MESURES USUELLES DES EAUX D'IEEIGATION DANS LE MIDI DE LA FRANCE

$ I. De la meule d'eau ou œil de meule , mesure usitée

dans les Pyrénées.

Dans son mémoire publié en 1821 sur les cours d'eau et sur les canaux d'arrosage des Pyrénées- Orientales, pages 6a et suivantes, M. Jaubert de Passa parle des procédés en usage pour la distribution des eaux dans ce département. Voici ce qu'il en dit :

« A peine les premiers travaux d'un canal sontils achevés que l'on procède au partage des eaux. Cette opération est la plus difficile, car c'est de son équité que l'on attend tous les dédommagements des sacrifices auxquels on a souscrit. Qu'elle s'effectue par de grandes dérivations ou bien par de fréquentes saignées, la méthode est toujours la même. Une ouverture circulaire pratiquée dans une pierre posée verticalement livre passage à l'eau. Il en résulte une branche principale que l'intérêt des

co-usagers subdivise et dont l'usage est prescrit par des règlements.

» L'usage est qu'on évalue le volume des eaux en meules. Tous les titres, toutes les concessions, toutes les sentences arbitrales consacrent cette unité de mesure, sans qu'il paraisse quelle ait jamais été bien définie.

» Il devient donc indispensable de la connaître. C'est en vain qu'on interroge les usagers, ils hésitent dans leur réponse ; leurs syndics mêmes partagent leur ignorance et les juges de paix n'en ont pas plus de notions. Cependant à l'aspect d'un cours d'eau ni les uns ni les autres n'hésitent point à prononcer qu'il y coule trois, six, dix meules. Rarement ils diffèrent entre eux. Leur œil exercé paraît ne les tromper jamais.

» Cette indétermination est la cause ou le prétexte de bien des procès. L'obligation imposée à quelques moulins d'entretenir dans leur canal un certain volume d'eau devrait s'exprimer par des mesures positives et non par tâtonnement. Il en est de même pour les conditions imposées et consenties par les fermiers des canaux. Les droits des propriétaires ou fermiers et les droits des usagers, toutes les fois qu'ils ne seront pas limités et fixés par des titres positifs et irrévocables, subiront des interprétations fâcheuses. Il est donc utile de s'en occuper et de retrouver, pour les interprètes de la loi , les principes qui ont présidé aux premiers partages des eaux.

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* On apppelle meule le volume d'eau nécessaire pour mettre en mouvement un moulin à farine.

Mais on sait que suivant sa chute et selon la pente du coursier on obtient ce résultat avec un volume d eau plus ou moins considérable. Il est donc probable que cette unité de mesure a varié selon les temps et qu'elle a diminué en raison des progrès de l'industrie. »

Après cet exposé, M. Jaubert de Passa établit, par des citations authentiques que dans le XIV* siècle le demi-œil de meule en usage pour le territoire de Perpignan était donné par une ouverture circulaire de quatre pouces dix lignes (o m ,i3i). 11 ajoute que plus tard la subdivision des fiefs ayant multiplié les usines, il ne fut pas toujours possible d'en choisir remplacement ; qu'alors on remplaça la pente et la chute par un plus grand volume d'eau, de sorte que l'unité de mesure changea avec les besoins. De i456 à 1725 l'œil de meule, pour le même territoire de Perpignan et le reste du Roussillon , toujours d'après M. Jaubert de Passa , aurait été de sept pouces (0V90). D'autres titres cités par le même auteur établiraient au contraire qu'il y aurait des ouvertures depuis six pouces cinq lignes jusqu'à neuf pouces; d'où M. Jaubert conclut i* que la meule d'eau dans les Pyrénées-Orientales correspond à un œil circulaire de neuf pouces de diamètre, et la demi-meule à un œil de sept pouces.

Les produits métriques de ces diverses ouvertures seraient les suivants :

Pour 9 pouces (o° , ,a4^) produit par seconde 56 ,u *,8i

Pour 7 pouces (o m ,i8ç;) produit par seconde 4 l,il *>76

Pour 3 pouces (o m ,o8i) produit par seconde 3^* ,49

On admet, en outre en principe, que l'écoulement doit se faire sous la pression constante d'une ligne d'eau au-dessus du bord supérieur de l'orifice.

Dans les passages précités on a fait confusion entre deux choses très-différentes, savoir : la meulemachine ou volume d'eau nécessaire au mouvement d'un moulin , et la meule d'irrigation , volume d'eau beaucoup moindre, usité pour la pratique des arrosages, spécialement dans les Pyrénées. 11 résulte de là que les ingénieurs ou experts appelés, dans le département des Pyrénées-Orientales, à donner une évaluation de la meule d'eau, quintuplent ordinairement l'évaluation de M. Jaubert de Passa ; les plus modérés la quadruplent. C'est là, pour un auteur, une manière peu désirable d'être cité par les praticiens. Il est vrai que M. Jaubert lui-même reconnaît , dans l'ouvrage cité , qu'on doit bien se garder d'adopter les chiffres qu'il indique et à l'aide desquels on pourrait, dit-il, s'égarer beaucoup dans les partages d'eau.

