VOLTAIRE ET LE PRESIDENT DE BROSSES

pas produit un grain d'orge depuis le déluge. Vous ne m'en savez nul gré, je le sais bien, et je m'y suis très-bien attendu (pauvre Voltaire!); j'ai fait le bien pour l'amour du bien même, et le ciel m'en récompensera (pauvre Voltaire!). Je vivrai longtemps, parce que j'aime la justice. Les fermiers généraux ne l'aiment pas ; aussi sont-ils maudits dans Saint- Mathieu et dans le factum de Ramponeau ! »

Cette lettre est du 16 juillet 1760. Ciétait un signal de détresse; Voltaire était à bout de ruse et d'imagination. L'inventaire se fit, et la querelle s'envenima plus que jamais.

En 1761, c'était une guerre ouverte ; mais voici à quelle occasion elle éclata. Quelque temps avant la cession de Tournay à titre d'usufruit, le président de Brosses avait vendu à un nomméj Chariot Baudy une des coupes de bois de sa forêt. Quand Voltaire fut étabU dans ce domaine, ayant besoin de bois de chauffage, il en demanda, sur l'avis du président consulté par lui, quatorze moules (voies) audit Chariot, et, bien entendu, ne paya pas. Deux ans après Chariot lui présente le compte de ces bûches, au prix de trois patagons le moule. Voltaire refuse le mémoire, sous prétexte que le président lui a fait l'abandon du bois qu'il a brûlé à Tournay. Alors Chariot s'adresse au président pour être payé; mais celui-ci le renvoie à Voltaire, qui l'envoie au diable. Chariot va chez le juge, et, quelques jours après, le poète reçoit assignation à fin de comparaître à l'audience du bailliage de Gex. Tout ceci se passait à la fin de 1760, quelques jours après l'inventaire.

M. de Brosses avait-il réellement donné à Voltaire un bois qui ne lui appartenait plus, puisqu'il l'avait vendu à Baudy ? Lui avait-il fait cadeau de quatorze moules de bûches à brûler, comme un envoie à un ami un panier de pêches ou une demi-douzaine de gelinottes? Ou bien Voltaire était-il de

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mauvaise foi en affirmant que M. de Brosses l'avait engagé à prendre sur sa terre le bois que Baudy n'avait pas encore enlevé, l'acheteur n'étant que le préte-noni du président, et ayant fait avec lui un marché de clerc à maître ? Je ne sais, et j'avoue même qu'après avoir lu toute cette correspondance j'ignore absolument de quoi côté est le bon droit.

Mais c'est que vraiment, dans cette lutte épistolaire, la vivacité, la malice, la verve railleuse et mordante, sont égales des deux côtés, et je ne connais rien de plus amusant que celte dispute de deux hommes si graves, rien do divertissant comme ces bûches qui volent pendant dix mois de la tête de l'un à celle de l'autre, sans blesser personne, mais non sans faire un bruit abominable. C'est une bonne comédie, et Voltaire n'a rien fait de mieux dans ce genre : Nnnine et V Écossaise doivent céder le pas à Chariot; et quant au président; s'il n'est pas entré à l'Académie, c'est probablement que Voltaire a gardé pour lui ses charmantes lettres.

« Vous me faites un procès, écrit Voltaire, dont

les suites ne peuvent tomber que sur vous, quand même vous le gagneriez. Vous me faites assigner au nom d'un paysan de cette terre, à qui vous dites à présent avoir vendu les bois en question. Voilà donc ce gros marchand de Genève avec qui vous aviez contracté ! 11 est de notoriété publique que jamais vous n'aviez vendu vos bois à ce paysan, que vous les avez fait exploiter et vendre par lui à Genève pour votre compte; tout Genève le sait; vous lui donniez deux pièces de vingt et un sous par jour pour faire l'exploitation, avec un droit sur chaque moule de bois dont il vous rendait compte. Je crus le sieur Girod, votre agent, quand il me dit que vous aviez fait ime vente réelle. Il n'y en a point, monsieur! Le sieur Girod a fait vendre en détail, pour votre compte, rnes propres bois ^ dont vous me redemandez aujourd'hui douze moules !

