OCTOBRE

L'empereur Napoléon pouvait-il faire la paix avec l'Kurope en 1815? Cette question sort toute vive du seizième volume de M. Thiers ^ Nous voulons l'étudier avec lui.

Le seizième volume est l'histoire de la seconde campagne de 1815, celle qui commence après la rupture des négociations de Prague et ((ui finit par le désastre de Leipsick. C'est là encore un volume tout rempli du fracas des armes et de la fumée du canon. Le sol allemand s'ébranle sons lt> poids d'un million de soldats. Ouatre grandes nations, alliées pour la vengeance, marchent en même temps et d'un môme élan vei's le même champ de bataille. A l'énergique entrain qui les anime, comme à la vigueur désespérée qui leur résiste, on sent que cette lutte est la dernière. Si elle

* Histoire du Consulat elçte r Empire, i. XVI. Paris, 1857.

ne finit pas la guerre, elle décide du sort des combattants. Tel est le grand drame militaire qui remplit ce seizième volume presque entier : le plus vaste déploiement de la Ibrce matérielle que l'Kurope ait jamais vu; le plus terrible emploi du génie humain appliqué à la destruction des hommes ; plus de combats, plus de combinaisons stratégiques, plus de périls bravés, plus de sang versé dans cette lutte de trois mois que dans le cours des plus longues guerres; la diplomatie elle-même devenue un terrain d'hostilité, couvrant des ressentiments mortels ou des prétentions inconciliables; les négociations toutes pleines d"embûches; les armistices servant de prélude ou de préparation à des massacres.

Étonnante destinée du héros de M. Thiersî près d'un demi-siècle après sa mort, quand tous ses grands contemporains ont disparu, quand ses conscrits de 1815 sont devenus des vieillards, tout à coup le bruit de sa chute retentit de nouveau dans le monde, et le monde s'y passionne comme au premier jour. On s'arrache le livre qui raconte cette grande aventure comme autrefois les bulletins datés de Moscou ou de Leipsick. l'ist-ce le mérite de l'historien qui explique ce prodigieux succès? Oui, certes, et rien n'y juanque de ce que l'esprrt, l'étude et le talent peuvent y mettre. Est-ce aussi le succès du héros? Qui peut en douter?

Disons ici, avant d'arriver aux dures vérités, l'impression qui résulte pour nous de la lecture de ce dernier volume. C'est, au premier aboid, et quoi que je fasse pour la préciser, une impression pleine de contrastes, d'incertitude et de confusion. La clarté dans le récit et la netteté du trait, ce sont des qualités que personne ne conteste à l'historien de l'Empereur, et nous moins que personne; mais, dans cette complication d'événements qui signalent le déclin de Napoléon, et dans ce tumulte des passions qui s'agitent en lui et autour de lui, où trouver la vérité? Comment sonder

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CCI abîme? Plus le héros du livre est vrai, plus la pt'iiilurc est fidèle, et plus celte nature insaisissable semble délier, dans les consciences les plus affermies, le sang-froid et le bon jugement. Ali ! je le sais, il est facile de irlorilier l'empereur Napoléon, plus facile encore de le condamner. Les mauvais instincts se coiifcuulent en lui avec les bons dans une proportion effrayante. Le mépris de la vie humaine, la haine de la liberté, l'orgueil irascible, la domination insatiable, le ressentiment aveugle, la violence sans frein, la rnse sans scrupule, se disputent le cœur du héros; — mais c'est un héros ! Le génie de l'homme, je ne dis pas couvre tout, mais relève tout, .le comprends donc M. Thiers, (pii tant de fois dans le cours de son récit s'arrête, comme saisi d'admiration, pour nous faire remarquer des plans de campagne conçus par le grand capitaine dans la confiance d'une forlnue loiiglemps fidèle, et que le sort des armes fait alors tristement avorter. Le nombre est considérable de ces mécomptes de Napoléon en iSlô. Telle est pourtant la magie qu'une situation dominante prête aux conceptions d'un grand esprit : ses œuvres, même incomplètes, ont un cachet qui les illustre; ses ébauches, môme stériles, ont un caractère de grandeur qui vous séduit. Ou a beau sonder le vide de ces projets gigantesques et détester ces magnifiques chimères, ballons perdus qui crèvent dans des flots de ôang. Même condamnés par la rai.son et la fortune, un certain prestige leur reste, et on ne s'étonne plus que, quarante ans après révénemcnt, M. Thiers nous dise à propos d'un projet que Napoléon fut obligé d'abandonner quelques

heures après l'avoir conci : « Il imagina tout à coup

'l'un des projets les plus audacieux, les plus savants que jamais capitaine eiH conçus, et qui recevait de la proportion des forces avec lesquelles il allait être tenté une grandeur inouïe » La vraie grandeur, on aurait pu croire,

avant d'avoir lu cette histoire de Napoléon, qu'elle est in-

séparable d'une certaine sagesse, et condamnée, comme les plus humbles vertus, à une ccrtame prévoyance; mais M. Thiers a raison : c'est le caractère du ^énie de Napoléon de répandre un éclat éblouissant même sur ses fautes et de mêler je ne sais quelle splendeur épique à ses imprudences les plus manifestes.

