CHAPITRE Yl

On est conduit à penser à priori que le système nerveux des poissons électriques doit être essentiellement différent par sa structure de celui des poissons non électriques. Il semble, en effet, que des phénomènes aussi merveilleux ne se puissent expliquer que par des dispositions exceptionnelles du système nerveux ; car c’est du système nerveux, bien certainement, que dépend l’action électrique, et les poissons électriques n’ont ni nerfs ni centre nerveux spéciaux. Les recherches anatomiques minutieuses n’ont pu établir de différence de structure dans les nerfs et les centres nerveux entre les poissons électriques et les poissons non électriques. Ainsi le nerf qui se distribue dans l’appareil électrique de la Torpille, et les nerfs spinaux qui animent l’organe électrique du * Gymnote, ne présentent rien de particulier.

C’est donc dans V appareil électrique lui-méme que gît en définitive \i\ spécialité, si je puis ainsi dire, des poissons électriques. Le système nerveux, considéré dans son ensemble comme dans ses détails, n’y présente rien de notable, si ce n’est une particularité dans la distribution de certains cordons nerveux qui se rendent à un organe ct’éé pour une action spéciale.

Tout porte à croire, d’après cela, que le fluide développé

dans le système nerveux est le même chez tous les poissons, et que si cet appareil particulier, au lieu de produire, comme les autres organes, des phénomènes vitaux et de servir à des actes de nutrition, donne lieu à des phénomènes spéciaux, cela tient aux dispositions spéciales dont la nature l’a doué. L’apparition de ces phénomènes exceptionnels, si extraordinaires au sein même des variétés infinies que présentent les manifestations vitales, constate une fois de plus ce principe, que toujours simple et uniforme dans ses moyens, la nature est cependant multiple et variée à l’infini dans ses résultats.

Si nous examinons maintenant le système nerveux d’une manière générale et dans l’ensemble des poissons, nous verrons que la production des phénomènes électriques chez des êtres de cette classe n’est peut-être pas un fait aussi extraordinaire qu’on se le figure au premier abord. Non-seulement il m’a été donné de constater l’existence de V organe spécial à l’état rudimentaire sur plusieurs poissons qui paraissent dépourvus de toute vertu électrique, mais des dissections très-nombreuses m’ont prouvé que le système nerveux est, d’une manière générale, relativement considérable chez les poissons, si on le compare aux autres systèmes de l’organisme. Ce svstème y est partout admirablement protégé dans le crâne et h' rachis; il se montre doué d’une incitabilité très-vive, et y produit plus facilement que chez les autres animaux ces phéno mènes galvaniques qui sont si voisins des phénomènes électriques proprement dits.

« J’ai vu des poissqns, ditM. de Humboldt, auxquels on » avait coupé la tête, étant galvanisés, de manière qu’en la » frappant avec leur queue, tous leurs corps sautaient assez » haut sur la table où ils étaient posés.

» I.orsque j’exaltais leur incitabilité au moyen des dissohi- » tiens alcalines, ou de l’acide muriatique oxygéné, j’a\ais ch' » la peine à m’en rendre maîtie, surtout lorscpie je faisais ces

» expériences sur des Anguilles ou sur des Tanches. Le moin- » dre contact des métaux les faisait s’élancer très-loin (i ). » J’ai répété ces expériences, et j’ai obtenu des résultats analogues ; on sait aussi que dans les violents orages, lorsque la foudre atteint la surface d’un étang ou d’une nappe d’eau, l^eaucoup de poissons peuvent être frappés à mort..

Il* ressort clairement de ces expériences et observations qu’une grande analogie existe entre les phénomènes nerveux galvanicjues et électriques. C’est en raison de leur remarquable excitabilité que M. de Humboldt a pris pour sujet de ses expériences les poissons, et particulièrement V Anguille ordinaire (Muræna anguilla), V Ammodytes tobianus, le Perça lucioperca, \e Perça cernua, \eCobitis fossilis, le Cyprinus tinca, le Cyprimis catpio.

J’ai répété et varié ces expériences, et j’ai non-seulement été conduit aux mêmes résultats touchant le système nerveux des poissons, mais encore j’y ai trouvé la confirmation de certaines données résultant des recherches que j’ai faites à d’autr'es épocpies sur les quantités relatives de la substance blanche et de la substance grise, et sur les rapports de la première avec les facultés motrices (2). J’ai pu constatei enfin que chez les poissons, comme chez les autres vertébrés, la sensibilité, comme le mouvement, ont leur point de départ exclusivement dans la moelle et dans les nerfs qui en naissent.

J’ai expérimenté sur des Carpes vivantes comme je l’avais fait sur de grands animaux. En mettant à découvert la moelle

(i) Ouvrage cité, p. -283.

( 2) Chez le Brochet j’ai trouvé une moelle épinière volumineuse entourée d'une membrane mince, argentée, les renflements crâniens enveloppés d’une substance liquide tremblotante, les lobes du cerveau très-petits, la moelle allongée formée presque exclusivement de substance blanche, peu de substance grise; les pyramydes antérieures et postérieures très-marquées et se perdant les unes dans le cervelet, les autres dans les tubercules crâniens.

épinière et les renllements crâniens, j’ai pu m’assurer que des corps étrangers, promenés sur la face antérieure de la moelle, ne déterminaient aucune manifestation de sensibilité, tandis que des contractions étaient provoquées en promenant un stylet sur la face postérieure de cet organe, ou sur la face antérieure de la moelle allongée. Tant que la continuité de la moelle épinière, du cerveau et du cervelet existe, les mouveipents excités sont remarquables par leur force et leur régidarité.

