Archives nationales, Y

avant d'avoir entièrement payé les cinq billets que je lui avais souscrits. C'est M"'® de Lamotte quia gardé cet engagement. Selon nos conventions, la vente doit être faite devant notaire à première réquisition. C'est le 3 ou 4 février que nous avons signé ces actes. Dès qu'elle eut reçu ces 25.000 livres, en bonnes espèces, M°'^ de Lamotte est partie avec son argent et ses billets. Elle m'a dit qu'elle allait à Versailles acheter une charge. Quelques jours après, le 9 février, d'accord avec M® Duclos, j'ai passé devant M® Cordier notaire, au profit de Duclos, une obligation de 100.000 livres portant promesse d'employer cette somme au paiement du prix du Buisson-Souef, et de subroger Duclos en tous mes droits pour opérer sur cette terre un privilège en sa faveur. »

Et Derues avoue son premier mensonge :

« J'ai dit autrefois que j'avais reçu cetta somme. Aujourd'hui je veux dire la vérité. Duclos ne m'a rien fourni. Il a fait semblant de me remettre chez le notaire pour 100.000 livres de billets. C'était là un prêt fictif. J'ai sur-le-champ rendu ces billets. On les a supprimés. »

Très humble, Derues cherche ensuite à expliquer ses mensonges :

« Je n'ai pas dit la vérité, le 12 mars, lorsque j'ai été interrogé, en disant que j'avais payé M""^ de Lamotte avec cet argent. J'avais la tète troublée. Après avoir passé cet acte chez M® Cordier, je suis allé chez un écrivain public en porter le double. J'ai fait remplir les blancs; et nous l'avons daté du 12, afin que cette date fût postérieure à celle du prêt de 100.000 livres. Ensuile, j'ai porté l'acte chez M^ Prévost pour qu'il le mît au rang de ses minutes. Vous le voyez, c'est tout simple. »

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I '('^ilpiPRIPIPIII

une lettre de M"'* de Lamotte datée de Lyon. Elîe me demandait de lui écrire au nom de M"** Dumery, à Lyon, poste restante. J'ai préféré y aller moi-même^ pour la surprendre à la poste quand elle viendrait chercher sa lettre. » Et Derues conte son départ, désigne Tauberge où il a couché à Montargis. Mais il lui faut dire pourquoi il a donné un faux nom à Thôtellerie de Lyon.

Son explication est ingénieuse, mais invraisemblable : i Je suis arrivé à Lyon vers les dix heures du soir. On a mis une demi-heure pour m'ouvrit les portes. Là, quelqu'un m'a posé une question, j'ai cru qu'on me demandait d'oil je venais et j'ai répondu : <( En poste. De Paris ! » J'ai été fort surpris en arrivant à Tholel de voir qu'on m'apportait un billet sur lequel on m'appelait M. de Poste ou Desportes, mais je n'ai rien dit. Et c'est ce nom-là qu'on a inscrit sur le registre de l'hôtel garni. Je le répète, tout cela est simple ! »

Plus romanesque encore est le récit de son séjour à Lyon :

« Le lendemain de mon arrivée, à neuf heures du matin, je suis allé à la poste pour guetter M"^ de Lamotte. Justement je la rencontre : Elle avait sa coiffe baissée et c'est à sa grosse taille que je l'ai seulement reconnue. Elle fut très émue de me voir et manqua s'évanouir. » Et Derues, avec son talent de comédien^ joue et mime, en le dialoguant, le récit de sa rencontre avec M"'^ de Lamotte.

— « Quel homme êtes-vous donc? me dit-elle.

— « Je suis dans un grand embarras, Madame, à cause de votre départ. Votre mari m'accuse de toutes sortes de crimes. Il dit que je vous ai fait disparaître vous et votre fils.

L'EiNQUÊTE

— c( J'ai placé mon fils, moi-même, où il est! D'ailleurs je sais tout ce que mari. Je ne veux pas le revoir, et ne ma vie. »

— « Ah! elle s'agitait, dit Derues, pénible. Tout en parlant, je Tai cond Le domestique l'a vue entrer à l'hôtel.

