CHAPITRE VINGT-CINQUIEME

PB L'EMPLOI SPECIAL DBS BAUX DB 80CRCB POCB LIBBISATIO*.

§ 1. Observations préliminaires.

L'industrie artésienne, qui a déjà acquis une importance réelle, d après les services qu elle rend aux manufactures , prend un intérêt plus sérieux encore lorsque Ton considère que c est l'agriculture qui doit un jour profiter le plus largement des ressources qu'elle présente. En effet, l'application des eaux souterraines aux usages de l'industrie se trouve circonscrite dans un rayon assez restreint autour des centres de population. Loin des lieux habités , la création d'une nouvelle usine n'offrirait pas généralement d'avantages , eût-elle même /a force motrice pour rien. L'irrigation , au contraire , est toujours prête à utiliser partout les ressources nouvelles que l'on pourra se procurer.

Les manufactures réclament les eaux de cette espèce , principalement jaillissantes et pouvant donner immédiatement de fortes chutes, tandis que, pour l'amélioration agricole, on trouvera un emploi productif aux eaux de sources artificielles, amenées même à un niveau inférieur à celui du

terrain où l'on a creusé ; car, à la faveur des pentes naturelles du sol, on conduira toujours ces eaux, par une dérivation plus ou moins directe, sur les terrains qui se trouvent à un niveau convenable pour en pouvoir profiter. Le grand point est d'en obtenir qui soient abondantes et dont le volume se maintienne pendant la saison d'été , la seule pendant laquelle l'eau est véritablement précieuse pour l'irrigation proprement dite.

Il est donc hors de doute que l'arrosage effectué au moyen des eaux de sources, naturelles ou artificielles, peut rendre de très-grands services à l'agriculture. Leur utilité se manifeste soit dans les positions élevées, où l'on ne pourrait aisément conduire des dérivations, soit dans les positions ordinaires, où cette ressource s ajoute, comme un supplément quelquefois très-important, à celles qu'on s'est déjà procurées au moyen des eaux courantes ordinaires. Si l'on se demande quelles sont les contrées assez favorisées pour jouir, à la fois, de ce double avantage, c'est encore la Lombardie, et le Milanais en particulier, que l'on trouve à citer en première ligne ; tant ce pays semble avoir été prédestiné à tirer la plus grande partie de sa richesse de l'immense développement qu'on y donne aux emplois utiles de l'eau.

Il est vrai que, pour les conquêtes de ce genre , la présence des avantages obtenus et réalisés, dans les pays de grande irrigation, est un stimulant bien

plus puissant que le simple espoir des mêmes avantages, à obtenir dans les pays qui n'en jouissent pas encore. C'est ce qui explique comment les travaux spéciaux ayant pour objet l'aménagement des eaux de source sont venus se grouper autour du principal centre des travaux de l'irrigation par les rivières. Là on connaissait au plus juste la valeur de l'eau, les ressources qu'elle offrait, et dès lors on n'a pas regardé à faire des avances pour des recherches qui ont été presque toujours couronnées d'un plein succès.

Ce n'est pas un petit avantage que de se procurer, à peu de frais, de pareilles eaux, dans les lieux où elles se présentent avec abondance , et où leur emploi est aussi avantageux qu'il l'est dans le Milanais. Comme il est admis dans toutes les législations que le propriétaire du sol est également propriétaire des sources qui y naissent, soit naturellement, soit artificiellement, c'est le prix des eaux concédées à perpétuité dans le pays, qu'on doit prendre pour terme de comparaison de la valeur des sources que l'on a pu se procurer, soit par des recherches spéciales, soit par le creusement d'un canal de dérivation.