Il résulte de toutes ces expériences que le système nerveux des poissons électriques ne diffère pas du système nerveux des autres poissons, au point de vue anatomique; qu’on peut développer chez ces animaux des phénomènes de sensibilité entièrement semblables aux phénomènes galvaniques et aux manifestations électriques; que les phénomènes électriques ne 'se produisent pas en raison d’un système nerveux différent, mais bien en raison d’un organe particulier destiné à dégager le courant que le système nerveux lui apporte.

Y a-t-il dans l’appareil électrique une circulation nerveuse ? Quel est le mécanisme des commotions électriques? Voilà bien longtemps que Ton cherche à découvrir une circulation nerveuse à l’instar des circulations sanguines et lympliatiques. La circulation proprement dite est prouvée matériellement par la structure des canaux qui charrient le sang, et par la marclie de ce liquide dans leur intérieur.

11 n’est pas aussi facile d’arriver à la démonstration de la circulation nerveuse, parce que la structure des nerfs n’est pas l'avorable à cette théorie, et parce que la nature du fluide (pie l’on a supposé parcourir l’intérieur du névrilemme, n’est pas démontrée par des moyens d’investigation suffisants.

Chez l’hoimiie et chez les vertébrés (pii ne sont pas pourvus d’un appareil électrique, la véritable nature du fluide et son existence même n’ont été clairement démontrées ([ue dans c('s derniers temps.

Des physiologistes de renom ont, à diverses époques, cherché à découvrir le mécanisme de la cinadation nerveuse qn’ils avaient spéculativement admise. Leurs travaux sont demeurés stériles, et le problème est resté sans solution. Bürdach, Van- ' deen, Carus, Prévost et Dumas ont admis une circulation nerveuse, puis à l’aide d’une ingénieuse théorie, particidièrement fondée sur l’existence des anses nerveuses, ils ont cru que le déhat étajt clos; mais cette théorie ])èche malheureusement par sa base, parce que les anses nerveuses ne se rencontrent que rarement et dans quelques poissons seulement. Ainsi qiu* des dissections attentives me l’ont appris, les nerfs après s’étre accolés, comme pour former des anses, finissent par se diviser à l’infini, en formant des sortes de houppes ou de pinceaux.

Une grande autorité est dernièrement intervenue en faveur de l’ancienne théorie de la circulation nerveuse. M. Flourens a fait des expériences sur différents animaux, d’où il conclut à l’existence de la circulation nerveuse; je vais rapporter l’opinion de ce physiologiste célèbre.

<( De la sensibilité récurrente. — J’ai rappelé dans une occa- » sion récente la belle expérience de Magendie sur la sensibi- » lité récurrente.

» Si l’on coupe la racine antérieure d’un nerf, cette racine » qui donnait auparavant des signes de sensibilité dans tout<' » son étendue, n’en donne plus que par son bout périphé- >! rique, le bout médullaire est devenu insensible.

» La sensibilité de la racine antérieure lui vient donc de la » racine postérieure et non de la moelle.

■> Ce n’e^t pas tout : si, laissant la racine antérieure intacte, « on coupe la postérieure, la sensibilité de la racine antérieure » est aussitôt perdue.

» C’est donc, encore une fois, de la racine postérieure qm^ » vient la sensibilité de la racine antérieure.

» Mais comment en vient-elle? Évidemment par retour, par » circuit, ou du moins par demi-circuit ; et ce retour, ce demi- » circuit ne se fait pas immédiatement.

« Magendie a coupé le nerf total, le nerf mixte, le nerf résul- » tant de la jonction des deux racines, après le point de joncj) tion ; il l’a coupé 4 lignes, 6 lignes après ce point, et la sen- )) sibilité de la racine antérieure a été également perdue.'

» Le retour ne se fait donc pas immédiatement ; il ne se fait » que loin, très-loin, et par les extrémités mêmes des nerfs, » comme le retour du sang des artères aux veines ne se fait » qu’aux extrémités mêmes des veines et des artères.

» Cette sensibilité de retour, cette sensibilité récurrente, est » le premier trait de ce que j’appelle la circulation nerveuse. »

Avant d’admettre la circulation nerveuse, il convenait de démontrer l’existence d’un fluide nerveux. Elle a été reconnue à l’aide d’expériences délicates tentées avec le galvanomètre, puis à l’aide d’un moyen plus sensible encore, conseillé par M. Matteucci. Il est acquis aujourd’hui que ce fluide n’est autre chose que l’électricité, généralement répandue dans tous les corps de la nature. Dans les circonstances ordinaires, le fluide électrique est à l’état latent et porte le nom A' électricité neutre, composée de fluide positif et négatif.

Ce qui n’avait été que soupçonné relativement à l’électricité dans les animaux, a été clairement démontré par l’expérience de M. Matteucci.

L’instrument qu’il a employé, et au moyen duquel il a pu apprécier l’électricité animale, est la patte de la grenouille galvanoscopique, consistant en une patte de grenouille, coupée, dépouillée de sa peau, et où le muscle de la cuisse est mis à nu. La patte ainsi préparée est posée sur une plaque de verre, vernie d’avance à la laque pour éviter toute influence d’électricité étrangère.

Nous avons dit qu’avant ces expériences décisives l’existence

(le l’électricité cliez les animaux était déjà soupçonnée. En effet, d est établi depuis longtemps que le carbone et riiydrogène en brûlant développent de l’électricité. En présence des expériences de MM. Dumas et Boussinganlt, qui prouvaient évidemment la combustion intérieure du carbone et de l’hydrogène chez les animaux, on arrivait nécessairement à cette question ;

Si le carbone et l’hydrogène en brûlant donnent de l’électricité, que devient l’électricité produite par leur combustion dans les animaux ?

