VOLTAIRE ET LE PRÉSIDENT DE RROSSES

dit usufruit lui revient en tête. Ce sont à chaque pas nouvelles difficultés, embarras imprévus, disputes surtout. Voltaire et le président ne s'écrivent plus, il est vrai, qu'à de longs intervalles, et leur colère de 1761 est calmée, leur ton est bien radouci; mais que d'ennuis, que de chicanes, que de soucis, que de dégoûts, que d'interminables affaires qui fatiguent leur plume, exaltent leur cerveau, usent leur vie!... Ils meurent enfin, M. de Brosses le premier, ensuite Voltaire, vieux de jours, mais jeunes encore par l'ardeur procédurière qui les anime jusqu'au dernier moment; ils meurent, et la mort même ne termine pas leurs démêlés. En 1781, la justice est obhgée d'intervenir pour mettre d'accord ces infatigables plaideurs dans la personne de leurs héritiers; une transaction termine enfin ce procès, qui avait duré deux fois autant que le siège de Troie; et, moyennant que madame Denis consentît à payer quarante mille livres de dommages-intérêts « pour les dégradations et détériorations arrivées dans la terre de Tournay pendant la jouissance du sieur Voltaire » (ce sont les termes de l'acte), il fut décidé qu'on la laisserait tranquille, elle et la mémoire de son oncle. Requiescat in pace !

C'est toujours par là que finissent les hommes qui ont fait le plus-de bruit dans le monde. Le supplice que Dieu leur inflige, c'est le repos et le silence.

H. liOnlB Veuillot romancier*

Voici, en peu de mots, l'histoire de cette Honnête Femme* dans laquelle M. Louis Veuillot a eu la prétention de résumer la moralité de notre société et de notre époque.

hlionnête femme de M. Veuillot habile une ville de province. Pauvre, coquette etfière, elle passe sa pi*emière jeunesse « à tristement compter les grains du long collier de refus dont elle sépare avec orgueil. » Ce qui veut dire qu'elle attend, pour se marier, qu'il lui tombe des nues un niais, tant soit peu bien situé en ce monde, qui consente à épouser une coquette pour sa bonne mine ; car Vhonnéte femme est belle et séduisante. Le grand mérite d'élre honnête si elle était laide ! Lucile (c'est le nom de l'héroïne) fait donc un mariage de raison ; elle épouse Cléante, gros fonctionnaire d'une petite ville, « bonhomme un peu béte, mais avec un fonds de bon sens dont une femme vraiment supérieure se serait fort accommodée. Mais Lucile, quoique ses yeux paisibles parussent quelquefois jeter la pensée conunele cratère d'un volcan jette les éclairs, » Lucile a le malheur de ne pas comprendre aussi bien que M. Veuillot comment le bon sens peut se concilier avec la bêtise, et elle ne tarde pas à toucher le fond dans l'esprit et la capacité de son mari, c Au

• L'ilouuéle Femme, roman, par M. Louis Vouillol. (1'" t'dilion. Paris, 1844, 2 vol. in-1'2.) — I/i'l'idc. «me j'ai consacrée à cet ouvrage du câl^'hrc pamplili'liiiro remonte à l'année 1845. C'est au lecteur à juger si elle manque absolument d'à-propos.

bout de six mois, dit l'auteur, le mari était moralement supprimé. »

Cependant Lucile, comme toutes les femmes qui ont moralement supprimé leur mari, éprouvait le besoin d'avoir un amant. Avant de se marier, Vhonnête femme a\ ait Isissè faire le siège de sa vertu par un certain nombre de prétendants qui, après avoir posé la première et quelquefois la deuxième parallèle autour de la place, avaient toujours fini par être éconduits, faute de ce nerf de la guerre, de l'amour et surtout du mariage qui leur manquait. A un capitaine de carabiniers avait succédé, je crois, un clief d'escadron de hussards. Lucile voulait mieux, elle avait poussé la vertu jusqu'à donner congé à un excellent jeune homme, aussi distingué par son éducation que par sa naissance, qui aimait Lucile, mais qui n'avait pas le sou. M. de Valère, désespéré, était allé chercher fortune à Paris.

