DES AVANTAGES DE L'ASSOCIATION

Ce discours a été prononcéle 21 février 1873 à la Mairie du II« Arrondissement devant la huitième assemblée géuéfale de la Mutualité Commerciale. L'assemblée était prtsidée i)ar M. Hussenot, ancien juge au tribunal de Commerce.

Messieurs,

Je commencerai par vous féliciter de la facilité avec laquelle vous faites une constitution. En quelques minutes vous a\ez passé du régime impérial au régime républicain, et je crois que vous vous en trouverez bien (Applaudissements prolongés); seulement je voudrais que vous puissiez me donner votre secret pour remporter demain à Versailles. (lYès bien I bravo !)

Quant à la situation de votre société, elle est celle du pays tout entier : vous avez souffert de la guerre et de la Commune; il faut aujourd'hui reprendre courage. Il y a des enfants prodigues qui ont abandonné la Société, leur mère, au moment du danger, il faut qu'ils reviennent dans son sein au plus vite; il est vrai que ce jour-là on ne tuera pas le veau gras, mais on les recevra avec tendresse et amitié.

Il faut surtout se bien rendre compte que la valeur d'une société comme la vôtre dépend entièrement de Taclivité et de la propagande que font ses membres; vous i)ouvez devenir une très grande société, une asso-

DES AVANTAGES DE l'aSSOGIATION 103

ciation éminemment utile, mais c'est à une condition, c*est que chacun de vous fasse autre chose gue de donnex sa cotisation. Si vous voulez me permettre de vous donner un avis, je vous dirai ce qu'a fait, à Paris, M. Leverrier quand il a voulu fonder une société, moins utile certainement que la vôtre, l'Association scientifique de France, Le premier article des Statuts est que tout membre admis dans la Société s'engage à présenter dans un délai de denx mois un autre associé; ce n'est pas là chose difficile : parmi vos amis et vos compagnons vous trouverez aisément quelqu'un à qui vous puissiez dire : « Je fais partie de la Mutualité; ne fût-ce que par amitié pour moi, viens avec nous. > Faites cela, je vous promets que dans un temps prochain vous doublerez en nombre, et vous ne vous arrêterez pas là ; vous connaissez la progression infinie d'une pareille propagande.

Il faudrait aussi faire un peu de publicité. Il ne faut pas craindre de faire connaître ce que c'est que votre Société : elle a un bût excellent; vous êtes pour la plupart venus de province, vous êtes seuls à Paris, loin de votre famille ; la maladie peut vous prendre au dépourvu ; l'association vous rend cette famille qui vous manque, un corps médical des plus distingués vous offre ses soins ; que vous faut-il pour réussir? une seule chose, être mieux connus pour devenir plus no^nbreux. A l'œuvre donc ! Que dès la semaine prochaine chacun arrive en tenant le bras d'un camarade ; votre association deviendra bientôt une importante société.

Les réformes que vous venez d'apporter dans vos statuts me paraissent bonnes, je ne pourrais rien y ajouter, et d'ailleurs, vous en savez sur ce point plus long que moi. Je suis donc obligé de parler à côté de la question qui vous rassemble aujourd'hui.

Je vous dirai cependant. Messieurs, que dans d'autres

pays on a fait plus que vous ne faites. En voyant ce

qu'on a essayé ailleurs, peut-être vous viendra-t-il des

idées qui vaudront mieux que les miennes, et au moins

^sentirez-vous votre force. Vous avez le nombre et la jeu-

nesse; avec ces deux éléments, je ne sais pas où Ton ne peut arriver.

Voici ce qu'on a fait en Angleterre et en Amérique.

En Angleterre, le commerce est de plus ancienne date qu'en France, je veux parler du grand commerce. En France je Tai vu naître; dans mon enfance, on ne savait pas ce que c'était qu'un magasin de nouveautés, comme nous en voyons aujourd'hui, et de nos jours le magasin des Moineaux représente à peu prés les splendeurs des temps passés. (Sourires,) Les Anglais n'avaient pas comme nous des rois batailleurs et conquérants; ils n'avaient pas besoin de se défendre contre des voisins menaçants ; ils ont donc de très bonne heure regardé le commerce comme la force essentielle du pays. Aujourd'hui encore, à la Chambre des lords, le premier magistrat d'Angleterre, le lord chancelier, est assis sur un sac de laine, pour rappeler que la laine était le grand commerce et la richesse de l'Angleterre; vous savez que le coton ne date que de la fin du siècle dernier.

Le commerce jouait un grand rôle chez les Anglais; c'est sur l'industrie et la navigation qu'ils établissaient leur puissance, tandis que nos rois affaiblissaient notre pays par leurs guerres incessantes; de là l'importance qui de bonne heure a appartenu chez nos voisins aux corporations commerciales.

