ÉTATS GÉNÉRAUX DE FLANDRE

La partie de notre continent, aujourd'hui connue sous la dénomination collective de royaume des Pays-Bas, est lune des ^ premières qui, dans le moyen âge,

ait. joui des bienfaits de la liberté. Elle doit cet avantage à sa situation topographique. Le nombre et la sûreté de ses ports et de ses rades en firent de bonne heure le centre des relations coniinerciales du nord de l'Europe; et les fréqtients débordemenis des fleuves qui l'arrosent obligèrent les habitants à se coaliser pour opposer des digues à lenvahissement des eaux. Ainsi, enrichies par le commerce, et déjà réunies par des intérêts matériels, les viJles des Pays- Bas n avoient plus qu'un pas à Taire pour se former en commune, et ce pas, eJJes le franchirent pendant le cours du onzième siècle.

A peine ces villes ont-elles recouvré Jes droits de s'administrer elles-mêmes, et d'élire leurs officiers municipaux, que nous voyons ces magistrats figurer en leur nom dans les assemblées politiques.

Cela nous est attesté par une foule de monuments; l'un des hommes les plus savants de notre époque les a recueillis dans

un ouvrage intitulé : Histoire de t origine ^ de V organisation et des pouvoirs des Etats- Généraux et provinciaux dans les Gaules ( i ).

En Flandre comme dans tous les gouvernements féodaux, les états ne furent d'abord composés que du prince et de ses vassaux immédiats. Le tiers-état prenant, comme nous venons de le dire, chaque jour plus d'importance, les représentants des villes y furent admis; mais ce privilège ne fut d abord accordé qu'aux cités les plus riches et les plus populeuses.

En Tannée 1 1 1 1 , Baudouin VII fut proclamé comte de Flandre par les États- Généraux. Le pays étoit infesté de brigands. Dans des états tenus à Ypres l'année suivante, il fit rendre une loi qui mit fin à ces désordres (2). Non moins sévère envers les seigneurs de fiefe, il se

(t) M. Raepsaët , chevalier du Lion-Belgique, conseiller-d'état extraordinaire du roi, membre de l'institut Belgique , etc. , etc.

(2) On lit dans l'^rf de vérifier les dates : u U fut surnommé ji la hache, parcequ'il portoit cet instrument avec lui pour en frapper les criminels qu'il rencontiroit. n

plaça entre eux et leurs vas^px, et couvrant ces derniers de toute sa puissance, non seulement il les affranchit de l'arbi^ traire sous lequel ils gémissoient, mais il ouvrit l'entrée des états aux représentants de toutes les villes indistinctement.