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Il nous reste un témoignage à rendre à la naïveté • religieuse et touchante de cet art chrétien que nous avons cherché à caractériser et qui ressemble si peu à l’art catholique. 11 en diffère autant par le style que par le fond des idées ou le choix des sujets, et cela quoiqu’il ait été beaucoup imité. Les orantcs, c’est-à-dire les figures de femmes largement drapées, qui prient, les deux bras élevés vers le ciel, sont souvent animées d’un sentiment de foi et d’élan pieux très-remarquable. Quelque chose d’enfantin, de grave et d’héroïque à la fois, se trouve dans beaucoup de ces images et dans les inscriptions funéraires. Une pureté délicate et ingénieuse s’y manifeste aussi. Pour en citer un seul exemple, un sujet souvent représenté ailleurs de la façon la plus choquante y est idéalisé avec une grâce et une innocence d’enfant. Ayant à peindre, dans les Catacombes, l’histoire apocryphe de Suzanne, l’artiste chrétien a représenté une brebis entre deux loups, en prenant la précaution indispensable d’écrire au-dessus de l’une :süzainna, au-dessus des autres ; seniores.

Ces monuments si intéressants d’une époque où le christianisme avait déjà commencé à se corrompre, nous ont intéressé plus vivement encore que les Catacombes elles-mêmes, à Rome et à Naples. Et toutefois ils étaient bien augustes, bien saisissants, les souvenirs dont sont peuplées ces antiques carrières des païens, qui après avoir servi

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tle rctrailc ù des brigands aux plus beaux temps de Rome *, deviemieiiL à l’époque de sa décadence, le refuge, le temple et le cimetière, où morts et vivants, martyrs et confesseurs, rendaient témoignage à Jésus-Christ.

Il est triste ([ue la fable catholique se soit em- ])arée autant qu’elle l’a fait, de ces pieuses retraites. Qui |)eut entendre afiirrner sans impatience, au moment de descendre dans une des nombreuses catacombes de Rome, celle de saint Calixte, que AO papes et 17A,Ü00 martyrs y reposent? Voilà assurément de quoi vendre ou donner des reliques à beaucoup plus d’églises catholiques qu’on n’en bâtira jamais. Mais ce ne sont pas seuleiïient les moines du couvent de Saint-Sébastien f(ui débitent ces chifl’res fantastiques. Ils y sont autorisés par la science oITicielle.

* Cicéron {pro Milonc,c. 10) paraît désigner les catacombes delà voie .Appienne (cimetière do t^aint-Calixte), et ailleurs {pru Clumt. e. 15), d'autres souterrains do inôine nature.