Cailleau

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risent ce Deruesde légende, représentant le criminel tout enfant fustigé par ses cousins, battu à coups de latte, s'excitant à vomir pour émouvoir ses voisins.

L'auteur de VEspion Anglais^ seul peut-être parmi tous ceux qui au xviii® siècle ont parlé de Derues, a exactement deviné la nature de ce criminel. 11 voit surtout en lui Tescroc et le fin procédurier.

« Son projet n'offre d'abord qu'une de ces simples escroqueries telles qu'il s'en' commet souvent et avec lesquelles on se familiarise en quelque sorte à force de les voir répétées... Il espère perdre l'innocence et la bonne foi dans un labyrinthe d'actes judiciaires, et à la faveur de l'art détestable de la chicane tourner contre elles ces formes imaginées pour les défendre et assurer les propriétés. »

Et avec raison, il ne croit pas au Derues criminel né des brochures. « Ce qui le distingue et lui imprime ce caractère de merveilleux auquel il s'est élevé entre les plus indignes criminels, c'est que dans la jeunesse de Derues et jusqu'à ce moment on n'a pu rien découvrir de certain qui manifestât ses dispositions à une scélératesse aussi profonde et aussi complète; c'est que pour qu'il ne manquât rien à la réunion de tant d'atrocités, il y joignait le plus détestable des vices, l'hypocrisie. »

Malgré tout, je le répète, la légende de Derues subsiste, et le nom du criminel reste comme celui d'un être monstrueux, difforme, sorte de larve humaine

est fort exact dans son récit, et qui volontairement ne parle pas des méfaits reprochés à Derues avant l'assassinat de M°ie de Lamotte, et auxquels il ne croit pas.

312 DERUES L'EMPOT SONNEUR

lerie, Touvrier maçon s'étonne de creuser une fosse aussi profonde pour enfouir du vin*.

— « Le vin, dit-il, a autant de qualité à deux pieds sous terre qu'à dix.

— Vous n'y entendez rien. Plus le vin est enfoui profondément, meilleur il est. »

L'odeur fade du cadavre le surprend.

— « D'où vient cette odeur?

— Des latrines, probablement, dont le tuyau passe dans la cave.

— C'est impossible 1 et je ne puis continuer à travailler ainsi. »

Le criminel se trouble et avoue.

«... Je suis un marchand de province nouvellement arrivé à Paris. J'ai fait le voyage avec la femme d'un de mes amis. Elle est morte subitement chez moi, dans ma chambre. Ne dites rien. » Et le maçon aurait consenti 2.

L'histoire de Derues publiée en 1834 par M. de B. Sainl-Edme dans son Répertoire général des Causes célèbres^ anciennes et modernes n'est encore qu'une réédition des récits du xviii® siècle t Derues, vicieux dès l'enfance, dément la parole célèbre de Massillon : « Les crimes ne sont jamais des coups d'essai du cœur; le vice a ses progrès comme la vertu. » Le récit deSaint- Edme est presque exactement semblable à celui de Des Essarts, abondant sur les méfaits de Derues pendant sa jeunesse, très sommaire sur toutes les habiletés de procédure qu'il mit en œuvre pour acquérir le Buisson- Souef. C'est seulement A. Fouquier, le petit-fils de