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teurs, aidée du levier puissant de l'association , eut été assez vivement stimulée pour ne laisser aujourd'hui que peu de chose à faire en matière d'arrosage

Mais il n'en est pas tout à fait ainsi , et Ton ne doit pas laisser ignorer aux personnes encore inexpérimentées dans cette voie, que, sauf les exceptions examinées plus loin, l'irrigation consomme beaucoup d'engrais. Cette obligation est, ainsi que celle des curages, une des charges de cette industrie, une cause de réduction dans les produits nets qu'elle peut donner, enfin une limite à son extension parmi les petits cultivateurs ; car , indépendamment des redevances à payer annuellement, pour l'achat ou la location de l'eau, il faut encore avoir, par devers soi, un premier capital , pour subvenir, en quantité suffisante, à la fourniture préalable des engrais, qui sont à la fois , je le répète , la matière première la plus coûteuse et la condition sine quâ non du succès des arrosages. C'est pour cela que , même avec de Feau disponible , n'arrose pas qui veut. S'il est des localités dans lesquelles les populations agricoles manquent à la fois d'aisance et de crédit,

moins ils sont susceptibles de donner des bénéfices réels. On en voit an exemple remarquable dans les travaux exécutés par M le comte d'Angeville, auteur de la proposition législative examinée dans le volume suivant. Ce propriétaire éclairé, qui a su tirer un parti remarquable d'une localité assez peu avantageuse, n'a jamais pratique l irrigation que dans ce système , et cependant il a eu lieu de s'en applaudir.

alors l'arrosage est difficilement à leur portée; pour qu'il se réalise, il faut nécessairement que des étrangers viennent exploiter pour elles.

Rien n'est plus facile que de concevoir comment l'irrigation proprement dite consomme beaucoup d'engrais , comment elle est nécessairement épuisante pour le sol; en effet, elle agit ainsi, pour cela, de deux manières différentes : d'abord parce qu'elle provoque une production de matière végétale infiniment plus considérable que celle qui aurait lieu sans son influence ; en second lieu , parce que. à l'aide des pentes qui sont ordinairement nécessaires pour une bonne pratique des arrosages, l'eau délaye le sol, qu'elle dépouillerait de son humus lors même que la végétation ne produirait pas aussi le même effet.

Sans se rendre compte théoriquement de ce qui se passe, sous ce rapport , tout le monde concevra sans peine que ce n'est pas avec de l'eau claire que l'on peut procurer à la terre ce qu'il lui faut pour subvenir à l'énorme production qui se constate dans les cas les plus remarquables de l'arrosage; par exemple, sur les marcite des environs de Lodi, où I on est parvenu à nourrir 5o vaches avec le seul produit de i5 à 16 hectares.

C'est donc véritablement par la faculté qu'elle a d'agir surtout sur les engrais, de dissoudre, et de transmettre aux racines des plantes, les parties 30lubles disséminées dans le sol, que 1 irrigation , na-

turelle ou ar

ielle, agit sur la végétation d'une manière si puissante.

Ainsi ce n'est véritablement qu'avec le concours simultané de l'eau et des engrais que Ton peut prétendre aux bons et grands résultats obtenus par ce moyen. Partout où , avec des dépenses modérées, l'on pourra disposer de ces deux choses , il n'y aura plus de mauvais sols. Le gravier le plus aride, l'argile la plus infertile, ou tout autre terrain réputé rebelle à la culture, y sera soumis immédiatement, avec profit, par l'emploi de ces deux agents, si précieux pour l'art agricole.

A la vérité, il y a un petit nombre de cas d'eiception dans lesquels l'eau, employée en arrosages, ne réclame pas d'engrais. Il y a même plus, puisqu'on connaît des localités où les eaux en sont tellement riches qu'après avoir bonifié, surabondamment, le terrain sur lequel on les emploie, elles y laissent un dépôt considérable qu'on peut utiliser ailleurs.

