MESSIEURS

Toutes les indignites quo nous venons de voir, toutes ces taches sur le nom de Voltaire, il vous est Men impossible de les nier; mais, je sais ce que vous dites : Voltaire est le grand champion de la tolerance et de la philanthropic. Voila ce qui doit, selon vous, ffacer tout le reste, et mettre le monde a ses pieds.

Eh Men, ici encore, Messieurs, j ai le regret d etre force" a vous le dire : Vous vous prosternez devant un masque et vous adorez une idole; vous etes dupes d une grande comedie et d un grand comedien. Et e est ici surtout qu il convient de repeter, le mot est de M. Sainte-Beuve : Toute la vie de Voltaire n a te" qu une comedie.

Distinguons done, Messieurs, s il vous plait, entre le masque et la personne, entre le r61e et I liomme.

Toute sa vie, Voltaire a fait sonner bien haut ces grands mots de philanthropic et de tolerance; il a 6crit sur ces beaux themes, en prose et en vers, force tirades, qui ne lui coutaient guere : c est ainsi qu il posait devant le public.

Mais voulez-vous n etre pas dupes de ces apparences et de cs declamations ? Voulez-vous etudier de pres la vie et les actes de Voltaire ? Voulez-vous le voir enfin tel qu il etait dans son ame et dans son cceur? Que trouverez-vous ? Un grand egoiste et un grand intolerant ; et, comme le disait Marat, une ame petrie de vanite, d envie, de fiel et dehaine, bref, un homme mediant; reclamant sous le nom de tolerance, pour lui, non pour les autres, la licence et Timpunit^ ; en reality n aimant ni le peuple, ni les peuples; n aimant et ne servant que lui-meme, sa renomm6e j , sa fortune, son bien-etre. Voila sur Voltaire la verit6 vraie : levez le masque, voila 1 homme.

De tout cela, Messieurs, les preuves abondent ; mais, oblige de me restreinclre, ici encore je dois me borner a quelques traits, decisifs toutefois pour ceux qui n ont pas de parti pris, et qui ne veulent pas, a la faQon de tous les adorateurs d idoles, fermer leurs yeux pour ne pas voir, et leurs oreilles pour ne pas entendre.

Commencons par etudier, si vous le voulez bien, les polemiques personnelles de Voltaire, ses precedes de discussion. Je metrompe fort, ou vousserez forces de souscrire a ce jugement: Non-seulement les proc^des polemiques de Voltaire etaient odieux, et malhonnetes; mais de plus, ce n etait que pour lui, pour

et 1 impunite ; quant a ses adversaires, ce qu il voulait pour eux, e etait la compression et 1 intolerance.

Sans doute, la guerre est la guerre, et un homme attaque a le droit de se defendre : mais le peut-il par tons les moyens ? Eh bien ! ce sont les moyens, les precedes de Voltaire que je vous denonce : je dis qu ils outragent la conscience; je dis qu aujourd hui ils deshonoreraient Tecrivain qui oserait les em ployer; je dis surtout qu ils devoilent, qu ils mettent chez Voltaire une prodigieuse intolerance, et la mea nu chancete inouie qui faisait le fond de cette ame-la.

Frapper lliomme derriere 1 ecrivain, calomnier et deshonorer son adversaire, tout mettre en ceuvre pour le perdre et lui fermer violemment la bouche, est-ce la une polemique qu un honnete homme puisse approuver ? Eh bien ! ce fut, dans toutes les querelles de Voltaire, depuis sa jeunesse jusqu a ses quatrevingts ans, son precede constant. Injures atroces, calomnies odieuses, denonciatious infatigables, perp6tuel recours a la police, a la compression et a la force : voila les moyens de polemique de cet homme, et voila pourquoi je Tappelle, et 1 appellerez avec moi, un comedien de tolerance.

Jean-Baptiste Rousseau est malheureux , exile , charge d annees. II ose, dans une lettre a un de ses amis, critiquer, et tres-moderement, Zaire. Que Voltaire defende sa piece, reponde aux critiques de Rousseau, rien de mieux : mais s acharner contre sa personne, le calomnier, le denoncer ; tout faire pour lui fermer les portes de sa patrie et le laisser mourir

toutes ses audaces, que Voltaire reclamait la licence en exil ; rien qu a son nom, entrer en fureur ! Ainsi en agit Voltaire.

Lisez, Messieurs, les vers que voici :

Ce vieux rimeur, convert d ignominies ; Organe impur de tant de calomnies...

Ce ml Rufus, que jadis wire pere, A, par pitie, tire de sa misere, Et qui, bientot, serpent envenime, Piqua le sein qui V avail ranime :

Lui qui, melant la rage a I impudence, Devant Tke ruis, accusa I innocence, L affreux Rufus, loin de cacher en paix (1).

DES JODRS TISSUS DE HONTE ET DE FORFA1TS, etc.

Est-ce 1 homme ou Tecrivain qu on dechire ici?

Dans sa reponse, Piousseau lemit audefi de citer le nom d un seul des bieniaiteurs insultes par lui ; et Voltaire se garda bien de relever le defi; mais il con tinue de le deckirer, par 1 injure et la calomnie : Un << miserable, un scelerat, tels sont les noms qu il donne a J.-B. Rousseau. Ge qu il voudrait obtenir, avec Taide de ses amis qu il ameute, c est que la Belgique ferme au malheureux exile 1 asile qu elle lui donnait ; car, ecrit-il, c est rendre service a tous les honnetes gens que de contribuer a la punition d un sc^ierat (2).

Voltaire a pourtant le chagrin de voir que la Belgique ne punit pas le scelerat, ne le chasse pas de son sein : le bruit se repand au contraire que Rous seau, le vieux serpent de Rousseau, comme il dit

(1) OEuvres completes, t. XIII, page 101.

(1) A.U marquis d Argens, 19 noverabre 1736.

encore, va rentrer a Paris. Voltaire, au rapport de M mc du Chatelet, en tombe malade ! Rousseau rentre en effet a Paris, afin de negocier plus facilement, tout en se tenant cache a la police, sa reintegration dans sa patrie. Que fait Voltaire? II songe a le denoncer! Peut-on, ecrit-il a un avocat, DENONCER