J'ai demandé à M°^ de Lamotte où el C'était rue Sainte-Croix, à l'hôtel du c d'après ce qu'elle m'a dit. Elle m'a c pas me troubler, de me calmer; m'a di l'avait autorisée à traiter en son nom pi séparée de biens, et que d'ailleurs quinze jours elle lui donnerait de ses n( tranquille, ajouta-t-ellè, au sujet de vol du Buisson-Souef, mais dites bien touj l'avez payé 103.600 livres en or.

— J'avais, dit Derues, l'intention de le juge pour lui faire avouer pourquoi el son mari. Mais elle a refusé. Alors je l'ai lais la faire arrêter. Mais elle est maligi Soudain, voyant que je la suivais, elle s mettez-moi au moins de satisfaire un aussitôt elle entre dans une allée fer porte. La rue des Bouquetiers, je crois. .

ne revient pas. Je pousse la porte à moi avait deux issues. J'étais joué! Je n'ai pi Mourant de faim, je suis entré dans prendre un bouillon et un verre de vin Comte d'Ariais, personne ne connaisse motte. Je n'avais plus rien à faire à Lyc retrouver sa trace. Je suis rentré à me soir je suis reparti pour Paris en cabri ol

Le magistrat écoutait sans rien dir

184 DERUES

Derues, se gardant bi Taccusé eut fini, il se tion la plus simple et ai

— « Qu'avez-vous f motte vous disant qu'e

Derues se recueille ui

— « Je Tai brûlée.

m'a dit qu'un inspecteur ae ponce etau venu, qu u avait perquisitionné chez moi. Des voisins m'ont répété que le bruit courait que je m'entendais avec M"^^ de Lamotte pour me jouer de son mari. J'ai eu peur, je l'avoue. J'ai cru qu'il pouvait être dangereux pour moi de montrer que j'avais vu M™^ de Lamotte ; on la disait ma complice. Et j'jii brûlé sa lettre. »

— (( C'est fort bien ! répliqua le commissaire implacable. Mais la chose la plus grave qu'on pût vous reprocher, c'était d'avoir fait disparaître, d'avoir tué M^^^ de Lamotte. Cette lettre prouvait son existence à Lyon. Avec ce seul morceau de papier, vous pouviez même vous dispenser des frais du voyage en le montrant au mari. Celte lettre suffisait. Qu'avez-vous à répondre? »

Il n'y avait rien à répondre. Et Derùes ne répondit pas. Son imagination fertile ne put rien trouver. Là était le ù^ou de sa défense.

— « Je ne sais plus! Tous ces discours qu'on vient de me tenir m'ont troublé la tête ! * »

La réponse tomba dans un silence glacial. Le commissaire, dont la conviction était faite depuis longtemps, regarda en hochant la tête ce petit homme pâle etmaigre qui avait un peu de sueur perlant aux tempes.

1. Interrogatoire de Derues. Archives nationales, dossier du commissaire, Y. 13299, et dossier du Châtelet, Y. 10375.

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Insister était inutile. L'accusé ne dirait plus rien. Il signa cependant d'une main ferme son interrogatoire, puis l'inspecteur Le Houx le reconduisit au cachot.

Somme toute la journée était mauvaise pour Derues. Pouvait-on croire uii seul instant à cet extraordinaire récit du voyage de Lyon? Et Derues, si verbeux, si bavard lorsqu'il racontait au magistrat des faits qu'on ne pourrait jamais contrôler, éludait toutes les réponses directes. A la question la plus dangereuse, il s'était contenté d'esquisser un geste vague et de répondre : « J'ai la tête perdue ! »

Et cependant, l'explication donnée du prêt Duclos était plausible. Pour convaincre le misérable d'assassinat, il fallait trouver le cadavre, et malgré les recherches on ne trouvait rien jusqu'à présent. Il était invraisemblable, ce système de défense, mais tant qu'on n'aurait pas découvert le corps assassiné de M""** de Lamotte, il serait impossible de le contredire.

Et Derues pensait qu'on ne le trouverait pas. Aussi bien, il se cramponne à son système. Et les interrogatoires suivants n'apprennent rien de nouveau à la justice.