Telles sont les eaux du très-ancien canal de la Vettabia , qui prend naissance à la partie sud de la ville de Milan, où plusieurs fois chaque année, il reçoit, au moyen des chasses d'eau , dont j'ai parlé précédemment, toutes les immondices de la ville qui se rassemblent dans le canal intérieur.

Ces eaux étant chargées des matières animales et putréfiables, qui proviennent des boucheries, des hôpitaux, etc., les terrains sur lesquels on les em-

ploie s'exhaussent, en un ou deux ans, d'une couche de plusieurs centimètres que Ton est obligé d'enlever pour conserver les anciens niveaux adoptés dans le système primitif de leur distribution. D'après cela, non-seulement les terrains jouissant de cette situation privilégiée ne reçoivent jamais d'autre engrais que celui qui leur est transmis par le fait même de l'arrosage, mais encore on se procure par l'enlèvement et le transport de ce sédiment une précieuse ressource pour le fumage et l'amendement d'autres terrains sur lesquels il est d'un excellent usage.

Encore bien que la surabondance de cet engrais liquide et la nature souvent putride des eaux qui le transportent aient quelquefois une influence fâcheuse sur la qualité des récoltes qui les reçoivent de première main , on conçoit que les terrains situés naturellement de manière à profiter d'un si grand avantage doivent avoir une haute valeur. Effectivement le prix de ceux dont je parle est a peu près triple de celui des autres terres de première qualité des environs de Milan .

Mais il ne faut pas perdre de vue qu'il s agit ici d'une situation unique; que dans tous les pays du monde les eaux, situées de manière à se répandre naturellement sur les campagnes, ne portent avec elles que dans les cas excessivement rares de véritables engrais, et surtout des matières animales , qui *ont le plus riche de tous. Or un cas qui ne se pré-

sente peut-être pas une fois sur mille ne peut être regardé que comme une rare exception.

Les engrais comprennent toutes les matières animales ou végétales capables d'exercer une action utile sur la végétation , comme subvenant directement à la nourriture des plantes. Ils forment une catégorie distincte , mais extrêmement voisine , de celle des amendements , principalement formés de matières minérales pouvant agir sur le sol, de manière à y stimuler, ou même à y développer, des principes nouveaux de fertilité. L'action la plus simple des amendements est celle qui s'opère sur la consistance même du sol. Cest ainsi que Ton emploie les marnes sur les terres meubles ayant trop peu de corps et ne conservant pas assez d'humidité. Par la même raison , on se sert de sable pur ou de terre sablonneuse pour corriger les terres froides et argileuses, qui se laissent difficilement pénétrer par les influences atmosphériques. Mais beaucoup d'amendements, tels que la chaux, le gypse, fe plâtre, etc., ont une Véritable action chimique.

Quoiqu'il semble résulter de cette définition, qu'il y a entre ces deux choses une distinction assez facile à faire, elle est, au contraire, fort incertaine; de sorte que la nomenclature des engrais et celle des amendements se fondent l'une dans l'autre, par une transition insensible. Plusieurs articles peuvent, en effet, être classés indifféremment dans l'une ou l'autre catégorie; tels sont : les terres neuves, les

produits de curages , la suie , la tourbe, et plusieurs autres encore. On peut ajouter aussi que beaucoup de substances, ayant le caractère principal des amendements , contiennent aussi des engrais ; et réciproquement.

Les principaux engrais qui sont employés , avec avantage, dans l'irrigation, peuvent être classés à peu près ainsi qu'il suit, par ordre de leur plus grande richesse :

i° Matières animales provenant des abattoirs, ateliers d'écarrissage , etc. ; a° poudrette ou excréments humains; 3°colombine et matières analogues; 4° os, poil , débris de laine et de corne ; 5° fumiers d'étable; 6 9 tourteaux ou résidus de plantes oléagineuses; marcs de raisins et autres; 7 0 boues et balayures des rues; 8° récoltes enterrées en vert, plantes marines ou aquatiques, etc., etc.

