Mouchy, né en 1734, mourut en

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immeubles, d'après les règles de la coutume de Paris. La future épouse apportait une dot composée d'une part de la somme de 1.000 livres, en habits, linges et bardes; d'autre part « en faveur du dit mariage, dame Thérèse Richardin, femme en secondes noces de Jean- Baptiste Caron, faisait donation à sa fille du tiers de ce qui pourrait lui revenir dans la succession de Messire Jacques-Jean Despeignes-Duplessis, écuyer, seigneur de Candeville et dépendances, la dite succession non encore liquidée, mais dont les biens se trouvaient constatés par Finventaire dressé au décès ». Les époux Derues avaient droit aux fruits de la succession échus avant le mariage.

L'apport de Derues était dans l'acte estimé par lui en marchandises, meubles et créances, à la somme de 20.000 livres. Et le contrat mentionnait qu'il devait 5.000 livres dans son commerce;- il n'apportait donc que 15.000 livres.

Le notaire délivra aux parties une expédition de ce contrat, rédigée sur beau parchemin. Cette expédition est au dossier des Archives nationales*. Et elle est bien curieuse. Marie-Louise Nicolais y est désignée sous le nom de Nizolai. Mais, lorsqu'on regarde le parchemin avec attention, on aperçoit, très nette, indiscutable, la trace d'un grattage. L's a été supprimé. Un tréma, trop gros, recouvre Yi de Nicolaï, et un trait d'encre, trop épais, rejoint Yi au mot suivant pour faire disparaître la trace du grattage, et cette encre n'est pas semblable à celle qui a servi à écrire le texte.

Derues, de retour dans son épicerie, avait, d'un léger coup de canif, gratté le parchemin. Sa femme

était bien devenue une Nicolaï. Un trait de plume a^ait fait disparaître la tare plébéienne.

Mais, sur la couverture du contrat, en gros papier gris, le nom s'étalait en larges lettres avec sa véritable orthographe Aicolais. Il était difficile de gratter du papier, mais un paraphe en forme de cp grec ajoutant une sorte d'enjolivement à l'écriture du clerc de notaire, eut vite fait de faire disparaître Ys du nom de Ts'icolaïs. Et, Y s mal effacé, apparaît encore, d'une encre plus pâle, sous le coup de plume correcteur.

Derues avait désormais son titre. 11 avait bien épousé une noble dame, Marie-Louise Nicolaï, — presque de Nicolaï. — L'expédition de son contrat de mariage était là et en faisait foi.

Allié à une si noble famille, si bien apparenté, quand on doit recueillir un si bel héritage, il est difficile de continuer à vendre de l'épicerie. Le petit commis de magasin devenu patron à son tour était déjà las de vendre de la cassonnade, d'envelopper de la canelle dans des sacs de papier jaune ou bleu, de peser du suif et de débiter du lard. Quand on a épousé une Nicolaï, qui a des fiefs en province, quand on s'appelle Derues, on est presque noble. De Rues peut s'écrire en deux mots ! Etre épicier, c'est déroger. « Il faut faire bonne chère avec peu d'argent », disait Harpagon. Depuis son mariage, Derues avait formé le projet de mener grand train avec peu d'argent.

Quand on n'a pas de ressources et qu'on veut vivre à l'aise, on emprunte. C'est ce que fit Derues. Il avait déjà des dettes au moment de son. mariage, et les dettes s'accrurent. Cependant la succession Despeignes-Duplessis donnait de l'espoir aux créanciers; mais comme elle n'était pas liquidée encore, ifs prêtaient à gros intérêts. Le commerce, les clients, n'inlé-

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ressaient plus guère Derues. Emprun temps pour le paiement, exiger du cré et délai », c'est là toute son existence, que pour reculer la date d'un réglera longer un billet à ordre, éloigner une < vivre il suffît de gagner du temps. Il choses entre la souscription d'un billet e

Avant Taffaire Le roi, l'àne ou moi, nous moui

D'ailleurs, Derues n'est pas trop inqi la succession qu'il fait miroiter aux yeu ciers n'est pas fictive, et un jour viend liquidée — le plus tard possible, espèi jour-là, il paiera ses dettes. Il « nou comme on le ferait d'un numéro à la 1( rêve, il fait une réalité.

En attendant, il cherche à vivre et relations, étant déjà décidé à vendre commerce. Ces relations, il les veut hautes — étant noble lui-même, sire L'ami d'un noble est plus facilement à suites. Très vaniteux, il cherche à éter naissances » dans la noblesse, et il ach( L'aristocratie besoigneuse ne manquai!

xvm'^ siècle, et des grands seigneurs n point de venir frapper chez des prèteui des marchands juifs, prêtant à gros i fond de leur arrière-boutique. Et D cherche qu'à faire fructifier l'argent qu'i!

d'emprunter, se fait lui-même prètei intérêt, moitié par vanité; pour pouv haut qu'il a des débiteurs, — avoir

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fussent-ils insolvables, dionne encore du crédit, — et -aussi pour pouvoir dire qu'il a prêté de l'argent à cte nobles et puissants seigneurs, s«s obligés.

