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ANTOINE-FRANÇOIS DERUES 31

temps, autres mœurs ! » s'écrie Métra dans sa Correspondance secrète.

C'est la fin d'un régime. On entend déjà les craquements avant-coureurs de la fin d'un monde. Dans quelques années, Hérault de Séchelles, l'avocat général au Parlement, devenu conventionnel, s'écriera brutalement : « L'aristocrasie f... le camp par en haut et par en bas ! »

Elle se réhabilitera sur Téchafaud.

luxe d'avoir un débiteur, et un débiteur marquis î Avoir un débiteur de solvabilité même douteuse, c'était pour lui un nouveau crédit. Il faisait un placement avantageux. Derues se porta donc caution du marquis pour 13.500 livres. Le roturier obligeait le gentilhomme — et aidait à payer le tapissier du grand seigneur.

Presque sans argent lui-même, il donnait cependant de tous les côtés : il prêtait à la noble dame marquise de Poulpry, elle aussi à court d'argent. 11 prêtait à très puissant seigneur duc de Béthune-Sully, gentilhomme que les danseuses de TOpéra étaient en train de ruiner*. L'ancien petit épicier subventionnait les folies des grands et il en était fier, lorsqu'il voyait devant son logis stationner les laquais en perruques poudrées. Derues prêtait, mais, encore une fois, pour prêter, n'ayant pas d'argent, il empruntait. Il s'adressait lui-même à des usuriers, à ses voisins de la rue des Deux-Boules, aux juifs Liefman Calmer, père et fils, marchands de soieries, mais en réalité usuriers professionnels.

Liefman Calmer était un habile homme ^ il ne prêtait pas, lui, il vendait des marchandises. Le prêt dissimulé est fréquent de nos jours. On connaît l'industrie de certains bijoutiers qui vendent des bijoux à crédit — et fort cher; l'acquéreur après avoir signé des billets s'empresse d'aller porter les joyaux au Montde-Piété. Il n'achète pas, en réalité, il emprunte. Les

1. Il faisait partie de ces Roués de la Cour, criblés de dettes, dont parle Bachaumont. Et il fut même question de l'exiler en 1775, à cause de ses dissipations.

2. On retrouve l'usurier Calmer dans le procès du maréchal de Richelieu et de M"^® de Saint Vincent. Les plçiintes en escroquerie furent d'ailleurs nombreuses contre lai à cette époque.

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faire insinuer son acte de vente. L'insinuatio» lieu à Montereau le 27 juillet suivant, aprè& jsez longues difficultés, car il n'y avait pas de laration exacte sur la quotité des biens; ce que ues ne pouvait pas faire, la liquidation n'étant terminée. Pour pouvoir faire insimier son acte^ ues fut forcé d'adresser un mémoire aux fermiers éraux.

erues était sauvé pour l'instant. Le plus intraie et le plus gros de ses créanciers consentait itienter. Pour gagner du temps (éternel problème) z les autres, Derues plaida. Il connaissait toutes finesses de la procédure, et souleva devant les triaux des questions d'incompétence ; il demanda )btint un arrêt en règlements de juges. Les leurs de la justice allaient lui permettre de trouver de veaux prêteurs — il changea de quartier et vint staller rue Beaubourg, au coin de la rue de& létriers, à l'entresol d'une maison que M. de illy, conseiller au Parlement, lui louait 300 livres an, avec sa femme, ses deux enfants, Jeanne Bar- , sa fidèle domestique, qui entre autres qualités it celle de ne pas trop souvent réclamer ses gages, n de ses amis intimes, le sieur Bertin.

erues convoitait depuis longtemps le reste de la îession Despeignes-Duplessis. La part qu'il avait 3tée aux Caron lui avait servi à faire attendre scible Calmer; s'il réussissait à acquérir le reste,, de prêteurs nouveaux n'allait-il pas trouver! 5 un jour viendrait où la succession serait enfia idée, tous les créanciers seraient payés. Oui, es!... Et Derues pourrait être châtelain. Quel Il rêve! 11 se voyait déjà dans ses terres, dans son loir de Candeville. 11 serait grand seigneur, et

après avoir mesuré de Fhuile, il deviendrait gentilhomme tout comme un autre, paisible en son château, loin de ses créanciers. On le saluerait chapeau bas. « Il serait M. de Bury », « ah ! gros comme le bras ! »

