CHAPITRE V

AI’PAREIL ÉLECTlUgUE DE EÏMiNÜlE.

Le Gymnote, qm porle encore le nom à' Anguille éleetrique, forme une tribu clans la grande famille des Anguillim. Les Gymnotes ont les ouïes fermées en partie }>ar une membrane cpii s’ouvre néanmoins au-devant des nageoires pectorales. Ils ont une nageoire ventrale, laquelle est mise en mouvement par les muscles sous-cutanés, c[ui s’y fixent latéralement; mais ils n’en possèdent pas à la queue. Leur corps est lisse, dépourvu d’écailles et revêtu d’une couche de matières gluantes.

Les Gymnotes que j’ai eu l’occasion de disséc[uer avaient d(^ 1 [)i('dsà 3 pieds 6 pouces et de 4 à 5 pieds. Le 6 décembre 1807, j(‘ dissécpiai un Gymnote c[ui avait 97 centimètres de long sur 20 centimètres de; circonférence à la tète, 17 au con, 18 an dos et 12 à la queue, y compris, bien entendu, l’espèce de rame c[u’elle représente. La nageoire ventrale était longue de (I7 centimètres.

« Le Gymnote, dit M. de Humboldt dans son Voyage aux » régions équinoxiales, t. Yl, est le pins grand des poissons » électricpies. J’en ai mesuré qui avaient de 5 pieds à 5 pi(‘ds » 3 ponces de long. Les Indiens assuraient en avoir vn de plus » grands encore. Nous avons trouvé c[u’un poisson, cpn avait » 3 pic'ds 10 pouces de long, pc'sait 12 lixres. Le diamètre' » transversal du corps était (sans compter la nageoire anaU', )' qui est prolongée, en forme de carène) de 3 poucc's 5 lignes. ^

J) Les Gymnotes du Cano de Bera sont d’un beau vert d’olive. » Le dessous de la tète est jaune, mêlé de rouge. Deux ran- » gées de petites taches jaunes sont placées symétriquement » le long du dos, depuis la tête jusqu’au bout de la queue; » chaque tache renferme une ouverture excrétoire. Aussi la » peau de l’animal est-elle constamment couverte d’une ma- » tière muqueuse qui, comme Volta l’a prouvé, conduit l’é- « lectricité vingt à trente fois mieux que l’eau pure. Il est, en » général, assez remarquable qu’aucun des poissons électri- M ques, découverts jusqu’ici dans les différentes parties du » monde, ne soit couvert d’écailles.

» Le Gymnote, comme nos Anguilles, se plaît à avaler et à » respirer de l’air à la surface de l’eau. Il ne faut pas en con- » dure, avec M. Bajan, que le poisson périrait s’il nepoiivait » venir respirer l’air. Nos Anguilles se promènent une partie » de la nuit dans l’herbe, tandis que j’ai vu mourir à sec un » Gymnote très-vigoureux qui s’était élancé hors du baquet. » Nous avons prouvé, M. Rovençal et moi, par notre travail » sur la respiration des poissons, que leurs branchies humides >> peuvent servir à la double fonction de décomposer l’air » atmosphérique et de s’approprier l’oxygène dissous dans » l’eau. Ils ne suspendent pas leur respiration dans l’air, mais » ils absorbent l’oxygène gazeux, comme fait un reptile muni » de poumons. Il est connu qu’on engraisse des Carpes en les M nourrissant hors de l’eau et en leur mouillant de temps en w temps les ouïes avec de la mousse humide pour empêcher » qu’elles ne se dessèchent. Les poissons écartent leurs oper- » cules dans le gaz oxygène plus que dans l’eau. Cependant » leur température ne s’élève pas, et ils vivent également long- » temps dans de l’air vital et dans un mélange de 90 parties » d’azote et de 10 d’oxygène. Nous avons trouvé que des Tan- » ches [Cyprinus tincd) placées sous des cloches remplies d’air » absorbent dans une heure de temps un demi-centimètre cube

» d’oxygène. Cette aetion a lieu dans les ouïes seules, car les » poissons auxquels on adapte des colliers de liège, et dont la )» tète reste hors du bocal rempli d’air, n’agissent pas sur « l’oxygène par le reste de leur corps. »

John Hunter, à la sollicitation de Walsh, anatomisa l’appareil électrique de l’animal qui nous occupe, et les résultats de son étude ont été consignés dans un Mémoire lu devant la Société Royale de Londres, le ii mai 177a et publié dans le LXXV® volume des Transactions philosophiques. Suivant Hunter, l’organe électricpie du Gymnote, qu’il appelle particulier, représente plus d’un tiers du volume de l’animal; cet organe constitue de chaque côté un appareil double ou pair, que Hunter divise en petit et en grand appareil. L’illustre écrivain donne la description isolée de chacun d’eux et expose avec détail leur longueur, leur situation et leurs rapports; mais c’est surtout la structure et la disposition des nerfs qui ont été plus particulièrement l’objet de ses études.

La description qu’il donne des éléments qui entrent dans la composition de l’appareil électricjue, m’a paru assez frappante pour mériter d’être reproduite textuellement dans ce qu’elle offre d’essentiel.