Des expériences souvent curieuses ont été tentées à ce sujet, mais elles sont toujours demeurées sans résultat, et ne méritent pas d’étre rapportées. Il n’en est pas ainsi de l’expérience remarquable de M. Matteucci, à l’aide de laquelle il prouve nonseulement l’existence du fluide électrique au sein des organes des animaux, mais à l’aide de laquelle ce fluide est mis eu évidence à mesure c[u’il se forme.

Nous avons vu que la patte de la grenouille, préparée d’uue certaine manière, est le meilleur des galvanomètres. Si nous prenons une grenouille, si, après l’avoir coupée en deux et avoir ôté la peau de la partie inférieure, nous approchons des muscles de la cuisse la patte d’une grenouille galvanoplastique dans la position indiquée par la figure A, nous observons qu’à chaque contraction des muscles B il y a une contraction du nerf G de la patte qui nous sert de galvanomètre. De même, si l’on met à nu le muscle pectoral d’imu pigeon, et si l’on fait à ce muscle une incision transversale, en posant le nerf de la patte de grenouille sur l’incision du muscle, il y a contraction chez la grenouille tant que la vie n’est pas éteinte.

De ces faits et d’autres analogues nous pouvons conclure que

Lorsque les muscles d’un animal encore vivant se contractent^ il se passe un phénomène quelconque capable de contracter les muscles d’une grenouille galvanoscopique .

Ici se présente naturellement à l’esprit cette qnestoin : Le magnétisme animal peut-il être autre chose que le résultat de cette influence forcée des contractions des muscles d’un animal sur les nerfs d’un autre animal qui en approche? Nous croyons que les expériences de M. Matteucci répondent à cette question d’une manière victorieuse. J^es phénomènes magnétiques, incontestables au moins jusqu’à une certaine limite, prennent évidemment leur source dans l’électricité intérieure des animaux.

M. Matteucci est allé encore plus loin : il a coupé à un animal vivant une portion de muscle ; il a étudié ce morceau de muscle avec le galvanomètre, et il a vu qu’en mettant une des extrémités du galvanomètre en rapport avec l’intérieur du muscle et l’autre avec l’extérieur, il se forme un courant électrique dans lequel le fluide positif part de la partie intérieure du muscle observé.

L’existence du fluide électrique est donc démontrée; mais comment le fluide électrique se propage-t-il? Est-ce sous forme de circulation, ou bien se produit-il là où on le rencontre? Dans l’état actuel de la science, il me semble impossible de résoudre ces questions. Il est à croire cependant que la circulation joue un grand rôle dans la production de ce fluide, car la sensibilité et le mouvement semblent être en raison directe de l’activité de la circulation des organes. On s’est demandé si tout ne dérivait pas d’un point de la moelle, sans doute en voyant combien la sensibilité et le mouvement sont fortement inhérents à son état d’intégrité. Les continuités nerveuses ne sont pas d’ailleurs indispensables pour que la sensibilité se produise, c’est ce que mes expériences sur les lambeaux autoplastiques me semblent avoir démontré complètement.

En ce qui concerne les poissons électriques, l’existence et la nature du fluide n’ont pas besoin d’étre démontrées, puisque les effets y sont réguliers et constants, et qu’on y rencontre

iiiènie rétincelle électrique. Ces phéiiouiènes sont faciles à concevoir si l’on réfléchit à la structure de l’appareil électrique, qui représente une véritable batterie électrique animale.

Mais y a-t-il une circulation nerveuse facile à démontrer? Tæs anses nerveuses qui existent dans c[uelques parties de ces appareils seraient plus favorables à cette opinion que dans le reste de l’échelle animale. Disons cependant que la circulation jierveuse proprement dite n’est pas prouvée anatomiquement d’une manière régidière. Le fluide électrique peut parfaitement être transmis par la continuité des nerfs, parcourir leur surface sans circider dans les gaines du névrilemme. Le fluide nerveux ne se transmet-il pas d’ailleurs au moyen du tissu cicatriciel dans lequel on ne rencontre pas de traces de canaux ?

Comment expliquer les phénomènes nerveux, les chocs électriques, les commotions qui sont pour ainsi dire soumises à l’influence de la volonté, et qui finissent par s’épuiser, de même que les mouvements cessent chez l’homme et les animaux à la suite d’épuisement du système nerveux?

Le fluide électrique se fabrique dans l’appareil électrique et est transmis à l’extérieur par les nerfs, la peau et tous les tissus ([ui le recouvrent.

La volonté de l’animal a une immense influence sur la force et l’intensité des commotions. Cela est hors de doute, et c’est un fait acquis à la science que, dans ces animaux comme dans l’homme, ces appareils, comme les organes, sont soumis à la puissance variée du système nerveux.

Tous les appareils électriques sont entourés de puissances musculaires énormes qui tantôt appartiennent à l’appareil luimême, comme dans le Gymnote, qui tantôt sont entourés par de nombreux muscles, comme dans la Torpille, ou qui adhérent fortement aux téguments, comme dans le Malaptérure électricpie; si bien cpie, dans ce dernier poisson, l’appareil

électrique doit être influencé par les inonvements de l’animal et les contractions des muscles profonds.

Il semble que la nature ait calculé toutes ces dispositions anatomiques, de manière à donner à l’animal les plus grands moyens de défense possible, en les soumettant à l’influence de la volonté. C’est, en effet, dans l’appareil que se distribuent des nerfs puissants, nombreux, cpii jettent çà et là des branches et des filets dans les muscles ; d’où il résulte que l’appareil se trouve lié pour ainsi dire à l’action musculaire et à la sensibilité de la peau, qui en reçoit des filets. Quelle admirable unité ! quel admirable ensemble, dont toutes les parties concourent au meme but !