Or le prix courant des eaux de cette espèce, établi par la concurrence , sur les bases des minima fournis par les tarifs du gouvernement de la Lombardie, est 1 3.000 francs l'once, prix très-modéré, ainsi que le démontrent les développements donnés

à ce Mijet dans un des chapitres du livre suivant ; et d'un autre côté, obtenir huit à dix onces d'eau , par des travaux particuliers exécutés sur les terres d'un seul propriétaire, est une chose qui se voit tous les jours dans le Milanais. C'est donc, dès lors , un capital de cent à cent vingt mille francs que l'on peut créer ainsi sur sa propriété, avec un sacrifice minime, consacré aux travaux de recherche ou de conduite des eaux de source ; et souvent même sans avoir besoin de recourir à des travaux spéciaux.

Je ne raisonne nullement sur une hypothèse; et les personnes qui ne connaissent pas le Milanais pourraient seules soupçonner ici de l'exagération ; car, sur cent canaux particuliers, pris au hasard dans le grand nombre de ceux qui sillonnent cet heureux et riche pays , on en trouverait difficilement dix qui ne tirent pas de l'emploi gratuit des eaux de cette nature une ressource supplémentaire équivalente au cinquième, au quart ou au tiers de leur dotation principale , acquise à titre onéreux , dans les canaux du gouvernement. 11 y en a pour lesquels cette proportion atteint et dépasse la moitié. Ainsi, le canal de la famille Ta verna , qui a maintenant 24 kilomètres et demi de longueur, et qui dérive du Naviglio Martesana sur le territoire de Milan , dans la commune de Gorla , avait, dausson ancien état, 5 onces d'eau de source, et à peu près autant d'eau dérivée. Depuis son rétablissement sur une plus grande échelle, il dérive i o on-

ces, mais en même temps il utilise un volume à peu près égal d'eau de sources obtenue dans l'exécution des nouveaux déblais : cela porte son débit total à 20 onces , ou a près d un mètre cube par seconde. Le Cavo Calvi, petit canal de 12 kilomètres de longueur, qui dérive du Naviglio-Grande, est dans le même cas ; sa portée totale de 8 onces se compose de 4 onces d'eau de sources et de 4 onces d'eau dérivée. Enfin , on pourrait citer les canaux des Tamilles Litta, Cattaneo, Barinetti, Visconti. Borromeo, Melzi, Belgiojozo , Bolognini, et beaucoup d'autres qui tirent également un grand parti des eaux de sources.

D'après cela je pense que personne ne trouvera superflu que je sois entré ici dans d'assez grands détails sur les moyens que l'on emploie pour rendre disponibles et pour utiliser les eaux de sources, au point de vue des arrosages.

De la recherche des sources. — On avait accrédité, dans le courant du XVII e siècle, âe vraies fables sur la manière de découvrir les sources. Rien de ce qui touche à cet objet ne pouvait être accueilli avec indifférence, dans l'Italie septentrionale ; aussi , ces moyens , tout chimériques qu'ils étaient, ont eu longtemps beaucoup de faveur dans celte contrée; et l'on s'y occupa très-sérieusement des propriétés de la baguette divinatoire, ainsi que d'autres inventions non moins puériles, dont on peut voir une description complète dans divers écrite

du temps et notamment dans Y Èlectrométrie animale du chevalier Amoretti.

Ceci était l'œuvre du charlatanisme, qui a toujours su recourir aux déguisements profitables à ses intérêts. Mais en dehors de ces préjugés, il est cependant vrai qu'il existe, pour des observateurs exercés, certains indices propres à faire reconnaître l'existence d'une source, là où rien ne semblerait pouvoir mettre sur sa trace. Voici quelques-unes de ces indications :

i° Au printemps , des places où l'herbe se montre d'un vert plus vif, dans la nuance générale d'une prairie; ou bien la couleur plus foncée de la surface du sol, s'il s'agit d'un terrain labouré.

2° Pendant l'été, des moucherons voltigeant en colonne et se tenant dans un même endroit à peu de distance au-dessus du sol.

3° En toute saison , des vapeurs sensibles s'élevant le matin et le soir au-dessus des places daus lesquelles la proximité de l'eau suffit pour augmenter l'humidité naturelle de la surface du sol.

