L'ART DE MAL ÉLEVER LES ENFANTS

Cette allocution a été pronoucée le 2 août 1879 à la distrlbatiou des prix de l'institution Bertrand*

Messieurs,

Lorsque M. Bertrand est venu me faire sa visite ordinaire pour m'inviter à cette fête de famille, je lui ai demandé mon numéro de service, il m'a répondu : quatorze. L'année prochaine sera donc la quinzième; j'aurai trois chevrons et, par conséquent, droit à une rétraite honorable»

Tous les ans, je cherche un sujet à traiter. Les premiers étaient faciles : les vacances, le devoir, l'honneur, la bonté, mais, à mesure que j'avance, cela devient plus tnal aisé. Si M. Bertrand ne faisait pas imprimer mes discours, s'il n'avait pas cette mauvaise habitude, j'en aurais recherché un parmi ceux . que j'ai pi'ononcés devant vos aînés, et j e vous l'aurais servi une seconde fois; mais non, il me fallait absolument un sujet nouveau. Je n'en ti'ouvais pas, lorsque, l'autre jour, me promenant à Paris sur les quais, selon une habitude respectable, puisqu'elle dure depuis soixante ans, l'âge de vos gi'and'mères, j'aperçus un petit livre cartonné en bleu d'assez médiocre apparence. C'était un livre allemand; je l'ouvris par hasard, il était intitulé : Krebsbuchlein (1) ; et, un Français qui avait pensé qu'on ne saurait peut-être cas ce que cela voulait dire, 'avait écrit au-dessous :

(1) Krebsbuchlein, oder Anweimny 4U einerunvernuti'

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Livre des Ecrevisses. Vous me demanderez quel rapport peuvent avoir les ecrevisses avec la distribution d'au-r jourd'hiii, je vais vous le dire : c'est que le livre avait un second litre : Livre des Ecrevisses, ou VArt de mal élever ses enfants, c'est-à-dire l'art de, les rendre in^la^ difs, bêtes, égoïstes, insupportables. Je me dis : Voil^ un bien beau sujet. Au lieu de parler aux enfants et de Jeurprêpher la morale, je vais prêcher les parents, et ce seront les enfants qui jugeront leur famille; je vais tout au moins vous dire à tous comment autrefois on élevait les enfants, ce qui pourra, mes jeunes amis, vous amuser, et ce qui nous apprendra.combien nous vivons mieuiç aujourd'hui qu'on ne vivait il y a cent ans en Allemagne.

Dans le premier chapitre de son livre, l'auteur se demande comment on peut rendre des enfants maladifs. Je suppose que des enfants jouissent d'une bonne santé; comment peut- on les rendre malades? Il y a plusieurs manières d'opérer. Une des premières, c'est de les coucher sur des lits trop mous. Et, en effet, quand on sait ce que sont les lits allemands, on comprend très-bien le reproche. Dans l'Allemagne du Nord, on couche entre deux lits de plumes. Le lit de plume de dessus ressemble à un immense oreiller enveloppé d'un drap. Mais le lit ne se borde pas, de façon que la nuit quand vous avez trop chaud, vous repoussez du pied ce duvet qui vous étouffe, après quoi vous ressentez un frisson désagréable, qui devient bientôt un froid intense n'étant vêtus que de votre chemise le reste de la nuit.

Un autre moyen de rendre les enfants maladifs, c'est de leur donner trop à manger. Il est certain que donner aux enfants une nourriture trop forte et trop abondante, beaucoup de viandes et beaucoup de graisse, c'est un procédé excellent pour leur amener des indigestions. Ajoutez à cela médecines et purgations, manque d'air, chaleur du poêle, vous viendrez ainsi aisément à bout d'un tempérament robuste. Voilà pour les garçons. Quant

ftigen Erziehung der Kinder , t?owG. G. Salmann, 4' édition, Erfitrt, 1807.

aux filles, il y a un moyen facile de les rendre chétives et contrefaites ; c'est de leur faire porter un corset. . Il y a là, mes enfants, pour vous une bonne leçon. Fuyez ces lits trop mous. On y dort trop longtemps, on y devient paresseux, et non-seulement on y devient paresseux, mais la santé peut s'y altérer. L'auteur allemand du livre des Ecrevisses n'a donc pas tout à fait tort.

J'arrive àla seconde maxime. Gomment peut-on rendre son fils bête?

Un excellent moyen pour cela, c'est de le faire servir par des domestiques; il n'apprendra pas à se servir luimême et l'habitude qu'il contractera de se déchai'ger sur autrui de tous les soins de la vie aura bientôt fait de le rendre incapable d'agir et de penser. Un autre moyen, c'est de le faire travailler trop tôt quand il est petit. C'est encore de lui faire apprendre la grammaire latine de trop bonne heure. C'est enfin de le séparer de la nature pour renfermer toute la journée dans une salle d'école en l'obligeant à faire des devoirs qu'il ne comprend pas. Empêchez-le de courir après les papillons, d'élever des vers à soie, ou des pigeons, vous finirez par en faire un pédant qui ne connaîtra que des mots, c'est le synonyme d'un sot.