Fonctions de l’appareil électrique. — Bien que ce dégagement de fluide électrique, qui a fait comparer l’action du Gymnote et celle de la Torpille à l’action de la bouteille de Leyde, ne soit l’objet d’aucun doute, je citerai néanmoins les expériences récentes qui ont permis de constater matériellement et scientifiquement l’existence de cette électricité au sein d’un organe vivant.

Déjà Walsh, M. Falkberg, etc., assurent avoir aperçu une étincelle en exposant un Gymnote à l’air, et il est si surprenant que M. de Humboldt, observateur attentif, n’ait rien pu constater de semblable pendant ces chocs électriques dont il donne un intéressant tableau, que je ne résiste pas au plaisir de rapporter, avant de donner d’autres preuves décisives, que c’est bien de l’électricité pure que dégagent les poissons électriques. Le récit de M. de Humboldt fournira d’ailleurs de puissants arguments à cette thèse.

« Impatientés par une longue attente, dit le célèbre voya- » geur, et n’obtenant que des résultats très-incertains sur » un Gymnote vivant, mais très-affaibli, qu’on nous avait ap- » porté, nous nous rendîmes au Canô de Bera pour liùre nos

ftxpériences en plein air, an bord de l’ean inêine. Nous partîmes le 19 mars, de ^rand matin, pour le petit village de Rastro de Abaxo; de là les Indiens nous conduisirent à un ruisseau qui, dans le temps des sécheresses, forme un bassin d’eau bourbeuse entouré de beaux arbres de clusia, d’amvris et de mvnoses à fleurs odoriférantes. La pèche des Gymnc)tes avec des fdets est trés-diffîcile, à cause de l’extrême agilité de ces poissons qui s’enfoncent dans la vase comme des serpents. On ne voulut point employer le barbasco, c’est-à-dire les racines à\\ Piscidia erythrima, du Jacqiii nia armillaris, et quelques espèces de Phyllanthus, qui, jetés dans une mare, enivrent ou engourdissent les animaux. Ce moyen aurait affaibli les Gymnotes. Les Indiens nous disaient qu’ils allaient pécher avec les chevaux : ernbarbascar con cavallos. Nous eûmes de la peine à nous faire une idée rie cette pèche extraordinaire ; mais bientôt nous vîmes nos guides revenir de la savane, où ils avaient fait une battue de clievaux. et de mulets non domptés. Ils en amenèrent une trentaine, qu’on força d’entrer dans la mare.

» Le bruit extraordinaire causé par le piétinement des chevaux fait sortir les poissons de la vase et les excite au combat. Ces Anguilles jaunâtres et livides, semblables à de grands serpents aquatiques, nagent à la surface de l’eau et se pressent sous le ventre des chevaux et des mulets. Une lutte entre des animaux d’une organisation si différente offre le spectacle le plus pittoresque. Les Indiens, munis de harpons et de roseaux longs et minces, ceignent étroitement la mare ; quelques-uns d’entre eux montent sur les arbres, dont les branches s’étendent horizontalement au-dessus de la surface de l’eau. Par leurs cris sauvages et la longueur de leurs joncs, ils empêchent les chevaux de se sauver en atteignant la rive du bassin. Les Anguilles, étourdies du bruit, se défeudent par la décharge réitérée de leurs batteries électri-

•> ques. Pentlaiil longtemps elles ont l’air de remporter la yie- * » toire. Plusieurs chevaux succombent à la violence des coups

invisibles qu’ils reçoivent de toutes parts dans les organes » les plus essentiels à la vie. Étourdis par la force et la fré- » quence des commotions, ils disparaissent sous l’eau; d’au- » très, haletants, la crinière hérissée, les yeux hagards et exprimant l’angoisse, se relèvent et cherchent à fuir l’orage » qui les surprend : ils sont repoussés par les Indiens au mi- » lieu de l’eau. Cependant un petit nombre parvient à trom- » per la vigilance active des pêcheurs; on les voit gagner la » rive, bronchera chaque pas, s’étendre dans le sable, excédés w de fatigue et les membres engourdis par les commotions » électriques des Gymnotes.

» En moins de cincj minutes deux chevaux étaient noyés. )) I/Anguille ayant 5 pieds de long, et se pressant contre le » ventre des chevaux, fait une décharge de toute l’étendue n de son organe électrique. Elle attaque à la fois le cœur, les » viscères et le plexus cœliacus des nerfs abdominaux. Il est na- » turel que l’effet qu’éprouvent les chevaux soit plus puissant » que celui que le même poisson produit sur l’homme, lors- )) qu’il ne le touche que par une des extrémités. Les chevaux » ne sont probablement pas tués, mais simplement étourdis. » Ils se noient, étant dans l’impossibilité de se relever, par la * » lutte prolongée entre les autres chevaux et les Gymnotes.

» Nousme doutions pas que la pêche ne se terminât par la >’ mort successive des animaux cju’on y emploie. Mais peu à peu )i l’impétuosité de ce combat inégal diminue; les Gymnotes >' fatigués se dispersent. Ils ont besoin d’un long repos et ;) d’une nourriture abondante pour réparer ce cju’ils ont perdu « de force galvanique. Les mulets et les chevaux parurent J) moins effrayés ; ils ne hérissaient plus la crinière, leurs » yeux exprimaient moins l’épouvante. Les Gy mnotes s’ap- » prochaient timidement du bord du marais, où on les prit

>' au moyen de pclils harpons atlachés à de longues cordes.