Quelques années se passent, et la suppression morale du bon Cléante n'avait fait qu'augmenter, a Lucile jouait de son mari comme un organiste de son instrument ; elle pouvait à son gré le fâcher ou l'apaiser, tirer de lui des roulements de tonnerre ou des solo de galoubet. Elle avait particulièrement certains mots en mi bémol avec quoi elle l'aurait mené se pendre du cœur le plus satisfait. » Mais un instrument si docile ne suffisait pas à cette reine de sous-préfecture « chez laquelle, dit notre auteur, le col, le buste, les pieds, les mains et les bras,{oui avait l'exquise harmonie de la proportion antique. » A une femme si bien proportionnée il fallait un amant de choix comme la province n'en donne guère. Justement M. de Valère revinlde Paris. Cet honnête jeune homme avait mené grand ti ain sa destinée. Confident et chef de cabinet d'un ministre, il pouvait prétendre à toutr, même au cœur de Lucile. Par malheur, s'il revenait à Chignac (c'est la ville où se passe le drame de M. Yeuillot), ce n'était plus pour viser au cœur de la belle, mais à l'urne à scrutin dq

chef-lieu. Mûri par le temps, M. de Valère ne se souciait plus d'être amoureux, mais député.

On se figure le désappointement de Lucile. « Lucile avait de la religion, nous dit quelque part M. Veuillot. Elle allait à la messe le dimanche, à moins de migraine, mangeait maigre le vendredi, dansait rarement en carême, assistait presque aux sermons, pleurait ses péchés le samedi saint, et finissait par faire ses pâquos. » Malgré sa vertu, Lucile avait compté sur M. de Valère pour remplir le vide que Cléante n'avait pas su comhlor dans son existence ; mais elle eut heau l'attaquer en mi bémol, « et l'attendre à l'église pour lui couler un l'cgard mixtionné de déwiion, de tristesse et de langueur, » elle n'obtint de son ancien amant que des phrases à l'eau rose telles que celle-ci: f Ce qui était en bouton estmaintenanten fleur; c'est toujours le printemps...» LlionmUe femme voulait autre chose. Ne pouvant donc avoir raison de la résistance de Valère avec ses œillades dévotes et langoureuses, elle l'attaque à brûlo-ponrpoint. Désespérant de le séduire par insinuation, elle le provoque par des rendez-vous.

M. de Valère tient bon ; car il est dévot, et son confesseur lui a défendu de revoir Lucile, encore bien qu'elle soit maîtresse de l'élection qui se prépare. En quoi je suis obligé de dire que l'abbé de Treillac donne un bon exemple qui mérite d'être suivi.

Cependant Thoimôte Lucile, poussée à bout, imagine d'attendre au coin du bois voisin l'homme qui la dédaigne. Ce chapitre est intitulé : CUante apprend diverses clwses. En effet, le bon Cléante, qui croit ù la vertu de sa femme et qui en conséquence s'est caché, la cravache à la main, derrière la charmille où elle attend, Cléante aperçoit Lucile au moment où elle provoque M. de Valère avec un langage, des yeux, des gestes et un accent de passion qui amènent cette judicieuse observation de l'auteur: a Cloué dans sa cachette

par une force supérieure à sa volonté et à sa colère, Cléante essuyait la sueur abondante qui coulait de son front. »