Dans l'ancienne France nous avons eu aussi des corporations; mais le grand secret de celles-ci était de se réserver une branche de commerce pour elles seules et d'en faire un monopole pour un petit nombre de familles privilégiées. L'industrie, divisée à l'infini, était ennemie de tout progrès.

Les Anglais avaient à l'origine des corporations semblables aux nôtres; mais au lieu de les supprimer, comme nous avons fait en 1789, ils ont eu le bon esprit de les conserver, en les ouvrant à tout le monde. Dans les corporations françaises on ne recevait que le plus petit nombre possible d'apprentis; c'étaient certains maîtres qui pouvaient seuls exercer telle ou telle industrie. Là était le mal; c'était le privilège qu'il fal-

DES AVANTAGES.de L'ASSOCIATION 103

lait supprimer, et non pas Tassociation qui protège tous les intérêts et tous les droits. C'est ce qu'ont senti les Anglais, et c'est pourquoi ils ont aujourd'hai de très grandes associations. Une des choses qui frappent le plus le voyageur à Londres, c'est de voir de très grands etde très beaux monuments qui portent sur le urs frontons : Maison des tailleurs ou Maison des poissonnières. Ces associations, puissantes par le nombre de leurs membres, tiennent à honneur d'avoir des palais pour se réunir; elles ont une argenterie splendide pour les repas de corps et honorent les plus nobles seigneurs en les invitant à leurs magnifiques dîners. Le prince de Galles, l'héritier de la couronne d'Angleterre, appartient à la coi'poration des tailleurs et s'en fait gloire.

Le commerce est donc devenu une puissance en Angleterre. Or, une fois qu'on devient une puissance, on a une responsabilité; on ne demande pas aux enfants d'être responsables parce qu'ils ne peuvent rien par euxmêmes ; mais quand on appartient à une association, il faut sentir ce qu'on est, il faut soutenir l'honneur du corps. De ce côté, les associations sont pour le pays un élément de moralité et de force.

En Amérique, on a compris cela et on a cherché dans toutes les villes comment le commerce pourrait exercer son influence, et comment il pourrait assurer la responsabilité de ses membres. Dans presque toutes les grandes villes d'Amérique, il existe un point central qu'on a établi sous la forme, non pas d'un cercle, mais d'une bibliothèque ; c'est ce qu'on appelle le Mercantile Lihrary association. L'association de New-York possède jusqu'à 60,000 volumes qui se trouvent à la disposition de tout le monde, et par un procédé très ingénieux, on a établi différents dépôts ou bureaux dans la ville ; de sorte qu'en allant à ses affaires, on peut remettre un bulletin à des endroits désignés et trouver le soir le livre dont on a besoin.

Dans ces associations, dès l'instant que l'on devient j-jatron, on peut recevoir le titre de membre honoraire, mais on ne reste pas membre participant.

100 DISGOUKS POPULAIRES

Ces associations sont, en quelque sorte, de petites républiques qui se gouvernent librement dans la grande république et qui habituent les plus jeunes citoyens au sérieux de la vie publique.

Dans ces lieux de réunion, on a établi également des cours; ainsi, à New- York, on apprend Tanj^lais, car quelquefois on éprouve le besoin de se perfectionner clans sa langue; on y apprend également le français, l'espagnol, Tallemand; on y trouve des professeurs d'écriture si Ton a une mauvaise main, et des leçons de comptabilité.

Tout cela, direz-vous, coûte beaucoup d'argent? Non, cela fait seulement quelques centimes par personne. Ainsi, par exemple, en France nous avons un grand luxe de préfets, de sous-préfets, le budget est lourd ; mais, en réalité, qu'est-ce que coûte Tadministration préfectorale d'un département? Quelques centimes par tête d'habitant, parce que les contribuables sont nombreux. Soyez nombreux, tout vous sera facile; la cotisation personnelle de chacun de vous sera insignifiante.

Vous êtes tout-puissants si vous savez vous unir, et il ne faut qu'un peu de bonne volonté pour atteindre ce but; soyez à peu près six mille dans l'association, vous pourrez vous instruire largement et à peu de frais. Il est évident qu'il n'est pas indifférent de savoir l'anglais ou de ne pas le savoir. On peut faire plus, et puisque je suis ainsi arrivé à vous proposer un idéal, — il est quelquelquefois bon d'avoir un idéal, car il peut se réaliser du jour au lendemain,. — ne pourrait-on pas obtenir davantage? Par exemple, on fait des lectures publiques en Amérique dans ces cercles ou bibliothèques d'employés du commerce; et ce qui m'a frappé, c'est que ces lectures portent sur deux points principaux : ce sont d'abord des récits de voyages, ce qui s'explique chez un peuple qui fait un grand commerce maritime, puis ensuite des lectures sur l'art. Gela semble bizarre à première vue, mais dans A^otre société, dans le commerce de la nouveauté, ces lectures ne seraient point indifférentes.

