L'INSTRUCTION EST LE MEILLEUR FONDEMENT DE L'ÉGALITÉ

Ce discours a été. prononcé le 16 Juillet 1876 à la distribution des prix de l'Association philotechnique dont M. Laboulaye était président pour l'année 1875-1876.

Mesdames, Messieurs,

Je crois être Tinterprète de TAssociation en remerciant M. Asselin de Texcellent rapport qu'il nous a lu. Je dis « l'interprète de l'Assemblée », parce que je ne peux pas le remercier en mon nom personnel, et cela pour deux raisons que vous comprendrez facilement : la première, c'est qu'il s'est engagé pour moi, en vous promettant que je vous ferais un discours excellent et amusant; c'est là un engagement téméraire... (rires); la seconde, c'est qu'il m'a pris mon discours. (Nouveaux rires.) Il a fait l'éloge de l'Association et des lauréats que nous allons avoir tout à l'heure le plaisir de couronner; il a parlé du passé, du présent, de l'avenir. Que me reste-t-il à dire ? (Nouvelle hilarité.)

Je ne vois qu'une question que peut-être il n'a pas traitée complètement, et je m'en empare : c'est celle des cours pour les dames.

Vous savez, — je peux bien le dire; à mon âge on peut avouer ses passions (rires) ^ — vous savez que j'ai toujours été le défenseur des dames. J'ai même retrouvé

l'instruction fondement de l'égalité 243

dans Aristote cette découverte étonnante qu'on avait oubliée depuis lui ; c'est que les femmes sont la moitié du genre humain. {Rires et applaudissements,)

Or, cette moitié, on ne l'instruisait pas ; on supposait sans doute qu'elle savait tout sans rien apprendre. J'ai toujours demandé qu'on l'instruisit, et j'ajoutais que c'était de l'argent placé à gros intérêts, car ce que n'a pas vu peut-être Aristote, mais ce que nous voyons tous, c'est que la mère a pour élèves ses enfants, et que, en instruisant les mères, vous instruisez une longue suite de générations. (Marques unanimes éCapprohation et applaudissements,)

Jusqu'ici on était à peu près dans les idées de cet Anglais à qui l'on offrait une fille en mariage ; on lui va,ntait les qualités de la demoiselle et on lui disait : < Elle sait trois langues.» Il répondit: cje refuse ; c'est déjà trop d'une! > (Yive hilarité,)

Eh bien, messieurs, il y a un moyen d'empêcher que les femmes parlent trop, — à supposer que cela arrive... (Sourires,) — G'«st de les instruire. En général, quand les femmes parlent beaucoup, c'est qu'elles ont la tête un peu vide ; remplissez leur cerveau ; elles parleront moins, et elles parleront mieux. (Applaudissements.)

Il faut pourtant que je trouve un sujet de discours. J'ai toujours vu qu'en société il y a une façon de se faire bien venir des gens : c'est de leur parler d'eux-mêmes. ^ Le moyen est infaillible. (Sourires,) Si vous vous trouvez à côté d'un monsieur qui élève des chevaux, parlezlui cheval, quand même vous ne sauriez pas ce que c'est qu'un âne ; il vous trouvera plein d'esprit. (Hilarité,) Eh bien, ici nous parlerons éducation. Je connais un peu le sujet; — pas beaucoup, — mais enfin je m'en suis assez occupé toute ma vie pour savoir que l'éducation, c'estla science infinie, c'est-à-direla science de l'homme. Je voudrais donc rechercher quelle est la raison d'être de l'Association philotechnique ; pourquoi elle est apparue aujourd'hui, et pas plus tôt; et, par c aujourd'hui», je veux dire qu'il y a vingt-huit ans que mon respectable ami et voisin Lyonnet l'a créée et baptisée.

2A^ nrscouns populaires

Dieu merci, elle fait honneur à son père et à son parrain. ( y//*;? applaudissements,)

Autrefois on n'aurait pas pensé à une telle institution. Au contraire, si quelqu'un était venu dire alors : nous allons ouvrir des cours; y viendra qui voudra; nous allons instruire le peuple ; — et par le peuplé nous entendons toute la nation, — on lui aurait répondu : « Ceci ne nous regarde pas; et d'ailleurs, prenez garde; il n'y a rien de plus dangereux qu'une demi-science ; vous allez donner à ceux que vous prétendez instruire, des idées incompatibles avec leur condition; vous allez les rendre malheureux. Ne fût-ce que par pitié pour eux, ne leur donnez pas d'instruction ». Dans ce temps-là, où on ne savait rien, on devait se contenter de se qu'on appelait le c gros bon sensi». Gela suffisaitpour qu'on jugeât parfaitement bien de toutes choses, et il était admis que l'instruction avait pour résultat de pervertir le « bon sens ». Résultat singulier, et d'où il fallait tirer cette conclusion que pour être un homme complet, on devait ne rien savoir. {Rires et applaudissements.)

On n'avait pas compris que notre esprit n'est pas fait pour rester vide. Nous avons eu de tout temps une éducation; elle a été bonne ou elle a été mauvaise, mais elle a porté ses fruits. Dire d'un homme qu'il ne sait rien, ce n'est qu'une manière de parler ; il sait une foule de mauvaises choses, et il y croit : il croit à saint Médard, il croit au sel renversé sur la table, il croit au nombre treize; enfin il a une foule de connaissances et de croyances du même genre en religion, en politique et en littérature, {Bruyante hilarité et applaudissements,)

C'est cette éducation-là qu'on a voulu remplacer.

Mais comment l'a-t-on remplacée ?

Lorsque quelqu'un vient vous dire : « Je vais vous instruire, » on suppose toujours qu'il tire uniquement de sa cervelle ce qu'il dit, parce qu'on ne voit que le monsieur qui parle ; mais si l'on voyait les choses telles qu'elles sont, on s'apercevrait qu'en réalité il a réuni en lui l'expérience des siècles passés, et qu'il apporte à ses auditeurs tout ce que ceux qui l'ont précédé dans la vie

l'instruction fondement de L'ÉGALITft 245

ont découvert avec beaucoup de temps et de peine. Il vous dit : Voici telle invention faite il y a une centaine d'années, je vais vous la faire connaître; vous allez donc être propriétaires de l'expérience de cent ans. Je vois, par exemple, que toutes les dames qui sont ici ont leur éventail. Celui aui a inventé l'éventail a certainement rendu service à la plus belle moitié du genre humain, et je dirai même au genre humain tout entier. {Rires,) Nous profitons donc de l'expérience, ou si vous voulez, de l'esprit des Chinois qui, paraît-il, n'ont pas besoin d'apprendre des autres, et sont très savants par eux-mêmes. (Nouveaux rires). Nous n'en sommes pas à ce point, et nous avons grand besoin de l'expérience de tous les temps et de tous les pays.

