DÉCEMBRE

l/époque à laquelle est consacré le douzième volume de M. Thiers est marquée, dans l'histoire de l'empereur Napoléon, par un contraste qui paraît d'abord bien extraordinaire.

C'est l'époque de sa plus grande puissance. 11 vient de signer la paix de Vienne après Wagram. Il a épousé une archiduchesse d'Autriche. Son empire s'étend, sur une base de quarante-deux millions d'âmes, du Simplon au Trasimène, des bouches de la Meuse à celles de l'Elbe, du Zuyderzée au AVeser. Amsterdam, la Haye, Osnabruck, Hambourg, Rome elle-même, sont les chefs-lieux de départements français. Le pape est à Savone, en attendant que la papauté soit à Saint-Denis. L'empereur a une armée qui assiège Cadix, une autre en Aragon, une autre devant Lisbonne, des troupes d'occupation en Hollande, en Italie, dans les villes hanséantiques. Maître ou arbitre du monde entier, excepté sur un point, ne comptant plus que des alliés depuis les Pyrénées jusqu'au pôle nord, on peut croire qu'il ne combat plus, comme il le dit lui-même, que pour « conquérir la paix générale, » celle de ses conquêtes qu'il a toujours le

moins gardée; — et, en attendant, celle sorte de trêve qu'il a signée à Schœnbrunn est signalée, dans l'intérieur de l'Empire, par un immense développement de l'industrie nationale. De 1810 à 1812, Napoléon consacre plus de trois cents millions à des travaux d'utilité publique. Il fait creuser le port d'Anvers. Le Code pénal est achevé. Cuvier, Thénard, Gay-Lussac, publient leurs découvertes scientifiques. Chateaubriand donne la première édition des Marturs. L'exposition de 1810 étale d'éclatants chefs-d'œuvre, et les noms de David, de Gros, de Gérard, sont dans toutes les bouches. Telle est la prospérité do l'Empire entre la paix de 1809 et la campagne de 1812, pendant l'époque que nous raconte aujourd'hui M. Thiers; et il semble en vérité que rien ne manque à la grandeur de l'État, pas même l'avenir, puisque le roi de Rome vient de naître.

Et pourtant ce moment marqué par une réunion si extraordinaire de circonstances favorables, ce comble de la prospérité, de la victoire et de la fortune sans précédent chez aucun peuple, cet « apogée » (le mot est fait pour lui) du grand homme qui domine l'Europe, — c'est le moment que Dieu choisit pour jeter la confusion dans ses desseins, la discorde parmi ses lieutenants, la défiance chez ses alHés, un indomptable esprit de persévérance au creur de ses ennemis. Faire jouer un rôle à Dieu dans une pareill»' histoire, où il semble que, toutes les proportions humaines étant dépassées et la nature elle-même mise au défi, c'est à la puissance divine toute seule qu'il appartient de rètabliilétiuilibre,— invoquer Dieu pour expliquer l'énigme cachée dans ces événements mémorables, il n'y a pas là un bien grand effort d'humilité chrétienne ni une prétention bien étrange de philosophie historique;

flrfjiim timeudonim in proprios gregrs.

Itcges in ipsos imperinm est Jovia Cuncla xupercilio morentix

Quoi qu'il en soit, restons sur terre, et cherchons les causes purement humaines de cet immense déclin dont le livre de M. Thiers marque si clairement les premiers symptômes, le développement rapide et l'inévitable avenir.

M. Thiers n'a pas inventé la philosophie de l'histoire de Napoléon. C'est une vérité vieille comme le monde que tous les pouvoirs périssent par l'exagération de leur principe. La fable des Titans n'est pas d'hier. Cette lutte du génie humain contre l'impossible a été sévèrement qualifiée par tous les morahstes dans tous les temps; et, sous l'Empire même, un de ces correspondants secrets que Napoléon s'était ménagés pour apprendre d'eux, sans trop de péril pour son inviolabilité ou son orgueil, la vérité sur toute chose, Fiévée,

