VOLTAIRE ET LE PRÉSIDENT DE BROSSES

pendant, après bien des soins, bien des fatigues, bien des colères, c'est ainsi que \'oltaire avait créé Ferney, cette délicieuse résidence de sa longue vieillesse, ce séjour élégant et correct où les grands seigneurs retrouvaient le bon ton et quelquefois la magnificence de Versailles, cette métairie si bien gouvernée qui aurait mérité, de nos jours, le prix d'excellence à Ro ville ou à Grignon, cet illuslre cottage qui était devenu le rendez-vous de l'Europe savante et philosophique. Ce qu'il faut donc conclure de tout ce qui précède, c'est que le' mouvement est quelquefois bon à quelque chose : en politique, il produit des Chartes ; en agriculture, Ferney !

Le président de Brosses appartenait à l'École philosophique par ses goûts littéraires, ses prétentions et ses écrits ; mais, quand il s'agissait de propriété, surtout des siennes, le président de Brosses était éminemment conservateur. Ajoutez que M. de Brosses était un magistrat fort rigide, un légiste des mieux appris et qui ne bronchait pas sur son droit, tandis que Voltaire aimait à interpréter la loi comme il commentait Corneille, suivant le caprice qui conduisait sa plume; et vous aurez une juste idée de l'admirable accord que leur préparait le marché du 11 décembre.

Au début de sa jouissance, dés le mois de janvier 1759 j Voltaire écrit au président :

« ... .Je lis et rehs votre contrat, et plus je le rehs, plus je vois que vous m'avez dicté la loi en vainqueur; mais j'en suis fort aise. J'aime à embellir les lieux que j'habite, et j'y fais à la fois votre bien et mon plaisir. J'ai déjà ordonné qu'on jetât à bas la moitié du château et qu'on changeât l'autre. Les fossés seront grands et réguliers. Nous aurons des ponts tournants, et vos arbres de Dodonc seront mieux employés à ces embellissements qu'à chauffer la ville de Genève. Il vaudra mieux en abattre pour cinquante ou

soixante louis pour des réparations excellentes que d'en couper pour cent quarante louis, comme vous avez fait. Je me tiens meilleur père de famille que vous; car je ne détruis que pour édifier ; et vous avez, ne vous déplaise, dévasté la moilié de votre forêt pour avoir de l'argent comptant. Vous avez négligé votre terre, et moi je la cultive, et vous serez un jour étonné d'avoir un château très -beau, trèspeigné, et des campagnes fertiles, labourées et semées à la nouvelle mode, et de belles prairies qui sont aujourd'hui couvertes de taupes, et que vous verrez arrosées de petits ruisseaux... Je peuplerai le pays de Gex de perdrix ; je voudrais le peupler d'hommes... Sed funerata est pars illaquâ numqnum Achilles eram... »

A tout cela que répond le président ? Il braque une lunette surTournay et il observe. Il n'y a guère plus trace d'un compliment dans ses lettres. Il est visiblement alarmé des bonnes intentions de Voltaire. Ce grand amour pour son bien l'épouvante. Il se met en garde, fronce le sourcil à toutes les politesses et à toutes les papelardises du malin poète, ne répond plus à ses lettres, et se tient prêt à jouer serré avec le vieux renard qn'il a si imprudemment lûché sur sa terre chérie de Tournay.

Cependant Voltaire a une première querelle, non pas encore avec le président, mais avec le fisc. Un sieur Cirard, receveur du domaine, a Timperlinence d'exiger de lui, Voltaire, le payement du centième denier de son bail. Mais la terre de Tournay est privilégiée, du fait de M. de Brosses, cl elle ne doit rien au Trésor. C'est ce que notre philosophe expose au conseil des finances dans une requête bouffonne, qui se termine ainsi :

« Girard exige le centième denier de VaïiréaMe, de

VutUeci de Vho7îorabledc la seigneurie (ce sont ses termes).

