ET DANS LE MONDE

Ce discours a été prononcé lo 7 août 1870, c'est-à-dire au lendemain de nos premiers désastres, à la distribution des prix do l'École professionnelle libre de Versailles dirigée par M. Bertrand, M. Laboulaye a été, pour ainsi dire, le patron de cet établissement; on trouvera déjà dans le volume de discours populaires publié en i8G9 quatre allocutions adressées aux enfants de la mémo école. Lo présent volume en contient dix. Ces causeries réunies forment comme un cours de morale à l'usage des jeunes gens.

.Mesdames, Messieurs,

Dans les circonstances où nous nous trouvons, je mo suis demandé si le silence n'était pas ce qui convenait le mieux, mais à la réflexion j'ai changé d'avis ; je crois qu'un grand peuple montre d'autant plus son énergie que, dans le danger même de la patrie, il n'abandonne pas le cours de sa vie ordinaire.

Ces enfants ont le droit de recevoir leurs prix, ils ont le droit d'être encouragés après avoir bien fait toute l'année. Notre devoir, c'est de faire taire nos préoccupations, c'est de ne pas refuser à ces âmes innocentes une récompense légitime.

Les succès de l'institution Bertrand ont été cette année ce qu'ils sont toujours. Au cours de géométrie de la ville, des élèves de l'institution Bertrand ont obtenu le premier prix, le second prix et une mention. Trois élèves ont été déclarés admissibles à l'école de Ghâ-

Ions ; Tannée dernière, j'annonçais également que trois élèves étaient admissibles, ces trois-là ont été définitivement reçus, et ce sont les trois seuls candidats qui l'aient été dans le département de Seine-et-Oise, ce qui est glorieux pour l'institution. Quand on a toujours du bonheur, c'est signe qu'on a beaucoup de dévouement et beaucoup de talent. La fortune ne protège toujours que ceux qui le méritent par leur zèle, leur persévérance et leur courage.

Maintenant, reprenons nos conversations. Mes chers enfants, nous avions songé à vous faire un discours un peu plus gai que de coutume, vous m'excuserez, si au contraire je le fais plus sérieux.

Un grand poète, un romancier admirable dont vous connaissez certainement le nom, et que vous lirez quelque jour, sir Walter Scott, à son lit de mort, à ce moment suprême où l'on met sa vie entière dans ses dernières paroles, appelant près de lui son gendre et, lui prenant la main, lui dit : « Mon ami, soyez toujours un honnête homme. >

Mieux que personne, sir Walter Scott avait le droit de faire une pareille recommandation. Engagé par le défaut des lois anglaises dans les affaires d'une librairie à laquelle il avait confié de l'argent, il se trouva à l'âge de soixante-cinq ans couvert de gloire et chargé de trois millions de dettes. Avec un courage admirable, travaillant jusqu'à la mort, il arriva en moins de six ans à payer deux millions, laissant ses ouvrages pour payer le dernier million.

Cette parole de sir Walter Scott à son gendre : Soyez toujours un honnête homme, m'est revenue à la pensée aujourd'hui que je voulais vous faire un discours un peu sévère. Oui ! c'est l'honnêteté, qui est le premier devoir et la première force de l'enfant comme de l'homme, et quand je dis l'honnêteté, je ne dis pas assez: nous avons en France un mot plus délicat et que j'aime mieux, c'est l'honneur. On est honnête, quand on évite les peines et la honte, c'est-à-dire quand on n'a jamais rien à faire avec le tribunal et les gendarmes; mais

DE l'honneur 33

rhomme d'honneur n'écoute que sa conscience, il a l'amour de son devoir, il en est l'esclave.

Ce mot d'honneur, si beau dans le langage français, sera le sujet de mon discours.

C'est de l'honneur que je veux vous parler aujourd'hui. Nos frères, aux frontières, nous montrent ce que c'est que l'honneur militaire, je veux vous montrer ce que c'est que l'honneur civil, comment on peut être un homme d'honneur à votre âge, et comment dans tout état, à chaque degré de la vie, il y a des devoirs pour l'honnête homme et des devoirs particuliers. Je parlerai donc de ce que l'honneur exige à l'école, dans la famille et dans le monde.