Il y a d'ailleurs autre chose encore qu'une stratégie admirable dans cette histoire des deux campagnes de 1815. Si l'esprit est fécond en ressources, si le génie est plus ferme que jamais, l'âme est imperturbable, le cœur ne fléchit pas. Ce conquérant jusque-là invincible, arrêté tout à coup dans le cours de sa destinée triomphale, qui seul, au centre d'une contrée hostile, investi par trois grandes armées, pense, médite, gouverne, organise, raffine sur le détail en dirigeant l'ensemble, mène de front les négocia lions et la guerre, combine des plans d'attaque et des ruses diplomatiques, se montre partout, suffit à tout, même à ces causeries dont M. Thiers nous donne, et toujours à propos, des fragments si authentiques et si curieux; — ce spectacle d'une âme maîtresse d'elle-même, non pas comme celle des sages, dans le calme de leur raison et dans la conscience de leur droit, mais comme celle de Napoléon, dans l'ardeur même de sa convoitise et dans le sentiment de ses fautes, — c'est ce spectacle, quel qu'il soit, qui produit Tiiicomparable intérêt de cette histoire. Mais de là résulte aussi la difficulté que nous éprouvons à la juger.

Nous sommes, il faut bien le dire, une génération d'espi'ils à la fois sceptiques et tranchants. Nous décidons de tout en doutant de tout. La foi aveugle nous répugne. L'examen nous fatigue. L'abaissement des grandes renommées, facile à notre insouciance, est commode à notre orgueil. Nous rêvons l'égalité devant l'histoire comme devant la loi. Parce que la Révolution de 18^8 nous a enlevé nos illusions de hberlé, nous ne croyons non plus ni à la gloire ni au

génie. Le duc de Uaguse, quand il écrivait ses Mémoires, il y a vingt ans, et quand il faisait litière à sa vanité de toutes les renommées militaires et politiques de notre époque, n'avait pas trop mal calculé l'effet de ses exécutions posthumes. Son livre répondait jusqu'à un certain point à ce goût de rapetissement rétrospectif particulier à notre nation. Étrange pénitence que notre humilité s'inflige aux dépens des autres! Comment Napoléon aurait-il échappé à cette réaction de dénigrement systématique qui n'a épargné aucun de ses lieutenants? Je sais qu'il a eu ses adorateurs assez longtemps pour avoir aujourd'hui ses juges. Mais pourquoi ne pas placer cette grande figure à son véritable point de vue? Pourquoi lui oter ses horizons immenses et son piédestal de bronze? Pourquoi justifier dans une certaine mesure, par l'injurieuse Apreté des critiques, l'idolAlrie des thuriféraires? M. Thiers a bien fait de glorifier Napoléon même en le jugeant. Dans la dégradation historique de l'empereur, c'est toute une nation qu'on dégi'ade. Était-ce un peuple de courtisans que celui qui, après les désastres de Russie, donnait encore, pour prolonger une lutte d'opinion et d'honneur, des trésors et une année? Était-ce une armée de prétoriens que celle qui Iriomjthnit à r.;mtz('n et qui mourait à Leipzig?

J'avais à ca^ur de caractériser et jusipi a mi (cri.iin jmhiii d'absoudre, devant les sceptiques (pii nous lisent, cette impression de grandeur éclatante et confuse que laisse api'ès elle la figure de Napoléon, telle que M. Thiere l'a si admirablement peinte, dans cette suprême angoisse de sa destinée. M. Thiers a trop vécu avec son héros, il le connaît trop, il a vu de trop près cette grande nature pour la surfaire. Il en a donné la mesure exacte, mais il l'a donnée. Son admiration a élevé une statue, sans créer un fétiche. Partout où son enthousiasme naturel pour les grandes choses menaçait de l'entrainer hors de sa voie, partout où l'éclat,

