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Jadis presque chaque bourgade de la Hongrie avait sa troupe de musiciens Cygany, qui ne se transportait que dans un certain rayon, y trouvant suffisamment de quoi pourvoir à ses besoins lorsqu’elle quittait ses forêts et ses camps. Il y en avait de plus ou moins célèbres, et des comitats entiers étaient connus et cités pour l’excellence de leurs virtuoses. La plupart des grands seigneurs avaient à leurs gages des orchestres dont les artistes se relayaient, et ils mettaient de la vanité à rivaliser entre eux et à se disputer les meilleurs. L’art bohémien s’était ainsi répandu sur tout le territoire hongrais comme une végétation de lianes entrelacées et florissantes. Toute la population en était pour ainsi dire couverte; s’était bien un plaisir, un goût national; car tous, riches et pauvres, grands et petits y participaient et en jouissaient au même degré, puisque c’étaient les mêmes virtuoses et les mêmes orchestres qui tantôt émerveillaient les princes et les plus grands seigneurs, tantôt charmaient et attendrissaient le peuple, jouant avec le même brio et la même poésie dans les granges où dansent les

paysans quesous les lambris dorés où les grandesdames s’étiolent. Les troupes les plus distinguées étaient bien soldées annuellementpar des magnats, mais elles ne s’engageaient jamais que pourun temps limité et se rendaient ensuite, soit ensemble, soit séparément dans les villes les plus considérables, aussi bien que dans les plus petits hameaux, pour y rester dans les mêmes conditionsqueles autres. 11 ne se rencontrait que de temps à autre des individus ou des bandes assez extraordinaires pour être exceptionnellement appelées de fort loin.

Maintenant , les Bohémiens virtuoses sont devenus commis voyageurs de nomades qu’ils étaient. Au lieu de s’en aller avec leur tribu en pliant leur tente et en emportant leur chaudron dans un chariot poudreux, ils se transportent d’une capitale à une autre par chemin defer, formés en société, pour faire des affaires, à l’européenne. Depuis qu’ils ont humé une nouvelle atmosphère musicale, que l'art a cessé d’être une joie pour eux plus encore qu’un métier, depuis qu’ils ont appris cette avidité de gain, cette passion du lucre propre aux grands centres commerciaux, infiniment plus corrompues et plus corrompantes que l’habitude de vol quand il est exercé avec une sorte de naïveté primitive, ils se sont voués, comme beaucoup d’autres, au monstre de la spéculation, cherchant la réputation pour trouver de l’argent, et oubliant, dans ce culte hideux, lorsque c’est l’artiste qui s’y. adonne, l’art pour la cupidité.

Que pouvaient-elles comprendre les populations blasées et à moitié gangrenées des grandes capitales à cet art éclos au sein de la nature, à qui il avait fallu quatre siècles au moins pour croître jusqu’à devenir comme un grand arbre touffu, ombrageant tout un pays de ses branches -superbes? La curiosité, la badauderie les ameuta d’abord autour de cette nouveauté, mais en s’apercevant que les sentiments chantés dans cet idiome noble et bizarre, leur étaient complètement étrangers, elles voulurent retourner à leur alimentation vulgaire et habituelle, elles voulurent réentendre leurs lieux communs, ritournelles usées, ariettes fanées, danses sans poésie. En châtiment de la faute qu’ils avaient commise de prendre pour but un intérêt sordide, les Bohémiens durent sacrifier leur art, et apprendre à entremêler leurs accents passionnés et leurs chants adorables, de romances, de cavatines, d’ouvertures, de pots-po urris (et très- pourris ! ) du jour pour amorcer et retenir leurs auditeurs. A ce métier, leur vrai mérite se perd Ils se déshabituent de plus en plus de leur art, et en

maints endroits ils ne .jouent plus la musique bohé-

mienne que sur demande expresse et payement stipulé. Mais leur but prinoipal désormais a été atteint. La foule, en retrouvant chez eux ses vieilles connaissances, en revoyant parmi eux quelque friperie de théâtre, assez semblable à ces robes de bal qui, après avoir ébloui dans leur fraîcheur, s'étalent en ignobles loques chez les revendeuses, les prend, sans tarder, au sérieux, persuadée que le théâtre ne se permettrait pas de lui offrir du similor, et que les diamants qu’on y voit sont tous de la plus pure eau. Ayant entendu conter merveille des Bohémiens et de leur virtuosité, et croyant avoir vraiment entendu quelque chose de singulier lorsqu'elle n’a écouté que ses flons-flons les plus rebattus, elle s’en retourne aussi satisfaite qu’après avoir digéré l’indigeste amas de musique que tout orchestre de racroc exécute dans les jardins publics ou dans les entr’actes de comédie.