CHAPITRE

Symptômes généraux des brûlures étendues.

Exposé et critique des différentes théories cherchant à expliquer la mort.

Dans le chapitre qui précède nous avons envisagé la question des brûlures sous un jour nouveau et fait rentrer dans la médecine légale une question qui n’était pas encore sortie du domaine de la pathologie externe.

Mais abordons maintenant une question autrement plus importante et plus complexe, qui a déjà passionné beaucoup d'auteurs sans que jamais aucun ait pu la résoudre : nous voulons parler du mécanisme de la mort dans les brûlures étendues.

Nous n'avons point l'intention de refaire un chapitre de pathologie qui, du reste, a été écrit depuis longtemps déjà, et de main de maître, par l'illustre Dupuytren, et d’énumérer tout au long les symptômes observés dans

toutes les espèces de brûlures. Ce n’est point là le but de notre travail. Nous laissons à dessein de côté les brûlures que daas notre classification nous avons désignées sous le nom de « brûlures localisées et à siège spécial », brûlures qui le plus souvent n’entraînent pas la mort ou qui,tout au moins, n’ont une terminaison fatale que par suite d’une complication de la lésion primitive (bronchite, pneumonie, tétanos). Nous nous occuperons seulement des brûlures étendues ayant la mort pour conséquence, et cela dans un laps de temps très court ; deux à trois jours en moyenne, huit jours au plus.

Nous étudierons d’abord les symptômes généraux de ces vastes brûlures, puis, énumérant les diverses théories qui sont actuellement connues,nous demanderons successivement à chacune d’elles l’explication des phénomènes qu'on rencontre constamment chez les brûlés et nous éliminerons celles qui ne nous rendront pas exactement compte des différents symptômes cliniques que nous allons énumérer. |

Symplômes.— Ce qui frappe le plus le médecin appelé auprès d’un malade qui vient de subir une brûlure étendue, c’est l’état de prostration et d’accablement dans lequel il se trouve. Lorsque l’organisme après avoir réagi contre les douleurs intolérables que provoquent ces vastes brûlures à été enfin terrassé. le brûlé qui présentait d’abord l'aspect d’un fou furieux semble être sous l'influence d’un poison stupéfiant comme l’opium ou la belladone. Il est dans la prostration et l’affaissement les plus complets, immobile dans son lit, indifférent à tout ce qui l’entoure. Ses yeux se ferment malgré lui, ilest dans un perpétuel

NV 6ù luth Vs ie de té “té

| db: bte

Ares

état de somnolence. La respiration est lente et superticielle, les battements du cœur s’affaiblissent, le pouls à peine perceptible bat 40 ou 50 pulsations par minute ; puis des vomissements se produisent, des évacuations alvines abondantes, liquides, sanguinolentes parfois; du sang aussi dans les urines. Puis des crampes surviennent dans tous les membres, ainsi que des mouvements convulsifs avant-coureurs de la mort qui ne tarde pas à avoir lieu. Chose curieuse, pendant cette agonie la température baisse au-dessous de la normale et atteint parfois 33° ce qui a fait dire à plusieurs auteurs que les brûlés meurent de froid. Les urines contiennent de Palbumine.

Comment expliquer tous ces symptômes et la mort rapide qui leur succède ?

I Théorie de Küss. — Küss l’attribue à l'arrêt de la respiration. On sait en effet que les phénomènes mécaniques de la respiration sont des actes réflexes dont le centre nerveux se trouve dans le bulbe, au niveau de la substance grise du quatrième ventricule dans le point précis que Legallois et Flourens ont appelé le nœud vital.

Les nerfs centripètes qui apportent au centre les excitations capables de provoquer le réflexe sont : le pneumogastrique et toutes les terminaisons cutanées des nerfs périphériques. Si l’on vient à intercepter une de ces voies centripètes on voit aussitôt la respiration s’affaiblir, se ralentir, s'arrêter même parfois, en tout Cas devenir insuffisante. L’oxygène n'est plus fourni en quantité suffisante, les combustions se ralentissent, l’animal se

ele

refroidit et meurt. Lorsque le pneumogastrique est coupé, la surface cutanée est insuffisante pour provoquer le réflexe respiratoire, et inversement lorsque le pneumogastrique étant intact, la surface cutanée est détruite sur une grande étendue, le réflexe ne se produit plus et la respiration s’arrête.

C’est ce qui se passerait, d’après Küss, dans les brûlures étendues et à l’appui de son hypothèse il cite les garcons brasseurs à qui il arrive si fréquemment de tomber dans des chaudières d’eau bouillante.

« Retirés très vite, dit-il, il n’en présentent pas moins « des brûlures parfois très légères mais en tout cas très « étendues et qui ont profondément modifié la peau au « point de vue nerveux. Dans quelques cas de ce genre, « nous avons pu observer que la respiration ne se continue « avec son ampleur et son intensité normales que grâce à « l'intervention de la volonté. Le patient respire alors « parce qu’il veut respirer ; le réflexe respiratoire est «insuffisant par défaut dans les voies centripètes, la « source cutanée du réflexe respiratoire ayant été sup- « primée, et l’action du pneumogastrique seul ne suffit « plus à provoquer l’action du système nerveux central. « La volonté supplée à ce manque d’impulsion extérieure « jusqu’à ce que les malheureux soumis à cet étrange « supplice succombent enfin à la fatigue et s’endorment. «€ La mort ne tarde pas à survenir (1). »

Nous touchons ici des questions de haute physiologie pour lesquelles nous sommes bien incompétents : néan-

(1) Küss et Duval : Traité de physiologie, chapitre Respiration, page 448.

sa"