Aussi n'avons-nous appris, à l'aide de procédés rapides, à lire, à compter, qu'en profitant des essais de trente siècles ; et il en est ainsi de toutes choses. C'est la science, c'est-à-dire l'expérience accumulée qui, à la place des notions fausses qui font les esprits faux, et quelquefois les esprits jaloux et envieux, donne les idées nettes qui réconcilient avec la vie, et qui font les cœurs droits et les intelligences saines. Voilà la vraie éducation et le plus grand service qu'elle puisse rendre îi des citoyens. (Vifs applaudissements,)

Jadis on n'avait pas de pareils soucis. Si l'on remonte au moyen âge, par exemple, on voit que la classe qu'on appelait alors les clercs, c'est-à-dire les prêtres et les savants, formait une corporation à part. Mais lorqu'un seigneur veut apposer sa signature au bas de quelque écrit, il a recours à un procédé simple et commode : il appuie le pommeau de son épée, qui lui sert de cachet, sur un morceau de cire. Vous voyez qu'on pouvait apprendre rapidement à écrire par ce procédé. {On rit,) Dans ce temps-là tout le monde est ignorant; personne ne souffre de l'ignorance ; tout le monde est pauvre ; personne ne souffre de la pauvreté. Mais de nos jours il s'est fait dans le monde un changement considérable. La Révolution de 89, en donnant la liberté à tout le

monde, a singulièrement développé la prospérité matérielle. La richesse est devenue très grande, et celui qui est resté pauvre s'est trouvé séparé du riche plus ' qu'il ne Tétait auparavant; l'instruction s'est répandue dans les classes moyennes, et par cela même le peuple s'est trouvé plus ignorant. En môme temps la loi politique lui a dit : maintenant tout le monde est citoyen, et tous les citoyens sont égaux et libres. Je remets en tes mains les destinées de la patrie ; tu es le nombre ; tu as la puissance; je suppose que tu as la sagesse; voilà ton vote ; gouverne-toi l

C'est à partir de là qu'on a senti le besoin de l'instruction; car si l'instruction est le moyen d'arriver à la 9^ richesse, ou tout au moins d'améliorer sa condition, c'est aussi le moyen d'acquérir la véritable égalité. On aura beau décréter l'égalité, quelle que soit la question dont il s'agisse, celui qui sait n'est pas l'égal de celui qui ne sait pas; il est son supérieur. Si vous allez causer avec un cordonnier des choses de son métier, vous vous apercevrez, au bout de cinq minutes, qu'il peut vous instruire de choses que vous ne savez pas ; en ce point, vous êtes inférieur.

Gomment donc arriver à l'égalité ?

Par l'instruction, vous ai-je dit.

L'instruction est devenue le désir légitime de tous ceux qui veulent avoir leur place au soleil et devenir dans la société des citoyens utiles.

On s'est mis alors à travailler, et l'État a fait beaucoup, car il y avait énormément à faire.

Quand on pense que sous l'Empire, ou dans les premières années de la Restauration, — je ne sais plus en ce moment lequel des deux, — le budget de l'instruction primaire se chiffrait par un total de 50000 fr., on peut concevoir ce qu'il était possible de faire avec une pareille somme.

A ce sujet, je vais vous dire quels sont mes souvenirs... et il faut que je remonte bien haut pour cela, à quelque chose près comme à une soixantaine d'années. Je me rappelle ce qu'était mon école de village ; elle

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était tenue par une vieille bonne femme qui avait toujours le martinet à la main; c'est même là que j'ai appris à respecter l'autorité. (Bruyante hilarité,) Je vois encore la cour pleine de fumier ; l'escalier de pierre sans rampe... si bien que les enfants pouvaient tomber d'une hauteur de dix pieds ; mais en général nous nous poussions sur les trois ou quatre premières marches, et nous avions la prudence de ne pas aller plus loin. Là, nous récitions b... a, ba; b... o, bo; personne ne comprenant guère ce qu'il disait; et quand je dis « personne j, j'entends aussi la maîtresse. {Sourires»)

Voilà ce qu'était alors l'école ; aujourd'hui les choses ont changé; quand nous nous adressons au ministre, aux députés, aux sénateurs, quand nous demandons des crédits en disant : c II faut tant pour faire une école, > ministre, députés, sénateurs, tous sont prêts à donner. Et cependant, malgré ce qui se fait, nous sommes encore bien loin d'autres pays républicains. Vous savez ce qu'on donne en Amérique. Il y a tel État, le Massachussets, par exemple, où pour l'instruction on dépense lOfr. par tête d'habitant, ce qui pourja France ferait un budget de 360 millions ! {Mouvement,)

Nous n'en sommes pas encore là.

Une voix au centre. — Msdheureusement!

M. ED. LABOULAYE. — Et pourquoi les Américains agissent-ils ainsi ? Est-ce par sentiment ? Non ; il ne faut pas demander à l'Américain d'être sentimental. Pourquoi donc font-ils cela? Parce qu'ils ne comprennent pas qu'on puisse vivre dans un pays libre si le peuple n'y est pas instruit. L'argent qu'on dépense pour les écoles, disent-ils, on ne le dépense pas pour les prisons ; cela nous vaut de ne pas être obligés de mettre des verrous à nos portes, car les gardiens les plus sûrs de la propriété, ce sont les citoyens éclairés. {Marques d'approbation.)

Vous le voyez, l'instruction est un besoin universel. Grâce à elle on peut arriver à conquérir une meilleure situation dans le magasin où l'on travaille ; telle femme , en apprenant un peu d'anglais, peut répondre auxétran-

^48 DISCOURS POPTTLA.IRES

gers qu'attire cette affiche mystérieuse que nous voyons sur la porte de tant de magasins : « English spoken. » Je dis « affiche mystérieuse » parce que beaucoup de gens s'imaginent encore que c'est l'annonce d'une marchandise particulière. {Rire général.) Telle autre peut trouver une place de comptable; tel homme qui exerce une profession mécanique peut obtenir une meilleure place dans l'atelier. Cette connaissance des langues n'a pas seulement pour effet de conduire à l'amélioration de la position ; elle vous fait aussi sentir que vous êtes devenu plus homme, et on se rend mieux compte de ce que disait Charles-Quint : « Une langue, un homme; deux langues, deux hommes; trois langues, trois hommes. > Quand j'entends un de nos jeunes lauréats s'exprimer dans une langue étrangère, ce qui nous humilie un peu et pour cause, — je me demande toujours s'il n'aura pas un jour sa place au Sénat... lorsque son âge lui donnera le triste droit de prétendre à cet honneur. (Rires.)

Une voîcc, — Qui sait ?

