ces études générales qui ajoutent sans cesse à la vigueur naturelle de l'esprit, étendent ses horizons et le préservent de la routine. Avant d'être magistrat, il avait consacré plusieurs années à l'étude do l'histoire et de la littérature. On m'a parlé d'un volumineux registre sur lequel il inscrivait le titre des livres qu'il avait lus. La liste en était longue. On y trouve la mention des ouvrages les plus savants et en apparence les plus étrangers à sa profession, entre autres les Ossevients fossiles de Cuvier, cinq volumes in-folio. Des deux derniers siècles on pouvait dire que M. Laplagne avait tout lu. En fait de jurisprudence il connaissait tout.

C'est en 1811 que M . Laplagne fut admis au parquet de la Cour impériale de Paris comme substitut du procureur général. Il n'avait que vingt-cinq ans. Depuis cette époque, il ne cessa pas d'occuper le siège du ministère public, d'abord comme substitut à Paris, où il assista M. Bellart dans la célèbre affaire des « faux bons de fournitures de l'armée de la Loire » et dans l'instruction dirigée contre l'assassin Louvel; puis en 1820 comme procureur général à Metz, où il reconstitua entièrement l'administration du ressort ; ensuite en 1824' comme avocat général à la Cour de cassation, et enfin après la Révolution de juillet comme premier avocat général. Il garda jusqu'en 1844 cette position éminento au p.'irquet de la première Cour du royaume, ayant ainsi con-