M. THIERS HISTORIEN Î)E L'EMPIRE. To

peut-être le goût des aventures pouvait lui en dérober le péril, son bon sens l'a retenu, éclairé et calmé. Le succès de son livre est un succès de bon sens comme de bon aloi. Plus on avance et plus ce succès profite à la vérité, à la saine politique, à la morale. Si M. Thiers a eu autrefois des adversaires dans la vie publique, son livre les rapproche et les concilie ^ Quand l'ouvrage sera terminé, on pourra dire qu'il est non-seulement l'histoire d'un grand homme ambitieux, mais la leçon et le châtiment de l'ambition. Non que M. Thiers ait voulu prendre rang à la suite des moraUstes qui ont écrit ou déclamé contre ce redoutable vice de l'âme humaine. La moralité dans ses livres, c'est le récit même. Elle en jaillit, pour ainsi dire, avec ce caractère usuel et saisissaljle que lui communique un esprit pratique. M. Thiers, la plume à la main, est le moins déclamateur des hommes, lia, le dirai-je? une heureuse impuissance de généralisation. Les esprits philosophiques se plaisent à l'abstraction, et ils en tirent, en même temps que des pensées qui profitent à l'expérience du genre humain, d'admirables effets de style, charme et soutien des lettrés sérieux, aux époques d'abaissement littéraire. M. Thiers va plus droit aux faits. C'est là qu'il est vraiment maître et maître sans rival. L'erreur de nos jugements historiques tient presque toujours à ce que les faits nous sont incomplètement connus ou mal présentés. L'esprit humain, si enclin qu'il soit au sophisme, ne se joue guère de la vérité évidente et palpable. M. Thiers est passionné pour ce genre de mérite. 11 veut être vrai jusqu'à l'évidence. Il y sacrifie souvent la concision, jamais l'intérêt. Sa prolixité est vivante et vigoureuse, et s'il s'accuse parfois d'une redite, comme en maint endroit de son dernier volume, c'est le moins humblement du monde et

* Le plus illustre de toiis disait à M. Thiers, il y a quelque temps: « Plus vous avancez dans le cours de votre histoire, et plus je suis de votre avis. î^ous serions tout à lait daccoid au viiij^licinc ■ olume .. »

en homme qui sait le parti que la vérité peut tirer même de ses défauts.

Dans le volume qui nous occupe, M.Thiers a accordé toute la place à deux classes de faits qu'on serait tenté de confondre, tant ils se ressemblent dans raltière pensée qui les dirige et qui les domine : je veux parler de la diplomatie et de la guerre. La guerre, l'éminent historien tient beaucoup à prouverque jamais l'Empereur ne l'a si bien fiiite. M. Thiers, lui du moins, ne l'a jamais mieux racontée. On sait que ses récits do bataille sont des chefs-d'œuvre. Dresde et Leipzig, ces combats de géants, comme on les a nommés, sont cette' fois encore parmi les pages les plus remarquables qui soient sorties de sa plume. Mais l'information supérieure qui lui a permis de sonder jusqu'au fond les secrets et les mobiles d'une grande âme, d'exposer et de juger tout à la fois les plans de Napoléon, de suivre sa pensée jour par jour, étape par étape, en quelque sorte, sur ce vaste terrain dont elle recule sans cesse et imprudenunent les limites, — cette recherche infatigable qui pénétre au cœur des événements par l'étude de leurs causes inconnues et de Icui-s mystérieux ressorts, ce sbnt là des mérites qui l'emportent de beaucoup sur les plus belles descriptions, et qui sont bien mieux le fait de l'histoire. M. Thiers les réunit tous. Il a, quelquesuns le lui reprochent, longuement analysé les conceptions du grand capitaine, lii officier d'élat-major n'aurait pas mieux exposé la topographie de cette guerre, un intendant ses ressources, un manœuvrier de profession ses évolutions et ses marches; Napoléon lui-même ne connaissait pas mieux ees étals de situation; un peintre n'aurait pas mieux décrit ces champs de bataille célèbres où s'est décidé le destin du monde. Mais, après avoir fait cette large part à la stratégie de l'honnne de guerre et payé ce tribut au génie qui illustra son décHn, — qui mieux que M. Thiers aurait pénétré riiomme dans le héros? qui aurait mis à nu d'une

main plus sure les incurables travers de ce grand cœur? S'il fallait en croire quelques révélations fort curieuses de M. Thiers, qu'il est loin de donner d'ailleurs comme une explication suffisante de la conduite de Napoléon en 1815, Napoléon n'aurait fait ces campagnes de Saxe, et celle d'automne surtout, que comme un joueur qui aime à risquer une grosse partie, ou comme « un artiste » amorcé par la perspective d'une belle œuvre et d'un brillant succès. L'exagération de ses plans pendant cette guerre, leur diversité, leur profondeur et leur audace, semblent au premier abord donner raison à ce système. « La secrète joie qu'éprouve Sa Majesté de se trouver dans une circonstance difficile, mais digne de son génie, n'a point échappé à M. de Bubna, écrivait le duc de Bassano; Sa Majesté, qui se fie à la Providence, entrevoit les grands desseins quelle a fondés sur elle... » C'est de ce style que le complaisant ministre, avec moins de spontanéité sans doute que d'obéissance, écrivait au plénipotentiaire de l'Empereur, quelques jours avant la rupture des négociations de Prague (août 1815). « Une sorte de chaleur d'âme, dit à ce propos M. Thiers, animait toute sa personne, éclatait dans ses yeux et lui donnait l'aspect du contentement, de l'espérance et de l'audace. )) Plus tard, vers la fin de septembre, quand arrive la nouvelle de la défaite du prince de la Moskowa à Dennewitz, complément malheureux de celte série de disgrâces qui avaient suivi la glorieuse et stérile bataille de Dresde, toujours même audace du génie sûr de son infaillibilité,