M. ED. LABOULAYE. — J'enteuds dire qui sait ?

Je répète, moi aussi: « Qui sait ? » C'est précisément l'avantage de la Républiaue... — voilà maintenant que vous me forcez à parler République. — (Sourires.)... C'est précisément l'avantage de ce régime qu'il n'y a pas un enfant qui, en prenant son alphabet, qu'il n'y a pas un homme qui, en prenant son livre, ne puisse se dire : Nous sommes dans un pays où il n'y a plus de privilèges, sauf un qui grandit tous les jours : le privilège de la science ! (Bravos et applaudissements).

Oui, c'est par l'instruction, par la science, par le patriotisme, qu'on peut arriver à tout. Chacun doit prendre pour devise celle de Fouquet; vous savez qu'il avait placé dans ses armes un écureuil avec cet exergue ; « Où ne monterai-je pas? » Eh bien, chacun doit se dire la même chose ; on peut commencer par l'école, continuer par l'Association philotechnique, passer par le collège, finir par l'école centrale ou l'école polytechnique. Peu importe le point de départ : ce qu'il faut

r/iNSTRUCTTON FONDEMENT DE l/ÉGALTTK 2i0

voir, c'est le point d'amvée. Chacun se fixe un but ; mais l'un s'arrête à moitié chemin, l'autre continue la route ; un troisième va plus loin : celui-là sera peut-être le bienfaiteur de son temps et de son pays ! (Applaudis^ sements,)

L'instruction n'est pas bonne seulement parce qu'on améliore sa condition ; point de vue sans doute respectable, surtout quand on a femme et enfant. On s'aperçoit bientôt qu'avec elle l'esprit s'élargit, et on arrive à cette compréhension nette des choses que je désirerais pour tous les Français et qui fait qu'on ne prend pas au pied de la lettre tout ce qui se dit, et surtout tout ce qui s'imprime.

Le paysan vous dit : telle chose est dans le journal ; c'est vrai, puisque c'est imprimé. {Rires,) Dans les villes, on modifie un peu le raisonnement ;|on dit : c'est vrai, parce que c'est imprimé.... dans mon journal. Si c'était dans le vôtre, ce serait faux; mais dans le mien, c'est vrai. {Nouveaux rires.)

Eh bien, il y a encore un pas à faire; il faut dire : C'est vrai, parce que je l'ai étudié, parce que je le sais. Lorsqu'on en est là, oh ! alors, le gouvernement devient chose facile, parce qu'on s'aperçoit que plus le peuple est instruit, plus les réformes sont aisées par là raison toute simple que lorsqu'une réforme passe dans la loi, c'est qu'elle est déjà faite dans les mœurs. {Applaudis» sements.)

Ne vous y trompez pas ! Vos députés n'ont pas tout à fait à remplir le rôle que vous leur prê/tez. Vous les grandissez trop; la position est difficile; tirez-nous de là. Ainsi, par exemple, on nou^ répète : payez largement tout les services publics... et surtout diminuez les dépenses. {Rire général.)

Ce n'est pas cela qu'il faut faire si on veut que les députés puissent remplir la mission qui leur est confiée. En Angleterre, on comprend parfaitement quel doit être leur rôle. Vous allez trouver chez lui ou dans son cabinet un chef de ministère pour lui demander de faire telle réforme. Il vous répond : cette réforme n'est pas

mûre ; on ne la connaît pas ; adressez-vous à un journal, défendez-y votre idée ; puis avec le droit de réunion, propagez-la; avec le droit d'association, demandez de l'argent pour répandre des brochures ; puis présentez une pétition au Parlement. Tout d'abord il peut se faire qu'il ne s'en occupe pas ; mais si la réforme est bonne, peu à peu l'idée s'en répand, l'opinion s'en empare, la discute, l'adopte, et alors le Parlement s'incline ; il dit : voilà ce que le pays veut. La réforme est faite. Le lendemain de son adoption, le calme est renti'é dans tous les esprits. {Applaudissements»)

Voilà où il faut que nous en arrivions. Remarquez bien qu'on peut dire : tel peuple, tels députés. Si le peuple est dupe, il aura pour représentants des charlatans ; s'il est sage et intelligent, il aura pour mandataires des gens intelligents et raisonnables ; plus il sera éclairé, mieux il saura choisir ceux qui se présenteront à ses suffrages. {Vifs applaudissements.)

Il n'y à pas dans l'instruction que cet intérêt polititique. Certes, il est assez grand pour le citoyen, car, il faut bien le dire, le sort de la France est dans ses mains, mais il y a quelque chose en elle de mieux encore, et cela s'adresse plus particulièrement aux dames qui, elles, ne sontpas tenuesd'être électeurs. («Sourires.) Je dis qu'elles ne sont pas tenues d'être électeurs, quoique au fond, je (wois que dans tous les bons ménages la femme fait l'élection avec le mari, et quelquefois sans le mari... {On rit.) J'entends par là qu'un bon mari sachant que la femme est une créature faible, lui cède toujours, ce qui rétablit l'égalité. {Rire général et applaudissements.)

Dans ces livres, qui contiennent la sagesse et l'expérience de tous les siècles, on trouve des amis, des consolateurs, des guides toujours prêts. Oh ! je sais bien qu'on n'y trouvera pas une consolation pour ces chagrins qui ne veulent pas être consolés. Je ne prétends pas dire qu'on puisse toujours tout oublier avec un livre. Non I II y a de ces douleurs, auxquelles l'espèce humaine est soumise, qui dureront autant que le monde. Je lisais à ce sujet, il y a quelque jours, dans un vieux

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livre arrivé du fond de l'Inde, une petite histoire qui me paraît être une vérité profonde et presque une parabole évangélique.

Une pauvre femme, ayant perdu son enfant, va se jeter aux genoux d'une sfatue de Bouddha et lui dit : Je suis mère, tu as pu m'enlever mon enfant ; tu peux me le rendre. Rends-le moi !

A cette prière, la statue s'anime, et elle répond à la pauvre mère : c Que ton vœu soit exaucé ! Va me chercher cinq grains de poivre dans la maison où la douleur ne sera pas entrée. Rapporte-les moi, et avec cela je ressusciterai ton fils. >

La pauvre femme va frapper de porte en porte; mais dans chaque maison on lui répond : Ma sœur, vous avez votre fardeau, nous avons le nôtre : c'est la destinée humaine ; il faut se résigner.

C'est en conservant pieusement le souvenir de ceux qui ne sont plus, en étant fidèles à leur mémoii*e, que nous pouvons adoucir l'amertume de nos regrets, et quand j'entendais tout à l'heure M. Asselin nous parler si noblement et en termes si touchants de ces trois professeurs que nous avons perdus, et nous citer. le trait de ce jeune homme qui, pour toute récompense des labeurs passés, ne demandait qu'un nouveau cours à faire, je me disais : Voilà nos saints, à nous ! Voilà les noms qu'il nous faut conserver, car ils sont l'honneur et la force de notre Association I {Chaleuretcx applaudissements.)