A l'école, il peut vous sembler que c'est commencer bientôt. Vous me direz: j'apprends mes leçons; que puis-je faire déplus? Mais comment les apprenez-vous? Est-ce pour les réciter ou pour les savoir? Il y a deux façons différentes d'apprendre les choses, l'une pour ne pas être puni, l'autre pour s'instruire. Un enfant d'honneur doit apprendre sa leçon, faire ses devoirs de façon à s'approprier les choses. Sa devise doit être celle de l'aveugle qui ne croit qu'à ce qu'il touche. Il faut qu'il prenne possession de tout ce qu'il étudie, et qu'au sortir de l'école il ne soit pas un oiseau, un perroquet qui répète ce qu'il a entendu, mais un homme instruit qui fera de ce qu'il a appris la règle de sa vie.

Pourquoi donc, me direz-vous, faut-il tant apprendre? A quoi bon savoir la géométrie, la physique, etc.? A quoi peut-il servir d'apprendre des leçons pour les oublier? A tenir un rang dans le monde, à exercer un état. Si vous étudiez résolument, en honnêtes gens, vous pourrez, au sortir de l'école, choisir une profession, et vous poursuivrez avec succès cette carrière où vous serez si bien entrés. C'est là un devoir d'autant plus étroit que vous êtes tous d'âge à comprendre quels sacrifices font vos familles pour vous entretenir à l'école. Combien d'entre vous ont un père, une mère qui se privent du superflu et même du nécessaire pour que leurs enfants ne manquent de rien, pour

qu'ils s'instruisent. La paresse est un vol à l'égard de vos parents; vous devez travailler pour vous acquitter envers votre père et votre mère de cette dette immense. Si vous êtes d'honnêtes enfants, il faut donc travailler avec courage. On ne sait pas de quoi un homme qui travaille avec énergie est capable. Je lisais hier qu'un prince qui a étonné le monde par ses conquêtes et ses massacres, Tamerlan, se trouvant séparé de son armée après une défaite, fut obligé de se réfugier dans une grotte pour échapper à ceux qui le poursuivaient. Là, tout ému, il se mit à regarder ce qui se passait autour de lui. Il vit une fourmi qui portait un grain de blé ou peut-être une larve de fourmi, et qui s'épuisait en efforts pour faire monter cette larve sur une petite pente. A mesure que l'insecte montait, le fardeau retombait; soixante-neuf fois il en fut de même. A la soixantedixième fois la fouimi avait triomphé, elle avait réussi à hisser la larve au sommet de la pente et Tamerlan se dit : Quoil pour une seule défaite je perdrais courage quand je vois ce faible animal me donner l'exemple de ce que peuvent le courage et la persévérance ? Cet apologue, pensez-y souvent mes amis. Il n'est pas de difficultés dont un homme ne puisse venir à bout, pourvu qu'il ait une volonté indomptable; mais, pour cela, il faut que sa conscience le pousse, il faut qu'elle lui dise : l'honneur veut que tu travailles. Il faut que ce qui n'est qu'un instinct chez l'animal soit un sentiment chez l'homme, et ce sentiment, c'est l'honneur. (AjspZawdissements,)

A l'école, vous vous trouvez en face de vos camarades. Là aussi il y a des devoirs d'honneur à remplir. Je ne suis pas plus austère qu'un autre, je veux qu'on s'amuse à l'école. Je suis de l'avis de ce philosophe qui estimait peu la gravité, parce que^ disait-il, sur terre, c'est la vertu des ânes ; parmi les oiseaux, c'est la vertu des oies, et dans la mer la vertu des huîtres ; mais il faut cependant que dès les premiers jours de l'école un homme montre ce qu'il est. Je ne serai pas très sévère pour un coup de poing accidentel; c'est ainsi que se