lui écrivait : « Le monde peut à la rigueur devenir la

conquête d'une nation (on le dit des Romains) ; mais il ne peut pas être la conquête d\in homme ; il n'y en a pas d'exemple. » Et, un jour même que l'Empereur causait familièrement avec lui : « Sire, lui dit Fiévée, une qualité particulière de votre esprit, c'est qu'il est impossible de vous offrir une idée qui vous soit nouvelle, sans qu'aussitôt vous n'en tiriez plus de conséquences que ne pourrait le faire celui qui vous l'a présentée. — Est-ce tout? reprit l'Empereur en souriant. — On pourrait remarquer ({ue Votre Majesté commence toujours par les conséquences justes ; mais quelquefois elle ne s'arrête pas. — Et à quoi pensezvous que cela tienne ? — Si Bossuet répondait à Votre Majesté, il répéterait ce qu'il a dit sur l'importance d'avoir des principes arrêtés ; qu'autrement, dans les questions effrayantes par tout ce qu'elles embrassent , jjIus on a

d^esprit, plus aisément on s égare ^ » L'auteur de la

Dot de Suzette s'était fait, ce jour-là, le commentateur

* Correspondance et relations de Fiévée avec Bonaparte, Premier Coiisiil et Empereur, t. III. p. 18 et 19

10 KTUDES IIISTOKIQl KS ET fJTTI^:RAIRES.

spirituel et presqiu; ronra^^ciix do la Politique tirée d^ l'Écriture suinte. Il n'élait peut-èlrc pas l'organe de l'opinion publique, c'est là un bien grand mot pour exprimer ce qui n'était alors qu'un sentiment encore craché dans la conscience du pays ; mais du moins il disait ce que tout le monde ressentait sans oser le dire ni presque le penser. Napoléon lui-même ne s'y trompait pas : on s'en apercevait à une certaine roideur inaccoutumée de ses manières et de son jangai-e, par laquelle on eût dit qu'il essayait de réagir contr.* l'invisible puissance qui déjà lui résistait partout, moins dans li^s liommes que dans les cbosos. « Knapprocbant, sans le voii', écrit M. Tbiers, mais en le pressentant quelquefois, du terme de sa grandeur, il semblait avoir contre tout b» monde on ne sait quelle amertume cachée que Ibeureusoet prompte fin do la guerre d'Autricbe n'avait pas suffi à dissiper, et qui se manifestait par une expression d'autorité plus absolue... 11 est certain que, dés cette époque, ajoute l'instorien, b» Ion de sa correspondance connnençait à cbanger, qu'il était plus sévère, plus défiant, plus absolu, et qu'il semblait être mécontent de tout le monde K »

L'aggravation du blocus continental était le premier signe très-manifeste de cette irritation du génie, mécontent et inquiet, (pie l'Kmpereur eût doimè depuis Wagraui. Tout le monde sait qu'à Wagrain, de même qu'à Eylau, Napoléon n'avait pii vaincre qu'en déployant des ressources extraordinaire.-, et, s'il parut supérieur à luiménie, c'est aussi que les obstacles n'avaient jamais été pins redoutables. * Déjà tout était devenu plus difficile, dit M. Tbiers en parlant non-seulement de la bataille, mais de ses suites, et Napoléon le savait sans le dire. »> La résistance n'était pas moindre, tnul«» j)ropoj'lioii L^•^l'(lèt^ d,\ii^ loxèiMilimi d^Mc

' Tome XI, p. 320, dans le bcAu chapitre «l(i Dii'orce.

