CHAPITRE VINGT-SIXIÈME

PRINCIPES QiNBBADX. — INFLUBNCB DE l'BAU 9DB LA VÉGÉTATION.

S I. Considérations préliminaires (I).

Penser, souffrir et se mouvoir, paraissent être les seules conditions négatives qui établissent une infériorité essentielle dans l'organisation des plantes, relativement à celle des animaux. Mais, à cela près , il existe encore de grandes analogies entre la végétation et les fonctions vitales proprement dites. Dans la plante , a dit Gbaptal , les forces d affinité qui appartiennent à la matière sont toutes modifiées par le concours de lois spéciales. En effet , choix des aliments, absorption, digestion, assimilation, système de vaisseaux , circulation propre, organes reproducteurs, etc., tout concourt à établir qu'il y a chez elle organisation et vie.

(i) C'est avec regret que je me sais va dans la nécessité de restreindre à des principes généraux , et aux considérations les plus indispensables, la matière de ce livre VI. J'avais toujours pensé loi donner plus d'étendue. Je me plaisais même à l'idée que je pourrais le présenter avec les développements désirables. Élevé à la campagne, initié dès l'enfance à tous les détails de l'économie rurale, propriétaire de terrains arrosés , les pratiques agricoles se rattachant

Dans le régime animal , la vitalité est plus parfaite, les fonctions plus nombreuses, et plus indépendantes des causes purement physiques. Dans les végétaux les fonctions analogues dérivent aussi d'une organisation particulière. Sans doute elle est passive des agents externes , mais elle-même les modifie.

Après la vie, la végétation est donc sans contredit ce qu'il y a de plus important à étudier dans le monde matériel; tout remonte à elle, et tout vient s'y rattacher ; car sans les plantes , nul être vivant ne pourrait exister. La viande n est un aliment aussi éminemment substantiel que parce qu'elle est le produit d'une première assimilation de la matière végétale , consommée par les espèces herbivores,

au sujet que je traite, ne me sont pas moins familières que le opérations relatives à l'art de l'ingénieur.

Mais les matériaux que j'ai recueillis sur la pratique de l'irrigation, ainsi que sur les résultats qu'on doit en attendre, étant considérables, il eût fallu, pour les employer ici. accroître encore l'étendue de cet ouvrage, dont le plan primitif a déjà subi une assez grande extension.

J'ai donc dù me borner à ne présenter dans les deux premiers chapitres du livre VI que des considérations générales. Mais, indé pendamment de ce que la connaissance des principes est toujours la meilleure base à donner à uneétude quelconque, on remarquera facilement que ces considérations aboutissent toutes à des conséquent pratiques, et conduisent de la manière la plus directe aux meilleur* préceptes à observer pour le succès des arrosages. 11 est d ailleurs suppléé utilement à une grande partie des détails spéciaux que j« ne puis donner dans ce volume , par les notes du livre VI , placées à la fin de l'ouvrage , et concernant principalement : i° les assolements les plus remarquables obtenus par l'irrigation; a* la culture du ri*, dans le nord de l'Italie ; 3» celle des Marcitt du Milanais

qui sont devenues la base de la nourriture des nations civilisées.

L'homme consomme simultanément delà viande et des végétaux. Dans les classes riches le rapport de ces deux régimes n'est réglé que par le choix , le caprice, ou la sensualité. Dans les classes pauvres, il n'en est plus de même , car le prix généralement élevé de la bonne viande fait que la majeure partie des habitants des campagnes s en passent à peu près toute Tannée.

Ainsi donc, augmenter la production des plantes utiles, formant la base des fourrages, c'est travailler à la fois à l'amélioration du sort des classes laborieuses et à l'accroissement de la richesse publique.

