L'ÉTUDE DE LA GÉOGRAPHIE

coup plus loin. (On rit.) Ily atrente ans, dans un voyage que je faisais en Espagne, je retrouvais les souvenirs de ma jeunesse; à Grenade, par exemple, on tirait une espèce de gloire de n'être jamais sorti de la ville et des environs. Nous avons changé tout cela. Aujourd'hui j on ne tient plus en place. Autrefois, on restait à Paris toute Tannée ; aujourd'hui, les femmes ont mal aux nerf s, les enfants sont pâles. Gomment rester à Paris pendant Tété ! Il fautallerà la campagne. Mais cela ne suffitplus, la campagne; un mari qui n'aurait à offrir qu'une maison à la campagne serait un monstre et un tyran... (On rit.) Non, il faut encore aller aux eaux; si Ton ne va pas aux eaux, on va à la mer; si Ton ne va pas à la mer, on va en Italie. {Nouveaux rires.) Eh bien, pour tout cela,il faut savoir la géographie. Nous ne sommes plus au temps dont parle Voltaire dans son joli conte de jeannot et Colin. Madame la marquise de la Jeannotière déclare que son fils n'a pas besoin desavoir la géographie, parce que cela regarde les postillônSj qui sauront bien conduire dans ses terres M. delà Jeannotière. (Yztje hilarité.) (Ve^i à cette même époque que, devant une dame, on lisait Bajazet. Le lecteur commence : « La scène est à Gonstantinople. — Oh! vraiment! dit la dame, je ne croyais pas que la Seine allât si loin que cela! » (Rire général.)

Telle était la géographie de nos mères. (Sourires.) Aujourd'hui, au contraire, nous vivons par la pensée dans le monde entier, nous ne nous intéressons plus qu'à des entreprises qui se font au loin. Voyez ce dont on s'occupe maintenant. Il y a eu d'abord un grand travail qui, on peut le dire, a changé complètement la géographie politique et commerciale : c'est le percement de l'isthme de Suez, opéré par un homme qui est. un grand géographe, M. de Lesseps. L'isthme de Suez? Qu'est-ce cela? Où est-il, où mène-t-il? Il faut le savoir. Mais, une fois que M. de Lesseps eut percé l'isthme de Suez, un autre se serait reposé ; son âge l'y autorisait. Eh bien, nous retrouvons notre compatriote dans toutes les entreprises qui ont pour objet de

triompher du temps et de l'espace, d'aiccourcir le monde, déjà si diminué avec les chemins de fer et les bateaux à vapeur; il est bien certain par exemple que, lorsqu'on aura percé l'isthme de D arien et qu'on passera en quelques jours de l'Atlantique au Pacifique, le tour du monde ne sera plus qu'un jeu. En ce moment, il est question de faire une mer intérieure en Afrique, une mer qui pénétrerait dans le grand désert du Sahara; c'est encore un Français, le capitaine Roudaire, qui est à la tête de cette œuvre, qui changerait la face de l'Afrique. D'un autre côté, d'autres Français s'occupent de supprimer en quelque sorte la Manche, en établissant un tunnel sous-marin qui relierait l'Angleterre et la France; on irait à pied sec dans les deux pays, façon agréable de voyager pour les malheureux à qui la mer tient rigueur. (Sourires.)

Tous ces travaux, ces projets, ces entreprises qui dépassent de mille coudées ce que les siècles passés ont fait sur la terre, tout cela, c'est, pour les hommes de notre temps, l'entretien de tous les jours; on en parle constamment dans les journaux; vous voyez donc qu'il faut de toute nécessité connaître la géographie pour comprendre ce qu'on lit. Je me rappelle qu'en 1848, dans un club, — ce n'est pas là du reste qu'il faut aller pour étudier la géographie (on rit), — c'était, si mes souvenirs me servent bien, dans la rue Bergère, il y avait une discussion très vive; un patriote, comme il y en a beaucoup, — qui ne savait pas la géographie (sourires), — déclara qu'il fallait en finir avec l'Angleterre, et que, quant à lui, avec trois régiments de cavalerie il s'en chargerait. Le président lui fit poliment observer que l'AngleteiTe était une île, et qu'il serait difficile d'y arriver directement avec trois régiments de cavalerie, — M. le Président, répondit l'orateur, si l'on n'a pas ici le droit de discuter sans être interrompu, j'aime mieux me taire ! » Et l'assemblée, je dois le dire, lui donna raison. (Fève hilarité et applau^ dissements.)

Messieurs, l'histoire est risible, parce que Figno-

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rance poussée à ce point est ridicule ; cependant tous les jours on rencontre des erreurs, non pas peut-être aussi fortes, mais qui ne prouvent que trop combien nous avons tous besoin d'étudier la géographie.