M. THIERS niSTOUIEN DE L'EMPIRE. il

système qui prétendait fermer l'Europe au commerce anglais; et de même aussi le mécontentement du maître éclatait dans une série d'actes et de prescriptions impérieuses où une fiscalité avide s'alliait à un orgueil sans frein. Certes, il ne faut pas médire du blocus continental, si on ne regarde qu'à l'ensemble de l'œuvre, à l'esprit véritablement prodigieux qui l'avait conçu, à l'infatigable activité qui l'exécutait, et à ses conséquences probables, pour pou qu'on évitât une grande guerre avec la Russie. Il ne faut pas médire d'une mesure qui aurait finalement ruiné l'Angleterre; et M. Thiers, qui juge cette conception gigantesque avec le goût qu'il a pour les grandes choses, en patriote, peut-être aussi en artiste, a payé sur ce pomt sans trop de réserve sa part d'admiration au génie de l'inventeur. Mais, à l'époque qui nous occupe, le blocus hermétique, comme on l'appelait, semblait atteint lui-môme de cette confusion et aussi de cet excès qui commençait à marquer toutes les pensées et toutes les œuvres de Napoléon. Pendant qu'il prétendait l'exécuter en toute rigueur sur ses voisins, sur ses tributaires et sur ses alliés, pendant que sa correspondance fulminait des menaces en Hollande, en Danemark, en Prusse, en Espagne, en Suéde, jusqu'en Russie, on aperçoit tout à coup que sa sévérité se relâche sur un point, et ce point, c'est la France. Le système des licences est de cette époque. C'était une demi-mesure qui profitait à la production française, sans alléger ailleurs le poids des prohibitions ruineuses, et (jui, à l'inconvénient de montrer que la résolution du maître fléchissait, ajoutait celui de ne contenter personne. L'Empereur ne pouvait que s'affaiblir par des concessions qui ne profitaient qu'à lui. Le système des licences, qui ouvrait une issue « aux indigos et aux cochenilles » dans les ports de France, laissa passer aussi toutes les objections qui s'attaquaient au blocus lui-même : on sait que ce fut le principal argument de l'empereur Alexandre dans ces remar-

18 KTUDES HISTORIQUKS ET LITTERAIRES.

quablos entretiens dont M. Thiors a donné un résumé si saisissant et si complet. On sait aussi que le patriotisme hollandais du roi Louis en autorisait et en appuyait sa résistance.

M. Thiersest bien rigoureux pour le roi Louis. L'Empereur le fut jusqu'à l'injustice et à la cruauté. Le roi avait un toil, /nais ce fut celui do sa situation, non de son courage : devant l'Kmpereur il cédait; il ne résistait qu'à distance. Il est vrai que Napoléon, si bienveillant qu'il fût en général pour ses proches et en particulier pour son frère Louis, changeait bien vite avec eux de manières et de langage quand la passion l'emportait, et nous sommes arrivé à une époque de son règne où elle ne le quitte presque plus. A Paris, où le roi était venu vers la fin de 1809, on peut dire qu'il était prisonnier. .( ... H m'est indifférent que l'on me taxe d'injustice et de cruauté, pourvu que mon système avance,

lui disait l'Empereur; vous cHesdans mes mains ^ » Aussi,

le duc de Feltre s'étant rendu chez le roi Louis, quelques jours après, pour lui demander des explications sur un ivnvoi de troupes françaises qu'il avait récemment ordonné» « Ainsi Votre Majesté déclare la guerre à la France et à l'Empereur? dit le ministre. — Monsieur le duc, reprit le roi, point de mauvaise plaisanterie! un prisonnier ne déclan* pas la guerre. Que l'Empereur me laisse la liberté, et alors il fera ce qu'il voudra î... '. • Avouez que c'était parler. Quoi qu'il en soit, le frère de Napoléon céda ; mais j'ai des raisons toutes personnelles de croire que l'historien de l'Empire se trompe quand il attribue à V ambition fort naturelle de n^gnerles concessions auxquelles le roi de Hollande se résigna. Les motifs qui le détenninèront furent inspirés par un sentiment plus désintéressé. Il le disait lui-même :

• Documents Jùitoriques sur la Hollande, pnr le conilc de Saint-IiCu ; t. III. p. 190.

« Widenu p. 201.

« Tout peut se réparer si la Hollande peut atteindre la paix générale avec une existence quelconque ; c'en est fait de la Hollande à jamais, si elle est une fois effacée de la liste des nations^. y> Et les Hollandais pensaient comme lui. 11 n'est pas exact de dire qu'ils s'étaient résignés plus que le roi lui-même aux iniquités du blocus, puisque le blocus « les frappait à mort-. )> Mais certes le prince qui, après avoir reçu de l'Empereur, le 27 mars 1808, l'offre de changer le trône de Hollande pour celui d'Espagne, répondait à cette proposition : « ..... Je ne suis pas un gouverneur de province. Il ny a pas d'autre promotion po,ur un roi que celle