L'eau, l'air, la chaleur et la lumière sont les causes nécessaires de toute végétation. L'eau surtout paraît en être la condition la plus essentielle; car, pour peu qu'elle soit imprégnée d'oxygène, les plantes, mises en communication avec elle, peuvent se passer du contact de l'air. Quant à la chaleur, on conçoit que son degré doit varier, à cet égard , entre des limites fort éloignées ; vu l'immense quantité de végétaux différents, que la munificence du Créateur a répartis sur notre planète, depuis les glaces polaires jusqu'à la zone torride. On pourrait objecter à cela que les plantes paraissent être, dans ce sens, à peu près dans le même cas , pour l'eau ou pour la chaleur ; car il en est qui ne peuvent vivre que dans un état complet d'immersion, tandis que

d'autres se plaisent dans des sables arides et brûlants, où la présence de Veau ne parait pas leur être utile. Mais il ne faudrait pas se fier aux apparences, car telle plante qui paraîtrait pouvoir se passer d'eau en renferme souvent elle-même une grande quantité; pour d autres , c'est le cas inverse. De sorte que , en y regardant de près, on reconnaît bientôt que, sous une forme ou sous une autre, le concours de l'humidité est toujours indispensable à la végétation.

On doit bien remarquer que les plantes ont la faculté de s'assimiler l'eau, non-seulement à l'état liquide, mais surtout à l'état de vapeur, et comme cette vapeur, surtout dans les climats chauds, existe dans l'atmosphère , en très -grande abondance, à certaines heures du jour et de la nuit, il suffit, pour remplir le vœu de la nature , que les plantes aient une organisation propre à l'absorber ^

Comment cela pourrait-il être autrement quand on voit que si l'on coupe , par exemple , une tige d agavé, d'aloès, et autres de ce genre, ne se plaisant que dans les lieux secs et chauds, non-seulement il en découle un liquide visqneux, mais que si l'on presse fortement une de ces tiges charnues, l'eau en coule comme d'une éponge? U y a d'autres anomalies non moins bizarres, qui confirment toutes ce rôle capital de l'eau dans la végétation. Ainsi en examinant certains produits éminemment secs et solides, on pourrait penser que, dans leur formation, fin-

fluence de l'eau ou de l'humidité a dû être , sinon nulle, du moins très-insignifiante. On ne peut pas choisir, de ce cas, un exemple plus marquant que celui du riz, puisque les graines en sont d'une excessive dureté; et cependant c'est là un végétal qui ne peut croître et fructifier qu'autant qu'il aura eu, littéralement parlant, le pied dans l'eau , pendant presque toute la durée de sa crois-

Cette nécessité indispensable de l'eau pour la formation et l'accroissement des plantes se conçoit et s'explique d'autant mieux, qu'elle leur est nécessaire de deux manières différentes ; c'est-à-dire non-seulement à son état naturel , ou comme humidité; mais surtout comme renfermant, par l'hydrogène et l'oxygène, dont elle se compose, dans des proportions connues, deux des principaux élé-

longtemps qu'on n'a plus de doutes sur la propriété qu'ont les plantes de décomposer l'eau et de s'assimiler ces mêmes éléments , ainsi que les substances qui s'y trouvent accessoirement dissoutes, ou même mélangées. Les transpirations distinctes des feuilles, et autres parties vertes , qui dégagent de l'oxygène pur, sous l'influence de la lumière, et de l'acide carbonique, pendant la nuit, suffiraient seules pour prouver qu'il s'opère dans ces organes, ou pour mieux dire, dans toute la plante, sous l'influence de la force végétative , des combinaisons

analogues à celles qui ont lieu par les actions dûiniques. L'hydrogène que contiennent en abondance toutes les matières végétales doit loi-même provenir principalement de l'eau qu'elles ont décomposée.

Mais indépendamment de l'importance de ce liquide, envisagé comme étant en quelque sorte un réservoir des éléments de la matière végétale, et comme devant subvenir, par voie de décomposition , à l'accroissement de celle-ci , l'eau n'est pas moins indispensable comme entrant, à son état naturel , dans le tissu des plantes auxquelles elle donne la souplesse, la fixibilité nécessaires; et surtout comme étant le principal véhicule de tous les principes nutritifs, gazeux, solubles, et autres, qui concourent à l'accroissement des végétaux. Voilà pourquoi, pour peu qu'il y ait de chaleur, une terre, et autant que possible une atmosphère, humides , sont ce qu'il y a de plus favorable à la plupart des cultures.