C'est pour cela que les fon tain i ers-experts (profession qui existe encore en Italie) se rendent, dès la pointe du jour, sur les lieux où on leur demande une recherche de sources; puis, en se couchant sur la terre , ils regardent avec attention dans la direction du soleil levant, pour tâcher de découvrir s'il est, dans le voisinage, des points d'où il s'élève des

vapeurs plus sensibles que cela n'a lieu sur le reste de l'horizon.

Comme les sources que Ton est dans le cas de rechercher n'existent jamais qu'à une certaine profondeur au - dessous de la surface du sol , les divers indices dont il vient d'être question sont bien souvent insuffisants, et le seul qui soit véritablement efficace est le sondage; mais pour choisir convenablement les lieux où ces sondages peuvent être faits avec quelque chance de succès , il faut des connaissances géologiques, qui ne sont point à la portée de tout le monde et qui ne sont même pas assez répandues parmi les ingénieurs. Il existe néanmoins quelques indices particuliers, consacres par l'expérience et pouvant servir à connaître, dès le commencement d'une opération de sondage, si I on a des chances favorables pour rencontrer des eaux de source.

Ainsi, c'est une observation constante, dans la Lombardie, et je crois même dans tout le nord de l'Italie, que partout où l'on rencontre , en creusant au-dessous de la couche végétale, un banc naturel de gravier ou de sable quartzeux blanc, et fin , c'est un signe assuré qu'après avoir percé ce banc on trouvera , au-dessous , une nappe d'eau , qui s'élèvera, par le forage, de manière à couler à un niveau plus élevé que sa couche supérieure.

On a eu recours à des moyens plus ou moins détournés, pour expliquer le jaillissement de l'eau

dans les puits forés ; mais l'explication la plus satisfaisante est celle que Von a donnée la première; car il est hors de doute qu'il s'agit d'obtenir un siphon renversé, dont la branche la plus courte est l'ouvrage du sondeur, mais dont la branche la plus longue est celui de la nature.

En Italie comme en France , il est des localités dans lesquelles il suffit de percer le sol à une certaine profondeur pour obtenir des eaux jaillissantes. Cela a lieu sur une partie du territoire situé au pied du revers septentrional de l'Apennin (voir la Carte générale, planche n.); par exemple, dans les environs de Modène et dans un rayon de dix ou douze kilomètres de cette ville.Du moment qu'on y perce un certain banc, qui n'a que 20 à 2 1 mètres de profondeur, au-dessous du niveau de la campagne , on obtient constamment une eau jaillissante, qui, dans le premier moment de son irruption, entraine avec elle du sable, des cailloux , des fragments de bois calcinés et autres matières; puis elle s celai rcit et coule ensuite assez régulièrement. On a remarqué, i° que les eaux de la plaine de Modène jaillissent toutes exactement à la même hauteur; 2°que l'ouverture d'un nouveau forage dans une localité où il en existe déjà amène d'abord un certain ralentissement dans la régularité du débit des fontaines voisines ; mais qu'au bout de quelque temps, celles-ci reprennent leur cours accoutumé. Cela ne peut guère s'expliquer que par l'existence d'une nappe

d'eau souterraine, alimentée par un ou plusieurs bassins d'un niveau supérieur. Ces bassins pourraient être ou des réservoirs situés dans les vallées de l'Apennin, ou les eaux mêmes du cours supérieur de la Secchia et du Panaro qui coulent dans le voisinage.

Dans les cas semblables on sait toujours à quelle profondeur on devra creuser pour trouver leau; et quant à sou volume, il est à peu près proportionnel au diamètre des orifices. Mais ces considérations s'appliquent entièrement à l'industrie des puits forés proprement dits ; et ainsi que je l'ai déjà remarqué , les eaux jaillissantes qu'ils procurent, généralement à grands frais, sont beaucoup plus intéressantes pour l'industrie manufacturière que pour l'industrie agricole, qui utilise l'eau au moyen de simples dérivations et non au moyen déchûtes.