11 mène alors une vie bizarre, toute de complications et d'intrigues. Il prête d'un côté à un taux élevé ce qu'il emprunte ailleurs à un intérêt plus modeste. II emprunte au joaillier Lambert Michel qui fut témoin à son mariage, il emprunte à tort et à travers. Son épicerie devient une sorte d'officine louche où l'on traite des affaires. Il se fait prêteur sur gages; il achète des créances, donne des conseils pour les procès, moyennant finance. L*épicier est maintenant agent d'affaires.

Dés papiers timbrés avaient remplacé les drogueries. Les clients de la boutique n'étaient plus que des visiteurs affairés passant chez Derues avant de ise rendre chez leur procureur. Il était donc inutile de continuer plus longtemps son commerce d'épicerie, %ï Derues résolut rapidement de vendre son fonds.

Mais ce commerce était le gage de ses créanciers, et à l'annonce de cette vente, ceux-ci se précipitèrent sur leur proie, et les jugements pleuvaient contre Derues. Il avait alors 15.810 livres de dettes. Pour pouvoir réaliser son fonds, il lui fallut faire taire ses créanciers, prendre un arrangement avec eux. Le 1®' décembre 1773, devant M« Magnier, notaire à Paris, Derues conclut avec les porteurs de dettes criardes un contrat d'atermoiement et d'abandon. M"« Derues, soit générosité, soit sous la pression de son mari, souscrivit au contrat et s'engagea solidairement avec lui pour les 15.000 livres. Mais l'actif provenant de la vente du fonds de commerce qu'il vendit 5.630 livres, et ce que possédaient encore les époux Derues et quelques billets qu'ils souscrivirent, purent

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balancer les dettes. Les Derues n'avaient alors plus un sou vaillant, mais les créanciers étaient à peu près tous payés. Ceux qui restaient comsentaient encore à accorder des délais.

Derues, alors, déménagea. L'épicier s'intitula « ancien négociant », passa les ponts et vint s'installer rue des Deux-Boules-Sainle-Opportune, paroisse de Saint-Germain l'Auxerrois. 11 n'avait plus rien, soit, mais le droguiste était devenu rentier.

Malheureusement il fallait vivre. Et la lutte recommença plus âpre que jamais. Derues continua ^ emprunter davantage chaque jour, empruntant d'un côté pour payer d'un autre une dette trop pressante, jouant savamment de l'héritage Despeignes-Duplessis, envoyant chez le notaire les prêteurs méfiants. Et invariablement le notaire attestait l'authenticité de la succession, montrait l'acte de décès du sieur Despeignes-Duplessis, sire de Candeville, tirait l'inventaire de ses cartons poudreux, appelait son clerc, qui exhibait un dossier sur lequel^ en grosses lettres, apparaissaient les mots : « Etat liquidatif de la succession Despeignes-Duplessis ». Le préteur hésitant encore quittait rasséréné Tétude de M* Rendu, et versait à Derues de belles espèces sonnantes. Comment refuser d'ailleurs à l'époux de M"® Marie-Louise de Nicolaï? Si quelqu'un osait exprimer des doutes sur sa noblesse, vite Derues montrait son contrat de mariage passé en bonne et due forme, qui cçnstatait expressément que sa femme était une Nicolaï, une des meilleures familles du royaume.

Comment refuser à l'ami de M. le marquis de Thorigny, qui avait été présenta la signature de ce contrat, au créancier de M. le marquis de Fleury qui appartenait à l'ambassade de Malte et roulait carrosse à

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de Derues, n'a pas encore oublié les clameurs qui y retentissaient il y a un demi-siècle. Le grand seigneur voisinait là avec l'homme du peuple. Tout cela était d'hier. Siècle étrange : « La vie du temps s'y montre et devant et derrière par le propre et par le malpropre, par tous les rangs mêlés et tous les métiers confondus, des balayeurs aux princes, des Holbak aux Gondés. C'est ici Yâge d'or. Plus de princes et plus de valets. La fraternité du ruisseau *. »

Non, c'est l'âge de l'argent, Tépoque effrénée des besoins et du lucre. L'aristocratie du sang disparait devant la bourgeoisie qui monte et qui s'enrichit et qui va devenir l'aristocratie de l'argent. Les castes sont confondues. Plus de noms, plus de rang, la fortune seule réunit. Les étrangers accourent,' comme l'Allemand Holbak, pour faire fortune. Un laquais, Languedoc, se met à spéculer. En huit jours, il a six millions et s'appelle M. de la Bastide. Cinq mois après, il est ruiné, et redevient Languedoc, le laquais, comme devant.

La noblesse ne protège plus : l'argent la pousse au meurtre et la tue. Le jeune de Horn, parent du Régent, condamné comme assassin, est rompu vif en place de Grève. La folie du jeu gagne l'étranger. En Angleterre : « Tous jouent. Le duc joue et triche pour un petit pcu... A la caisse, on voit la grande dame, duchesse et pairesse, qui, fraternellement, touche avec son laquais ^ »

Tout cela est dii début du siècle, mais le iviu** siècle qui finit n'est pas remis encore de cette hystérie de l'argent. La noblesse se roule dans la convulsion su-