Que faut-il pour que le sable aride, la roche nue, la pierre la plus dure, se couvrent d'une certaine végétation ? Seulement un peu d'humidité. Existet-elle, aussitôt les mousses et les lichens s'emparent spontanément de toute surface minérale et la corrodent peu à peu , en insinuant dans ses pores des milliers de petites racines imperceptibles , mais qui sont, avec le temps, des agents de destruction. Ce n'est d'abord qu'une espèce de poussière qui s at-

tache sur la pierre et le rocher ; mais elle ne tarde pas à augmenter de volume , et manifeste les caractères d'une véritable végétation ; bientôt quelqu'un des milliers de germes qui sont transportés dans l'atmosphère parle vent, les insectes, ou les oiseaux, vient s'attacher à ce premier revêtement , et y développe des plantes d'une organisation plus complète. Sous l' influence des changements de saison et des intempéries, il résulte de là une suite de décompositions dans lesquelles les sables et les poussières , fournis par les roches, se mêlent avec les débris des plantes, produisant de l'humus, qui est la substance éminemment propre à l'entretien de toute végétation.

Voilà par quels moyens la matière organique tend sans cesse à s'emparer de la matière minérale; mais, on ne saurait trop le remarquer, tout cela ne s'opère que sous l'influence de l'humidité, puisque là où elle existe la végétation est souvent surabondante, tandis que là où elle manque celle-ci est nulle et impossible. Gela tient à ce fait, bien constaté, que ni le développement des germes, ni l'accroissement des plantes ne peuvent s opérer sans le secours de l'eau. Telle semence qui restera indéfiniment à l'état de graine, tout en conservant, généralement pendant un grand nombre d'années, sa faculté germinative, si elle est tenue dans un lieu sec , se développera, au contraire, soit immédiatement, soit dans un court délai proportionné à sa ii. * 24

nature , dès qu elle sera en contact avec l'humidité (i).

Nul doute que dans l'effet, si puissant, de l'irrigation sur les prairies des climats méridionaux on ne doive compter, pour beaucoup, le développement d'une multitude de graines, qui fussent restées stériles , d'après l'absence des pluies d'été.

Au delà de la période de la germination , l'eau , indépendamment de sa décomposition continuelle, n'est pas moins indispensable aux plantes faites, comme entrant toujours , en quantité notable, dans leurs principaux organes, qu'elle entretient dao> l'état de flexibilité et de consistance conrenables. 1

Son absorption dans le sol , par le chevelu des racines , pourrait s'expliquer par un simple fait de

(i) On vient de publier dans les journaux anglais an fait donné comme bien authentique , mais sur lequel le doute, et l'incrédulité, me semblent bien permis. En développant lai lettes d une momie égyptienne, on y a trouvé quelques grain* de blé, d'une conservation parfaite ; mais remontant comme elle iune date constatée de 3ooo ans Ces graines semées et cultivées donné des épis dont on a , dit-on . observé soigneusement le la grandeur, le produit, etc. — U est bien vrai quil semences qui conservent, pendant un temps très-long, leur germinative. Le blé est du nombre; et celui qu'on a pl découvert par hasard dans des sUos , où il paraissait avoir été à des époques très-anciennes , a toujours germé et fructifié dans U terre, quand il n'était point altéré par l'humidité. On d'autres graines qui, après avoir été conservées dans des d'histoire naturelle, ont germé au bout de quatre-vinçt dix et ans. Mais trente siècles ! ce serait prodigieux.

capillarité; mais si cela a lieu ainsi pour des branches d'arbres coupées , pour des plantes arrachées , il se passe assurément , dans l'acte naturel de la végétation, un phénomène plus compliqué, dans lequel l'action physique de l'eau se combine avec l'action vitale de la plante. Sans cela, comment s'expliquerait-on que, dans certains cas, l'on trouve abondamment, dans le tissu de plusieurs d'entre elles, des particules minérales, ou métalliques, n'ayant pas passé à l'état de sels , étant complètement insolubles dans l'eau seule, et que la plante elle-même , sans le secours de celle-ci , n'aurait aucun moyen de s'assimiler? On peut donc dire que les plantes sont un véritable laboratoire , mais où la nature ne procède que par la voie humide.

Il y aurait, comme l'on voit, une recherche intéressante à fiiire sur le rôle de l'eau dans la physiologie végétale, et il serait curieux d'étudier, au point de vue de la science, comment on peut , par cette seule influence, solliciter les affinités chimiques au sein de la terre et dans les fibres les plus délicates. Mais nos connaissances sur ce point sont restées, depuis longtemps, à peu près station naires. Il est des choses qui échappent aux plus soigneuses investigations ; peut-être même ne sera-t-il jamais donné à l'homme de soulever le voile impénétrable qui dérobe à ses yeux les mystères de la génération, de la vitalité, et de la mort, dans le règne végétal , aussi bien que dans le règne animal.