» [.orscpie les cordes sont bien sèches, les Indiens, en soûle- » vaut le jioisson dans l’air, ne ressentent pas de commotions. » Kn peu do minutes nous eûmes cinq grandes Anguilles, dont » la plupart n’étaient tpie légèrement blessées ; d’autn's rurenl » prises Ic' soir par les mêmes moyens.

» La température des eaux dans lestpielles vi\ent liabituel- » lement les Gymnotes est de aG à •2'j degrés. On assuri* ipu' » la force électriipie diminue dans des eaux plus froides. Et il « est assez remarcjuable, en général, comme l’a obserxé un » physicien célèbre, ([ue les animaux doués d’un appareil élec- » tromoteur qui ont un effet sur l’iiomme ne sont pas dans » l’air, mais dans un fluide condensateur de l’électricité.

» Dans une masse d’eau de mer liante de presque i métri' » et contenue dans un vase de 3o centimètres de diamètre, » dont la température est à i 8 degrés Réaumur, la Toi pilh* )) ne vit ordinairement que cinq ou six lunires au plus, en ') consi'i’vant toujours sa force électrique a\ec une activité [ilus » ou moins grande. Si la température vient à s’abaisser, la fonction électrique cesse presque en ménie temps. J’ai pris » deux Torpilles femelles, pêchées au même instant et d’une 1' grosseur moyeniK'. T.’expérience a commencé trois heures » après (pie je les avais prises. On les a mises dans (h's (pian- » lités d’eau de mer égales, mais de temjiéralure diflérenU' : )) l’une était à i8 degrés Réaumur, et l’autre à -h 4 » Réaumur. Au liout de ciiuj minutes, la Torpille plongée' » dans l’eau froide ne donnait plus de décharges électricpies, )» ([uoicpi’on l’irritât, et ne faisait aucun momement. Ciiu| » minutes plus tard, on ne voyait jirescpie plus de mouM'uient >1 dans ses branclûes : on l’aurait crue morte'. L’autre Torjiille* » était parfaitement dans son état ordinaire*. J’ai re'tii'é la |)re‘- » miére de l’eau et je l’ai mise a^ec l’autre' : une dizaine' de minutes s étaie'ut à pe'iue écoedées, eju’e'lle' a\ ait déjà sa pre'-

)/ iiiièi-e force tout à fait comme l’autre. J’ai répété sur le même » poisson cjuatré fois de suite la même expérience, toujours » avec le même succès, si ce n’est cpi’il demandait pour se » rétablir un temps d’autant plus long cpi’on l’avait plus lon- » guement refroidi. Je xis une petite Torpille mâle, large de » 6 centimètres, transportée de nuit pendant dix heures dans » une très-petite quantité d’eau de mer, à la température de w -I- 8 degrés à -t- lo degrés Réaumur: elle arriva engourdie » et presque morte. I^’état où je la voyais me la fit retirer de » beau et mettre sur une table où tombait un rayon de soleil » levant. Je la vis alors se mouvoir; je la remis dans de l’eau » c[ui était à -i- iG degrés, et dans un instant elle me donna la » décharge électrique. Elle vécut pendant une heure. J’ai étu- » dié l’action du réchauffement sur une autre Torpille : c’était

V une Torpille femelle de dimension moyenne, et qui n’était

V pas même très-vivace. Je la mis dans de l’eau de mer, que je

>/ pouvais échauffer à volonté. A mesure que la température » s’élevait, j’avais soin de toucher l’ainmal. Il ne cessa jamais » de donner de fortes décharges électriques. La température » était à 3o degrés Réaumur, lorsque l’animal me donna » cinq à six décharges électricjues plus fortes cpi’auparavant, n qui durèrent quelques secondes; après quoi il mourut. J’ai » prolongé le séjour d’une autre Torpille dans de l’eau à » 26 degrés Réaumur ; elle continua à donner des décharges,

» mais elle ne tarda pas à mourir. Si l’on a soin de la retirer )) tout de suite de l’eau chaude jusqu’à + a4 ou -+- 26 de- )) grés, et de la remettre dans de l’eau à H- 1 8 degrés Réauw mur, on parvient à la rétablir. C’est une expérience que j’ai » répétée plusieurs fois. J’ai tenu pendant un certain temps, )x plongée dans de l’eau froide, la moitié d’uue Torpille vivante, » et par consécjuent un de ses organes, tandis que l’autre » était dans l’air à -I- 22 degrés Réaumur. Au bout d’une » dizaine de minutes, on pouvait irrjter l’organe refroidi de la

» Torpille, sans en avoir la décharge, ce qui n’avait pas lieu » pour l’autre.

» J’ai reçu très-souvent des Torpilles qui avaient voyagé de )) la mer jusqu’au pays où j’étais, pendant des nuits trés- » froides. Les Torpilles arrivaient sans aucun signe de vie, » et il était impossible d’en avoir la décharge. Exposées au •' soleil ou dans de l’eau à + a5 ou 3o degrés centigrades, je les >' voyais très-souvent reprendre la vie et la fonction électrique. » On peut très-bien ex-plic{uer cette action de la chaleur, sans » recourir à des causes inconnues ou à des analogies trop » éloignées. Les principes établis dans les grands travau.v » d’Edwards sur la respiration suffiseiit pour faire comprendre » ce phénomène. Il n’y a qu’à admettre que l’activité de l’ac- » tion électrique est proportionnelle au degré de l’activité de » la circulation et de la respiration de l’animal. Le poisson '> plongé dans l’eau froide a la circulation presque arrêtée à >1 l’instant, et une petite cpiantité d’air sidfit pour entretenir

son existence engourdie. Dans l’eau cliaude, la circulation » et la respiration jirennent une très-grande rapidité; mais h' >■ poisson doit bientôt mourir jiar l’effet de la diminution de » l’air, dont la cpiantité n’est plus en rajijiort avec la nouvelle » activité de ces deux fonctions. »

L’étincelle électricjue ipie M. de Humholdt n’avait pu constater sur |e Gymnote, et que Walsh et autres ont constatc'c, a été parfaitement remarcpiée sur la Torpille par le célèbre physicien italien cpie je viens de citer.