En général, quand l'apprenons-nous ? C'est quand il y a une guerre et que les peuples s'enti*e-tuent. Oh ! alors, nous nous intéressons à la géographie; ainsi, cette année, nous avons étudié les cartes de la Servie, de l'Herzégovine, de la Bosnie, du Monténégro, et j'ai grand'peur que nous ne soyons bientôt occupés de celle de la Bulgarie et des côtes de la mer Noire.

Mais ce n'est pas ainsi qu'il faut apprendre la géographie ; la terre a été faite pour rapprocher les hommes par des échanges mutuels, et non pas pour être le théâtre de leurs tueries.

La géographie a un double caractère : c'est l'histoire de la terre, c'est-à-dire du sol et de ses productions, mais c'est aussi l'histoire des hommes qui l'habitent; autrement dit, c'est l'histoire de notre maison, et aussi celle de nos voisins. Connaître la maison, c'est quelque chose; c'est la géographie physique; c'est la connaissance des montagnes, des fleuves, des rivières ; mais il faut aussi connaître les peuples qui habitent comme nous cette maison et qui sont nos voisins, voisins souvent très désagréables. {Sourires,) Il faut donc savoir ce que sont tous ces hommes répandus sur la terre, et se dire — ce qui est assez difficile à comprendre pour qui n'a pas bougé de chez soi — que les hommes ne sont pas partout les mêmes. Assurément ils ont tous un fond moral commun ; tous nous avons de l'horreur pour le mal et de l'amour pour le bien. De cfe côté-là, on peut dire qu'il y a une unité sensible dans l'humanité ; nos savants discutent sur la question de savoir s'il y a eu deux, ou trois, ou quatre, ou cinq races primitives, ou s'il n'y en a eu qu'une ; c'est fort bien; mais ce qui est incontestable, c'est que tous les hommes sont semblables par le cœur. Toutefois, quand il s'agit de définir ce qui est bien et ce qui est mal, ce qui est juste et ce qui est injuste, alors les hommes ont des idées qui ne sont pas

partout les mêmes ; Téducation, la religion, le degré de civilisation, l'histoire, les mœurs établissent les différences les plus étranges entre 1-es peuples les plus voisins. Par exemple, demandez à un Anglais* s'il est bon de laisser les patrimoines se partager également entre les enfants; il vous dira que non, que c'est détestable, que c'est là la cause de toutes les révolutions en France, parce qu'il ne se trouve pas une aristocratie de grands propriétaires, que c'est un pays désossé,- où tout est en gélatine et que- rien ne maintient.

Si maintenant vous adressez la même question à un Français, il vous répondra qu'il n'y a rien de plus abominable que le droit d'aînesse ; et je crois qu'en Angleterre même il aurait pour lui tous les cadets. {On rit,)

La distance qui sépare' l'Angleterre et la France n'est pas grande : mais cet étroit passage — qui un jour sera peut-être l'affaire d'une heure en chemin de fer — suffit pour mettre une différence complète dans les idées. Qjiand on ne sait pas cela, *— quand o» est étranger à la géographie politique, — on s'expose à juger les choses avec grande ignorance et à commettre des erreurs qui peuvent vous occasionner des mécomptes considérables.

Chaque pays a ses mœurs, sa manière de vivre, qu'il faut connaître si l'on veut voyager autrement que ^e le font beaucoup de gens qui sont tout étonnés de ne pas retrouver leur lit en voyage. Combien ai-je entendu de personnes revenant d'Italie pu d'Espagne et se plaignant de ces deux points : on ne trouve pas de bouillon potable et l^n n'a que de mauvais lits. (Rires.) C'est tout ôe qu'elles avaient appris dans leur voyage, et dans ces conditions, on rapporte* avec soi ce qu'on a emporté, c'est-à-dire rien! Quand on voyage, il faut savoir que chaque peuple a ses habitudes, qui sont conformes au climat du pays. Presque partout nous agissons autrement. Ainsi, un Anglais, en arrivant en France, trouve qu'on n'y mange pas assez de viande; un Espagnol trouve qu'on en mange trop. Un Anglais,. dans l'Inde, n'adoptera pas les mœurs du pays;

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il se mettra, comme en Angleterre, au régime des roastbeafs et des beafsteacks ; Tïndien, au contraire, mange du riz, se nourrit avec une sobriété extrême ; le résultat est qu'il supporte parfaitement le climat, tandis qu'au bout de quatre ou cinq ans l'Anglais a une maladie de foie et revient mourir dans son pays.