même entrain d'artiste inspiré. « Après une nouvelle

si terrible, écrit l'historien, Napoléon, entraîné par le feu de la conversation, dans laquelle il était éblouissant quand il s'y livrait, j)assa la soirée^ à disserter sur son art et à charmer ses auditeurs, qui n'étaient pourtant pas tous bienveillants. . . » C'est plus tard encore, quelques jours avant le désastre de Leipzig, qu'il faut placer l'entretien esthétique de Dùben,

i[uc les Mémoires du duc de Raguse ont rendu si célèbre. « l/Empereur, écrit M. Thiers, passa ainsi cette nuit, parlant de toutes choses, même de littérature et de sciences, laissant le maréchal Marmont épuisé de fatigue, et ne paraissant en éprouver aucune... » Enfin, quand l'Empereur est on pleine retraite sur la Saale, entre Leipzig et Hanau, quand tout va finir pour le dominateur de l'Europe sur la rive droite du Rhin, et quand, sur l'autre rive, la patrie l'attend, sombre, inquiète, apauvrie et démantelée^ : « ... Ce n'est pas plus ici qu'à Moscou, dit M. Thiers, dans l'affaiblissement des talents du capitaine qu'il faut chercher la cause de si déplorables résultats; car lo capitaine ne fut jamais ni plus fécond, ni plus audacieux, ni plus tenace, ni plus soldat, mais dans les illusions de l'orgueil, dans le besoin de regagner d'un coup une immense fortune perdue, dans la difficulté de savouor assez vite sa défaite, dans tous les vices en un mot qu'on aperçoit en petit el en laid chez le joueur ordinaire, risquant follement des richesses follement acquises, et qu'on retrouve en grand et en horrible chez ce joueur gigantesque qui joue avec le sang des hommes comme d'autres avec leur argent... »

Napoléon jouait-il un jeu exécrable en 4813? ou bien cédait-il, comme nous l'avons remarqué en i812, à une de ces secrètes amorces que jette parfois, au fond des cœurs héroïques, la perspective d'une grande aventure? ou bien enfin obéissait-il fatalement et stoïquement aux conditions d(» cxHte grandeur qu'il avait élevée si haut et aux exigences de ce prestige qu'il avait répandu si loin? « Si ma puissance matérielle était grande, ma puissance d'opinion Tétait bien davantage encore. FAle allait jusqu'à la matji'' (^r il s'agis-

' Napoléon avail lanl songé à la conquête et si peu à la iléfen-i

(Hiele sol de l'empire se trouvait presque entièrement déeouvert... I long de celte fronlière (du Rhin), qui aurait dû «Hre le prenjior objet d» nos soins, tout était dans un état déplorable... (Tome XVI, p. (k)2.

sait de ne pas la perdre. » Napoléon disait-il vrai quand il caractérisait ainsi, à Sainte-Hélène, les causes de sa résistance désespérée en 1815? Avait-il été sincère quand il avait tenu à peu près le même langage à M. de Metternich dans la célèbre entrevue que M. Thiers a fait connaître? C'est cette question qu'il nous reste à étudier. Mais nous voulions d'abord mettre au-dessus de toute contestation, comme l'a fait l'historien lui-même, la grandeur du héros et l'inaltérable génie de l'homme de guerre. Peut-être, en effet, cette leçon que l'histoire donne ici au génie nous paraîtra-t-elle d'autant plus haute, que nous l'aurons moins rabaissé. Si Napoléon n'était qu'un joueur ou un fou, où serait l'intérêt de ce récit? Quelle leçon, au contraire, si nous prouvons que l'exercice d'une autorité absolue a pu perdre, dans la plénitude de sa raison et de sa force, le plus grand esprit des temps modernes! Quelle leçon, si nous montrons, dans l'abus de ces facultés supérieures que la Providence accorde quelquefois aux hommes, et dans l'excès et la corruption d'un pouvoir illimité, l'entraînement irrésistible et la ruine inévitable!