L’étincelle électrique de la décharge de la Torpille, sui- \ant lui, s’olitient trés-aisément avec un appareil de son invention. Deux feuilles d’or sont applicpiées avec de la gomme sur les deux boules métallicpies ; on tient ces deux feuilles à la distance de L nùllimétre, et en agitant légèrement le plat métallicpie supéricnir, on irrite j’animal ; dans le même moment, h‘s feuilh's se meuvent, se rap[)rochent cl s’éloigiu'iil

presque simultanément. On voit alors des étincelles brillantes éclater entre les feuilles d’or.

Il résulte encore des expériences de tous les observateurs que les chocs électriques communicpiéspar l’animal soni d’autant plus forts que celui-ci est de plus grande taille, qu’il n’est pas épuisé par des attacjues, ou qu’il n’a pas été blessé lorsqu’on s’en est emparé. Citons encore à cet égard le passage suivant de l’ouvrage de M. de Hlunboldt :

« On ne s’expose pas témérairement aux premières com- » motions d’un Gymnote très-grand et fortement irrité. Si, par >> hasard, on reçoit un coup avant que le poisson soit blessé, » ou fatigué par une longue poursuite, la douleur et l’engour- » dissement sont si violents, cju’il est impossible de pronon- » cer sur la nature du sentiment qu’on éprouve. Je ne me sou- » viens pas d’avoir jamais reçu, par la déchai'ge d’une grande » bouteille deLeyde, une commotion plus effrayante cpie celle » que j’ai ressentie en plaçant imprudemment les deux pieds j> sur un Gymnote cpie l’on venait de retirer de l’eau. Je fus » affecté le reste du jour d’une vive douleur dans les genoux » et presque dans toutes les jointures. Pour s’assurer de la » différence assez marcpiante cpri existe entre la sensation » produite parla pile deVolta et les poissons électricpies, il H faut toucber ces derniers lorsqu’ils sont dans un état de fai- » blesse extrême. I.es Gymnotes et les Torpilles causent alors » ün tressaillement qui se propage depuis la partie appuyée >' sur les organes électriques jusqu’au coude. On croît sentir à » chaque coiqi une vibration c[ui dure deux à trois secondes, » et qui est suivie d’un engourdissement douloureux. x\ussi les )) Indiens Tamanaques, dans leur langue expressive, appellent » le Temblador Arinna, c’est-à-dire cpii prive de mouvement.

)) La sensation que causent les faibles commotions d’un ')'y Gymnote m’a paru très-analogue au tressaillement dont j’ai été saisi à cbacjue contact de deux métaux hétérogènes ap-

» pli(|ués sur tles plaies cpie je m’étais faites au dos par If » moyen des cantharides. Cette différence de sensation, entre » les effets des poissons électriques et ceux de la pile ou d’une » bouteille de Leyde faiblement chargée, a frappé tous les » observateurs ; elle n’est cependant aucunement contraire à » la supposition de l’identité de l’électricité et de l’action » galvanique des poissons. L’électricité peut être la ménie^ » mais ses effets seront diversement modifiés par la disposition )) des appareils électriques, par l’intensité du fluide, par la )) rapidité du courant, par un mode d’action particulier. »

Ainsi aucun doute n’est scientifiquement admissible sur la nature des actions organiques que nous venons de décrire, et du fluide qui en est l’agent matériel direct. Mais, si après avoir démontré d’abord l’influence du système nerveux sur ces actions et l’appareil électrique, la réaction de cet appareil sur les autres organes vivants, question déjà d’un ordre très-différent, nous cherchons à nous élever à des questions encore plus hautes^ et à découvrir les mystérieuses réactions des divers éléments qui composent l’appareil électrique lui-même, les actions réciproques de la fibre nerveuse, des liquides et des tissus de l’appareil, nous arrivons à une limite où l’observation s’arrête et devient impuissante.

J. Davy a cherché à découvrir des contractions dans l’appareil électrique de la Torpille. Cette recherche était vaine, puisqu’il n’entre dans la composition de cet organe aucune fibre' musculaire.

Les éléments que le scalpel y dénote sont les tissus fibreux, cellulaires, des vaisseaux, des nerfs et des liquides.

Chacun de ces tissus y est avec ses caractères physiques et probablement avec ses propriétés physiologiques, et tout c(^ qu’on peut trouver de spécial, c’est l’apparence d’une plus grande énergie dans les phénomènes d’imbibition, de capdlarité, d’endosmose et d’exosmose, en un mot dans ces actes

d’échange et de pénéti’ation mutuelle des solides et des liquides de l’orgauisnie.

J’ai dit que dans les poissons électriques la peau est fine, délicate et sans cesse humectée par un liquide onctueux, collant, fourni par des glandes sous-cutanées très-nombreuses, et il résulte d’expériences concluantes que ce liquide sécrété sert à la transmission du fluide électrique.