Mais en dehors de ces chagrins inévitables et inconsolables, il y a dans la vie mille moments où un livre est à la fois une consolation, un ami sûr, et le préservatif des distractions factices et des plaisirs faux. Mais il n'est pas un homme, quelque modeste que soit sa condition, il n'est pas une femme, quelque occupée qu'elle soit d'autres soins, qui ne puissent se dire que s'ils sont appelés à jouer un rôle dans le monde, ils sauront le remplir, s'ils ont éclairé leur esprit à cette lumière qui rayonne des livres, et qui répand autour d'elle la chaleur de la bonté l {Vifs applaudissemen ts.

252 DISCOURS POPULAIKES

Il y a dans le discours de M.* Asselin un passage qui m'a frappé et qui m'a été au cœur.

Notre Association est une association libre ; nous avons rencontré pour elle la bienveillance de tout le monde. G'efet pour moi un devoir et en même temps un plaisir de remercier devant vous M. le Ministre de l'instruction publique qui m'avait fait espérer qu'il viendrait aujourd'hui parmi nous, et qui s'est eiLCusé de ne pouvoir le faire.

Il a accueilli l'Association avec une bienveillance rai'e ; il a rétabli pour nous au budget de son ministère un crédit de 3,000 fr., ce qui nous permettra de faire un peu de bien; déplus il m'a envoyé certaine dépêche dont le contenu doit servir à récompenser le zèle de nos professeurs. Tout cela il Ta fait avec tant de bon vouloir et de bonne grâce que je suis heureux de l'en remercier, au moins dans la personne de M. le vice-recteur. {Vifs applaudissements.)

Ces choses faites librement ont à mes yeux un charme tout particulier; cela tient |à l'éducation que j'ai reçue; car, je vous signale ceci, messieurs : plus vous vieillirez, et plus vous arriverez, en réfléchissant, à ne pas croire que ce que vous pensez soit la vérité universelle. Eh bien, à l'origine de vos croyances, vous trouverez toujours l'influence d'une mère, et aussi l'impression qu'ont laissée dans l'éducation les souvenirs de votre jeunesse. Or, dans ma jeunesse, il y avait une école dont j'ai bien peur de mourir le dernier représentant, et qui s'appelait l'école libérale. Cette école demandait toujours à l'État de ne rien faire; elle comptait même dans ses rangs des gens qui prétendaient que l'État est un cancer, parce que tout ce qu'il fait, il le fait avec notre argent, et moins on lui en donne, disaient-ils, mieux vont les choses. Je n'ai pas besoin de vous dire que je n'étais pas de cette secte-là. — des sectes, il y en a dans toutes les écoles, — mais il m'a toujours semblé, et en vieillissant je n'ai fait que me confirmer dans cette opinion, qu'il y a un grand mérite à laisser les citoyens agir par eux-mêmes. En d'autres termes, que l'État, dans sa générosité, se

l'instruction fondement de l'égalité 2.?3

charge d'ouvrir des écoles professionnelles, je suis loin de l'en blâmer; il faut qu'ilyaitplacepour l'État comme pour d'autres; mais je ne trouve pas là chez le citoyen cet effort que j'aime à voir se produire. J'estime qu'il faut instruire l'enfant, mais je pense que l'homme doit s'instruire lui-même à ses frais, à ses risques et périls. Qu'est-ce que nos devoirs, s'ils ne sont pas sortis du sacrifice ? Si on nous dispense du sacrifice, on nous dispense de nos devoirs, et on arrive alors à habituer les populations à tout attendre de l'État. (Très-bien! très-bien /)

Eh bien, non 1 l'État peut beaucoup faire, sans doute, par le bon exemple de ses établissements modèles, mais il y a quelque chose qu'il ne peut pas faire, c'est de vous mettre au cœur le désir de vous instruire. C'est à vous de vous le donner à vous-mêmes ; c'est à vous de vous intéresser à l'enseignement qui est à vous. Ne vous le dissimulez pas : que fait l'Association ? Elle est aujourd'hui le cordon qui entoure le bouquet de fleurs. (Sourires,) Le bouquet de fleurs, c'est vous, mesdames, vous, messieurs; ce sont les auditeurs qui font le mérite de l'Association; ce ne sont pas les professeurs. S'ils ne vous avaient pas, il est bien évident qu'ils prêcheraient dans le vide ou qu'ils seraient réduits à jouer ensemble aux dominos. (Rires.) Mais il ne suffit pas de venir aux cours ; il faut encore faire autre chose ; il faut que ceux qui peuvent faire des sacrifices ne reculent pas devant le devoir de donner de l'argent pour aider les autres. Et remarquez bien que dès que c'est le peuple lui-même qui agit, dès que ce sont les auditeurs qui font le succès d'une association, cette asso*ciation peut au bout de quelque temps embrasser toute la France, sans porter ombrage à personne. Gela a déjà commencé ; nous avons vu M. Frédéric Passy fonder une section à Neuilly; M. Rossignol fait de même à Glichy ; on nous parle de Rouen : il n'y a pas de raison pour que l'Association ne se multiplie pas suivant les besoins.

Je vous dirai, pour en revenir au rôle de l'État, qu'il

f5,ut se rendre compte des choses, et juger avec un peu

plus d'équité vos représentants. Vous leur dites : il faut faire des classes à Paris, ouvrir des écoles avec l'argent du budget, et il en faut, non-seulement à Paris, mais dans toutes les grandes villes de France": ayez donc de l'argent pour tout cela. Soît; mais alors arrivent les députés et les sénateurs des villes moyennes qui réclament à leur tour : Est-ce que vous ne ferez rien pour nous ? Nous sommes moins grands que vous, c'est vrai, mais dans les petites boîtes les bons onguents. {On rit)

Et ce n'est pas tout; viennent encore les demandes des petites villes, des bourgs, des gros villages; alors devant cette immensité de dépenses, l'État est bien obligé de s'arrêter, et l'on fait peu de choses.

C'est tout le contraire qui arrive si cent, deux cents, trois cents citoyens visent à monter une école, comme cela par exemple s'est fait à Lyon où l'on a ouvert des écoles professionnelles payées. On avait fait des cours de dessin pour les menuisiers ; les serruriers sont venus et ont dit : vous faites pour les menuisiers des cours de dessin et d'épuré, c'est bien; mais pour nous il faut autre chose : nous voudrions avoir un cours à part.