du ciel » — le prince qui faisait ce noble refus et cette

belle réponse ne pouvait pas être accusé d'ambition ; l'événement l'a bien prouvé. L'abdication de Louis, après tant d'amertumes publiques et privées , et quand la mesure fut comble, ne fut pas seulement de sa part une preuve de bon sens ; c'était une sorte de protestation où s'essayait la conscience publique. C'était le premier acte de résistance morale qu'on eût tenté contre l'excès et l'abus de la force. C'était le premier avis donné de haut, et par une voix digne d'être écoutée, à la puissance sans contrôle et sans frein, im de ces avis dont M. Thiers a si bien dit, parlant des leçons que la fortune prodiguait à son favori, « qu'elle semblait l'avoir maltraité un moment (en Espagne) pour lavertir plutôt que

]}our le détruire » Si l'Empereur eût compris la portée

de l'abdication de Louis et la valeur de ce généreux conseil donné à tout risque à un puissant souverain par un honnête homme, le roi Louis n'y eût rien gagné peut-être, puisqu'il ne regrettait guère que sa solitude de Saint-Leu et sa loge nu Théâtre-Français, mais l'Empire était sauvé. Malgré tout, et à moins que ce ne fût un « irait de folie •' dans ce temps-

* Documents sur la Hollande, t. III, p. 220. - Idem, tome XII, p. 47.

20 ÉTUDKS IIlSTORIQUIiS ET LirTÉRAIRES.

là (le iviioiicerà la couronne plulôt que d'ùlre rinslrument forcé » de la ruine d'un peuple, l histoire doit ses respects à celui qui, donnant un si rare exemple d'abnégation pei-sonnelle, sut sacrifier un trône à la justice. Je sais bien que Napoléon a dit plus tard : « Si mes frères avaient voulu me suivre, nom eussions marché jusqu'aux pôles; tout se fût abaissé devant nous; nous eussions changé ht face du monde ^ ! » Disons, au contraire, que, si Napoléon eût compris l'abdication de Louis, il ne serait pas mort à Sainte-Hélène, où il prononçait ces paroles significatives, paroles qui aussi bien expliquent toute sa destinée et résument toute son

histoire

Tel était donc, dans ce gouvernement du monde et dans un de ses ressorts les plus fragiles, la tension par trop m;) nifeste de la politi(|ue impériale. Dans la guerre, l'excès n'était pas moins visible. D'abord l'Kmpereur ne la faisait plus eu personne, et cela seul eût expliqué son déclin. Depuis Wagram, il n'avait plus reparu sur un champ de bataille. Depuis janvier 1809, il n'était plus venu en Kspagne, le seul pays du monde où ses armes fussent engagées cl où sa présence fût indispensable. On peut lire à ce propos, dans le livre de M. Thiers, la lettre très-sensée et très-pressante que le général Kellermann écrit à Dcrihier, et où il dit par exemple : a 11 faut ici la UHe et le bras d'Ucvcule. Lui seul, par la force et l'adiesse, peut terminer cette affaire, si elle peut être terminée... > iNapoléon ne faisait donc plus la guerre; il y présidait toujours, quoique de Irés-loin (et sans télégraphe électrique), par le choix des généraux, par les instructions générales, par la vigilance, par le délail. Il est incroyable même jusqu'où descendait, sur ce dernier point, et en dépit de préoccupations plus hautes, la surveillance minutieuse de ce grand homme :

* Mémorial île Sainle-UtfUne. i. VI. p. r>4i.

M. THIERS HISTORIEN DK L'EMPIRE. 2d

« Foulaineblcau, le 27 septembre 1810.