Au surplus, étant ici essentiellement dans le domaine de la pratique , je dois me borner à constater cette puissante influence de l'eau, comme un fait acquis à l'agriculture ; plutôt que de chercher à remonter à ses causes , à l'aide de considérations scientifiques. Je terminerai donc l'exposé des principes auxquels est consacré ce chapitre, en examinant rapidement comment l'eau agit sur chacun des principaux organes des plantes.

S II. Influence de Veau sur les divers organes des végétaux.

Influence sur F ensemble des organes. — Si l'eau et les autres substances, qui entrent dans la composition des plantes, se présentent à l'état gazeux , elles peuvent être absorbées, directement, par leurs parties molles extérieures , sans avoir besoin de passer par le sol et par les racines. C'est dans ce sens qu'on dit communément que certaines espèces se nourrissent plutôt dans l'air que dans la terre. Mais encore est-il indispensable que l'air environnant jouisse d'un état convenable d'humidité , surtout pendant la nuit ; car, sans cela , l'absorption par cette voie serait toujours à peu près nulle.

En un mot, étant posé ce principe , que les végétaux se nourrissent concurremment par leurs racines et par leurs parties vertes ou charnues, situées hors de terre, on conçoit qu'il est de la plus grande

importance que, par ces diverses fonctions, ils puissent toujours tirer, soit du sol soit de l'atmosphère, des matériaux proportionnés à l'assimilation qu'ils peuvent en faire ; ou, en d'autres termes, à l'accroissement qu'ils peuvent prendre ; et c'est de l'équilibre entre ces deux facultés corrélatives que dépendent le plus ou moins de développement des plantes, le plus ou moins d'avantages à attendre de leur culture.

Or tout l'art de l'irrigation consiste à rétablir cet équilibre qui, dans l'ordre naturel des choses,

lités.

Si , pour l'air comme pour le sol, la sécheresse est très-prolongée, les plantes souffrent nécessairement; attendu qu'un degré convenable d'humidité est une des conditions nécessaires de leur existence; et que c'est seulement sous l'influence de l'eau que peut s'accomplir l'action vitale qui leur fait absorber les éléments divers qu'elles s'assimilent peu à peu. Dans cette circonstance les germes, non encore développés, restent à l'état de graines; les plantes déjà hors de terre , surtout les plus jeunes ou les plus tendres, celles enfin dont la contexture est principalement herbacée, deviennent languissantes, se fanent, jaunissent , et bientôt se dessèchent tout à fait; parce que la forte transpiration qu'elles éprouvent, sous l'action de la lumière et de la chaleur, dépouille leur tige de plus d'humidité que ne

peut lui en rendre la racine ; et que , dès lors, le mécanisme de la végétation est entièrement détruit.

On conçoit donc aisément comment la sécheresse, quand on ne peut pas y suppléer, oppose un invincible obstacle à rétablissement d'une culture perfectionnée, et varié, dans les climats méridionaux, où , pendant toute la durée de Tété il ne pleut que par de rares exceptions. Là il est des cultures, et au premier rang sont les prairies , auxquelles il faut renoncer totalement, si Ton n'a pas d'eau à leur consacrer ; autrement elles manquent toujours; et ce serait même une folle entreprise que de vouloir lutter, sur ce point, avec le climat.

Il est d'autres cultures qui, sans se trouver aussi rigoureusement proscrites, réussissent cependant fort mal dans ces contrées , et n'y donnent que des

les, et c'est pour cela que le midi de la France est obligé de se procurer, principalement par la voie du commerce , le pain , cet aliment de première nécessité.

Si la plante, ayant sa tige dans un milieu lumineux et sec, peut, au moyen de l'irrigation, avoir, au moins de temps en temps, le pied dans un sol humide; alors, sauf quelques distinctions secondaires qui seront indiquées plus loin , elle se trouve dans des conditions très - favorables , pour une

prompte et rapide végétation. Constater ce faite est signaler le grand avantage des contrées méridionales , où Ton peut introduire l'arrosage. Chaleur assurée et eau à volonté, avec cela le cultiva* teur peut tirer un immense parti de la terre. Mais ceci tient aux avantages généraux des irrigations et je les résume dans un autre endroit de cet ouvrage.