M. de Valère n'est guère plus à son aise : voyant Lucile, que « cette émotion rendait plus belle, il sentit ses genoux fléchir et se recommanda mentalement à Dieu, comme il l'aurait fait dans un grand danger. » Heureusement le souvenir de l'abbé de Treillac lui revient en aide. Il repousse cette femme et s'éloigne du bosquet. Le lendemain, il manque son élection et reçoit un charivari. Conclusion : il prend en dégoût la vie politique et se retire à Rome, après avoir donné son bien à une congrégation reHgieuse. Tel est le dénoûment de cette tragi-comédie. Mais encore un mot de Cléante : nous l'avons laissé une cravache à la main. « 11 la fit siffler aux oreilles de sa femme. Tiens, dit-il, je m'en vais ! je ne veux pas me salir les mains ! Si je te touchais une fois, je te laisserais sur la place. Nous avons du monde ; va tliahillerî » Va t'habiller ! Le mot est sublime. Corneille avait dit: Soyons amis, Cinnal M. Veuillot dit : Va f habiller! L'effet est le même. Cinna, qui a voulu tuer Auguste, reste un bon citoyen de Rome. Lucile, qui a voulu supprime!' moralement Cléante, Lucile, habillée et pardonnée, continue à passer pour la plus honnête femme de Chignac.

Vous me demanderez peut-être sous quelle latitude M. Veuillot a pris Chignac, et dans quel pays il a trouvé ces mœurs qu'il a voulu peindre. « Je dis Chignac'comme je dirais Angoulême, Cahors ou Saumur, » répond M. Veuillot. Grand merci! nous savons maintenant où nous sommes! « J'ai voulu, ajoute l'auteur, montrer dans un petit cadre ce que devient une société qui a pour ainsi dire chassé Dieu de ses mœurs et de ses lois. » Voyons donc ce que devient une pareille société. -Cette étude est aussi curieuse qu'instructive. Le roman de M. Veuillot n'est rien du tout, comme vous avez vu ; sa morale et ses conclusions sont quelque chose ; car il n'est que trop vrai que l'auteur de VHonnéte

Fé?mm(? représente celte petite faction al)sur(ie qui veut livrer l'instruction publique aux congrégations religieuses et mettre toute la France de Juillet au couvent ou au séminaire ^ La ville de Chignac étant, de l'aveu de notre auteur, une sorte de France en raccourci, voyons de quels éléments se compose, en l'an de grâce 1844, cette société française dont M. î.ouis Veuillot a voulu retracer la physionomie. « Le monde français, dit-il, est habillé comme un Hercule de .théâtre; sa beauté, sa force et sa fleur ne consistent qu'en fard, apparence et tromperie. » Cela fait, M. Veuillot démonte hardiment le pantin, et, sur chacune des pièces de la machine décomposée, il met l'étiquette que vous allez voir :

« Un maire : Amadis truffé, oiseau-bœuf; on ne comptait plus les romans où il avait figuré et dont plusieurs s'étaient dénoués à coups de bâton sur son dos municipal.

« Un préfet : ... N'étant distingué que par le ruban de la Légion d'honneur, il passerait fort aisément pour un sot.

« Un avocat général : Grand orateur, l'homme du mondt> qui a le plus de mépris pour lui-môme... « J'avais trop de « talent, se dit-il, pour ne pas me vendre ; mais je suis un « nigaud de m' être mis à si bon marché. »

« Un principal de collège : Expert chanteur de gaudrioles, effronté diseur de bons mots effrontés... N'approchez pas de lui, vous verriez qu'il a trop dîné... Le chef de l'instruction publique (à Chignac) se gnse coram populo tous les jeudis; mais le cuistre est d'ailleurs si bonhomme, et il aime tant la Uévolution de juillet!

« Un lietUenant général : Comte de l'Empire, grand officier de la Légion d'honneur, pair de France; soixante ans d'âge, quarante-cinq ans de service, trente blessures; son nom est sur l'arc de l'Étoile... Il traine à Chignac une vieillesse déshonorée par les plus basses inclinations. 11 est af-

« Écrit en 1845.

veut que le prêtre, conseiller spirituel du pénitent, soit le guide politique de l'électeur. Ou met l'urne à scrutin sur le confessionnal, comme autrefois on y mettait la couronne. Ah ! monsieur Veuillot, vous êtes, dit-on, un homme sincère, mais vous êtes surtout un ami dangereux. Mieux vaudrait.. . vous savez le reste.

