NÉCESSITÉ DES ENGRAIS. — COLMATAGE , ETC

S I. Disposition du terrain , rigoles, emploi des eaux , etc.

Observations préliminaires. — Lorsque les eaux destinées à l'irrigation ont été introduites dans des canaux, tracés et établis d'après les règles indiquées dans le livre V, il s'agit, pour le cultivateur, d'employer ces eaux de la manière la plus profitable et la plus économique. Ce résultat n'est pas toujours facile à obtenir ; et cependant une irrigation mal dirigée peut détériorer complètement les meilleures propriétés. L'eau est donc , en agriculture , un agent des plus puissants , qui peut faire beaucoup de bien ou beaucoup de mal , et que l'on ne doit manier qu'avec toutes les précautions nécessaires. Pour concevoir aisément qu'il en est ainsi, il suffit de remarquer qu'elle n'agit jamais d'une manière indifférente ; car du moment qu'elle cesse d'être utile , elle devient immédiatement nuisible, soit au sol , qu'elle délaye et appauvrit , soit aux plantes, dont elle modifie la constitution et la nature.

Pour éviter un si grave inconvénient, il faut que

le cultivateur ait F eau d'irrigation tout à fait à ses ordres; c'est-à-dire qu'il puisse non-seulement la distribuer, et la faire circuler dans ses cultures, avec la même régularité que le sang des artères et des veines circule dans l'économie animale, mais encore qu'il soit le maître d'arrêter, totalement ou partiellement, cette circulation établie, de manière à en modifier utilement les effets. On pourrait presque se borner à l'énoncé de cette condition fondamentale ; car toute disposition quelconque du terrain qui sera de nature à y satisfaire , pourra être regardée comme convenable pour l'arrosage. Il est néanmoins quelques observations fondamentales qu'il est bon d'indiquer ici.

Pour traiter in extenso les matières que j'ai réunies dans ce seul chapitre, il eût fallu plus d'uu volume; et pour les traiter en abrégé, la difficulté est très-grande, tant il y a de distinctions et de restrictions qui s'opposent à ce que l'on puisse donner des règles tout à fait générales; tant les préceptes, entièrement justes, applicables à une localité , placée dans certaines circonstances , peuvent devenir entièrement inexacts, pour une localité, placée dans des circonstances différentes.

L'irrigation proprement dite est celle qui s'exécute dans les climats méridionaux , jouissant régulièrement d'une température élevée, mais généralement privés de pluies estivales. Alors elle est toute-puissante, et l'on conçoit bieu que dans ces

conditions, elle doit se manifester avec tous ses avantages. Cest à cette irrigation que se rapportent principalement mes recherches; et les préceptes, qui sont donnés sans restriction , lui sont toujours applicables.

Mais indépendamment de la culture des rizières et de celle des prés milanais , donnant lieu à des distinctions spéciales , il faut remarquer que l'arrosage n'est point restreint aux localités dont je viens de parler; car on l'applique tous les jours, et avec

profit, dans des pays, ne jouissant que d'une température médiocre , et où Ton doit compter sur des pluies plus ou moins abondantes, dans la saison de la végétation. On remarquera surtout que Ton donne aussi le nom d'irrigation à l'emploi des eaux consistant à les faire couler , ou séjourner , pendant Thiver, sur les terres dépouillées de leurs récoltes; non pas pour effectuer un arrosage proprement dit, puisque la végétation est alors arrêtée, mais pour opérer, d'une manière très-économique, le transport et le dépôt des amendements que l'eau renferme ordinairement, en cette saison , dans les pays où une telle pratique est en usage.

Outre ces distinctions fondamentales , qui intéressent la pratique même de l'irrigation, il en est de nombreuses à faite aussi sur les moyens accessoires qu'elle emploie; c'est-à-dire, sur la disposition préalable des terrains, le tracé des rigoles, la nature et la succession des cultures à préférer, le

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choix et la quantité des engrais, etc. Et celles-ci se ibdivisent encore de manière à faire tenir compte de ce qui concerne : la nature plus ou moins perméable du terrain à arroser, compris le sol et le sous-sol; son exposition astronomique; l' irrigation des prairies , laissées constamment en cet état, ou celle des cultures soumises à l'assolement; l'arrosage fait sur des terrains inclinés, avec ou sans colatures ;

ou sur des terrains plats ; la qualité des eaux , suivant qu'elles sont plus ou moins claires ou troubles, plus ou moins chargées de matières, utiles ou nuisibles à la végétation; suivant qu'elles exigent plus ou moins d'engrais, etc., etc.

D'après cela il faut donc regarder le présent chapitre plutôt comme un simple programme que comme un développement complet et approfondi d'un sujet si étendu.