On leur a répondu : Combien êtes-vous? — Nous sommes, en payant, bien entendu, vingt-cinq. — Entrez, on va vous faire votre cours. (Très-bien ! très-bien f)

Vous le voyez, chacun peut être le promoteur d'améliorations incessantes, à la condition, je le répète, que chacun ait la pensée que c'est ^ar ses sacrifices personnels, par sa volonté propre, qu'il peut améliorer sa situation, et non pas toujours par les secours, de l'État.

L'opinion que je soutiens ne m'empêche pas d'ailleurs de remercier le gouvernement de nous avoir rendu la subvention de 3,000 fr.; il nous en donnerait une de 6,000 que nous l'accepterions tout de même. (Rires,) Le conseil municipal nous a, de son côté, traités avec générosité ; s'il veut augmenter sa subvention, nous nous inclinerons. (Nouvelle hilarité,) Mais comptons surtout sur nous-mêmes ; comptons sur l'initiative individuelle, sur l'action de tous; c'est cela qui fait le citoyen. Lors-

l'instruction fondement de l'égalité 255

que l'État arrive seul, je tie peux m'empêoher de me rappeler ma vieille maîtresse d'école, et j'ai toujours peur de l'autorité,., trop prononcée. (Rires et applaudis^ sements.)

Je m'aiTête, Messieurs, je serais fâché de retarder plus longtemps le plaisir bien légitime de ceux qui attendent la récompense de leur travail. Cependant je veux dire encore que c'est aussi un plaisir pour les vieillards que d'assister à cette fête de famille.

J'entends souvent dire : Oh ! de mon temps, comme tout était mieux t

Je me souviens, en effet, que de mon temps les étés étaient plus chauds, les hivers moins froids, les roses plus belles, et, —'je le crois aussi, —les femmes plus charmantes.»^ ou du moins elles avaient l'air de me trouver plus charmant. (Rire général,)

Mais lorsqu'au point de vue de la condition des citoyens on me derhande si le temps actuel vaut mieux que celui de notre jeunesse, je réponds : Oh ! cent fois, mille fois mieux ! Il y a vraiment des esprits qui m'étonnent. Je suis souvent entouré de ces gens^là : le présent leur fait peur, l'avenir les épouvante, le passé seul leur plaît. Ils gémissent sans cesse sur la dureté des temps.

Je suis quelquefois tenté de leur répondre : ,Eh bien, faites-vous enterrer; vous aurez le repos que vous souhaitez. (Sourires,)

Non, il n'est pas vrai que le passé valut mieux que le présent. Ily a en toutes choses, dans l'éducation, dans la moralité, je dirai même dans les croyances religieuses, cent fois plus de sincérité et d'énergie aujourd'hui qu'autrefois. Mon Dieu, nous ne sommes pas parfaits; je n'ai pas besoin de vous dire ce que j'ai dans le cœur ; nous ne serons jamais parfaits, ni même complètement heureux avec les souvenirs qui pèsent sur nous; mais je peux dire que la condition générale s'est améliorée parce que de plus en plus la lumière est descendue, parce que de plus en plus les citoyens ont compris que ce n'est pas par les théories universelles et la panacée du socialisme qu'on pouvait guérir les maux de la Société ; ils ont compris que

pour que la société marche, il faut que chaque citoyen marche ; cela est vrai de Paris et de Lyon, et j'espère que bientôt ce sera vrai de la France entière. (Applaudissements,)

Je finis, Messieurs, par un mot classique.

L'empereur Auguste, qui était un despote et qui aimait à faire les choses en se passant du peuple, voulut rebâtir Rome. « On m'a donné une ville de briques, ditil, je veux laisser une ville de marbre. >

Messieurs, vous avez reçu la France dans une situation pénible ; c'est à vous qu'il appartient de la relever; vous ne pouvez le faire que par le travail, non-seulement par le travail matériel, mais aussi par le travail intellectuel, par le travail moral. Vous, Mesdames, vous avez également votre part dans cette noble tâche ; à vous d'entretenir le patriotisme dans la conscience et dans le cœur de vos enfants 1 C'est ainsi, en réunissant nos efforts que nous ferons de la France qui était de brique une France de marbre. Ou plutôt nous ferons bien autre chose; nous ferons une République solidement établie sur le respect, sur la confiance et sur l'amour de tous les citoyens I {Acclamations et pHple salve d'applaudissements.)

Cette allocution a été prononcée le 31 Juillet 1876 à la distribution des prix de l'école Monge, présidée par M. A. Lavalley.

Mesdames, Messieurs,

M. le Président du Conseil d'administration me donne la parole, mais ne croyez pas que ce soit pour faire un discours. Le discours qui s'adresse aux parents, vous l'avez entendu ; et nous y avons tous applaudi. Quant à moi, je n'y ai trouvé qu'une faute (car il y a des fautes partout, vous le savez, mes chers enfants), c'est d'appeler cet édifice l'École Monge; je l'aurais appelé, moi, le Palais Monge. Dans mon temps, une école, bien plus, un collège, un lycée, c'était une espèce de caserne dans laquelle l'air circulait très économiquement et le soleil se voyait rarement {rires); nous avions tant de place pour jouer, qu'on nous priait de nous promener les uns derrière les autres et surtout de ne pas nous pousser. {Nouveaux rires.) Gela vous fait rire, mais nous, nous ne riions pas, et quand il fallait rentrer le dimanche soir dans cette prison sombre et grillée, nous avions le cœur bien gros et nous embrassions nos mères plus tendrement que jamais. Vous, au contraire, vous êtes les frères aînés de l'enfant prodigue : tout est pour vous. Un palais, je le répète, de l'air, du soleil, et des professeurs qui s'occupent de vous; car ils sont attachés à un petit

nombre d'étudiants qu*ils peuvent affectionner, qu'ils peuvent aimer. Gela n'existait pas dans notre grande caserne, à moins qu'on n'eût un colonel qui aimât son régiment.

A cette réserve près, je loue fort le discours que vous avez entendu. C'est la réalisation de bien défi rêves que tous les hommes qui s'occupent de l'instruction ont nourris dans leur cerveau. Ce n'étaient que des rêves; il était donné à M. Godart et* au Conseil d'administration d'en faire une vérité; aussi n'est-ce pas vous seulement qui devez les remercier, c'est le pays tout entier. (Applaudissements,) Ceci prouve qu'avec la liberté et des citoyens qui sachent eji user virilement, on peut faire toutes les réformes.

Ces réformes, nous ne pouvions pas les demander à •un corps tel que la vieille Université, qui ne peut pas toucher à une école sans qu'on lui demande de toucher à toutes les autres.. Au contraire, des institutions libres, comme celle-ci, peuvent tout essayer h leurs risques et périls, et elles sei'ont sûres de réussir quand elles agiront comme le Conseil d'administration de l'École Monge. Des sociétés comme celle-là, .qui ne doivent jamais donner de bénéfices qu'aux étudiants, il faut en faire beaucoup et trouver beaucoup de cœurs patriotes et généreux comme les fondateurs de l'École Monge. Notre avenir est à ce prix.