L'auteur de YEonnête Femme prétend connaître le cœur humain. « Tous les jours, dit-il, j'y descends; je m'y promène. » Il ne s'est donc jamais promené dans le cœur de ses amis. Depuis deux ans, il les compromet à plaisir; aujourd'hui il les démasque. Je sais bien que le parti fanatique se laisse faire et mener sur le terrain, et qu'il se jette, avec une sorte de complaisance, dans la mêlée des querelles politiques et religieuses. Pourtant M. Veuillot s'abuse s'il s'imagine que ce parti, qui comptait se ghsser par une invasion souterraine au cœur de la société, lui sait toujours gré du bruit qu'il fait et des airs fanfarons qu'il affecte. Notre auteur ressemble à cet archidiacre d'Auxerre, qui disait du père Bourdaloue : « Il prêche fort bien et moi bien fort. » M. Veuillot crie bien fort et se croit habile. Il me semble entendre un avocat nommé d'office pour une cause perdue : ne pouvant sauver son chent, il injurie son juge.

La colère est la muse de M. Veuillot. C'est elle qui inspire cette véhémence triviale, cette façon vulgaire et violente de défendre les choses saintes, cette fureur dans la dévotion, cette humilité hargneuse qui n'est pas d'un apôtre, mais d'un pamphlétaire, et qui, odieuse dans la polémique, est insupportable dans le roman. On disait de Perrault qu'à Térudition prés, c'était un bon académicien. M. Veuillot est un bon chrétien, moins la charité. Il ne suffit pas d'écrire : « Le premier devoir du chrétien, c'est de ne pas haïr; la haine est fille de l'orgueil. » Voilà un beau précepte, mais pratiquez-le ! Vous me châtiez, dites-vous, par amour

du prochain. J'accepte le cliAtiment, mais non pas l'outrage, lluiniliez-moi par la pénitence, non par l'infamie. Dirigez-moi vers l'autel sans me faire passer par le pilori. (f l]7i fumet de canaille s'exhalait de leurs actions et de leurs discours... Voltaire et lui (il s'agit d'un gentilhomme philosophe) se ressemblent • comme deux galetix... » etc. Voilà le style de VlioîDiéte femme. M. Veuillot est-il bien venu à nous dire, après cela, qu'il a étudié les secrets ^e ce style sur les bords de la Montbarneaume, douce et limpide rivière où, tout enfiint, il péchait, non des étymologies, dit-il, mais des goujons? « On ne cite pas, ajoute l'auteur, un seul endroit où le limon ternisse le cristal de ses flots. » Si M. Veuillot avait bien suivi la leçon de rhétorique que lui donnait cette douce rivière, son style ressemblerait-il aujourd'hui au torrent débordé

Qui d'un cours orageux

Roule, plein de gravier, sur un terrain langeux?

V Honnête Femme a été écrite en prison : que ce soit l'excuse de ce livre violent et absurde. Les premiers martyrs bénissaient leurs bourreaux. Ne demandez pas une pareille abnégation aux martyrs de 184i. En boime conscience, c'est trop peu de vingt-quatre heures pour maudire ses juges, quand on se dit l'organe privilégié d'une religion qui proche l'oubli des injures.. .

M. Veuillot fait des livres et des sermons. D'une main il dirige sa lanterne sur le monde frivole des salons, de l'autre il relève les ruines du temple. Il est profane par la licence de ses descriptions, trois fois saint par l'orthodoxie de ses mercuriales. 11 assomme dans ses romans les pécheurs qu'il a manques dans ses homélies,

II dîne de l'église et soupe du théàlrc.

Celte vocation doublement militante que s'est imposée

M. LOUIS VEUILLOT ROMAî^CIER. 579

freux à voir, horrible à entendre; il se rit cyniquement de tout; il est le jouet des dernières malheureuses, le mépris des derniers garnements. Toute sa richesse passe à corrompre l'adolescence et la misère, et Ion enverrait an bagne le jeune homme qui, dans le délire du vin et des passions, oserait une fois la moitié des choses infâmes que ce drôle illustrée et sexagénaire se permet tous les jour.s.

« Les fonctionnaires publics ; 11 y a encore ici quelques messieurs que je pourrais vous peindre : un substitut usurier, un juge de paix conspirateur, un président ivrogne... Mais quoi? à la différence près du vice dominant, par où chacun se caractérise, c'est toujours le même imbécile^ chevalier du même ordre de la Légion d'honneur.