Influence de feau sur les racines. — Les racines ont deux buts différents : i° fixer les végétaux dans le sol, où ils doivent prendre un point d'appui d'autant plus fort que leur tige est plus élevée et qu'ils sont dès lors plus exposés à l'action des vents; a° concourir avec les feuilles, et autres organes externes, à leur nutrition et à leur accroissement. C'est bien à tort que l'on a prétendu , à différentes époques, d'après des expériences incomplètes et paradoxales, que le sol n'étant pour les plantes qu'un appui, plus ou moins nécessaire, on finirait par s'en passer; et que l'on pourrait, avec quelques précautions, faciles à prendre, récolter, sur des surfaces quelconques, du blé , de l'herbe, etc. Ce sont là des erreurs grossières qui ne méritent pas même une réfutation sérieuse , et quiconque n'est pas totalement étranger à l'agriculture comprend sans peine que rien ne peut remplacer le sol , où les racines des végétaux, de tous les genres, se trouvent dans les meilleures conditions possibles, pour remplir les différentes fonctions qui leur sont propres.

Considérée comme principal organe de la nutrition des plantes , l'endroit le plus important de la racine est ce que l'on nomme vulgairement le chevelu, qui se compose des fibrilles, plus ou moins nombreuses, servant à puiser les sucs nourriciers du sol. Le cbevelu est la partie la plus délicate comme la plus essentielle de la racine et même de toute la plante ; parce que cet organe étant trèsimpressionnable aux effets de la sécheresse et à ceux de l'humidité est facilement altéré par l'excès de l'une ou de l'autre; ce qui exerce toujours une influence immédiate sur l'état du végétal. Si , par Varidité et la chaleur du sol, la racine est exposée à souffrir du manque d'eau , les barbes, ou extrémités les plus déliées , du chevelu perdent leur faculté absorbante; ce qui se manifeste nécessairement par une désorganisation analogue, d'abord dans les sommités les plus tendres de la tige , puis bientôt dans toute la plante , quand le manque de pluie est assez longtemps prolongé.

Lors même qu'après une grande sécheresse \e sol redevient humide, le ma) qui est fait ainsi ne se répare jamais complètement; car il faut que la racine ait le temps de produire un nouveau chevelu pour remplacer celui qui a été détruit, et pendant ce temps-là la tige profite très-peu.

Le moindre inconvénient qui résulte de l'effet prolongé de la sécheresse est donc un retard consi-

dérable dans la végétation , entraînant toujours un amoindrissement de la récolte.

Injluence de leau sur les tiges et sur les feuilles. — On remarque que les plantes des terrains très-arrosés développent une grande quantité de boutons, et ont , par conséquent, beaucoup plus de feuilles que les mêmes plantes, dans les terrains non arrosés. Cet effet est également sensible sur les plantes herbacées, commesur les arbres et arbustes, soumis à l'arrosage. Mais, pour toutes ces espèces différentes cette influence se manifeste bien plutôt sur les boutons à feuille que sur les boutons à fruit ; de sorte qu'on regarde comme un fait bien constaté que l'irrigation développe seulement les parties vertes des plantes.

Indépendamment du plus grand nombre des feuilles et des tiges herbacées, leur qualité est également modifiée. Si on les compare à celles des mêmes végétaux non arrosés on reconnaît de suite qu'elles sont plus grandes, plus charnues , plus poreuses, et d'un vert plus foncé. La forte transpiration qu elles éprouvent fait qu'elles sont même ordinainairement velues à leur face inférieure. Dans les cultures où l'on peut n'avoir en vue que la quantité de la production , cela offre des avantages; mais dans tous les cas où l'on doit tenir compte aussi de la qualité , il y a des compensations, et j'en dirai quelque chose à la fin de ce chapitre.

