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les mœurs, dans les opinions, des chang^ementsqui, pour être inaperçus, nen étoient pas moins réels, et qui minoient sourdement les bases de ce régime féodal, dont labus avoit transformé Tancienne monarchie en une espèce de gouvernement fédéral.

C est en effet pendant les onzième et dou-* zième siècles que s'est formé l'esprit chevaleresque, bizarre assemblage de bravoure, de dévotion et de galanterie, dont le caractère national porte encore aujourd'hui l'empreiute; que se sont établies les régies du point d'honneur; de cet honneur que l'on est convenu de regarder comme le principe des gouvernements monarchiques; tyran capricieux dont l'opinion publique est l'aveugle ministre; qui, flétrissant la vie dé quiconque refuseroit de lui obéir, commande mille fois plus impérieusement que le despote le plus absolu dont le pouvoir se borne à donner la mort ; et qui, par un prestige inconcevable, a traversé dix siècles et toutes nos révolutions sans rien perdre de son autorité.

122 ASSEMÈLÉeS Nii^riONALES

A cette époque les troubadours au midi, les trouvères au nord, parcourent les châteaux, omusent par leurs chants les loisirs des nobles dames, et disséminent dans la so* ciété le goût de la poésie.

Sous le nom de cours d*amour se forment des espèces d'académies ; des écoles s'ouvrent dans les principales villes. Les places, les emplois, les dignités, deviennent le partage de ceux qui s'y distinguent; et la nation, devenue sensible aux jouissances intellec*tuelles, fait le premier pas vers la civilisation.

Sous les deux premières races un jargon barbare suffîsoit à des hommes sans industrie, sans commerce, et presque sans communication entre eux. Pendant cette période* la langue s adoucit avec les mœurs, et l'on put entrevoir que dans un temps plus ou.moins éloigné la France auroit un idiome national.

Les croisades réunissent la grande famille

européenne sous les mêmes drapeaux, et

, mettent l'Europe en contact avec l'Asie. Dés

nations, jusqu'alors étrangères les unes aux

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autres, apprennent à se connoître ; les individus se rapprochent^ les caractères s'adoucissent par les frottements qu'ils éprouvent; les esprits s'éclairent par les communications qui s établissent entre eux ; le luxe et la mollesse des Asiatiques révèlent aux nobles ha« bitants des donjons féodaux qu'il y a des jouissances hors. des camps et des tournois; et chacun rapporte dans ses foyers des connoissances, des besoins, des vertus et des vices qu'il n'avoit pas en les quittant.

Enfin le douzième siècle est encore l'époque de l'un des événements les plus remarquables de notre histoire, d'un événement qui nous a reâdu le pouvoir municipal, et auquel se rattache tout ce qui a été fait depuis dans l'intérêt de la liberté. Je parle de l'établissement des communes.

Telle étoit la triste condition 'des habitants des campagnes qu'ils avoient perdu jusqu'au sentinient de leur dégradation; mais ceux des villes, plus éclairés, sentoient mieux le poids et la honte du joug sous le^ quel ils gémissoient.

Enfin l'oppression exerça sur eux sa lente,

mais inévitable influence. Elle leur révéla le secret de leur force , et ils arrachèrent des seigneurs ces concessions que nous appelons chartes de commune.

On vit alors à quels dangers le pouvoir s'expose, lorsqu'il prend ses usurpations pour des titres, la résignation de ceux qui souffrent pour une reconnoissance de ce qu'il appelle ses droits , et qu'il se persuade qu'appesantir le joug est le meilleur moyen d'étouffer les plaintes.

Dans toutes les villes érigées en communes il s'éleva un pouvoir qui , habilement secondé par les rois, rivalisa bientôt avec la puissance féodale, et dont les forces, combinées avec celles de la couronne, ne tardèrent pas à dépouiller les seigneurs de la plupart des prérogatives qu'ils avoient usurpées sur elle.

Les chartes ,des communes différoient en quelques points^ mais uniformes sur les plus importants, toutes abolissoient la servitude personnelle , et convertissoient les taxes ar^ bitraires en prestations déterminées.

Toutes renfermoient un certain nombre