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iM. de Drosses, qui fait une savante retraite, en laissant toutefois M. de Fautrière sur le champ de bataille. Voltaire le suit, l'épée dans les reins, et lâche son ultimatum : dix mille écus pour l'acquisition de l'usufruit viager, douze mille li\Tes employées en réparations, et, pour épingles à madame de Brosses, une belle chairiie à semoir! Tel est son dernier mot. C'est à prendre ou à laisser. Le président prend tout, excepté pourtant la charrue, singulier meuble de toilette offert à la coquetterie de madame de Brosses; et enfin, le H décembre présente année, les hautes parties contractantes se réunissent au château de Ferney; là, par-devant maître Girod, notaire royal au bailhage de Gex (et l'un des ancêtres de iM. Girod de F Ain), et en présence de deux paysans, témoins des parties, l'acte de bail à vie de la terre de Tournay est définitivement rédigé, lu, consenti et signé sur la minute : ((Brosses, de Yoltaire, Jacqiie Brillon, Bernard BrilloUy et Girod, notaire, le IT) décembre 1758. IXecu quatre-vingt-six livres huit sols. » Comme vous voyez, rien n'y manque.

« J'ai fait mon entrée (à Tournay) comme Sancho Pança dans son île ; il ne me manquait que son ventre, écrit Voltaire quelques jours après la signature du contrat. Votre curé m'a harangué. Chouet (l'ivrogne) m'a donné un repas splendide dans le goût de ceux d'Horace et de Boileau, fait par le traiteur des Paquis. Les sujets ont effrayé mes chevaux avec de la mousqueterie et des grenades ; les filles m'ont apporté des oranges dans des corbeilles garnies de rubans. Le roi de Prusse me mande que je suis plus heureux que lui ; il a raison. — Madame, ajoute Voltaire en s'adressant à madame de Brosses, je vous demande pardon de ne vous avoir présenté qu'un dcmi-ccnt d'épingles. Mais vous êtes la fille de mon intime ami, M. de Crèvecœur. Je n'ai plus le sou, et vous pardonnerez la liberté grande. »

Voilà donc Voltaire devenu, à quelques égards, le fermier de M. le président de Brosses; Voltaire le poëtc, le bel esprit, le philosophe indiscipliné et chatouilleux, qui s'était réfugié à Genève pour ne pas obéir au roi de Frani et qui achetait Tournay sur la frontière pour n'être, disait-il, ni en France ni à Genève, le voilà soumis aux règles étroites et tracassières qui régissent l'usufruit, condamné à jouir en bon père de famille, engagé dans un bail à vie, c'est-à-dire dans un dédale d'obligations, de difficultés, de plaidoiries et de chicanes d'où il ne peut sortir que par le chemin du cimetière I Voltaire fermier ! c'est là un litre qui manquait à l'homme universel, et sous lequel il est peu connu. Il nous reste donc à l'étudier dans sa nouvelle condition.

Voltaire, je me hâte de le dire, n'était pas né pour être le fermier, le locataire, l'usufruitier do quoique chose ou de quelqu'un. Sans parler de la susceptibilité intraitable de son caractère, qui l'avait, à la cour de Frédéric, brouillé avec tout le monde, mais surtout avec le roi, le grand honune était né avec des goûts singulièrement révolutionnaires en fait de propriété. 11 aimait à détruire et à créer; ne pouvant changer le gouvcrnoment, il se plaisait à lourmenlor la torre; il traitait un champ comme on a depuis traité l'Ktat; il le bouleversait de fond en comble, semant des prés où il trouvait des bois, plantant des arbres où il récoltait du sainfoin,

Diruit, xdificat, mutât quadrala rolundis;

en un mot, taillant, coupant, rognant, révolutionnant la terre, que c'était merveille! Tel était le passe-temps du vieux philosophe, devenu propriétaire; c'est ainsi qu'il dépensait toute l'activité que son esprit n'employait pas à agiter et à éclairer son siècle. Et en fin de compte ce-