Mais pour réaliser ce beau rêve, il fallait évincer les autres héritiers. Cétait moins facile et Derues n'y parvenait pas. Il obtint cependant quelque chose. Dans Miette succession, les droits de Marie-Charlotte Laurent étaient assez mal définis. La succession, comme beaucoup de successions de Fancien droit, était fort compliquée. Le 20 octobre 1775, Derues obtint de Louis Courtonne, bourgeois de Paris, et époux de Marie-Charlotte Laurent, que les droits des époux Courtonne et les siens fussent nettement déterminés. Les Courtonne furent « reconnus héritiers de la moitié des meubles et acquêts et des biens propres non affectés à aucune ligne, s'il y en avait, ensemble de la totalité des propres paternels ». Les Derues étaient héritiers de l'autre moitié et de la totalité des propres maternels. M" Rendu, notaire, devait faire la liquidation de cet héritage dont Tinventaire était dressé depuis longtemps. Personne (ô chinoiserie de la justice I) désormais ne pourrait douter de l'existence de cette succession, puisqu'elle venait de donner lieu à une transaction.

La situation était devenue plus nette pour Derues, Le notaire possédait l'inventaire, et Derues pouvait dès à présent désigner à ses créanciers les biens qui •devaient lui revenir. Pour rassurer ses créanciers, que les lenteurs de la liquidation effrayaient, Derues employa un procédé fort ingénieux. Afin de leur montrer qu'il était pressé tout autant qu'eux de voir la succession enfin liquidée il usa d'un moyen de procé- 4ure vraiment merveilleux qui devait montrer sa hâte

de terminer les litiges, et qui en réalité devait en retarder la solution. C'était un trait de génie. Le notaire, M^' Rendu, était lent; le travail de liquidation n'avançait guère. Derues changea de notaire pour en prendre un plus diligent, M^ Simon Provost, rue Croix-des-Petits-Champs. Mais, choisir ou nommer un .autre notaire, cela devait demander du temps encore ; le nouveau notaire aurait probablement à recommencer tout le travail de la liquidation déjà fait par M® Rendu, et Derues retardait ainsi très habilement la solution de ses difficultés en rejetant la faute sur les notaires.

Mais la situation n'en était pas moins grave pour Derues, qui eut alors Fidée, pour sauvegarder la part d'héritage qui reviendrait à sa femme, de faire prononcer sa séparation de biens. Une fois séparée de bien, M""® Derues paierait les dettes pour lesquelles elle s'était engagée solidairement, mais le reste de sa fortune serait au moins à l'abri des créanciers du mari. Il n'apparaît pas que la séparation ait été prononcée. Un point de droit assez délicat était à trancher, et la séparation de biens pouvait ne pas être tout à fait avantageuse, et avant d'engager la procédure, Derues fit, par un avocat, rédiger un Mémoire à consulier. Dans ce Mémoire, M^^ Derues faisait exposer tout d'abord les embarras financiers de son mari. « Le commerce de Derues, disait-elle, paraissait bien établi au moment du mariage. Sa* femme ignorait ses dettes, et espérait que sa dot et la succession Despeignes-Duplessis la mettraient dans une situation heureuse. » Elle exposait ensuite comment elle se trouvait engagée solidairement avec son mari envers Liefman Calmer. « Dans cette position, dît le Mémoire, la dame Derues s'est proposé la séparation de biens

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i2 DERUES L'EMPOISONNEUR

rues ne semble pas avoir continué à poursuivre sa séparation de biens*.

Ce Mémoire constatait donc officiellement l'existence des 150.000 livres qui devaient provenir de la succession, puisqu'il demandait à la justice de vouloir bien protéger cet argent en prononçant la séparation de biens des époux Derues.

Dans son logis de la rue Beaubourg, Derues continuait à vivre paisiblement. L*abbé Mary*, membre du Grand Conseil, était un familier de la maison, et faisait même un brin de cour à M"»' Derues*. Très accueillant, Derues avait reçu et logeait chez lui un sieur Bertin qui devint bientôt son inséparable.

Il avait fait sa connaissance en 1775, par l'entremise d'un tailleur nommé Dupuis. Bertin cherchait un cautionnement pour une dette. Derues s'était rendu caution des fermages de la terre de Bertin, et dès lors ils se lièrent étroitement.

Bertin, gros et gras bourgeois de quarante-sept ans, un peu vaniteux et au fond très naïf, était un ancien marchand mercier. Le bruit courait qu'il avait jadis fait banqueroute. Il se disait ancien fermier général des terres de Montculot, et effectivement il possédait des terres en Bourgogne et à Nesles-la- Reposte, près de Provins. Il avait épousé une jeune fille, Elisabeth Deschazeaux, qu'il laissait la plupart du temps en province. Lui, préférait vivre seul à Paris. Il avait feiit toutes sortes d'affaires plus ou moins vagues, plus ou

1. Du moins si elle a été prononcée, je n'ai pas trouvé la sentence.

2. Il avait été reçu au Grand Conseil en 1774 et demeurait rue des Deux-Boules- Sainte-Opportune.