(( Monsieur le duc de Fellre, donnez ordre qu'on melic aux arrêts pour un mois l'officier du dépôt du 28^ dragons. . . Cet officier a envoyé un délachenient (ponr 1' rmée de Catalogne) en si mauvais état, que le prince Porghèse a jugé avec raison devoir le renvoyer. On l'a composé d'hommes qui étaient aux hôpitaux ou proposés pour la réforme; on a retiré les hons chevaux pour en donner de mauvais, notamment un cheval de caisson hoiteux, et deux chevaux de trompette hoiteux et aveugles... On a ôté aux dragons leurs liahits, leurs culottes, leurs hottes, pour leur donner des effets de rehut. On leur a donné des pistolets sans chiens ni bassinets... Faites-moi connaître le nom de l'officier qui s'est permis une pareille plaisanterie, et donnez ^ur-leciiamp des ordres pour que le dépôt du 28^ dragons fournisse cent autres dragons bien montés, bien armés, bien équipés, bien portants et en état de jouer un rôle ^.. n

Certes, voilà une cui'ieuse lettre et qui honore le souverain qui l'a écrite, en montrant son attention prèle à la fois pour les plus grandes choses et pour les plus petites. 11 faut se rappeler pourtant qu'au moment où Napoléon la dictait et à la même date jour pour jour, Masséna perdait la bataille de Bnsaco, et que l'armée de Portugal commençait, non pas sans iustructions de l'Empereur à coup sûr, mais avec des ordres presque toujours interceptés ou tardifs, la stérile et calamiteuse campagne de Torrés-Yedras. Ah ! nous sommes loin du temps où Napoléon écrivait : « Selon les lois de la gueiTe, tout général qui perd sa ligne de communication est difjnr de mort. » Quel tribunal eût condamné

* Mémoires et Correspondance politique et mililaire du roi Joseph, par A. bu Casse; t. VII, p 511.

11 ÈTUUKS IliSTOniQUES ET LlTTÉnAIHÉS

Massôiia, qui ne pouvait plus correspondre, depuis qu'il avait quitté les frontières d'Espagne, ni avec ses magasins, ni avec ses dépôts, ni avec son gouvernement? C'était la faute de la guerre, et non la sienne. La marche d'un navire sur le passage duquel les flots se refermeni, après qu'il a tracé son sillage, est une image vraie de cette guerre, où on avait à combattre l'insurrection d'un peuple plus que son armée; et le roi Joseph était encore plus près de la vérité quand il écrivait (août 1810) : k On ne connaît pas cette nation. Oui, c'est un lion que la raison conduira avec un fil de soie, ((u'un million de soldats ne réduiront pas par la force militaire... 11 n'y a pas un doublon exporté qui ne coûte une tête française. » Telle était cette guerre. Les instructions de Paris n'y pouvaient rien. Les ordres de Napoléon étaient admirables; il y mettait toute son attention et toute son ardeur. Quoique la guerre d'Espagne fatiguât sa pensée, déroulât sa prévoyance, et qu'il eût fini par s'y résigner, dit spirituellement M. Thiers, « comme à un de ces maux graves qu'on supporte grâce à une forte constitution, et avec lesquels on vit en se faisant illusion sur leur gravité, » — malgré tout, il n'avait pas cessé de s'en préoccuper : c'est le calomnier que de croire qu'il eût abandonné à sa mauvaise fortune cette belle armée qu'il avait envoyée si imprudemment en Portugal. Le livre si équitable de M. Thiers et la correspondance de Napoléon à cette époque témoignent surabondamment du contraire. J'ajoute que, si l'on veut étudier à tond ce giand art de la guerre offensive, connaître les conditions du succès et les devoirs du commandement pendai^t les expéditions lointaines, ce n'est pas seulement dans le célèbre traité du général Hogniat ou dans le beau connnentaire du général Marbot (|u'il faut les chercher, mais dans cette correspondance de Napoléon, qui fut inutile. Si complètes qu'elles fussent en effet, ces instructions avaient un gland défaut : elles arrivaient toujours trop tard, quand

M. THIERS HISTORIEN DE L'EMPIRE. Cô

elles arrivaient; aussi agissait-on comme si elles n'avaient pas dû venir. Trop souvent même, et quand elles contenaient quelque blâme auquel l'événement enlevait toute autorité, (( il n\j avait plus qità sourire, écrit M. Thiers, à sourire tristement, il est vrai, en voyant les erreurs dans lesquelles Napoléon s'obstinait. » On souriait donc des critiques de Napoléon absent, dans cette armée que sa présence eût électrisée. Ajoutons que l'Empereur avait fini par se tromper lui-même. Tout le monde connaît sa théorie de l'exagération des chiffres quand il s'agissait de ses armées :