DE l'honneur 35

fondent les amitiés les plus tendres, pourvu que ces témoignages d*amitié ne se répètent pas trop longtemps, mais il faut, dès l'école, être bon, serviable, obligeant. Le plus souvent quand on fait mal, c'est le plus méchant qui mène la bande. Je sais qu'il y a un motif à cela; on dit qu'il faut hurler avec les loups, mais quand on hurle avec les loups on est tout près de mordre comme eux. L'homme n'est pas fait pour être un loup ni un mouton, mais pour être un homme, pour se décider luimême et établir sa réputation, son renom d'honneur dès l'école. Je puis le dire avec mon expérience, les hommes ne changent guère après l'enfance, ceux qui étaient bons deviennent meilleurs, ceux qui étaient mauvais deviennent en général plus mauvais. Déjà à l'école on a en germe le caractère de l'homme, et c'est là par conséquent qu'il faut jeter les premiers fondements de la réputation qu'on se fera par sa probité et sa bonté. C'est à l'école qu'un homme d'honneur doit se révéler.

A l'égard, de vos maîtres, vous avez aussi des devoirs à remplir. Je crois qu'ils sont plus faciles à la pension Bertrand que partout ailleurs ; il me semble qu'on y a tant d'amour pour les enfants que les enfants doivent avoir naturellement de l'amour pour leurs maîtres. Les enfants ne sont pas aussi ingrats qu'on veut bien le dire. Ils reconnaissent aisément ceux qui les aiment.

Le premier devoir envers le maître, c'est de dire la vérité. Rien de plus incompatible que le mensonge et l'honneur. Chez les anciens Perses, qui avaient fondé en Orient un si grand empire, et qu'il ne faut pas juger sur ce qu'en ont dit les Grecs, leurs ennemis, Hérodote no'us apprend que toute l'éducation des enfants se résumait en trois choses : monter à cheval, tirer de Tare et dire la vérité 1

En Angleterre, on attache une extrême importance à ce que les enfants disent toujours la vérité; le mensonge est puni du fouet. Mais l'opinion attache une telle honte au mensonge, qu'à vrai dire on a rarement à punir ce vice honteux. Un jeune Anglais dira toujours la vérité au risque de sa peau I

A ce sujet, une histoire. A Edimbourg, un enfant, qui faisait des boulettes de papier mâché et qui les jetait à ses camarades, logea par hasard un de ses projectiles sur la robe de son vénérable professeur, le docteur Adam. En apercevant cette saleté sur son épaule, le vieux maître, que la gravité n'abandonnait jamais, dit solennellement à ses cent trente élèves qu'il allait faire ce qull n'avpit jamais fait dans sa classe; sur quoi il ôta sa robe et la nettoya soigneusement. Puis, quand il Teut remise, il dit : Maintenant, il faut que je connaisse le coupable. Un enfant se leva et dit : C'est moi. — Approchez ! — L'enfant sentait déjà les verges dans l'air! Donnez-moi la main, ajouta le docteur, vous êtes un honnête garçon. Vous avez dit la vérité, allez à votre place. (Applaudissements,)

C'est là une excellente leçon : Non pas qu'il faille jeter des boulettes de papier mâché à ses maîtres pour affecter plus tard une vertu prodigieuse, mais il faut savoir dire la vérité, sans craindre le châtiment, afin d'être plus tard un homme qui dit la vérité, sans craindre ni le bruit ni le blâme.

Dans la famille il y a aussi des devoirs particuliers pour un homme d'honneur. Nous ne sentons pas assez, quand nous sommes enfants, ce que nous devons à la mère qui nous aime, au père qui travaille pour nous. Malheureusement nous ne le sentons guère que quand nous avons nous-mêmes des enfants, alors qu'il est souvent trop tard pour acquitter notre dette envers ceux qui nous ont aimé.

