Chopin, de morib. Paris II, ch. i

Mais c'est dans les campagnes, que les sociétés présentaient leur véritable intérêt ; elles répondaient là à des besoins, à une utilité directe. Un aperçu de la condition juridique des tenanciers ruraux met bien en relief le côté pratique et nécessaire de l'institution.

I 3. — Population agricole

La population agricole au moyen âge se composait de Serfs et de Vilains.

I. — Le serf est Tancien esclave dont la condition s'est modiâée à travers les âges. Ce changement dans sa condition, doit être attribué en grande partie à l'Eglise. Celleci a procédé lentement, ne voulant pas par un affranchissement immédiat empiéter sur le droit des propriétaires, mais d'une manière continue (1). C'est ainsi que l'on voit les Pères réhabiliter, exalter le travail (Servi Dei) ; puis reprenant avec plus d'élévation la thèse stoïcienne, édifier la théorie de la liberté intérieure ; déclarer qu'il n'est point d^autre acte servile que la faute ; que dans la grâce tous les hommes sont égaux. Partie offîcielledans l'Etat, l'Eglise devait éviter l'accusation de prêcher la révolte et le bouleversement des institutions ; il lui fallait espérer de l'avenir. En attendant, elle inspirait la charité aux maîlres : l'on voit au Bas-Kmpire quantité d'affranchissements inspirés par le moiif religieux.