Disposition préalable du terrain. — La condition fondamentale de toute bonne irrigation, opérée sans le secours des machines , c'est que le terrain à arroser ait toute sa surface à un niveau suffisamment abaissé, en contre-bas de celle des eaux dont on dispose. Cette condition se trouve toujours remplie si, en faisant le tracé du canal d'arrosage, on l'a destiqé à desservir les terrains dont il s'agit. C'est le cas le plus simple pour le cultivateur, qui n'a plus qu'à établir, pour son usage, une simple^Sérivation secondaire, après avoir toutefois dressé la superficie de son héritage, suivant il. 25

des pentes convenables, qui vont être indiquées à l'instant. Mais il arrive souvent que le propriétaire d'un terrain plus élevé que ceux qui ont été pris pour base du tracé susdit désire , néanmoins , faire jouir ce terrain des avantages de l'irrigation. Alors, comme il est impossible d'exhausser le niveau des eaux, il faut nécessairement abaisser celui du sol, et c'est la dépense à faire pour cette opération qui montre si elle est bonne ou mauvaise; car c'est uoe charge supplémentaire , qui n'est pas , généralement, mise en ligne de compte dans les évaluations préalables que l'on fait, en établissant les redevances à payer pour l'arrosage; ou, ce qui revient au même, en réglant le partage des bénéfices, entre les usagers et le fondateur d'un canal.

On ne pourrait pas procéder ainsi à rabaissement d'une très-grande étendue de terrain; car l'opération deviendrait bientôt impraticable , d'après les frais trop élevés qu'entraînerait le transport des déblais, ou d'après la difficulté de pouvoir les employer; mais, sur une petite échelle, la chose est très- faisable, et se pratique tous les jours. Ainsi, dans les provinces milanaises, dont l'irrigation fait la principale richesse , on ne regarde pas comme une chose trop onéreuse d'effectuer cet abaissement du sol , depuis o m ,5o jusqu'à i m ou i m ,5o, sur des étendues de plusieurs hectares. Mais cependant, d'après Us frais que cela exige , il faut être, sous d'autres rapports, dans des conditions très-favorables.

On ne doit pas s'étonner qu'il reste presque toujours ainsi à proximité d'un canal d'arrosage , des terrains privés de la faculté de recevoir naturellement les eaux dérivées , car l'obligation d'établir ces canaux dans une situation élevée , relativement à l'ensemble des terrains qu'ils doivent desservir, est la principale cause des dépenses considérables qu'ils exigent; de sorte que modifier tout un tracé, en faveur d'une petite étendue de terrains , trop élevés pour avoir part naturellement a l'arrosage, serait une très-mauvaise opération ; par la raison que, la plupart du temps , on n'épargnerait quelques milles francs de terrassements aux propriétaires de ces terrains, qu'en mettant quelques millions de plus à la charge du créateur du canal.

Ce cas particulier étant mentionné, il importe d'arriver de suite à l'examen du cas général , c'est-àdire aux règles qu'il convient de suivre pour donner aux terrains irrigables la meilleure forme possible. Le plus grave de tous les inconvénients est celui d'avoir des eaux stagnantes, qui ne restent jamais à la superficie du sol sans causer le plus notable dommage aux cultures , quelles qu'elles soient ; et cela est bien difficile à éviter, si ce sol offre des parties inclinées et des parties plates, s'il présente des creux et des bosses, si enfin sa surface est inégale et mal disposée. On a donc, de tout temps, reconnu la nécessité indispensable de dresser préalablement les terrains à arroser suivant une forme convenable

pour que l'eau répandue à leur surface y agisse utilement, au lieu d'être nuisible ; et, pour cela, le seul parti que l'on puisse prendre consiste à les disposer par faites et vallées, ainsi que cela a lieu à la surface du globe. Cette disposition fondamentale offre, en petit, sur quelques hectares de terrain, les mêmes garanties d'ordre qu'elle réalise en grand dans la nature. Supposons un instant la superficie de notre planète dépourvue des grandes lignes de pente qui y existent; soit qu'elle présente des aspérités quelconques, ou bien une surface parfaitement unie, comme une sphère géométrique; les eaux pluviales, là surtout où elles tombent en abondance, n'y produiraient qu'un affreux désordre; car, n'ayant plus à suivre aucun trajet déterminé, elles divagueraient partout, dégradant les terrains peu résistants, envahissant les lieux habités , etc.

Or, sur une plus petite échelle, des dommages analogues auraient lieu, par le fait de l'introduction des eaux d'arrosage sur un terrain qui, avant de /es recevoir, n'aurait pas été, ainsi, exactement disposé par faites et thalwelgs, c'est-à-dire de manière : i° que les eaux arrivent par les lignes culminantes ; 2* qu'elles produisent leur effet utile en se répandant sur les versants, ou plans inclinés, partant des lignes susdites ; 3° que le surplus, ou la portion non absorbée, soit complètement recueillie par les colateurs, ou canaux spéciaux d'écoulement, existant à la jonction inférieure de ces plans inclinés. Tel est le mé-

canisme de l'irrigation proprement dite ; telle est la disposition fondamentale qui, toutes les fois qu elle est remplie, doit assurer le succès d'un arrosage.