• La géographie nous] enseigne tout cela, et bien d'autres choses; c'est une science qui comprend tout, qui se rattache à l'étude de l'homme sur la terre, qui touche à la politique, à la religion, au droit, à la médecine, à l'industrie, au commerce. J'ai pensé bien souvent qu'à cet égard l'un des plus jolis livres qu'on pourrait faire serait un ouvrage intitulé : Boutique ' d'épicerieSy et dans lequel, passant en revue toutes les denrées *qui se trouvent dans le magasin, on apprendrait d'où viennent le sucre, le café, le chocolat, la cannelle, sans compter toutes les productions de la France, y compris les pruneaux d'Agen et de Tours* {Rires,) Ce serait un voyage dans un fauteuil, mais ce voyage nous ferait voir le monde tout entier.

Mais comment donner le goût de la géographie à ce nombre immense de Fraûçais, qui n'ont pas le temps d'en faire l'objet principal de leurs études?

C'est ici que j'arrive à notre petite Société.

Dans l'étude de la géographie, il y a, comme dans .toutes les sciences, des savants. Les savants ont un grand mérite; c'est l'avant-garde de la civilisation. C'est une belle chose que l'avant-garde, pour ceux qui peuvent la suivre.; mais il y a ceux qui ne peuvent pas marcher aussi vite et qui restent en arrière. On vous parle, par exemple, des travaux de la grande Société de géographie; on vous dit qu'il y a une nouvelle Société, fondée sous les auspices du roi des Belges, Société qui aura des représentants dans toute l'Europe, et qui a pour objet d'explorer l'intérieur de l'Afrique et d'y faire pénétrer la civilisation. Ce sera là une occasion de gi'andes découvertes ; il y aura là un continent immense à ouvrir au commerce ; ce sera aussi une façon de faire cesser un des crimes les plus aboïninables qui existent .

Vous savez sans doute que chaque année, pour les débauches et les plaisirs de TÉgypte et de la Turquie, on tire de rintérieur de TAfrique quelque chose comme 80,000 nègres. Mais on calcule que, pour amener ce nombre d'esclaves en Turquie ou en Egypte, on en fait mourir à peu près 120,000. Voilà le crime constant, quotidien, qui est dénoncé par tous les voyageurs à l'indignation de tous les peuples civilisés. Eh bien, on pourra, par les explorations, arriver probablement à supprimer ce fléau de l'esclavage. Il y a dans l'intérieur de l'Afrique des pays tertiles, des populations qui paraissent disposées à faire des échanges ; on pourra donc facilement arriver, lorsqu'on entrera dans cette partie du globe, jusqu'alors impénétrable, à faire un grand et honnête commerce, qui sera avantageux pour tous ceux qui s'y livreront, pour le pauvre nègi'e comme pour nous.

Voilà certes un beau sujet d'études. Mais, pour que les moins instruits s'y intéressent, il faut faire leur éducation et leur donner des notions élémentaires. Où les trouver aujourd'hui ? Qui se fera petit avec ceux qui n'ont eu ni le temps ni l'occasion de s'instruire ?

Ce sera nous, messieurs, si vous voulez nous y aider.

Est-ce que, par exemple, il ne serait pas bon d'avoir un petit bulletin paraissant au besoin tous les mois, et qui nous donnerait les notions les plus ordinaires, au jour le jour, sans prétention ? En ce moment l'attention est portée sur la Russie et sur la Turquie. Eh bien le bulletin que je voudrais voir créer nous ferait connaître ce que c'est que la Bulgarie ; si la guerre se fait, elle se fera aussi par le côté asiatique ; on parlera beaucoup de Batoum et des côtes de la mer Noire ; le bulletin nous dirait ce que c'est que Batoum. Le lendemain, ce serait un article sur l'Afrique ; après-demain, sur l'Amérique, sur les nouvelles provinces conquises à la civilisation, sur les nouvelles mines exploitées. Il y aurait mille services à rendre à ceux qui ne demandent pas mieux que de s'instruire, pourvu qu'on se mette à leur portée.

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Mais comment fonder ce bulletin? C'est ici que je me vois forcé de répéter une parole de moi que citait tout à l'heure notre vice-président. 11 faut agir en ne comptant que sur nous-mêmes. Nous ne sommes pas riches; il n^importe, si nous sommes nombreux. Avec des pièces de cent sous, on fait une grosse somme, si Ton est beaucoup pour en donner. Il faut que nous ayons notre bulletin ; que ce bulletin ait les' débuts les plus modestes; qu'on le tire pour commencer à 1,000, 2,000, 3,000, 4,C00; que son format soit grand, petit, moyen, peu importe; vous le ferez comme vous voudrez; Tessentiel, c'est qu'il y a là une place à prendre pour nous, et il faut qu'elle soit prise. C'est ce qu'a très-bien compris le président de la Société géographique, l'amiral La Roncière Le Nourry, qui m'a écrit pour s'excuser de ne pouvoir venir ici ce soir, — mais il est retenu par son conseil général, — et qui aurait voulu venir précisément pour témoigner de l'intérêt qu'il porte à notre petite Société, parce' qu'elle peut rendre un grand service aux études géographiques, en répandant partout le goût de la géographie.