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Cependant l'anomalie qui se remarque ici ne me paraît résulter que d'un malentendu ou d'une erreur de mots. La meule d'eau, ou la roue d eau, considérée comme le volume nécessaire au roulement d'un moulin ordinaire, est une mesure approximative dont l'usage a été autrefois adopté presque partout. Et presque partout aussi les estimations qu'on en a données ont été plus ou moins voisines d'un débit de 3oo litres par seconde. Non seulement cela est admis dans le département des Pyrénées- Orientales, mais il parait même qu'on y évalue à 3oo litres, juste, cette espèce d'unité, du reste fort imparfaite.

D'un autre côté il est d'usage dans le Roussillon de se servir, pour les moulins, de meules dites catalanes, qui coûtent un prix assez élevé, et que l'on use jusqu'à ce qu'elles soient réduites à une épaisseur de o m ,i5 à o w 9 2o; quelquefois même au delà. Ces pierres meulières, percées au centre d'une ouverture circulaire qui , dans l'origine, servait à recevoir Taxe tournant, devenues ainsi sans usage pour l'industrie , ont passé au service de l'agriculture ; car depuis un temps immémorial c'est à elles que l'on a eu recours . dans le pays pour effectuer le mesurage des eaux d'irrigation ; et par une raison bien simple on a désigné par le nom A'QEil de meule ou simplement de Meule deau, le volume débité par l'orifice central dont le diamètre était constamment, en ancienne mesure ca-

talane , d'un pan , ou de 9 pouces , ou enfin de o",243. Ce volume d'eau qui, sous la pression d'une ligne, est effectivement d'environ 57 litres par seconde , ne saurait donc être confondu avec celui qui peut suffire pour mettre en mouvement une paire de meules.

§11. Du moulan d'eau; mesure usitée dans la Provence

et le Dauphiné.

Dans le recueil raisonné qu'il a publié en 1817, sur les titres et documents relatifs à la compagnie des Alpines , le président Gappeau , ancien avocat au parlement d' Aix , s'exprime ainsi sur cet objet :

« Jusques à nous on n'avait point d'idée précise sur la capacité du moulan d'eau. On le définissait en général , le volume d'eau nécessaire pour faire tourner un moulin à blé , de la grandeur et de la chute le plus ordinaires, dépensant dans les vingtquatre heures, environ trois mille toises cubes ou 22. 189 d'eau. Au canal de Crapone, on le détermine communément par les dimensions du pertuis par lequel l'eau passe. Le pertuis d'un moulan y est d'un mètre sur un quart de mètre.

» Mais indépendamment de ce qu'aucun titre que je connaisse n'a déterminé précisément les dimensions de ce pertuis , c'est-à-dire sa largeur et sa hau-

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teur , il ne faut pas avoir de grandes connaissances en hydraulique pour sentir que les dimensions d'un pertuis sont insignifiantes, tant que sa situation n'est pas fixée ; car il est évident qu'un pertuis de six pouces, dans un endroit où les eaux ont un courant rapide, donnera beaucoup plus d'eau qu'un pertuis de 12 pouces dans un endroit où elles seraient à niveau mort; et comme il est impossible que toutes les martellières soient placées dans une situation égale, c'est-à-dire, dans des endroits où le courant et la hauteur des eaux soient toujours les mêmes, il a fallu , pour préciser le moulan et mettre cette mesure à l'abri de l'arbitraire, donner une autre base que les dimensions du pertuis.

» Nous avons voulu la rendre indépendante et de la pente et de la hauteur des eaux , et de l'ouverture par laquelle on la ferait passer; et nous avons stipulé que ce moulan , que nous achetions au prix de dix mille francs , et que la province s'obligeait à nous fournir , était sept pieds trois quarts cubes, ou treize mille trois cent quatre-vingt douze pouces cubes par seconde, ou quatre cent soixantecinq pieds cubes par minute , de façon que si l'endroit où l'on mesure les eaux est à niveau mort, l'eau se renouvelant lentement , il faut un plus grand volume pour que, toutes les secondes, elle remplisse un cube de sept pieds trois quarts , qu'il ne le faudrait pour qu'elle remplit le même cube dans le même espace de temps , si cet endroit avait

une pente rapide. De même , la martellière est-elle dans un endroit où les eaux ont de la hauteur? comme la pression en augmente la rapidité , cette martellière aura besoin d'un pertuis moindre que si les eaux avaient beaucoup de surface et moins de profondeur.

» Il est important que l'on sache bien ce que l'on entend par moulan d'eau. C'est une mesure de convention que nous nous sommes donnée; rien ne peut et ne doit l'altérer. »

Il n'existe pas sur la détermination du moulan deau, mesure très-usitée dans le midi de la France, d'autres renseignements que celui qui précède. On

voit donc que le moulan du canal des Alpines, le seul qui soit exactement défini , consiste dans un débit de o m c ,265 ou de 265 litres par seconde, ce qui donne bien, en vingt-quatre heures, 22.942" «-838; produit plus considérable que celui qu'on attribue au moulan du canal de Crapone. Des transactions peu anciennes, qui eurent lieu sur le canal des Alpines entre le gouvernement , la compagnie concessionnaire et les communes propriétaires de diverses branches, pour l'aliénation ou l'achat de plusieurs volumes d'eau , donnèrent lieu à cette détermination précise du moulan, mesure qui jusqu'alors était restée en Provence une désignation très-vague.