Deux jours après, le 17 mars, à neuf heures du matin, le commissaire Mutel revient de nouveau interroger Taccusé au For l'Ëvêque. Le lieutenant général de police, M. Lenoir, l'attend dans la chambre du conseil.

On apporte les papiers saisis chez Derues. Devant lui on ouvre les scellés. On lui montre son contrat de mariage où, sur la couverture, l's de Nicolais disparaît sous un trait de plume.

• — « Savez- vous où est M"**' de Lamotte? demande soudain le commissaire. » Question bien inutile, et à laquelle Derues avait déjà répondu.

Quelques jour» se passeut, et l'enquête continue. Elle apporte des charges de plus en plus graves contre Depues.

Plus elle avançait, plus ^insolvabilité de l'accusé devenait avérée, plus les mensonges se dévoilaient. Au début il disait qu-'il avait versé iOO.OOO livres. C'était un mensonge ! il se rétracte et annonce qu'il p'a payé que 25.000 livres. Et c'est encore impossible. Les magistrats ont la preuve qu'il n'a pas pu avoir cet argent à la date indiquée. Alors, qu'a-t-il versé ?

Le commissaire pense qu'il n'a rien payé du tout, et va essayer de l'établir.

L^interrogatoire du 20 mars est terrible pour Derues. Il lui faut se débattre au milieu des chififres. — Ces chiffres avec lesquels il jonglait si bien devant ses créanciers, au temps où la succession Despeigne-Duplessis suffisait pour lui donner du crédit. Mais le commissaire du Châtelet ne se laisse pas éblouir. Le juif Calmer, l'intraitable créancier de Derues, était moins redoutable autrefois. Successions futures, argent emprunté à des grands seigneurs ou à des usuriers, opérations sur des marchandises, on ne croit plus à tout «ela aujourd'hui. Et au cours de l'interrogatoire, la question va se poser plusieurs fois, implacable et brève, avec sa sécheresse de couperet :

— « Vous dites avoir payé? — I>'où vient l'argent? » En Cour d'assises, lorsque W^^ Humbert pérorait,

se lançant en quelque discours sur ses châteaux et sa fortune, le président l'interrompait en lui posant ces questions qui sonnaient comme un glas funèbre :

— « Où est Marcotte, votre château?

— Où sont les millions ?

— D'où vient l'argent? » Et alors, baissant la tête, elle se taisait*

188 DERUES LEMP

Derues, lui, s'embarrasse, i

riellement faux, des bilans ii

Et, implacable, le commiss

— « D'où vient Targént?

— Vous avez fait éprouvei créanciers, Derues? Devez -v(

La réponse est facile. D( vers 1773 où 74 — - il ne se vant M^ Magnier, notaire, pr ses créanciers, obtenu des

mon actif à mes créanciers, environ iti.uuu livres, puis vendu mon fonds de commerce d'épicerie 3.630 livres. Mais je n'ai pu payer les billets que j'avais souscrits ; aussi mes créanciers m'ont-ils accordé des délais nouveaux. Quelques-uns m'ont exploité, comme le juif Calmer; c'est un usurier et je l'ai attaqué aux Consuls*. »

Et Derues se lance alors dans un long exposé de ses affaires, une explication embrouillée de ses embarras financiers, de ses luttes avec ses créanciers. Il n'en résulte rien de net, rien de précis, si ce n'est que sa vie entière s'est passée à emprunter, sans jamais pouvoir parvenir à diminuer son passif, ce trou immense qui s'agrandissait chaque jour, devenait un gouffre et que la succession Duplessis devait finir par combler.

Le commissaire insiste, car Derues lui a déjà menti.

— « Le 15 mars vous m'avez dit que M'' Provost vous avait donné sur cette succession un acompte de 16 ou 18.000 livres ; qu'ensuite vous auriez escompté des billets, vendu des marchandises, bref réuni 2o.000 livres quie vous auriez payées à M"'^ de Lamotte. C'est inexact et impossible. Vous n'aviez pas 25.000 li-