« Le journaliste du gouvernement : Dans le moindre salon bourgeois, il y a soixante ans, ce n'eût été qu'un malotru.

« Le journaliste de rojiposition : La plume des derniers gredins n'inventait rien, à Paris ni dans les provinces, d'outrageant, d'indigeste, d'immonde, que n'avalât comme baume et fleurette ce phénix des mangeurs de chardons... En somme, c'était la crème de la canaille.

« Les légitimistes : Ces gens-là ne s'appliquent pas à relever des institutions ; ils ne cherchent qu'à faire des chambellans.

a Les conservateurs : Coalition de revendeurs, qui d'une main défendent leur boutique et de l'autre trompent sur le poids.

« Les républicains : Ils n'ont d'autre moyen qu'un hideux désordre, et d'autre but qu'un despotisme fou.

a Les élections : Combats de vilenies où s'épuisent les forces de la France ; champs de mensonge ; stérile et outrageux labeur des plus lâches passions et des plus égoïstes intérêts ; misère! turpitude! gâchis!

«... Une patrie abandonnée, des eunuques dans tous les emplois, des sophistes dans toutes les chaires ; partout des

orgies, partout des gémissements, partout des craquements sinistres, partout les signes hideux d'une dissolution sans exemple... »

J'ai choisi de préférence ces extraits du roman moral de M. Veuillot, parce qu'il est utile que la France voie quelle figure elle a dans le miroir des fanatiques. Que dites-vous, hommes de tous les états, écrivains de toutes les opinions, fonctionnaires de tous les dégrés, électeurs de toutes les nuances, soldais de tous les drapeaux, que dites-vous du portrait et de la ressemblance? N'est-ce pas queM. Veuillot est un homme prédestiné à vous convertir, et qu'il s'y prend comme il faut? N'est-ce pas qu'il est urgent de confier aux amis de ce romancier charitable l'éducation de vos enfants nés et à naître.

Et nati mtorum et qui nascentur ab illis?

Refuserez-vous de vous humilier devant l'ascendant d'uno pareille vocation et d'un pareil style? Courbe la tête, fiei- Sicambre! c'est ainsi que les prôti'es chrétiens parlaient autrefois aux rois barbares. Garde sur tajouây 6 mapatrie! ce cJiapitre de mon roman. Voilà comment M. Veuillot parle à la France civiHsce du dix-neuvième siècle.

Je ne discuterai pas sérieusement les conclusions d'un pareil livre ; mais les voici : la France ne sera sauvée, dans l'ordre moral et politique, que le jour où les électeurs, « avant de passer par le scrutin, auront passé par le confessionnal. » Voulez-vous voter? montrez un billet de confession. Sinon, non. Voilà le remède aux craquements sinistres... N'est-il pas évident que M. Veuillot veut faire de la pénileiice un instrument de pouvoii*, instrmnentum rcgni? La confession, cet acte d'humilité, d'abnégation et de repentir, on veut y trouver un moyen de gouvernement. On

M. LOUIS VEIIILLOT ROMANCIER. 583

M. Veuillot honore son courage. Mais n'a-t-il pas trop consulté le zèle qui l'emporte? Est-il bien sûr de servir les intérêts qu'il veut défendre? En essayant de ressusciter chez nous la controverse rehgieuse et d'introduire en France le roman fanatique, a-t-il chance de réussir? J'adresse ces questions, peut-être indiscrètes, non pas tant à M. Veuillot lui-même qu'à ceux de ses amis qui n'ont pas perdu tout bon sens. Je sais d'avance la réponse. Elle m'était faite, il y a peu de jours, à propos de lui, par un de ces vertueux prêtres tels que le clergé français les compte en si grand nombre. « Ah! Monsieur, me disait-il, le clergé de France a des adversaires qui le conseillent admirablement et dt's amis qui lui font bien du mal ! »

Madame Agcnor de Ciaspartn.