Les procédés, de son invention, que donne le président Cappeau pour le jaugeage des eaux courantes

et pour la détermination des moulans , sont tout h fait illusoires. Mais il n'en est pas moins vrai que les idées émises , même sur la question d'art , par ce magistrat qui fut l'un des fondateurs de la compagnie des Alpines , se distinguent par beaucoup de justesse et par une entente remarquable des imperfections inhérentes à toute distribution d'eau qui se fait sous l'influence de variations continuelles dans le canal alimentaire; il fait observer avec raison que les moulans n'auront rien de fixe ni de précis, tant qu'on ne sera pas parvenu à les distribuer dans des circonstances toujours comparables , en ce qui concerne les pentes, ou la vitesse du liquide dans laquelle on puise. En conséquence , il élève des doutes sur la justesse de toutes les distributions d'eau faites en Provence ; ou plutôt il n'hésite pas à les déclarer positivement inexactes, et à dire, page 43 de son recueil , qu'il faudra un jour que toutes ces prises d'eau soient vérifiées et réglées.

On conçoit bien, dit encore le président Cappeau, la distribution par moulans, là où l'eau est dormante, comme dans les bassins du Merle ou de Lamanon ; mais là où elle arrive sur les martellières avec des vitesses et des niveaux variables, et en outre sous des directions plus ou moins obliques , on ne doit s'attendre à aucune exactitude. Enfin, il se résume en concluant qu'il faudrait qu'on eût toujours le moyen de distribuer les eaux à niveau mort.

Ceci forme une excellente préface à la descrip-

tion que je vais donner des appareils usités en Italie, pour la distribution des eaux d'arrosage. Car nous allons voir que le moyen d'obtenir ce niveau mort, est bien réellement tout le secret de la perfection des modules.

En ce qui touche la détermination du moulan du canal des Alpines , fixé comme on vient de le voir à 265 litres par seconde , on peut remarquer que les administrateurs de ce canal, en procédant empiriquement au choix de cette unité, ont eu la main assez heureuse ; car ils sont tombés ainsi , de piano, sur une estimation qui s'accorde avec celle de la plus exacte des mesures du même genre usitées dans le nord de l'Italie, la roue de six onces milanaises, qui est d'environ 264 litres. Mais il manquait quelque chose de bien essentiel à ce moulan, dont la valeur et le produit se trouvent préfixés; et ce que Ton a ignoré jusqu'à présent en Provence, ce n'est rien moins que la manière de se procurer exactement dans les cas usuels, ce débit régulateur. Or, maintenant, sans qu'aucune recherche nouvelle soit nécessaire, le problème se trouve résolu, par les descriptions exactes données ici des modules d'Italie, et du module milanais en particulier; sauf toutefois la modification importante, que j'indique comme indispensable à l'entière perfection de cet appareil. Voir à ce sujet, le § 3 , du chapitre XIX.

Pour le progrès , et même simplement pour le bon ordre des arrosages, qui intéressent si puissam-

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ment l'agriculture du midi delà France, il est de la plus haute importance, qu'il soit fait choix d'un régulateur analogue à ceux qui ont été reconnus nécessaires dans toutes les contrées où l'irrigation opère aujourd'hui de grands bienfaits. L'analogie qui vient d'être signalée, conduirait à conclure qu'il y a lieu d'adopter, purement et simplement, le module milanais, car il est effectivement le plus exact des appareils de cette espèce , connus jusqu'à présent. Cependant on ne doit pas négliger de remarquer que sa construction , qui est assez compliquée, et par conséquent coûteuse, permet des simplifications; que surtout elle comporte dans son état actuel , une imperfection assez notable , en ce qui touche le débit comparatif des petites et des grandes bouches ; qu'enfin, il est convenable de préférer, pour l'usage des irrigations de la France , une unité de mesure qui soit parfaitement en rapport avec les bases du système métrique , né dans notre pays et destiné, d'ici à peu de temps, d'après son immense utilité r à se propager dans le monde entier.

Je pense donc que le module d'eau qu'il est le plus convenable d'adopter en France, pour les usages agricoles et industriels , est le débit correspondant à un demi-hectolitre par seconde. Je désire pouvoir terminer prochainement une expérience qne j'avais commencée dans le but d'arriver à la détermination complète de cette unité , mais que j'ai été obligé d'interrompre. J'avais déjà été con-

duit à reconnaître ainsi que l'orifice le plus convenable, pour ce module , est une bouche de o",™ de hauteur, sur autant de largeur, avec une pression constante, qu'il me reste à déterminer , ainsi que les dispositions accessoires de l'édifice, mais qui doit être comprise entre 0^,15 et o m ,ao.