Après celle-là , les autres précautions à prendre ne sont plus généralement que des objets de détail. Ainsi , que les lignes de faîte et de thalweg , de même que les surfaces inclinées qui les réunissent , aient des contours droits ou courbes, cela est tout à fait indifférent; la seule chose essentielle, c'est qu'ils aient les uns et les autres des inclinaisons convenables et modérées, dont il va être parlé plus loin. Je me garderai donc bien d'indiquer une forme plutôt qu'une autre, puisqu'elles peuvent varier avec les mille situations particulières des terrains à arroser, attendu qu'une condition non moins indispensable encore à observer, c'est d'atteindre toujours , aux moindres frais possibles , le but dont il s'agit. On doit ajouter cependant que des directions rectilignes, quand on peut en avoir , ou tout au moins que des contours larges et bien développés, sont nécessaires aux canaux secondaires et aux rigoles de distribution , tout autant qu'aux canaux principaux. De sorte que, dans les localités où l'irrigation est très-profitable , ce n'est pas un luxe mal entendu que celui qui porte sur ce point.

Tout en présentant comme une chose indispensable l'existence des pentes dans un système d'arrosage, je dois remarquer qu'il est des cas dans lesquels elles sont nulles ou insensibles, par exemple,

dans les rizières, comme on le voit dans la note spéciale placée à la fin de l'ouvrage. Je sais qu'il est aussi des localités dans lesquelles, au lieu de distribuer l'eau d'arrosage, aux cultures ordinaires , sur des plans plus ou moins inclinés, on le fait sur des surfaces horizontales préalablement limitées , et que l'on a soin d'encaisser complètement entre de petites digues. Cela se fait notamment dans plusieurs de nos départements des Pyrénées. Cet usage, qui ne se pratique jamais dans le nord de l'Italie, ne me paraît pas bon ; il ne pourrait s'expliquer, en tous cas, que par l'extrême rareté des eaux, et par la crainte d'en perdre la plus petite quantité, en colatures. Mais aucune des garanties que l'on trouve dans l'irrigation opérée sur des surfaces inclinées, n'existe dans ce cas; de sorte que l'on ne peut considérer cette pratique que comme défectueuse, ou exceptionnelle, sans qu'on puisse dire précisément dans quel cas il doit être avantageux d'y recourir.

Dans le système d'arrosage des prairies ordinaires, on indiquée ci-dessus, dont cependant on rapproche toujours autant qu'on le peut, n'est plus aussi indispensable. Les versants admettent des formes courbes et une étendue variable , selon les mouvements naturels du sol. Quant aux inclinaisons proprement dites, elles vont depuis o m ,ooi, jusqu'à o m ,o8, ou o m ,io par mètre, selon la nature plus ou moins consistante du terrain ; mais

on peut toujours, par une disposition convenable, du système des rigoles, faire circuler feau, d'une manière également réglée, sur des terrains diversement inclinés.

Dans le nord de l'Italie, les mouvements de terre les plus considérables , destinés à l'application des arrosages sont confiés à la classe intelligente des campari, ou eygadiers. Sans calculs , sans nivellement, et, la plupart du temps, à laide de simples piquets ou nivellettes, et de témoins en terre, ils opèrent avec une habileté surprenante le dressement du sol le plus ingrat.

Tracé des rigoles. — Les rigoles dont il s agit ici sont celles que doivent ouvrir les cultivateurs, pour faire arriver, et pour répandre, sur leur terrain, les eaux d'un canal d'arrosage. Il n'y a pas plus de règles invariables pour leur tracé que pour les dispositions préliminaires de la superficie du sol. Pour l'une et l'autre de ces opérations, on est entièrement gouverné par la nécessité d'agir avec la plus grande économie, et, conséquemment, de se baser toujours sur les inclinaisons ou mouvements naturels du terrain à arroser, de manière à diminuer le plus possible les terrassements , tout en observant néanmoins les considérations fondamentales qui viennent d'être indiquées.

Soit dans la disposition préalable du sol, soit dans le tracé des rigoles d'arrosage , l'art consiste à faire que les eaux arrivent le plus promptement

et le plus également possible sur la superficie où elles doivent se répandre. Or, tout le monde conçoit que pour remplir ce double but il y a plusieurs dispositions équivalentes , suivant la forme et les pentes naturelles du terrain. Il serait donc tout à fait inu-

tile d'indiquer, comme pouvant servir de règle, le système de rigoles existant sur tel ou tel domaine;

Il résulte de ces considérations que le tracé des rigoles est subordonné aux pentes, qui ont été données ou conservées à la superficie du sol , à la nature du terrain , et à la vitesse de l'eau qu elles doivent recevoir. C'est pour cela que les rigoles secondaires font généralement, sur la direction des rigoles principales, un angle d'autant plus aigu que la pente du terrain est plus rapide.