Ce mucus parait meilleur conducteur cpie l’eau de mer, car lorsque les mains en sont imprégnées, ou cpiand un morceau frais de la peau de la Torpille avec le mucus y adhère, si on recouvre les extrémités des fils de contact que l’on tient à la main, le choc paraît j)lus fort que d’ordinaire. L’observation suivante vient encore confirmer l’assertion précédente. Lorsqu’on place sous une Torpille très-vive un fil de métal, de manière que l’un des bouts se rende à la bouche et l’autre à l’extrémité du dos, hors du cercle de l’appareil muqueux, le choc électrique n’a d’effet ni sur le multiplicateur introduit dans le circuit, ni sur les aiguilles de la spirale faisant également partie du circuit; mais si un autre fil touche l’organe électrique, le fil inférieur étant placé comme ci-dessus, les deux appareils accusent alors des effets, tant que l’on transporte les deux fils à côté l’un de l’autre, chacun à environ un quart de pouce de distance, le fil supérieur ne communiquant avec les organes électriques cjue par les tégimients communs et l’appareil muqueux.

Le fluide électrique paraît à son tour exercer une influence sur la sécrétion de ce liquide, de même qu’il en exerce une sur les substances contenues dans l’estomac des animaux.

La relation qui existe entre les nerfs électriques et le système muqueux a fait supposer cpie les fonctions électriques ne sont pas seulement aidées par la sécrétion du mucus, mais (pi’elles favorisent aussi celte sécrétion, et (pi’ainsb comme on l’a supposé pour l’estomac, toutes les lois que l’eleclricité

n’est pas employée à repousser un ennemi par tle violents efforts, cette fonction peut contribuer à augmenter l’activité de ces glandes. On a observé effectivement, à l’appui de cette conjecture, dans des poissons conservés, que là où la digestion est arrêtée, la sécrétion du mucus paraît l’être aussi et est au moins considérablement diminuée.

J. Davy a fait sur le système nerveux de la Torpille des expériences qui, sans éclaircir les mystères de l’électricité animale, jettent quelques lumières sur les conditions de sa production et de ses propriétés.

Galvani de son côté avait fait des expériences dans le but de démontrer que l’appareil électrique de la Torpille est conducteur du fluide fabricjué dans le cerveau.

i“. Ayant pris une Torpille, il la divisa dans sa longueur de manière qTi’une portion du corps et de l’appareil demeurât en relation avec le cerveau. Cette portion, suivant lui, ilonna la secousse, tandis que l’autre resta insensible.

9.". Il sépara la tête du corps de l’animal, et alors il fut impossible d’apercevoir aucun phénomène de commotion.

3". Sur un autre animal, il retira le cœiir. Les phénomènes de^ commotion se produisirent, et ce ne fut qu’après que le cerveau eut été retranché que tout choc électrique disparut.

4°. Il a noté qu’en lésant le cerveau, ou en divisant les nerfs qui se rendent dans l’appareil, on privait l’animal du pouvoir de lancer la décharge.

5°. Enfin, le même expérimentateur enleva le cerveau sur une Torpille, et il ne put provoquer de secousse, quoique les muscles eussent conservé leurs facultés contractiles.

Les coups électriques produits par la Torpille sont accompa- ' gués chez cet animal de phénomènes remarquables qui consistent dans l’agitation des nageoires pectorales. Chez le Cymnote, au contraire, la secousse est communiquée sans que l’animal montre la moindre agitation, sans que ses yeux, sa

tète, ses nageoires cessent d’ètre calmes. Au reste, M. Malteucci assure que souvent la Torpille, pendant la commotion, n’éprouve aucun changement dans les yeux, ni dans le reste du corps.

Des mouvements, quelquefois à peine sensibles, s’aperçoivent dans le corps de la Torpille, lorsqu’elle donne la décharge électrique, et d’autres fois ils sont très-grands. Aussi s’est-on assuré par une expérience très-simple cpi’en effet elle peut se décharger, sans qu’il arrive dans son corps aucun changement de volume. M. Matteucci a introduit une Torpille femelle, de grandeur médiocre, large de o'“, i4, dans un bocal plein d’eau salée, et avec elle une grenouille préparée et posée sur son corps. Le bocal était fermé exactement, et portait un tube de verre d’un diamètre très-petit. Après avoir bien luté le bouchon, il a achevé de remplir d’eau le bocal, de manière que le liquide s’élevât dans un petit tube. La Torpille donnait de temps en temps des décharges; la grenouille, en effet, se contractait , mais le niveau du liquide dans le petit tube était immobile.

Je ne chercherai pas à donner l’explication des différences curieuses dans la production des phénomènes de la décharge électrique par les organes vivants. Ce que je constate en terminant, c’est que l’animal seul peut produire ces décharges, et que l’observateur est impuissant pour les provoquer, comme il le fait avec la bouteille de Leyde.

Observons toutefois que l’animal n’est que jusqu’à un certain point le maître de son fluide, ayant la facidté de le produire, mais ne paraissant pas avoir toujours celle de le diriger suivant sa volonté.. Je ne puis mieux faire que de citer sur ce point les observations de M. Matteucci :

« Je me suis assuré par l’expérience que la Torpille n’a pas )> le pouvoir de diriger la décharge où elle veut et ou elle est M irritée. Elle se décharge quand elle veut, mais non pas ou

» elle vent. On avait cru qu’elle pouvait diriger sa décharge' » où elle voulait, parce qu’on avait ressenti la commotion dans » la partie du corps qui touche la Torpille, et parce que le 1) point irrité du poisson est le point où il est touché; mais » voici ce qui arrive. Si les décharges sont fortes, l’animal étant )) en pleine vie, elles se ressentent partout où la Torpille est )) touchée. Lorsqu’elle est affaiblie et qu’on vient à l’irriter » pour en avoir la décharge, ce n’est plus dans tous les points » de son corps qu’on la ressent. En effet, j’ai posé plusieurs » grenouilles préparées sur plusieurs points du corps d’une ') Torpille un peu affaiblie; je l’ai irritée avec un couteau à la » queue, aux nageoires, aux branchies, etc. Les grenouilles » (jui sautaient étaient, dans tous les cas, celles que j’avais po- M sées sur les organes électriques.

