UNI-: PRÉFACE DE M. DE LAMARTI>JE

Pierre de Montmaur : « Fournissez les viandes, j'apporte le sel. » Madame de Tencin donnait aux lettrés, ses convives, le jour des et rennes, « deux aunes de velours pour se faire une culotte. » L'abbé Galiani écrivait de Naples au baron d'Holbach : (■ La philosophie dont vous êtes le premier maître d'hôtel mange-t-elle toujours d'un aussi bon appélit? » Telles étaient les mœurs littéraires d'autrefois. Je ne prétends pas qu'on eût moins d'esprit ni moins de cœur parce qu'on acceptait la pension d'un prince ou les cadeaux d'une douairière, un bout de table chez un traitant ou un « ermitage » chez un grand seigneur. Les grands de la terre savaient ce qu'ils faisaient en patronnant les lettrés, et les lettrés ne se montraient pas moins habiles en se laissant protéger. Déjà, au seizième siècle, le code de la protection était fait. Joachim Du Bellay en avait tracé, dans son Poète courtisan, la théorie fidèlement copiée sur la pratique :

Sois content du jugement de ceux

Qui peuvent t'avancer en estats et offices, Qui te peuvent donner les riches bénéfices, Non ce vent populaire et ce frivole bruict Qui de beaucoup de peine apporte peu de fruict. Ce faisant, tu tiendras le lieu d'un Aristarquo, Et entre les sçavants seras comme un monartjue. Tu seras bien venu entre les grands seigneurs. Desquels tu recevras les biens et les honneurs. Et non la pauvreté, des Muses l'héritage, Laquelle est à ceux-là réservée en partage. Qui, dédaignant la court, fascheux et mal plaisans. Pour allonger leur gloire accourcisscnt leurs ans.

Telle était la théorie; protecteurs et prolégés s'en trouvaient bien. « L'esprit a cet avantage, disait Duclos deux siècles plus tard, que ceux qui l'estiment prouvent qu'ils en ont eux-mêmes ou le font croire. » Le calcul était bon des deux côtés : les traitants prêtaient de l'argent, les gens de lettres de l'esprit, et les emprunteurs ne rendaient rien.

2i8 KTKDKS IllSTOIlIQUIiS ET l.lTTKnAIRES.

Aujourd'lini le public a mis sa main souveraine snr le pal ronage littéraire, qui était autrefois le privilège des financiers et des nobles. Il l'a pris à son comple, et il a cnriclii tous ceux qui, ayant de l'esprit, du talent, la popularité, le goût de lépargne, ont voulu être ricbes. Ce que nous appelons la vogue aujourd'hui, ce n'est pas seulement le succès, c'est la richesse. Le temple de Blémoire ouvre sur la Dette inscrite. Toute renommée mène au Grand-Livre. Cherchez, dans le domaine de l'imagination, — poésie, drame, roman, théâtre, dans tous les genres qui s'adressent particulièrement au goût du public, cherchez hn seul homme, doué de quelque supériorité, qui n'ait pu refaire dix fois sa fortime après l'avoir perdue, ou qui ne l'ait faite une bonne fois le voulant bien.

Je snJR qu'un noble esprit peut, sans honte et sans crime, Tiror de son travail un tribut Ic'pritime.

Boileau a raison; mais l'écueil est là. Celte facilité moderne de .( renrichissenicnt » qui a trouvé quelques esprits calmes, piévoyants et ménagers, en a rencontré un bien plus grand nombre qu'elle n'a pu ni^atisfaire ni contenir. Les lettrés sont devenus de grands seigneui's i\ leur tour; ils ont eu des châteaux. Poiu'quoi pas, s'ils les avaient gardés? Mais la tète tournait aux poètes et aux romanciers, ces enchanteurs h qui Dieu n'a pas toujours mesuré la raison à aussi forte dose que l'esprit ; une sorte de vertige les avait saisis. « Le jet de chaque orgueil, disait spirituellement M. Sainte r.euve (en 4859), retombait en pluie d'or. » Becueillie par des mains prudentes, cette pluie eût fertilisé les domaines des hauts l)nrons de la littérature; livrée à ellemême, elle a emporté leurs terres.

Nous avons signalé quelques-uns des périls du patronage public. Ne parlons plus que de ses bienfaits quand M. de