VOLTAIIΠEl LE i'UESlDENT DE IHIOSSES. GTl

« S'il faut que M. le chancelier, elles ministres, et tout Paris, soient instruits de votre procédé, ils le seront; et, s'il se* trouve dans votre compagnie respectable une personne qui vous approuve, je me condamne. »

M. de Brosses répond :

a Souvenez-vous, monsieur, des avis prudents que je vous ai ci-devant donnés en conversation, lorsqu'on me racontant les traverses de votre vie, vous ajoutâtes que vous étiez d'un caractère naturellement insolent. Je vous ai donné mon amitié. Une marque que je ne l'ai pas retirée, c'est l'avertissement que je vous donne encore de ne jamais écrire dans vos moments d'aliénation d'esprit, pour n'avoir pas à rougir dans votre bon sens de ce que vous avez fait pendant le délire.

« Il faut être prophète pour savoir si un marché à vie est bon ou mauvais. Ceci dépend de l'événement. Je désire en vérité de tout mon cœur que votre jouissance soit longue, et que vous puissiez continuer encore trente ans à illustrer votre siècle; car, malgré vos faiblesses, vous resterez toujours un très-grand homme... dans vos écrits. Je voudrais seulement que vous missiez dans votre cœur le demi-quart de la morale et de la philosophie qu'ils contiennent.

« C'est dans un autre temps qu'en nous promenant dans la campagne de Tournay vous me dites que vous manquiez actuellement de bois de chauffage; à quoi je vous répliquai que vous en trouveriez facilement de ceux de ma forêt ver? Charles Baudy. Vous me priâtes de lui en parler; ce que je fis même en votre présence, autant que je m'en souviens, mais certainement d'une manière ilHmitée, ce qu'on ne fait pas quand il s'agit d'un présent. Je laisse à part la vileté d'un présent de cette espèce, qui ne se fait qu'aux pauvres

de la Miséricorde ou à un couvent de capucins. Je vous aurais, à coup sûr, donné comme présent quelques voies de bois de chauffage, si vous me les aviez demandées comme telles. Mais j'aurais cru vous insulter par une offre de cette espèce. Mais enfin, puisque vous ne la dédaignez pas, je vous le donne, et j'en tiendrai compte à Baudy, en par vous m'envoyant la reconnaissance suivante :

« Je sonssujné^ François-Marie Arouet de Voltaire, chevalier, seigneur de Ferney, gentilliomnie ordinaire de la chambre du roi, reconnais que M. de Brosses, président du

Parlement, m'a fait présent de voies de bois de moule,

four mon chauffage^ en valeur de 281 livres; dont je le remercie.

tk A cela près je n'ai aucune affaire avec vous.

« Je vous fais, monsieur, en finissant, le souhait de Perse :

Mens sana in corporc sano. »

Comment finit ce singulier litige? Après bien des discussions, des protestiUions et surtout des injures, après assignations rerues et rendues, l'affaire appelée à l'audience du bailliage de Gex et renvoyée sans ajournement fixe, après nomination d'arbitres et entremise des amis, tout le Parlenient remué par la querelle, M. le Bault, M. de lUilTey, M. de Fai'gès prenant parti, après tout ce bruit qui avait duré une année entière, qu'arriva-t-il? Une transaction eut lieu. L'argent fut remis au curé de Tournay pour les pauvres. Mais, hélas! ce fut le pauvre Voltaire qui paya!

Depuis cotte époque (10 novembre 1761), Voltaire découragé ne songea plus guère à poursuivre les améliorations commencées à Tournay; on le récompensait si mal de son zèle! On le payait par une reconnaissance si peu de son goût! Il abandonna donc Tournay presque complètement. Mais Tournay ne l'abandonna pas. A chaque instant le mau-