Et maintenant. Mesdames, Messieurs, j'ai fini mon discours pour Vous. Vous êtes, ici, les spectateurs de la fête, elle n'est pas faite à votre intention ; elle est faite poUr les enfants, qui ont été à la peine et qui seuls ont droit d'être à l'honneur; c'est à eux que je m'adresse, c'est eux seuls que je prie de m'écouter. (Rires.)

Mes chère enfants, je ne vous retiendrai pas longtemps; je trouve tout naturel que vous soyez impatients de recevoir la récompense de votre travail de toute l'an née et de jouir de ce. triomphe qui sera pour vous le triomphe le plus doux de la vie; celui qu'on partage avec sa mère, avec sa famille et avec ses amis.

De quoi vous parlerai-je, sinon de ce qui vous inté-

resse, de Téducation? M. le Président du Conseil d'administration disait qu'on avait voulu vous rendre la journée d'aujourd'hui agréable pour' vous laisser- une Impression douce et grave à la fois; on aurait craint^ paraîtril, qu'en rentrant au mois d'octobre dans les nouveaux bâtiments, l'École Monge ne vous parût pas assez belle et assez souriante : c'est un sentiment naturel que je comprends très-bien. Nous donnons, en effet, dix ans de notre vie pour faire notre éducation, c'est un peu dur, jcar la vie est composée d'un très petit nombre de dizaines d'années^ et les plus agréables ne sont pas celles de la fin*

Pourquoi faut-il rester si longtemps à l'école, en d'autres termes, pourquoi est-on obligé d'appi'endre tant de choses ? Je vais vous le dire, c'est tout simplement parce que vous êtes venus dans un siècle de civilisatipn. Vous croyez tout, naturellement que le monde n'a pas commencé depuis longtemps; il est si jeune pour vous, il est de votre âge; mais il y a-plus de trois mille ans que les hommes travaillent, je ne parle pas des temps antérieurs, je les laisse aux géologues de profession. Les hommes ont toujours travaillé pour améliorer leur condition sur la terre, ils ont souvent fait fausse route, ils se sont trompés plus d'une fois, ils ont souvent remplacé une erreur par une autre; mais souvent aussi ils ont vu juste, ils ont découvert la vérité. Ces observations utiles ont été recueillies, et des observation recueillies et classées, cela s'appelle la science. Voilà l'objet de l'enseignement : on vous demande donc d'apprendre en dix ans |ce que le monde a fait de sage en .trois mille ans. Ce n'est pas trop, et vous n'y parviendriez pas si vous n'aviez des maîtres excellents qui choisissent les meilleures méthodes et qui vous font apprendre sérieusement, mais le moins ennuyé use meftt possible, tout ce qu'a amassé l'expérience des siècles*

Si vous étiez nés dans des temps sauvages, vos études seraient beaucoup moins compliquées; il vous suffirait d'apprendre à monter à cheval et à tirer de l'arc. Si vous étiez nés aux beaux temps de la Grrèce, l'œuvre eût été

moins difficile qu'aujourd'hui. Les Grecs avaient le grand avantage de ne pas apprendre le grec en classe (rires), et cette situation, elle est d'ailleurs la vôtre à l'égard des étrangers. Tout le monde connaît l'histoire de cet Anglais qui, voyageant en France, écrivait à sa femme que ce qui l'avait le plus frappé, c'était l'intelligence de ce peuple; car, disait-il j'ai mis dix ans à apprendre le français sans le parler, et je vois des enfants de trois ans qui le parlent couramment. (Rires.) Si vous étiez venus dans les temps des Romains, vous auriez dû apprendre le grec; mais vous auriez encore fait une économie, puisque aujourd'hui, avec le grec et le latin, il vous faut apprendre le français et tant d'autres choses. Je le répète, la faute en est à la civilisation. Vous avez l'embarras des richesses. Aujourd'hui on ne peut pas être un étranger sur la terre : il faut savoir tout ce que savent les hommes civilisés. Dans ce grand ensemble, vous ne pouvez vous faire entendre qu'en connaissant toutes les touches du clavier.

Voilà pourquoi il faut apprendre l'allemand, l'anglais, le français, plus tard le latin et le grec ; mais, consolezvous, le premier pas seul est difficile. Une fois qu'on sait une .langue, on a, pour ainsi dire, la clef de toutes les autres. En sachant d'abord bien le français et l'allemand, vous apprendrez ensuite le latin et le grec avec plaisir; mais il faut commencer courageusement.

Ce n'est pas assez d'apprendre les langues, il faut encore apprendre la géographie, pour connaître le monde que nous habitons; il faut étudier l'histoire, pour savoir ce que les hommes ont fait sur cette terre où vous vivez; il faut encore apprendre les sciences, c'est une invention moderne; dans mon temps, on ne les apprenait guère, et il est juste de dire qu'on n'en savait rien du tout. Ceci est le grand progrès de notre temps. Pendant longtemps on a lutté contre la nature, la nature était une force fatale dont on ne savait comment venir à bout. Les générations nouvelles, depuis deux siècles surtout, ont été plus habiles. Soit, a-t-on dit, la nature est une force fatale; mais elle obéit à des lois cens-

CONSEILS A DES JEUNES GENS 2Ci

tanteS) et ce qui est singulier, c'est que si vous lui résistez, elle vous écrase ; si vous cédez à ces lois, elle vous obéit. La nature a l'air très impérieux ; mais avec cette électricité si puissante qui foudroie, vous faites une sonnette qui travaille pour vous ; avec cette vapeu*, qui fait explosion, vous entraînez une machine qui vous promène î C'est la transformation de la nature au bénéfice de l'humanité. (Bravos.) Il ne suffit pas dédire : c'est une belle chose que les chemins de fer, c'est une magnifique invention que la locomotive; il faut savoir ce que c'est, et cette science s'appelle la physique, la mécanique ou, pour d'autres transformations, la chimie et l'astronomie. Il faut bien connaître les étoiles qui s'enfoncent dans le ciel î\ l'infini. Il faut donc étudier les sciences; mais, et ici j'approuve M. le directeur de l'École, il faut les montrer de bonne heure dans les études et commencer par les sciences les plus intéressantes, comme l'histoire naturelle, dans laquelle l'esprit de l'enfant s'intéresse à ce qu'il voit, à ce qu'il touche.

D«5 mon temps, on ne nous apprenait que ce que nous ne voyions pas, que ce que nous ne touchions pas, on nous avait mis dans la main la grammaire de Lhomond, dont j'ai toujours retenu la première phrase (mais je n'ai jamais retenu que celle-là) ; elle commençait ainsi: c La métaphysique ne convient pas aux

enfants > Or on nous faisait tout le temps de la

métaphysique et on nous exposait des théories diaboliques sur les règles de la syntaxe, auxquelles nous ne comprenions rien ; celui qui 'avait le plus de mémoire en retenait parfois les termes et les répétait, mais il ne fallait pas lui en demander l'explication.