Il faut que, dès l'enfance, on s'habitue à aimer et à honorer sa famille. Je ne dirai pas seulement qu'il faut' aimer ses parents parce qu'ils nous font du bien; non, il faut avoir le culte de la famille, il faut se dire : C'est mon père, c'est ma mère, c'est ma sœur ; on n'y doit point toucher, c'est à moi de les faire respecter, et en même temps c'est à moi de les servir, de les aimer avant tous les autres. Voilà ce que veut l'honneur, c'està-dire ce qu'il y a de plus pai'fait, de plus délicat dans le devoir.

DE L^HONîiEUR 37

Savez-vous que cet amçur de la famille est peut-être en France ce qui nous manque le plus et ce qui fait, par exemple*, que jamais la France n*a été un grand pays colonisateur?

Les Anglais aiment tellement leur famille, qu'en partant avec elle il leur semble emporter la patrie et le monde entier. Chez nous, au contraire, nous sommes trop habitués à aller chercher au dehors un bonheur qui n'y est pas ; il est au foyer, au seul endroit où nous' sommes surs qu'on nous aimera toujours. Aimez donc vos familles, et si quelquefois il vous prend fantaisie de vous amuser, amusez-vous en . famille ; ne ressemblez pas à ces enfants qui ne s'amusent que quand ils ne sont pas chez eux. Non, dût votre mère vous gronder, votive père être un peu plus sévère, croyez-moi, le véri- • table plaisir est celui que Ton prend sous les yeux de ceux qui nous aiment. Quand ceux qui nous aiment vraiment ne sont plus là pour partager nos plaisirs, il n'y a plus de plaisirs.

Bientôt vous entrerez dans le monde. Là, aussi, la réputation que vous vous serez faite, la délicatesse des sentiments que vous apporterez feront de vous des hommes qu'on recherche, ou des hommes dont le monda s'éloigne. On ne sait pas ceque vaut l'honneur dans une industrie, dans un commerce. Tel négociant, nous diton, a un grand cn-édit, qu'est-ce que c'est qu'un grand crédit? Gela veut dire que c'est un homme qui inspire une grande confiance. Croyez-vous qu'il l'inspire parce (ju'il a beaucoup d'argent? Sans doute, l'argent est une partie du crédit, mais si l'argent est entre les mains d'un malhonnête homme, cela ne lui amène pas le crédit, tandis que souvent.il y a du erédit pour un lionnôte homme peu avancé dans ses aftaires, mais assidu et laborieux, toujours prêt à faire face à ses échéances, tit qui donne jusqu'à la dernière goutte de ses sueurs pour faire honneur à ce qu'îl.a promis.

Si vous êtes dans le commerce, dans l'industrie, distinguez-vous par ce sentiment d'honneur; il faut qu'on dise : ah I celui-là vient de l'institution Bertrand, il n'y

a pas besoin de le discuter. Si vous êtes marchand, il faut que vous preniez l'intérêt du client. Un marchand qui prend l'intérêt du client plus que le sien propre, un industriel qui s'occupe de bien faire plus que d'augmenter ses bénéfices, pourront gagner un peu plus ou un peu moins qu'un concurrent, mais ils prennent le bon chemin, et dans un temps donné, ils sont destinés à réussir. Et quand mêflie ils ne réussiraient pas autant que d'autres, ils ont pour eux la satisfaction de la conscience. Le bonheur n'est pas dans une immense fortune, on ne dîne pas deux fois, on ne couche pas dans deux lits à la fois, et celui-là qui a une honnête aisance acquise en travaillant, peut être plus heureux que le riche qui ne dort pas tranquille dans son lit somptueux. {App laudissements.)