Comment le rend-on égoïste et insupportable? Il y a un premier procédé qui est surtout à l'usage des mères, c'est de s'extasier continuellement sur sa gentillesse, c'est d'être constamment à lui répéter au milieu des caresses : Oh I mon fils, que tu es beau, que tu as de l'esprit, etc. C'est ainsi qu'on réussit à en faire un petit personnage vaniteux et désagréable à tous ceux qui l'entourent. Après cela, qu'on cède à tous ses caprices, c'est le procédé infaillible pour rendre un enfant odieux. Vous connaissez l'histoire de cette mère excellente qui, entendant son fils crier dans la cour de la maison, dit à la bonne : — Pourquoi le faites-vous pleurer, faites ce qu'il veut ... — Mais, madame, c'est impossible. — La mère, alors, de se retourner vers son mari : — Mais c'est insupportable, cette fille me manque, dites-lui donc de donner à Gustave ce qu'il lui de-

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mande. — Alors le père d'intervenir avec toute l'autorité qu'il peut y mettre : — Quand cet enfant vous demande quelque chose, pourquoi ne lui donnez-vous pas:? — Ma foi, monsieur, donnez-le-lui vous-même, il veut avoir la lune qu'il aperçoit au fond du puits.

Eh bien, il arrive trop souvent, mes enfants, à plus d'un d'entre vous, de vouloir la lune, je ne parle pas de la lune qu'on aperçoit le soir dans le ciel, mais de ces choses qu'il est impossible d'obtenir.

Vous ave^ des parents qui dépensent beaucoup d'argent pour vous élever, votre père est obligé de travailler sans cesse, votre mère s'ingénie pour économiser, il vous prend la fantaisie d'avoir des jouets, des livres, des cahiers, qui coûtent cher et que vous laisserez bientôt de côté quand vous les posséderez; vous avez envie d'aller à la fête de Saint-Gloud, d'avoir un habit neuf, que sais-je encore? Il vous faut ainsi une foule de petites lunes ou de débris de lunes dont vous pourriez presque toujours vous passer.

Il y a encore une autre manière de rendre un enfant insupportable. Celle-ci, d'après l'auteur allemand, est une de celles qui réussissent le mieux, c'est de ne lui céder que quand il a pleuré pendant longtemps. L'enfant pleure aisément quand il a envie de quelque chose. 8i ou ne lui donne pas ce qu'il veut, il se résigne, mais si après avoir pleuré pendant une demi-heure, on lui donne ce qu'il désire, l'expérience est faite ; une autre fois il pleurera pendant trois quarts d'heure, une heure, jusqu'à ce qu'on lui ait encore cédé. Il finit ainsi par verser une abondance de larmes parfaitement inutiles. Il faut traiter l'enfant avec justice et fermeté ; que oui soit oui ot qiie non soit non, on en finira avec les larmes, au grand bénéfice des pleureurs et des parents.

D'ailleurs je remarqueque les larmes diminuent de notre temp,pasqe crue notre siècle est un siècle pratique et que l'enfant comprend la vérité, quand on la lui explique.

Vous voyez qi^e l'auteur allemand a fait un livre assez original. J'y trouve encore une recommandation qui peut profiter à tout le monde.

Les conditions, les chances de la vie ne sont pas les mêmes pour tous, -On a souvent pour voisins des gens cf ui ont plusieurs domestiques à leur service, des voitures, un hôtel, etc.; quand on regarde de leur côté, on se dit : comme nos voisins sont heureux, ils ont de la fortune; ils ont réussi, tandis que nous... ? Il ne faut pas dire de ces choses devant les enfants ; on les habitue ainsi à envier le bonheur des autres, à trouver leur position triste et misérable. C'est là une idée mauvaise et malsaine qu'il faut se garder de leur inspirer. Il ne faut regarder ni à côté de soi, ni derrière soi, il faut toujours 4*egarder devant soi et faire son devoir. En faisant son. devoir, on trouve toujours une récompense suffisante. Il n'y a pas besoin d'être si riche dans ce monde, on n'en dort, ni on n'en dîne mieux, les besoins de la vie ne sont pas si grands et pour avoir une fortune plus belle on n'en est pas plus heureux. On est dans la vie comme dans une armée, le nombre est petit de ceux qui arrivent à être maréchatix ou généraux; on doit s'esfimer déjà très heureux quand on devient colonel, et se dire qu'il y en a derrière soi qui sont encore satisfaits d'être capitaines.

Il faut donc savoir se contenter de sa situation, et c'est un bon conseil à donner aux enfants d'être satis faits, et aux parents de ne pas se plaindre devant eux, parce que les impressions que leurs jeunes esprits en recevront seront durables et pèseront sur toute leur vie. Quand on compare son sort à celui des autres, on trouve toujours plus heureux que soi, mais quand on sait se contenter de la situation qu'on occupe, on arrive à se créer une félicité véritable ici-bas.

Vous voyez, mes amis, que je fais la leçon à vos parents, mais jeveuxque vous en profitiez. Si votre mère vous gâte en quelque manière, il faut l'embrasser tendrement et lui dire : « Je te pardonne, mais ne recommence pas. » Voici le profit qu'il faut tirer de mes leçons.

Je sais bien que vous êtes des enfants heureux " et qu'on pourrait dire de vous que vous êtesîes frères aînés de l'enfant prodigue. Vous êtes chez M. Bertrand dans une véritable famille, de façon que lorsque vous rentrez