(A cemomenty un aboiement de chien se fait entendre au dehors.)

Voilà ce qu'on faisait de nous, mes chers enfants. Eh! tenez, je connais, au contraire, des animaux qui, même quand ils aboient, savent ce qu'ils font. On vous a souvent parlé déjà de l'instinct du chien. Or le chion a certainement une raison pour aboyer: je ne la connais . pas; peut-être n'a-t-il pas de goût pour les discours de

• distribution de prix, mais ce qui est Rûr, 'c'est qu'il n'aboie pas sans cause. (Rires.)'

Que l'enfant apprenne donc de cette façon les sciences les plus élémentaires d'abord: son esprit se tormera, et plus tard, quand il aura une langue à apprendre, il y verra autre chose qiie des mots ; il y verra des choses, ce qui est bien préférable.

Ainsi, mes chers enfants, voilà la justification de l'enseignement, voilà ce qui doit vous donner le goût de l'étude, il vous faut apprendre en dix ans tout ce qu'il y a d'utile dans ce qu'on a appris avant vous. Et alors, peu à peu, en vous instruisant, vous vous apercevrez que vous vivez dans un monde qui,''à tout prendre, est meilleur que celui qui vous a précédé.

Les Américains, vous le savez, calculent tout r l'un d'eux a calculé ce qu'une locomotive pouvait transporter en une journée avec une tonne de charbon, et il a vu qu'elle transportait une quantité égale à celle •qu'un homme pourrait transporter pendant cent ans. Il a fait le calcul et il a dit : l'économie est de 99 ans et 364 jours; encore n'avait-il pas compté les années bissextiles, où l'économie produite serait encore plus avantageuse i

Ce que vous apprendrez dans vos dix années, ce ne sont pas seulement des notions exactes;' vous verrea plus tard, quand vous entrerez dans l'industrie ou à l'École Polytechinique, qu'il est bon de posséder la justesse des idées. Gela ne sert pas seulement pour le métier qu'on exerce, mais pour les actes de tous lea jours, et votre esprit, habitué à calculer ainsi tout ce qu'il tera, sera bien supérieur dans la vie aux imagina* tionaplus brillantes peut-être, mais qui né se rendent pas compte des faits de chaque jour.

Puisque je vous ai parlé de l'Amérique, j'y reviens encore, on y fait faire aux enfants l'expérience sui vanid : on leur fait mesurer un champ de blé oU seulement une partie, deux mètres par exemple, et on leur fait ï calculer combien d'épis de blé il y a dans ces deux

\ jnét^es carrés; ou bien on leur montre combien il tien»

dra, dans un espace de terrain, de' chevaux mis les uns à la suite des autres ou à côté les uns des autres, Ce mode d'éducation donne les résultats que voici ; Vpus rencontrez, un jour de revue, un Américain au Ghampde-Mars ; et alors que, pour estimer ce qu'on ad'hommes devant soi, vous direz : Il y a4 à 5,000 hommes, ou bien 7 à 8,000 hommes, l'Américain vous>épondra de suite : Il y a 4,580 hommes. {Rires.) Pourquoi donc art-il pu arri- ^ ver aussi juste ? Parce qu'il a encore dans l'œil etdans l'esprit les travaux exacts qu'il a faits dans sa jeunesse.

Mai» cela n'est pas tout, il y a encore un plus grand intérêt à acquérir cette justesse des idées. Quand on se donne des idées justes, on^évite en même temps des erreurs de conduite. On ne se trompe pas quand on a fait une fois une expérience. Lorsque vous étiez tout petit, je ne sais pas si votre mère vous a empêché de vous brûler les doigts en les mettant sur la flamme d'une bougie. Mais quant à moi, j'ai aussi des petits enfants, et quand ils veulent prendre la flamme avec leurs doigts, je les laisse faire ; car je suis persuadé qu'une fois qu'ils se seront brûlés ils ne recommenceront plus : Texpérience ainsi acquise dure toute la vie.

Il en est de même pour tout le reste : quand l'homme • a bien appris ce qu'il avait à apprendre, lorsqu'il comprend les raisons qui le font agir, il s'aperçoit que l'instruction n'est pas seulement la culture de l'esprit, mais qu'elle lui fournit le moyen d'éclairer et de diriger sa volonté.

Or, sur ce point, je suis intraitable ; ce qui manque dans notre pays, c'est précisément la volonté. Si on vous demande quel est le peuple le plus aimable et le plus poli de la terre, vous pourrez répondre sans fausse modestie que c'est le peuple français. Il n'y en a pas, en effet, de plus complaisanj ni de pins bienveillant. Mais quand il faut agir^ en France, on regarde autour de soi; on consent bien à agir en troupe, mais on n'aime pas agir tout seul, et c'est là un grand défaut* Les Anglais, qui ont certainement d'autres défauts, n'ont pas celui-là. Lorsqu'un Anglais veut faire quelque

chose, il raisonne quelle sera sa conduite, il regarde si cela ne blesse pas la loi, et il agit ensuite selon sa conscience, sans se préoccuper des autres et en marchant droit devant lui.

C'est une réforme qu'il faut absolument apporter dans nos mœurs, et quant à moi, je l'attends avec impatience : apprendre à vouloir, savoir vouloir, voilà quel doit être le but principal de toute éducation.

Quand on sait et qu'on ne veut pas, on est comme ces admirables inventions devant lesquelles on se récrie, mais dont on ne se sert jamais ; cela peut causer un étonnement passager,, mais, en fin de compte, à quoi est-ce bon? Quand on veut sans savoir, c'est autre chose. On fait intrépidement toutes les sottises possibles, jusqu'à ce qu'un obstacle matériel se dresse devant vous et qu'on vienne vous dire : Vous nous gênez, allezvous-en.

Au contraire, quand on sait et qu'on veut, on va de l'avant sans se laisser arrêter par les obstacles que l'on peut rencontrer. Je n'en citerai pas d'autre exemple que le rapport qui vous a été lu tout à l'heure. Si on avait renversé l'ordre des choses ; si, au lieu de s'adresser à quelques parents qui s'occupent un peu de ces questions de méthode, et de leur demander leurs enfants en se disant que, bien qu'en petit nombre, l'exemple de ceux qui viendraient de prime abord en amènerait d'autres, et que, au bout de quelques années, on serait obligé de refuser des élèves ; si, dis-je, au lieu de suivre ainsi l'ordre logique des faits, c'était moi, par exemple, qui, il y a cinq ans, avais préconisé les méthodes pratiquées à l'École Monge; si j'avais fait un discours au lieu d'agir, je ne sais pas si l'on ne m'aurait pas ri au nez; mais, en tout cas, on m'aurait répondu : On voit bien que M. Laboulaye parle toujours de l'Amérique; et d'autres, moins bienveillants, auraient dit certainement : Il est fou. {Rires.) Mais il est arrivé que, en voyant l'expérience faite par les fondateurs de l'École Monge, les parents ont réfléchi; ils ont constaté les résultats de cette expérience; ils ont

VU qu'on apprenait beaucoup mieux et plus sûrement à rÉcole Monge qu'ailleurs ; alots ils sont venus vous amener leurs enfants.