Il nous faut donc un bulletin, et le plus tôt sera le mieux.

Mais cela suffirait-il ? Non, il faut aussjdes conférences comme celle que -va vous faire M. Simonin, qui vous parlera tout à l'heure de l'Amérique. M. Simonin est la géographie vivante, et nous sommes heureux d'avoir pu le saisir au passage entre deux voyages, — probablement à la veille d'un nouvel embarquement pour l'Amérique. (Sourires). Quand on le cherche à Paris, il est à New- York ; quant on le cherche à New-York, il est à Paris. Mais enfin, ce soir nous le tenons, et il va nous parler de l'Amérique, en homme qui l'a déjà vue six fois et qui la connaît admirablement. {Applaudissements.)

Nous avons quoi encore ?... Nous avons ces prix Ah ! je vous avoue que je trouve admirable ce concours qui m'a ému jusqu'aux larmes. Comment I voilà de pauvres instituteurs, perdus dans un village ignoré, dont personne ne s'occupe, qui sont accablés de

besogne. On leur parle de récompenses; qui les leur décernera? Ce ne sont pas de grands personnages ; mais enfin il y a, en France, des amis inconnus qui songent à eux; on leur remettra un diplôme, qui... mon Dieu î ce ne sera pas une chose bien considérable ; mais ce n'en est pas moins une marque de l'estime de leurs concitoyens. Croyez-vous que l'instituteur que vous aurez couronné et encouragé ce soir rentrera demain dans son école comme il en était sorti la veille ? Croyez-vous qu'il ne se sentira pas une certaine fierté en se disant qu^à Paris on s'est occupé de lui, et qu'il a été l'objet d'une marque d'estime et d'une récompense méritée ?"

C'est à cette bonne œuvre que nous venons vous convier. Cette année, nous n'avions qu'une petite somme, et nous ne pouvions faire davantage ;• aussi, messieurs, et vous, mesdames, 11 faut que vous soyez tous les protecteurs' de la géographie. Nous avons pris ce titre de Société d'encouragement précisément pour bien montrer notre rôle. Nous n'avons pas la prétention de faire des découvertes nouvelles ; mais nous voudrions amener to^t le monde à sentir l'utilité et la nécessité de la géographie. Heureux de rattention avec laquelle vous voulez bien m'écouter, je vous demande, en terminant, la permission* de vous recommander notre enfant ; il est encore faible et débile ; mais, si vous voulez l'adopter, je suis persuadé que cette petite Société d'encouragement,* à l'exemple d'une autre grande Société d'encouragement pour l'industrie, pourra -faire beaucoup debienpour les études géographiques. A ce propos, une^ourte histoire.

Il y a de cela quarante ans, un marquis, dont je regrette de ne pas me rappeler le nom, entra dans cette salle où l'on parlait d*industrie. 11 demanda : c Mais que font ces messieurs ? — Ils encouragent l'industrie. — Ah l... Et qu'est-ce qu'ils ont pour cela ? — Comment ce qu'ils ont ?... inais ils n'ont rien du tout ! Ils sô réunissent uniquement pour le plaisir d'être utiles à leurs concitcryens. — C'est très beau, > dit le marquis, et

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il fit un testament dans lequel il léguait une somme -considérable à la Société d'encouragement, à la condition assez bizarre qu'on ne toucherait ce legs que lorsque son revenu se serait élevé à la somme de 40,000 livres de rentes. Il y a de cela, je crois, plus de trente ans, et dans peu d'années la Société d'encouragement va toucher les 40,000 livres de rentes; elle attend même la délivrance de ce legs pour achever ses constructions du côté de la rue Saint-Benoît.

Certes, à l'heure qu'il est, nous ne vous demandons pas de nous donner 40,000 livres de rentes. (Rires,) Si vous les avez, gardez-les pour vous; mais ce que vous pouvez nous donner à défaut de grosses sommes, c'est chacun un souscripteur qui en amènera d'autres à son tour; il faut faire du prosélytisme, il faut se dire : Il ne suffit pas que je paye ma cotisation, il faut que je trouve quelqu'un aussi peu millionnaire que moi, mais qui paye aussi la sienne. C'est ainsi que l'on peut faire le bien à peu de frais (rires).,, et que l'on devient une Société considérable.

Je ne veux pas retarder plus longtemps le plaisir que vous allez avoir à entendre M. Simonin ; mais, après les rapports par lesquels notre secrétaire général a si bien réveillé la fibre patriotique dans nos cœurs, nous espérons qu'il n'y a plus d'étranger dans cette salle, et, dès à présent, tous, mesdames et messieurs, nous vous comptons parmi nos associés et nos collaborateurs ! ( Vifs app laudissements. )