Procédés employés pour canaliser les eaux de sources. — Je nie bornerai donc à indiquer ici le détail des moyens qu'on emploie pour utiliser, non pas des eaux jaillissantes, mais des eaux de sources, capables seulement de couler, soit à la surface du sol naturel , soit même à un niveau un peu inférieur. Il importe surtout de connaître ce qui se pratique à cet égard, depuis une époque très-ancienne, dans le Milanais ; car ce territoire, formé de ceux des trois provinces de Milan, Pavie et Lodi, se trouve peut-être, sous le rapport des eaux souterraines, dans des conditions plus remarquables encore

que sous le rapport des eaux courantes ordinaires, dont tout le monde sait qu'il est si admirablement doté.

Les grands déblais exécutés dès les Xlï et XDI" siècles, pour l'ouverture des plus anciens canaux du pays et pour celle de leurs nombreuses ramifications , firent bientôt constater ce fait. Dès lors la possibilité de recueillir ces sources abondantes et nombreuses, et de les employer à la fertilisation du sol devint un nouveau stimulant pour l'agriculture, en créant un supplément très-important aux ressources, déjà si grandes, que les canaux du pays offraient à l'irrigation.

C'est un résultat fort important que de pouvoir ainsi recueillir , et employer en arrosages , des eaux de sources, qui se présentent souvent dans les lieux où l'on n'aurait pas pu conduire, par simple dérivation , celles des rivières et canaux. Or le sol du Milanais, et, à un degré moins marqué, celui des autres provinces de la Haute-Italie, présentent constamment, entre laterre végétale et les bancs imperméables de roche ou d'argile, des couches, plus ou moins épaisses, de graviers, cailloux et galets. II résulte delà qu'en creusant, en un point quelconque de la plaine, dans ces bancs de grève, sans même les percer entièrement, on obtient presque toujours de l'eau. Elle s'élève, il est vrai , dans les fouilles à des hauteurs variables, suivant la position plus ou moins déprimée du point où l'on opère, relativement aux

grands réservoirs qui alimentent les nappes d'eau ou conduites souterraines , auxquelles on fait , par le forage , de véritables saignées. Mais à la faveur de la pente régulière et constante que présente le territoire compris entre le pied des Alpes et le cours du Pô, on peut toujours, au moyen de simples rigoles, en déblai, conduire , sur des terrains d'un niveau convenable , ces eaux , qui sont assez précieuses pour dédommager des frais de Topération , lors même que la distance est grande et les tranchées profondes.

Voici de quelle manière on procède , dans le Milanais, pour mettre à découvert et pour utiliser les sources dont on a reconnu l'existence sur un point déterminé. On commence par creuser un simple puits, jusqu'à la profondeur nécessaire pour mettre distinctement en évidence les jets des différentes sources , qui se manifestent généralement à un même niveau.

Dans les plaines milanaises , sur les territoires éminemment irrigables de Milan , Pavie et Lodi , cette profondeur ne dépasse guère i m ,5o à a"; de sorte que l'eau s'y obtient à très-peu de frais. On élargit l'excavation à mesure que Ton découvre de nouvelles sources , et l'on se procure ainsi un bassin, que l'on nomme dans le pays Tête de fontaine. Sa forme n'est soumise à aucune règle , et peut varier à l'infini , attendu qu'elle doit se prêter à recevoir un nombre illimité de sources distinctes ,

qui peuvent être distribuées d'une manière trèsirrégulière {Voyez figures 3 et 8, planche xxvi).

Il pourrait arriver que, malgré les indices favorables qui l'auraient déterminée , une recherche de ce genre ne dût pas aboutir à un résultat satisfaisant; alors cela doit se reconnaître, d'après la constitution du sol , à un certain degré d'avancement de la fouille, au delà duquel il serait inutile de creuser. La science et l'expérience donnent pour cela des règles applicables à telle ou telle localité.