« Monsieur le général Clarke, écrit-il au ministre de la guerre, le 10 octobre 1809, je désire que vous écriviez au roi d'Espagne pour lui faire comprendre que rien n'est plus contraire au.K régies militaires que de faire connaître la force de son armée, soit dans des ordres du jour, soit dans des proclamations, soit dans des gazettes; que, lorsqu'on est induit à parler de ses forces, on doit les exagérer et les rendre redoulables, en en doublant ou en en triplant le nombre; et qu'au contraire, lorsqu'on parle de la force de l'ennemi, on doit la diminuer de la moitié ou du tiers; qu'à la guerre tout est moral... que donner la force morale à l'ennemi est se l'ôter à soi-même, car il est dans l'esprit de l'homme de croire qu'à la longue le petit nombre doit être' battu par le plus grande.., etc., etc. »

.\insi raisonnait Napoléon; mais, à force d'exagérer le chiffi'c de ses troupes disponibles, il avait fini par croire, on le dirait, non plus à leur effectif réel, mais à celui qu'il imaginait pour dérouter l'ennemi; et c'est ainsi qu'à toutes les demandes de Masséna, qui voyait fondre sa belle armée dans ses mains et qui réclamait des renforts, l'Empereur

' Mémoires de Joseph, l. VII, p. 59.

24 ÉTUDES IIISTORIQUF.S ET IJTTÉRAIRES.

répondait invariablement [)ar la supériorité nuniériiiiii» de SOS troupes sur celles de lord Wellinglon. Napoléon, du haut de son trône et dans toute la clairvoyance de son grand espril, n'avait pu se défendre de l'illusion mémo (pi'il avait créée pour tioniper les autres.

Mais n'insistons pas sur ces erreurs du génie. Nous no faisons pas le procès à celte grande mémoire; nous aurions |)lulôt à nous défendre nous-méme contre rentraînemeiU d'une admiration que toute la sévérité de l'historien de rKmpire ne saurait refouler ni dans son cœur ni dans le nôli'e. Et aussi nous serions bien peu digne de servir de guide à ceux de nos lecteurs qui n'ont pas lu le livre de M. Thiers, si nous traduisions en dénigrement systématique l'équitable jugement qu'il a porté, si nous descendions, contre notre gré, de la hauteur de son point de vue historique dans les chicanes dune contradiction passionné»* Mais il y a deux choses dans les erreurs de ce grand homme il y a son génie même, et aussi son pouvoir. Legéni»', (juand il atteint de certaines pioportions inaccessibles au connnun des mortels, est bien capable de s*é{^arcr à lui tout seul par cette sorte didolàlrie (pii Ini est propre, et il ne faut pas toujours chercher bien loin les causes qui perdent les honnncs trop supérieurs à leurs semblables : elles sont en eux.

1/ambilioii d«'pliiil quaiiil die est {l^souvic; D'une contraire ardeur >on ardeur CîI suivie

Napoléon avait au plus haut degré l'ambition que rien \\c rebute, l'imagination qui se nourrit de ses réve.s, l'ardeur (pii ne s'arrête jamais. Il s'animait au jeu pour ainsi duv, et c'est peut-être ce qu'il voulait exprimer quand il disait à Uœdcrer, à l'époque même qui nous occupe aujourd'hui : « J'aime le pouvoir, moi; mais c'est en artiste que je

l'ainie .. Je l'aime comme un musicien aime son vioUtn; je l'aime pour en tirer des sons, des accords, de l'harmonie ^.. » Oui, si étrange que soit la forme de cet aveu, cela était vrai. Mais le pouvoir que Napoléon aimait en artiste, il voulait l'exploiter en maître; il voulait être souverain dans son art, et tenir l'archet d'une main redoutée. Est-ce le calomnier que de dire qu'il était né pour le pouvoir ahsolu et qu'il n'en aurait pas voulu d'autre? L'écueil était là, non pas seulement ces défauts de l'omnipotence, son fol engouement, son entêtement fatal, son insouciance de l'opinion, son ivresse,