Quelles que soient les modifications qui résultent, pour le tracé des rigoles , de l'obligation où Ton est de les subordonner aux formes naturelles du terrain, et quoique le répandage de l'eau s'opère quelquefois directement par de simples saignées, ou pattes (fou pratiquées sur la rigole d amenée, et établies suivant des pentes convenables; il est cependant d'usage que l'on se rapproche toujours, autant qu'on le peut, des règles fixes, usitées pour les prés milanais, dont les versants, ou ailes, sont partagés, parallèlement à leur longueur, par des rigoles spéciales d'épanchement, n'ayant que des pentes à peu près nulles et dont l'eau, en couches aussi minces que l'on veut,

franchit, comme un déversoir, le bord situe du côté de la pente.

La division du terrain à arroser en un nombre plus ou moins grand de compartiments, par le système des rigoles de difiérents ordres, est une opération importante. Elle dépend de l'abondance des eaux à répandre et de la nature du sol. Les terres peuvent, sous ce rapport, être divisées en trois classes principales : i° terres légères et sablonneuses absorbant l'eau avec beaucoup de facilité ; 2° terres franches ou fortes qui l'absorbent modérément et sont, par ce motif même, très-favorables à la végétation; 3° terresargileuses, marneuses, ou froides, absorbant l'eau difficilement. C'est pour celles de cette dernière classe que les versants peuvent avoir le plus de largeur.

Dans l'usage de la Lombardie, les limites extrêmes de ces largeurs, correspondant aux deux natures opposées des terrains susmentionnés , sont : d'une part, au minimum, 7" ou 8", pour les terres légères; de l'autre, au maximum, 4o" à 45" pour les terres fortes. En adaptant une largeur plus grande, on s'exposerait nécessairement à rendre l'irrigation inégale et à perdre de l'eau.

Dans le système d'arrosage ordinaire, les rigoles principales sont celles qui existent, soitsur les lignes culminantes, quand il y a plusieurs versants , soit dans la région la plus élevée, quand il n'y en a qu'un seul ; les rigoles secondaires existent inférieurement et dans des directions à peu près pa-

rallèlesaux premières. Par ces mots largeur del'aik ou du versant , on entend l'intervalle qui sépare deux rigoles parallèles, de quelque ordre quelles soient; c'est-à-dire qu'ils s'appliquent aussi bien à l'intervalle compris entre la rigole principale et la première rigole secondaire qu'entre la dernière de celle-ci et le colateur.

Quoiqu'il n'y ait pas de règle bien fixe a cet égard, on doit , autant que possible , pour la régularité de l'irrigation, établir ces intervalles égaui, ou les rigoles équidistantes. Mais tout dépend des inclinaisons, plus ou moins grandes , du terrain et de la direction suivant laquelle l'eau arrive.

Quant aux pentes , on doit observer , pour les rigoles, et même pour leurs ramifications du dernier ordre, les mêmes règles qui ont été indiquées dans le chapitre spécial, traitant de cet objet.

La dépense de leur ouverture, surtout lorsqu'elle est confiée à des hommes expérimentés dans ce genre de travaux, est toujours peu considérante, parce que l'on fait en sorte qu'il n'y ait à payer que la fouille, sans transports.

Dans les terres fortes ordinaires , qui forment presque partout le sol des prairies , on ne doit pw compter les déblais de cette nature à plus de o fr -,a4 ou o fr -,25 le mètre cube, et cela pour)* plus fortes rigoles ou même pour les petits canaux de i m à î^o de largeur moyenne; ce qui eicede les dimensions des fossés des routes royales.

La section de ces dérivation ou leur cube par mètre courant étant de o m ,5o à i m ,oo, le prix qu elles coûtent, varie de o fr , 1 3 à o fr -,25 par mètre ou de 1 3o fr. à a5o fr. par kilomètre. Les rigoles I moins considérables coûtent moins cher; et, quant aux plus petites, qui ne sont guère qu un sillon , pouvant être fait , ou du moins ébauché , soit à la charrue, soit avec des coupe-gazons, qui sont trèsexpéditifs, elles doivent revenir à moins de o rr ,oi le mètre ou de 10 francs les mille mètres.

Voici un détail récent , fourni sur cet objet par M. le président de la Société d'agriculture de Saôneet-Loire, sur le détail des frais, occasionnés dans le courant de Tannée 1842 , pour la mise en irrigation d'un pré de 5 hectares , dépendant de la Ferme- Ecole de Tavernay, dans ce département.