On doit remarquer aussi qu'à mesure que Ion est obligé de s'enfoncer davantage, pour rencontrer les sources cherchées, on perd de plus en plus la chance de pouvoir les utiliser pour l'arrosage des terrains situés à proximité; car il faut toujours ménager encore une certaine pente pour faire arriver les eaux sur le lieu où elles peuvent se répandre à la surface du sol. II y a donc dans cette recherche un point auquel il est nécessaire de s'arrêter, si l'on ne veut pas faire une opération dispendieuse et sans profit.

Quand, par la découverte de plusieurs sources, on a formé une tête de fontaine, d'une capacité plus ou moins grande , ces source» que , dans ce cas , on nomme, en Lombardie, Yeux de fontaines, étant ainsi mises à nu, par des déblais, sont exposées à s'obstruer promptement, soit par l'éboulement des terres de la fouille, soitpar la chute de divers corps étrangers, dans le bassin , soit enfin par les matières

que l'eau jaillissante charrie assez fréquemment.

11 importe dès lors à la conservation des ouvrages que l'on pourvoie à cet inconvénient.

Le moyen que Ton emploie consiste à placer, sur chaque source, une tinelle {tina ou tinella), espèce de tonneau de forme cylindrique, ou légèrement conique , en bois d'aune ou de chêne , représenté fig. 5. On enfonce ces tinelles dans la terre, de manière à bien encaisser les sources, et de sorte que leur bord supérieur dépasse un peu la surface de l'eau, dans le bassin (fig. 4). Leur hauteur est variable, suivant celle du niveau que l'on juge devoir maintenir dans ce bassin ; leur épaisseur varie de o",o3 à o m ,o55 elles sont reliées par trois cercles de fer, et mieux par quatre. Leur prix , en bois d'aune de première qualité , varie de

1 2 a i5 francs. Quand elles sont exposées à l'action de l'air, leur durée n'est que de io à la ans. Cette durée est au contraire presque illimitée si elles restent toujours plongées sous l'eau.

On pratique dans le bord supérieur des tinelles (fig. 4 et 6) une échancrure, proportionnée au débit de chaque source; et enfin , si on le juge nécessaire, on les recouvre entièrement , comme cela est représenté fig. 4- Néanmoins je ne pense pas que cet usage soit généralement suivi ; car dans la plupart des têtes de fontaine, que l'on rencontre en si grand nombre dans les provinces de Milan , Pavie et Lodi, les tinelles sont découvertes.

La fouille qui doit former une tête de fontaine est poussée ordinairement jusqu'à o^o au moins en contrebas du niveau où les sources jaillissent distinctement. Quant aux talus, leur inclinaison dépend de la nature des terres ; mais en général il vaut mieux les faire inclinés que rapides; afin de se mettre à l'abri des éboulements qui peuvent obstruer des sources , et qui , dans tous les cas , donnent lieu à une augmentation de dépense dans les curages fréquents auxquels ces sortes de bassins sont toujours soumis. Si les terres sont trop mouvantes , comme cela a lieu quand les fouilles sont faites dans des bancs de sable ou de gravier, alors on a recours à un clayon nage ou à un revêtement eu pieux et palplanches moisés, comme cela est indiqué fig. 3 et 4, sur la rive droite de la principale tête de fontaine, représentée dans la planche xxvi. Le nombre, la grosseur, et le plus ou moins de fiche, de ces pieux , sont déterminés en raison de la poussée des terres qu'ils ont à» supporter, et d'après la nature du fond.

Il arrive souvent dans les recherches de ce genre

qu'on l'approfondit , sans que Ton puisse indiquer l'endroit particulier où naissent les sources qui alimentent ce bassin. 11 est alors très-difficile de savoir où placer les tinelles, et l'on a éprouvé que, sans cette précaution , le produit ne peut être regardé comme assuré, attendn qu'il arrive tôt ou tard des

intermittences , ou même des interruptions complètes dans le débit des sources non encaissées, qui se trouvent ainsi placées au fond d'un bassin plus ou moins profond. Dans ce cas , l'expérience seule a indiqué , pour les découvrir , uo moyen des plus simples et pourtant infaillible. Il consiste à laisser entièrement en repos, pendant quelques mois d'été, le bassin nouvellement découvert; et les endroits où existent les sources sj trouvent alors naturellement indiqués par la présence du cresson de fontaine qui ne manque jamais d'y croître, de préférence à toute autre place.