Il ne s'agit pas évidemment de devenir des Raphaëlsou

DES AVANTAGES DE l'aSSOGIATION 107'

des Titiens, mais vous êtes les représentants d'une très grande industrie, et c'est vous qui êtes responsables, jusqu'à un certain point, de la façon dont nos femmes sont vêtues; si elles sont mal habillées ou mal fagotées (Rires), c'est quelquefois uri peu de' votre faute, car vous avez tant d'habileté, une philosophie si consommée du cœur humain, ou plutôt du cœur féminin, que vous faites prendre à nos femmes des dessins et des couleurs qui nous paraissent abominables, — il est vrai que ce ne sont pas les maris qui sont juges. (Rires,)

Mais, avec une certaine connaissance de Tart, et il ne faut pas pour cela de longues études, on arrive à se former le goût. Chaque époque a son caractère et est très reconnaissable ; il n'y a pas de petit antiquaire que vous parviendrez à, tromper sur l'âge d'un bijou romain ou du moyen âge ; il en est de même pour les modes. A Versailles, quand nous sommes dans les commissions et que Ton cause politique, je regarde les tableaux, et, je l'avoue, j'admire les robes des dames qui y sont représentées. Il y a, notamment, un portrait de la reine Leckzinska qui est d'une beauté remarquable par l'harmonie de la toilette. Dans ce xviii® siècle, tout se tient : meubles, robes , bijoux, dentelles, tout est d'accord. Tout cela est recherché et maniéré, il est vrai, mais il y a une élégance qui séduit.

Chacun de vous peut devenir, un jour, chef de rayon; dans cettte position, il faut choisir, acheter, et il faut le faire avec goût. Pourquoi ne pas se donner cette éducation qui peut aider chacun de vous à faire fortune ? En ma qualité de Parisien, je suis un peu ihîneur, et, dans mes promenades, je m'arrête souvent devant les magasins du Louvre pour regarder les robes, les dessins qui les accompagnent. C'est là que j'ai acquis la conviction que je vous donne aujourd'hui un bon conseil.

D'un autre côté, en vous instruisant, vous atteindrez un but plus élevé encore que celui que je vous propose. Nous ne sommes plus au temps où on ne connaissait que des gentilshommes ayant" Fépée au côté; aujourd'hui, il n'y a plus que deux partis en France ; on a beau les désigner d'une façon ou d'une autre, il n'y a, en

l08 biSGOURS POPULAIRES

réalité, que ceux qui tmvaillent et ceu.x qui ne font rien. Et ceux qui travaillent sont les vrais gentilshommes de notre temps. {Bravo ! bravo!) Ceux qui travaillent prennent forcément le haut du pavé; mais, pour prendre le haut du pavé, il faut être le plus respectable, et ce n'est que par le travail que l'on devient respectable. {T7^ès bien! très biefi!) Ce n'est pas que je sois l'ennemi des plaisirs, non; mais il y a temps pour tout. Plus on s'instruit, plus on a envie d'apprendre; c'est à peu près la môme chose que lorsque l'on boit : plus on boi^, plus on veut boire (Rires); mais, en s'instruisant, on devient meilleur, tandis qu'en buvant on se perd [très bien !) ; le travail élève, moralise et console. (Bravo! bravo!)

Je vous demande pardon de ces réflexions; je ne suis guère compétent pour parler du commerce de la nouveauté, je connais mieux les lettres et l'antiquité, mais j'ai la grande ambition de connaître ce que font les nations modernes pour améliorer la démocratie. Je suis un vieux démocrate, et je pense que tout le monde ici-bas doit arriver à la plus grande somme de bien-être possible. Pour obtenir ce résultat, le législateur doit s'attacher à détruire les monopoles et à favoriser le travail; mais il ne faut pas s'imaginer que, pendant que nous nous croiserons les bras, le législateur ira prendre des perdrix toutes rôties pour nous les mettre dans la bouche. Chacun de nous a son rôle à remplir, chacun de nous doit s'efforcer de devenir le premier dans sa profession ; il ne suffit pas d'avoir une certaine habileté, de la facilité dans la parole, il faut aussi connaître l'esprit, la philosophie de son état, et on n'y parvient qu'en s'instruisant. En un mot, quand on veut bien connaître une place, il faut en connaître les environs, et si le commerce de la nouveauté tient à l'industrie, à l'art, il faut avoir des connaissances dans ces matières. De cette façon, on arrive à être le premier dans son état, et alors, tôt ou tard, il se présente des circonstances favorables à l'homme de valeur. On réussit parce qu'on s'est rendu digne de réussir.

Je ne voudrais pas parler politique ici, mais il y a une réflexion que je ne puis écarter. En France, on a souveat