El des lâches flalteurs la voix euchanleresse;

le véritable écueil de Napoléon, celui que M. Thiers fait admirablement ressortir, c'est l'emploi de la force, d'abord mise au service de la pensée, puis ne comptant plus que sur olle-même; c'est, après les grands succès d'opinion et de sympathie publique qui avaient signalé le premier élan de sa fortune, l'habitude chaque jour croissante et finalement invétérée de ne plus demander qu'aux moyens violents le triomphe de ses desseins et de s'y reposer avec une sorte de confiance imperturbable. Cet emploi exclusif de la force finit par reléguer insensiblement le génie lui-même sur le M'cond plan. Tout aboutit à des états de situation. Le maître les lit, il l'a dit lui-même, avec autant de plaisir qu'une ji'une fille dévore un roman nouveau. Des soldats, des brindes, des canons, des munitions ! on diiait qu'il y a là réponse à tout, et c'est ainsi que nous arrivons, non plus seulement à cette lutte des bataillons contre la force des choses qui est le signe caractéristique du règne à son déclin, mais à \inc sorte de ré?>islance toute en paroles contre des obstacles trop réels. Nous arrivons aussi à l'indifférence fataliste

' Cilé par M. Saii.to-Rcuvc, Alhenœnin du 24 iioveniLie.

dans \o choix des généraux destinés ;i l;i iM'rilleuse tâche de remplacer Napoléon.

Ceci nous conduirait à une question délicate et que nous ne voulons qu'eflleurer en finissant. Quelle a été la part des lieutenants de Napoléon dans les fautes et dans les malheurs du commandement en Lispagne et en Portugal, de la fin de 1809 à 1812, de la bataille d'Ocana à celle de Fuentésd'Onoro? La part de Napoléon, tout le monde peut la voir et la mesurer. C'est l'hoiume politique qui s'est trompé encore plus que l'homme de guerre. Quant à ses lieutenants, engagés dans cette aventure désastreuse où ils ne sont dès l'abord que les instruments de sa pensée, même quand la gravité des circonstances et le défaut de connnunications lecondamnent à une action isolée et à une responsabililc périlleuse; les lieutenants de l'Empereur, pour les juger, il faudrait pouvoir parler de la guerre comme ceux qui l'on! écrite après l'avoir faite, comme Jourdan, Soult, Masséna, Suchel, Wellington, Napoléon tout des premiers; ou comnn^ ceux qui, sans l'avoir laite, se sont approprié, par une longue étude, une inquisition infatigable et un bon sens supérieur, l'expéfience des hommes du métier. M. Thiei^s est l premier parmi ceux-là. H est le plus habile des hommes d' guerre parmi les écrivains, (lomme César et Napoléon son! les plus grands des écrivains parmi les honunes de guerre. Mais faut-il approuver M. Thiers sans restriction et croire ;i lui sans examen comme on croit à Dieu? Faut-il accordei je ne dis pas à sa sincérité, qui est hors de doute, mais * son autorité, si grande (pi'elle soit, plus qu'on n'accorde aux écrivains militaires eux-mèmei«, qui, presque tous, aprè>> avoir fait la guerre ensemble, se combattent dans leurécrits? Faut-il croire qu'il y ail, sur des événements si éloi gués de nous, si difficiles à saisir même sur le terrain, ^'l mêlés aux passions des hommes, à leurs préjugés, à leur^ intérêts, à leurs rancunes; qu'il y ait, dis-je, une vérité

M. THIblRS HISTORIEN DE L'EMPIRE. 57

absolue, et que M. Thiers l'ait atteinte du premier coup? Je pose celte question. On est bien tenté de la résoudre en faveur de M. Thiers après avoir lu son livre, tant l'affirmation a chez lui le caractère de la franchise, tant la lucidité y ressemble à la lumière, tant ses récits ont l'accent et le ton de la vraisemblance î

Il y a pourtant une réflexion qui nous frappe. M. Thiers juge sévèrement, Suchet excepté, la plupart des généraux qui ont fait la guerre en Espagne et en Portugal entre 1 809 et 1812. 11 aime Masséna, sans trop le ménager. 11 ne dissimule ni ses incertitudes, ni ses faiblesses, ni les fautes de son commandement, ni les taches trop peu secrètes de sa vie privée, 11 est loin pourtant d'attribuer à ces tristes entraînements de sa vieillesse toute la portée que la tradition leur impute, notamment le matin de la bataille de Fuentès d'Onoro; il aime au contraire à le montrer au feu, devant l'ennemi, ou dans la détresse d'une retraite précipitée, reprenant l'énergie et l'élan de son jeune âge.