L'action de la source sur les parois plus ou moins molles du conduit souterrain par lequel elle coule, entraîne toujours avec elle des particules terreuses qui se déposent naturellement dans le premier récipient qu'elles rencontrent; et ce récipient est la tinelle elle-même. L'expérience prouve en eflet qu'il faut assez souvent recourir à un véritable curage dans l'intérieur de ces tinelles, où l'on rencontre de la vase en plus grande quantité que dans le reste du bassin environnant. Quelquefois aussi il arrive que cette vase liquide, retombant d'elle-même dans les parties les plus basses , finit par engorger les veines de la source, qui devient tout à fait improductive. Le seul parti à prendre , dans ce cas, consiste à tâcher de la faire reparaître, au moyen d'une sonde, introduite dans son ancien emplacement , et si l'on ne réussit pas on n'a plus qu'à enlever la tinelle,

devenue inutile , pour la réemployer dans un autre endroit.

Quand on a terminé les déblais d'une tête de fontaine, et que Ton est fixé , au moins par approximation, sur le produit des sources qui doivent définitivement en faire partie , on procède à l'ouverture de la rigole de dérivation. Elle est désignée spécialement, en Lombardie, sous le nom de Asta difontana ; ce qui est à peu près équivalent de Queue de fontaine. Mais il n'y a pas de nécessité a adopter ici une dénomination particulière, puisque cette dérivation, petite ou grande, n'est qu'une rigole ordinaire , ou plutôt , elle est le canal d'amenée qui doit généralement traverser, en déblai, une certaine étendue de terrain , avant d'arriver à celui sur lequel les eaux de source peuvent être répandues, pour l'arrosage.

Par conséquent , en ce qui touche la détermina» tion des pentes et de la section de cette rigole , on doit se reporter au chapitre qui traite exclusivement de cet objet.

On n'a quelquefois qu'une seule source, d'un produit minime, mais néanmoins d'une utilité trèsgrande, si elle peut être conduite à une certaine distance. Quand en même temps le terrain, où serait ouvert la rigole d'amenée , est assez perméable pour faire craindre une trop grande déperdition du volume d'eau , on emploie de petites conduites en bois, en terre, ou en métal , ayant la forme d'un

demi-tuyau , ainsi que le représente la figure 2 de la planche xxvi. Les eaux souterraines ont, en matière d'irrigation , des avantages particuliers, dont j'aurai occasion de parler dans un autre endroit de cet ouvrage. Ils sont presque toujours assez notables pour couvrir avec profit de petites dépenses accessoires du genre de celle dont il vient d'être question.

En résumé les eaux de source, naturelles ou artificielles, ont un très-grand intérêt pour l'art des arrosages; d'abord, comme fournissant souvent, aux dérivations ordinaires , ainsi qu'on vient de le voir, une ressource supplémentaire , qui pourra devenir de plus en plus importante ; mais surtout eu mettant cette industrie vitale à la portée des plus petits propriétaires , qui peuvent l'exercer d'une manière profitable, pour eux et pour le pays, sans avoir à passer par les lenteurs et les formalité auxquelles il faut s'attendre lorsqu'on veut faire fonctionner des associations.

Quant aux fontaines artésiennes proprement dites , encore bien , comme je le démontre dans un des chapitres suivants, que l'eau qu'elles fournissent soit généralement obtenue à un prix plus élevé qu'il ne convient pour l'employer en irrigations , il est néanmoins certain que ces eaux ont aussi leur intérêt au point de vue agricole , surtout à notre époque , puisqu'il est hors de doute que la sonde est destinée à devenir , d'ici à peu de temps, un instrument d'une grande puissance.