)) Au moyen de la grenouille seule, j’ai pii établir quelle » était dans la décharge la distribution de l’électricité sur le » corps de la Torpille. Pour que la grenouille, oti un corps )) quelconque, soit traversé par le courant électrique de la )) Torpille qui se décharge, il faut toujours qu’ils en soient )) touchés en deux points différents. Si, par exemple, on prend » une grenouille à laquelle on a laissé un seul filet nerveux » crural, et qu 'ensuite on touche la Torpilleavec laseule extré- )) mité de ce nerf, en tenant la grenouille isolée, on ne voit » jamais celle-ci se contracter, tandis que d’autres grenouilles, » posées sur le poisson, souffrent de très-grandes contractions. » Pour voir la grenouille isolée se contracter par la décharge « de la Torpille, il suffit qu’elle la touche par deux filets ner- » veux ou par un nerf et un muscle, et enfin que deux points » de la grenouille touchent deux points de la Torpille. Si la 1) grenouille n’est pas soutenue par un corps isolant, mais « qu’au contraire elle communique avec la terre, on la voit 1) alors se contracter, quand même elle ne toucherait la Tor- » pille que par la seule extrémité d’un filet nerveux. »

Enfin, il résulte des observations de M. de Hnmboldt que la force du cboc est aussi grande et aussi énei’gique dans l’air que sous l’eau.

L’organe électrique peut être modifié dans sa fonction par l’influence de diverses causes, absolument comme chez l’homme, lorsqu’un organe est troublé d’une manière quelconque.

L’appareil électrique des poissons qui portent ce nom est loin de fonctionner toujours de la même manière, ainsi qu’on a pu le voir dans le courant de ce travail. Il suffit que la res^ piration soit modifiée, ou que le système nerveux subisse une atteinte dans sa structure ou dans sa fonction, pour qu’il survienne de grandes modifications dans la puissance électrique. Examinons d’abord ce qui se passe dans l’appareil, par suite des changements que la respiration peut éprouver. Nous verrons, par exemple, que les phénomènes électriques sont différents dans la respiration complète ou incomplète.

M. Matteucci s’est sérieusement occupé de la respiration de la Torpille dans ses rapports avec les fonctions électriques. 11 a d'abord analysé l’air dissous dans l’eau de mer, afin d’arriver à une démonstration rigoureuse relativement aux altérations qu’il subit par la respiration de la Torpille.

L’eau de mer, étudiée dans sa composition ordinaire par M. Matteucci, a fourni les résultats suivants :

35oo centilitres d’eau, prise à -h i3 degrés Réaumur, près de la côte de Cesenatico, ont fourni 1 01,87 centimètres cubes. La composition pour 100 de ce mélange était

Acide carbonique n,o

Azote.. 60,5

Oxygène 29,5

La même eau de mer, prise dans un petit réservoir qui débouchait dans le canal du port à la température de -1-22 degrés Réaumur, a donné les résultats suivants ;

35oo centilitres l’ournissent 88,9 centimètres cubes, dont l’analjseponr 100 du mélange est

Acide carbonique 17,8

Azote 57,8

Oxygène , 24,4

M. Matteucci a ensuite analysé l’air contenu dans l’eau de mer et où la Torpille avait respiré. Deux Torpilles, plongées dans Teau analysée, sont demeurées quarante-cinq minutes tranquilles; l’une d’elles seulement a été provoquée à doinier la décharge.

L’air où se trouvait la Torpille qui a fourni la décharge, soumis à l’analyse, a fourni les chiffres qu’on va lire :

35oo centilitres ont donné 48,8 centimètres cidtes, dont voici l’analyse

Acide carbonique . . . .

Azote

Oxygène

. . . . traces

traces

L’analyse de Tair contenu en dissolution dans Teau

où la

Torpille n’avait fourni aucune

décharge, a

offert les données

indiquées ci-dessous :

35oo centilitres ont donné

5 1,3 centimètres cubes.

et la

composition était

Acide carbonique ....

Azote

Oxygène

On voit donc que chez la Torpille tourmentée, l’oxygène absorbé est à l’azote comme 100 : 37,‘a. Dans la seconde Torpille, la première proportion est de 100 : 67,50, et la seconde de lüo : 45.

En d’autres termes, da Torpille (pii a le pins d’action sur

l’oxygène et l’azote est celle qui développe le moins d’acide carbonique. Le premier résultat s’explique par l’accélération de la respiration et de la circulation de la Torpille irritée. D’ailleurs l’activité de la fonction électrique est proportionnelle à celle de ces deux dernières fonctioos. Une expérience le prouve : si on place une Torpille extrêmement affaiblie sous une cloche pleine d’oxygène, àTinstant même l’animal s’agite, ouvre la bouche, donne quelques décharges et meurt.

Pour terminer l’étude des causes extérieures, il faut encore parler de l’action des poisons. Quand on donne à une Torpille 3 grains de muriate de strychnine ou de morphinej l’animal donne des décharges très-fortes, très-rapprochées, cessant quelques minuteà avant sa mort qui arrive au bout de vingt à trente minutes.

L’action de l’opium et de la noix vomique est différente. Lorsque les Torpilles sont sous l’influence de ces substances, elles ne donnent plus aucun signe de vie; retirées de l’eau, la moindre chose suffit pour provoquer la décharge.

Enfin j’ajouterai que la compression sur certains points du corps, le frottement sur les branchies sont des moyens très-efficaces pour produire la décharge.