Je suis certain que le mouvement continuera ; les imitateurs viendront et, dans quelques années, peut-être, ils feront mieux; mais je crois qu'ils auront de la peine, parce que vous n'aurez qu'à suivre les exemples et les leçons qui vous sont donnés pour apprendre tout ce qu'il est nécessaire à un homme de savoir et, en particulier, pour savoir employer votre volonté.

Je ne sais pas si c'est avec intention qu'on a donné à cette école le nom d'École Monge; mais, en vérité, ce nom est bien choisi pour cet établissement. Monge est, en effet, un grand exemple de ce qu'on peut faire avec de la science et de la volonté. Monge était le fils d'un pauvre colporteur, d'un marchand ambulant, et il était né à un moment où les moyens d'éducation étaient rares. Cependant, il parvint, à force de volonté, à s'instruire assez rapidement, car, à vingt ans, il entrait à l'École du Génie de Mézières ; à vingt-quatre ans, ilyétait professeur, et à vingt-cinq ans, il créait cette admirable science qu'on appelle la géométrie descriptive. Sa volonté ne connaissait pas d'obstacle. Sous la Révolution, on vient lui dire : c Nous avons besoin d'un ministre de la Marine ; voudriez-vous bien l'être ? > Il répond : Je le sei*ai ; et le voilà ministre de la Marine.

L'ennemi menaçait la France et on manquait de notions précises sur la fabrication des armes ; Monge se met au travail et publie un ouvrage sur la fabrication des canons.

Mais tout cela ne lui suffit pas. Animé des mêmes pensées qui ont certainement poussé les fondateurs de l'École Monge, il se préoccupe de créer une école où les sciences mathématiques puissent se développer, et il contribue à fonder TKcole Polytechnique. Gomme l'idée de l'École Monge émane elle-même d'anciens élèves de l'École Polytechnique, il en résulte que vous avez le droit de considérer Monge comme un aïeul.

Et notez-le bien, non-seulement ses études lui ont

266 DISCOURS popaLAraEs

servi à être utile à son pays, mais, plus tard,, quand .l'Empire est tombé, quand un nouveau gouvernement, injuste à son égard, Ta chassé de l'École Polytechnique et de rinstitut, alors encore ce sont les sciences qui lui ont fourni sa principale consolation et qui lui ont permis d'attendre la mort avec calme et dignité.

Voilà, mes chers enfants, la vie de celui qui peut être considéré par vous comme un ancêtre; voilà un exemple de ce que peut donner l'étude courageusement poursuivie et la science honnêtement pratiquée.

Du reste, la pratique de la science fournit encore bien d'autres avantages que vous ne sentez pas encore, mais que je vois dans l'avenir et que je vous annonce dés à présent comme devant se réaliser pour vous dans un temp3 qui n'est pas fort éloigné.

Quand on veut arriver dans la vie, ce qui manque, ce sont des amis et des compagnons. Lorsqu'on a une décision difficile à prendre, il est toujours utile de se dire : Que pensera-t-on de moi ? Eh bien, mes enfants, vous faites partie d'une école fermée, je l'appelle ainsi, puisque le nombre des élèves sera limité et ne pourra pas dépasser un certain chiffre. Vous allez être quelque chose comme l'École Polytechnique : c'ést-à-direque vous aurez l'esprit de corps, et. je suis bien persuadé que quatre ou cinq ans après que la première génération d'entre vous sera sortie de l'École Monge, oh verra se fonder une association des anciens élèves de l'École Monge.

Vous aurez donc l'honneur du coi'ps pour vous soutenir dans les situations difficiles de la vie, et quand vous aurez une décision grave à prendre, comme je vous le disais tout à l'heure, vous vous direz : Je ne peux pas faire cela, que penseraient de moi mes anciens camarades de l'École Monge? Croyez-moi, cela est excellent de se reporter ainsi à l'opinion que pourront avoir de vous dans telle ou telle circonstance des hommes qui vous connaissent et savent vous apprécier. Il existe en France une vertu, c'est celle de l'honneur, qui ne nous permet pas de faire certaines choses que d'autres pays

peuvent trouver normales, et régulières. Geâ notions-de Thonneur, nous les avons reçues de nos pères et de nos mèjes et nous ne devons jamais les oublier. (Applaudissements.)

Eh bien, cessentiments d'honneur, dont je vous parle, sont plus vifs encore lorsqu'on appartient à un corps et qu'on peut se -dire : Mon déshonneur ferait le désespoir des camarades avec qui j'ai été élevé dans ma jeunes&e.

Et si le déshonneur est ainsi ressenti par le corps tous entier, le succès est également partagé par tous, car les camarades, en général, ne sont pas jaloux de la réussite de leur ancien compagnon. Au contraire, quand on voit un ami qui pai-vient, on dit : c II est de l'École ! i La gloire de l'un rejaillit sui* les autres.

Ainsi, mes amis, en entrant dans cette école, vous donnez à la société des garanties plus grandes que celles quepeuventlui offrir d'autres établisFements de ce genre. Avec ces études, dont vous profitez chaque jour, vous arriverez à remplir un devoir qui s'imposera bientôt impérieusement à tous. Si jeunes que vous soyez, vous savez que vous êtes venus au monde dans une triste époque pour le pays où vous vivez.. La France, battue par des ennemis qui s'étaient préparés de longue main, a beaucoup souffert, et il lui faudra bien des efforts, bien du travail, bien de la sagesse pour se relever. Vous^ mes chers enfants, vous êtes son espérance, et vou5 ne pou* vez mieux la sei-vir qu'en travaillant à vous instruire. Travaillez, je le répète, travaillez pour semr la France et pour remplir votre devoir de citoyen d'un gi*and pays comme celui auquel vous avez l'honneur d'appartenir. Certes, l'École Monge, qui a son drapeau et son honneur, doit se distinguer au milieu des malheurs dont nous s'ortons à peine, et je vous adresse en terminant cette parole suprême avec laquelle on triomphe de tout, en paix comme en guerre : c La France attend de vous que l'École Monge fasse son devoir ! > {Applaudissements répétés,)