INTRODUCTION DU TIERS-ÉTAT

L'Europe , pendant laplusgraudeparfie de là période que nous 'parcourons, oflfre un spectacle aussi bizarre que nouveau.

Sur le premier plan se présentent les rois et les seigneurs, rivaux superbes qui absorbent tous les regards; et dans le fond du tableau figurent les peuples que Ion aperçoit à peine. Les rois, couverts des

ger cause quelque dommage à la commune, et qu'il se refuse à la son^mation de le réparer, le maire, à la tête de ses concitoyens, ira détruire Thabîtation du coupable; et que si les forces de la commune sont insuffisantes, le roi y joindra les siennes.

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insignes de la royauté, ne jouissent des attributs qui en constituent la force que dans les seigneuries qui leur 'appartiensnent; là seulement, ils ont des sujets. Hors de leurs domaines ils n^nt que des vassaux; et ces vassaux ne connoissent d'autres devoirs que ceux que la féodalité leur impose. Enfin les peuples courbés sous le joug des servitudes féodales, et presque par-tout attachés à la glèbe, sont, comme les terres qu'ils cultivent, la propriété des seigneurs.

Les vassaux du roi lui dévoient un triple service: à la guerre, dans ses con-r seils, et dans sa cour de justice. La durée du service militaire, proportionnée à Timportancedu fièf, étoit ordinairement dequarante jours, quelquefois desoixante, et rarement de quatre-vingts. Ce temps expiré, les seigneurs, suivis des hommes d'armes qui les avoient accompagnés, quittoient l'armée, et la campagne étoit finie.

Il n'en fallut pas davantage tout le

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temps que les rois n'eurent à combattre que les prétentions , n'eurent à répritaer que les entfeprises des grands Ibudataires; Comme, ces sortes de ferres ^xigeoient peu de préparatifs , qu6 pour l'ordinaire les combattants résidoient sur les lieux qui en étoient le théâtre, et que le plus souvent une campagne^'un mpis ou deux sutfisoit pour les terminer, quiconque possédoit un fief étoit toujours prêt à répondre à Tappel de son seigneur. Il n'étoit question alors ni de solde, ni de retraite, ni de décoration. On avoit pris les armes pour remplir un devoir, on trouvoit sa récompense dans la manière honorable dont on l'avoit rempli.

Ces petites guerres, que l'on pourroit appeler des querelles domestiques , occupèrent exclusivement tous les rois de l'Europe pendant les onzième et douzième siècles, et même pendant une grande partie du treizième. Rattacher à leur couronne les prérogatives et les domaines usurpés par les grands feudataires fut,

pendant toute la durée de cette période , leur grande, leur unique affaire. Comme elle exigeoit l'emploi de tous leurs moyens, l'idée de prendre part à ce qui se passoit ailleurs ne se présentoit pas même à leur esprit.

Enfin Fautorité royale prévalut sur la puissance des seigneurs, et l'Europe changea de face. Libres des entraves qui jusqu'alors àvoient gêné leurs mouvements et comprimé leur ambition, les rois jettent sur les pays qui les environnent des regards inquiets et jaloux, et prennent respectivement des attitudes hostiles.

Transportée sur ce nouveau théâtre, la guerre devint une science qui apprit aux conquérants, non seulement à faire le meilleur emploi de leurs forces, mais à les augmenter par des alliances sagement combinées. Cette leçon ne fut pas perdue pour les souverains d'alors. Les princes qui régnoient sur la partie septentrionale de l'Espagne se réunirent contre les Maures qui en occupoient la partie

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méridional^; les rois çl'Awgl^erre s'allièrent avec les Flamancls contre la France; et les l'ois de France avec les Éçossois contre l'Angleterre.

Jusque-là les souverains avoient couvert leurs dépenses ^avec les produits de leurs domaines et le service pers.onne| de leurs vassaux; mais ces resSkOurces se trouvè-r rent bien inférieures à leurs besoins, lorsqu'ils ^'ariuèreut les uns contre leis au-^ très. Les guerres devenues longues et plus o.piuiâtres exigèrent des troupes soldées; et l'argent en deyin,t le premier mobile^ Mais comment s'en procurer? la yoie des impôts n'etoit pas eqcore ouverte; les peuples n'en avoient jamais payé, et Içs rois nayoient pas le droit d'en eitiger.

En den]^ander à leurs sujets e^ négocier avec eux étoit d^i^c Iç seul moye^ d*en obtenir. Ce moyen fut mis eq usage; et ces grandes assepiblées, connue? en Elsr* pagne, soi^s le uoup^ d^ Cortèç, çn Anglçtejrye sous Qçl^i de Parlewe^it , et en France sous celui d'États-GéneFaux, hk^

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rent convoquées, il Êilloit bioi cpe les représentants dn peuple y fignrasfsent à c6cé de ia noblesse et du clergé^ pinsque le peuple devoity comme ces deux or-*dres , et nxême dafis une proportion j^us considérable^ fournir les secours dont on avoit besoin^