Ee saii}? remonte à son front qui grisonne ; I^e vieux coursier a senti l'aiguillon.

Masséna, « l'enfant chéri de la victoire, » est visiblement le favori de xM. Thiers. Au contraire, il nous montre sans cesse Ney, si admirable quand le canon gronde, partout ailleurs indocile et intraitable; Soult, le glorieux soldat d'AusterHtz, le véritable vainqueur d'Ocafia, Soult envieux et insuffisant ^ ; Junot irrésolu ; Bessières incapable d'action, prodigue de paroles; Loison déconcerté par la dé-

* f( Soult avait bien aussi ses défauts et ses qualités ; toute sa canipagne

(lu midi de la France est très-belle, disait Napoléon à Saint-liélène

Quand j'appris à Dresde la défaite de Vitoria (1813) et la perte de toute 1 Espagne due à ce pauvre Joseph, je cberchai quelqu'un propre à réparer tant de désastres, je jetai les yeux sur Soult... »

[Mémorial, t. III, p. 522.)

28 ÉTL^DES HISTORIQUES ET LITTf?RAIRES.

Haiico do ses lroiip^»s. Il dit ilc Uù','iîicr « qu'il n'nvait pas ràmc montée à la hauteur d'un <,Tand événement. » Il montre Drouet puérilement possédé du désir de regagner la frontière. Et que sais-je?

11 faut s'entendre pourtant : les généraux que M. Thiers met en scène avaient leurs défauts, et ils ont certainement fait des fautes; ils avaient leurs passions, et, en l'absence' du maître, ils se livraient à toute l'aigreur des rivalités n)ilitaires. La situation était rude; elle demandait une patience qui n'était pas encore une qualité bien française, mémo dans les chefs. Quelques-uns même, en voyant leur glorieux Empereur engagé presque sans retour dans une lutte désespérée avec l'impossible, rêvant la conquête de la Russie quand celle de l'Espagne était à refaire tous les joui's, et décidément compromis avec la force des choseji^ quelques-uns voulaient sans doul(î se ménager avec elle. Quis enim invitum serrure laboret?... Quoi qu'il en soit, s'il y a une moralité dans le livre de M. Thiers, c'est celle-ci : L'Empereur, après la ^►lie de la guerre d'Espagne, en avait commis une autre, l.'i folie de vouloir tout conduire sans mettre dans l'enjeu sa j)oi'sonne, sa présence, son autorité, son génie. Il n'y fallait pas moins pour réussir. Cette prétention de tout diriger de loin n'avait pas seulement montré la limite où s'arrêtait la puissant» du génie lui-même; elle avait neutralisé les chefs illustres qui étaient sur le terrain. La fiii blesse du commandement en Espagne a tenu à cette cause plus qu'à toute autre; et le pouvoir absolu a reçu lu, dans les circonstances mêmes où il s'exerce d'ordinaire avec le plus d'avantage, de précision et de succès, une écKntante et douloureuse leçon. N'est-ce pas là (-e que M. Thiers a voulu dire? et avons-nous le droit de finir ce chapitre autrement qu'il ne finit .'^on livre? «... Masséna (disgracié) avait mérité une partie de ce châtiment, non pour quelques fautes légères, mais pour avoir consenti à exécuter ce que

son bon sens lui faisait désapprouver. Mais tel est l'ordinaire inconvénient du pouvoir illimité et non contredit : par l'habitude de la soumission, il supprime jusqu'à la pensée de la résistance, même chez les esprits les plus éclairés et les plus fermes... »

Cette sérieuse réflexion qui nous 'ramène si tristement à notre point de départ, à ce contraste entre une puissance illimitée, un génie admirable et le déclin résultant de son excès, — cette réflexion, M. Thiers ne Ta pas réservée seulement pour en faire la conclusion morale de son douzième volume. Elle est le résumé de toute son histoire. Elle est l'âme même de ce grand récit.