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Or ledit Voltaire proteste que le centième donior de tout cela est zéro, attendu que le centième denier de l'encens à ia messe et des prééminences ne va pas à une obole ; le centième denier de l'agréable entre les Alpes et le mont Jura est au-dessous de rien ; et le centième denier de l'utile dans une terre délabrée est justement la racine cubique de rien du tout. Partant, il espère que nosseigneurs du conseil daigneront tirer ledit Voltaire des griffes du sieur Girard. »

Autre embarras : la terre de M. de Brosses avait des droits seigneuriaux, et Voltaire avait trouvé bon de les exercer; mais un jour il s'en repentit. Un de ses justiciables, nommé Panchaud, ayant donné un coup de sabre à un paysan qui volait ses noix, le voleur fait sa plainte. Procès. Panchaud est condamné au bannissement, et Voltaire au payement des frais comme seigneur haut justicier. Les frais se montaient à cent pistoles, le tout pour six noix et un coup de sabre donné à un maudit Savoyard « qui s'en portait fort bien. » Voltaire aurait bien voulu renoncer au droit de payer ; mais le président tient bon. Le poète écrit vingt lettres, il remue ciel et terre Mais il paye.

Cependant Voltaire continuait à améliorer la terre de Tournay. Il bâtissait un théâtre et y faisait jouer Tancrède. C'était bien. Mais en même temps il s'escrimait d'estoc et de taille contre les plus belles réserves du président, coupant ses arbres pour réparer ses granges, faisant sauter ses bois pour arrondir ses prés, ébranchant ses chênes pour radouber la carcasse du vieux château. « J'ai eu la patience, écrit Voltaire avec une incroyable ingénuité, de faire déraciner tous ces tronçons »

Poussé à bout, M. de Brosses prend l'offensive, et maître Girod reçoit l'ordre de faire une reconnaissance en règle de la terre de Tournay. Mais, de son côté. Voltaire se met en garde contre maître Girod, lui ferme malhonnêtement sa

ses ÉTUDES HISTORIQUES ET LITTÉRAIRES.

porte au nez, et tâche d'amuser le président avec de belles promesses et des paroles dorées.

Aitri sacra famés ! Le président est pris au piège... Voltaire lui propose d'acheter Tournay à perpétuité. Le président fait d'abord le difficile ; Voltaire insiste, et le digne magistrat donne en plein dans la proposition d'achat de l'insidieux fermier. 11 envoie même à Tournay, le iO janvier 1760, le projet du contrat de vente tout dressé ; il n'y manque plus que la signature de Voltaire. Mais celui-ci demande du temps, et la respectable pancarte demeure quatre mois et demi dans sa poche. Ces quatre mois sont l'époque d'une véritable suspension d'hostilités entre les deux correspondants ; ils la passent à s'écrire des riens charmants et d'admirables fadaises. Pendant ce temps-là, maître Girod attend à la porte ; l'encre sèche dans son écritoire, la lunette du président se rouille, et sa vigilance s'endort.

Mais attendez

Un matin le président se frotte les yeux,, secoue sa perruque à marteaux, et, semblable à ce personnage du proverbe f qui croit que sa cuisinière le vole » : « Je crois, dit-il, que M. de Voltaire se moque de moi î >

Et il avait bien raison, le cher homme !

Alors il écrit à Voltaire, et lui déclare nettement que l'inventaire se fera si la vente ne se fait pas. Plus de retard 1 point d'affaires ! l'inventaire ou le contrat !

Le cas devenait embarrassant. Aussi vous allez voir comme le fermier de Tournay devient humble ! Quel style confit! quelle plume de velours ! Oh ! le saint homme que Voltaire, quand il est pris la main dans le sac !

« J'ai tout raccommodé chez vous, Monsieur, parce

que j'aime l'ordre : j'ai planté des arbres dans votre forêt; j'ai fait porter de la terre neuve et meuble dans le champ maudit, et j'ai rendu fertile une pièce de terre qui n'avait