Je me rappelle en ce moment un conte, vous savez que j^aime beaucoup les contes. Un vieux moine, dit-on, avait inventé une balance invisible qui pesait toutes choses à leur juste valeur. Pourquoi n'avons-nous pas cette balance magique ? nous y verrions que les choses ne valent pas toujours ce qu'elles paraissent, elles ont souvent une valeur intérieure, véritable dont nous ne nous doutons pas. Ce moine se mit àpeser dans sa balance les objets les plus différents. Il mit d'un côté un beau monsieur et une belle dame allant dans une belle voiture se* promener au bois, et de l'autre côté, une abeille qui faisait son miel. Ce fut l'abeille qui emporta le plateau. Le monsieur et la belle dame étaient trop légers pour faire contrepoids à l'utile ouvrière. Un diamant ne put l'emporter sur un grain de blé ; la ri(?hesse de Grésus fut légère à côté de l'aumône de l'aveugle. Enfin le moine jeta dans un plateau le monde matériel tout entier, et dans l'autre le dernier cri du soldat mourant pour sa patrie, et ce fut le plateau du soldat qui l'emporta. {Applatidissements.)

Eh bien I mes enfants, cette balance je puis vous la donner à tous. C'est notre conscience |qui est cette balance» Quand notre conscience est claire, quand nous avons le courage d'être justes toujours et d'écarter de

DE l'honneuk 3i)

nous les préjugés de la foule pour remplir notre devoir, nous avons en nous une pierre de touche infaillible. Burns, le poète écossais, a dit : Ce qui fait le prix d'une pièce d'or, ce n'est pas Teffigie, c'est Tor. Eh bien, soyons For, et qu'importe après, que la monnaie porte l'effigie d'un monarque ou d'un marchand, tous les hommes se valent ou pour mieux dire, c'est l'or le plus pur, c'est le plus honnête }iomme, qui vaut le mieux. {Applaudissements .)

Enfin, chers enfants, en agissant en hommes d'honneur, vous vous préparez à être des citoyens utiles. Il n'y a pas d'âge pour être citoyen ; on est citoyen dès qu'on réfléchit et très souvent avant qu'on réfléchisse. Je me rappelle que, bien plus jeune que vous, j'avais quatre ans à peine, on occupait mes petites mains à faire de la charpie pour les soldats blessés de 1815. C'est là que j'apprenais les maux de la guerre pour ne jamais les oublier, c'est là que je ressentais cette pitié pour mes semblables qui est la véritable fraternité ; c'est là que j'apprenais combien on doit aimer sa patrie. La patrie, elle aura bientôt besoin de vous, pacifiquement, je l'espère ; mais déjà, comme on vous le disait tout à l'heure, des camarades vous ont quitté pour aller à l'armée. Là, les études qu'ils ont faites avec vous leur seront utiles. La guerre ne se fait pas seulement avec le courage individuel, c'est une industrie, une terrible industrie, celle de la destruction.

Les mathématiques, le dessin, la géométrie, permettent à celui qui possède ces connaissances de servir son pays bien plus utilement que celui qui ne les a pas.

J'espère donc que ces enfants, que tous nos vœux accompagnent» nous reviendront tous ; j'ajouterai que j'es23ère les revoir l'an prochain à cette fête qui sera plus gaie qu'aujourd'hui.

Vous, mes enfants, j'espère que vous n'aurez à rendre à la patrie que des services pacifiques ; mais si vous aviez à combattre un jour contre l'étranger, vous vous rappellerez vos anciens camarades, vous vous rappellerez aussi mes conseils, vous tiendrez d'une main ferme

le dmpeau national, et vous resterez fidèles au vieil honneur français î (Applaudissements.)

Mesdames et Messieurs, vous avez vu annoncer sur toutes les murailles qu'une .collecte serait faite en faveur de nos soldats blessés. Cette collecte est destinée à la Société -des secours aux blessés-, société libre, sans attache avec le gouvernement et qui n'a d'autre ambition que de porter à nos pauvres soldats le témoignage de notre amour.

Je 'ne ferai pas de discoui's : Mesdames, vous êtes mères, vous êtes sœurs, vous êtes femmes, vous 'êtes filles ; il y a là-bas des pères, des frères, des fils et des maris ; donnez (Jonc, et puissions-nous réunir une somme considérable pour secourir nos pauvres soldats. Si un verre d'eau donné a celui qui a soif, suivant l'Écriture, est compté dans le ciel, sachez que sur la terre un verre d'eau donné à un blessé, c'est souvent le saUU et la vie, • ...