Influence de leau sur la fécondation et sur la formation des graines. — L'eau de pluie , et même celle d'irrigation , sont généralement défavorables à la formation des graines ou semences végétales ; d'abord par la cause , signalée plus haut, d'une prépondérance marquée dans le développement des boutons à feuille, ce qui diminue nécessairement le nombre des boutons à fruit, ou à graine; mais encore parce que la vapeur humide, ordinairement si favorable à l'accroissement des plantes , leur est souvent nuisible , au moment de la floraison, surtout lorsqu'elle existe avec les abaissements de température, qui se remarquent dans les matinées et les soirées de la fin de l'été. Dans tous les cas l'humidité , qui s'élève des terrains arrosés, nuit considérablement à la fécondation, en ce qu'elle s'attache à la poussière fécondante, dont elle rend le transport bien plus difficile. Ce n'est donc réellement que dans le cas où , par l'effet d'une sécheresse trop prolongée, des plantes seraient tout à fait souffrantes, que l'humidité, due à l'arrosage, pourrait être regardée comme utile k leur fécondation, ou à la production de leurs semences.

Ce n'est pas seulement quant à la quantité, mais aussi quant à la qualité, que les graines ont à souffrir de l'influence d'une forte irrigation.

Dans certaines contrées on est dans l'habitude de beaucoup arroser les céréales ; mais aussi les

grains qui en proviennent sont peu recherchés dans le commerce, comme étant d'une qualité inférieure; et surtout d'une conservation difficile. Ainsi donc, quand on a la ressource de l'arrosage pour les cultures de ce genre, on ne saurait en user avec trop de sobriété, à partir du moment de leur floraison. Cette précaution s'observe assez bien, dans plusieurs provinces du nord de l'Italie , sur le maïs , qui y est un des produits très -importants des terres irriguées.

Résumé du chapitre. — Il résulte des considérations développées ci-dessus, que l'eau est douée d'une puissante influence pour développer la végétation, notamment celle de plusieurs genres et espèces de plantes, très-utiles, dont, sans elle, la culture ne pourrait pas même être tentée, dans les régions méridionales, où il ne pleut pas en été. Mais il résulte aussi des mêmes détails, que l'eau n'agit pas d'une manière également favorable sur toutes les parties des végétaux soumis à son influence. En général , elle ne provoque que le développement des parties vertes, telles que boutons, feuilles, ramilles, etc., et nuit, plutôt qu'elle ne sert, à la fructification. Dans tous les cas, les produits quelconques des terrains très-arrosés se reconnaissent toujours à un tissu plus mou , plus spongieux, à des tiges plus tendres, à des feuilles plus épaisses et plus poreuses; et cet accroissement des parties vertes a lieu souvent aux dépens du volume ou de la

qualité des parties solides, huileuses ou aromatiques. A des degrés plus ou moins grands , les plantes, et végétaux usuels , se ressentent toujours de ces divers effets ; et on ne doit pas manquer d'en tenir compte , avant de les soumettre à l'irrigation.

Ainsi, à part les arbres delà nature des saules, peupliers , aunes , etc., qui recherchent le voisinage de l'eau , une irrigation abondante agira généralement d'une manière défavorable sur tous les autres; en ce sens que, s'ils prennent en apparence un développement très-satisfaisant, leurs fibres trop dilatées par la surabondance des fluides aqueux , les constituent , relativement aux mêmes espèces , des terrains non arrosés , dans un état d'infériorité provenant, soit de la moins bonne qualité du bois, des fruits, ou autres produits, soit parce qu'ils sont beaucoup plus exposés aux influences atmosphériques, telles que les vents du nord, les brumes d'automne, et les premières gelées , là où ces inconvénients se font redouter. Bien des propriétaires de mûriers ont fait de fausses spéculations, en croyant voir un profit réel dans une grande augmentation sur la quantité de la feuille, sans s'occuper de la qualité. Dans plusieurs pays l'usage de donner beaucoup d'eau aux oliviers a été funeste à ces arbres utiles, qu'on a rendus plus sensibles à la gelée , et dont on a perdu successivement un bien plus grand nombre par cette cause.

Quant aux céréales , Veau ne peut être appliquée utilement à leur culture, qu'en tenant compte des faits et observations déjà consignés ci-dessus.

Enfin, pour les fourrages eux-mêmes , qui sont en quelque sorte le produit caractéristique des irrigations , il y a aussi des limites essentielles à apporter dans F usage de l'eau; mais ces détails trouveront leur place dans les chapitres suivants.