Parmi les amendements, en commençant par ceux qui se rapprochent le plus des engrais, on dot citer principalement les suivants : i° terres neuves, répandues mécaniquement, ou charriées par les eaux; 2° marne (pour les terres trop légères ou manquant de corps); 3° sable, siliceux ou calcaire, (pour les terres trop fortes); 4° suie; 5° tourbe; 6° cendres; 7* chaux vive; 8° plâtre, etc., etc.

Ces diverses substances qui ne sont pas, à beaucoup près, la totalité de celles dont on peut tirer parti avec avantage , sur les cultures arrosées, exigent toutes des précautions particulières. Ainsi les

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engrais les plus riches tels que ceux que fournissent la chair, le sang, les intestins des animaux et toutes les matières analogues, ne peuvent jamais être employés qu'après certaines préparations, ayant tonjours pour but d'en atténuer la force, de mitiger leur action; car, autrement, la fermentation putride qu'ils subissent, avec un très-fort développement de produits gazeux, serait susceptible d'altérer et même de détruire promptement la plupart des plantes qui se trouveraient en contact avec eux. Les engrais de cette première classe ne peuvent donc presque jamais s'employer purs , et c'est par des mélanges convenables qu'on parvient à les amener au degré de force voulue, pour le succès des cultures auxquelles on les destine. La poudrette, la colombine et autres engrais très-puissants sont aussi dans le même cas.

Au contraire, les engrais de la deuxième classe, tels que les os pilés , les rognures de corne , débris de laine, poils, etc., ont cela de remarquable que leur décomposition étant très-lente , ils ne cèdent que successivement , à la terre, leurs principes fertilisants, et ont une action utile sur plusieurs récoltes. Sous ce rapport , ils sont pour le plus grand nombre de cas, d'un usage excellent; mais, comme ils n'existent pas en abondance, leur prix est au moins dans la même proportion que leur valeur intrinsèque.

Les fumiersd'étable ne représentent pas, il s'en faut beaucoup, des engrais aussi puissants que ceux dont

il vient d'être parlé. Mais comme ils sont presque les seuls dont l'agriculture puisse disposer en quantités considérables, partout leur usage est le plus répandu, sur les cultures irrigables comme sur les autres; seulement il y a beaucoup de distinctions à faire dans la manière de les employer, suivant leur nature, leur degré de fermentation et la qualité des terres où on doit les répandre.

Le fumier des chevaux, soumis à un fort travail et nourris principalement d'avoine, est très-chaud , fermente de suite , et convient aux terres qui ont besoin de stimulant. Le fumier des bêtes bovines, et surtout des vaches que Ton tient continuellement à Tétable, comme cela se fait beaucoup aujourd'hui, est, au contraire, froid, aqueux, et convenable pour les terres légères. Cest en sachant bien mélanger ces divers fumiers que Ton parvient à en composer qui soient les plus avantageux pour tel ou tel sol, pour telle ou telle plante.

Dans les contrées arrosées du nord de l'Italie, on met un soin extrême à tirer parti de tous les engrais ; on ne manque jamais, par exemple, de recueillir, dans des citernes, la grande quantité d'urine qui se produit dans les vacheries, et cette urine, quand elle a subi une fermentation ammoniacale qui la dénature tout à fait, devient non-seulement un engrais des plus puissants , mais elle a la propriété d'augmenter beaucoup la valeur d'autres engrais, qui, sans cette addition, seraient restés mé-

diocres. De te nombre est le fumier des porcs , qui sont très-abondants sur tous les domaines arrosés du Piémont et de la Lombardie, où on les nourrit de son, d'eaux ménagères, de gros légumes, et surtout des bas produits des laiteries.

Un des procédés caractéristiques de l'agriculture qui s appuie sur l'irrigation , dans ces contrées où l'on a su rendre la terre si productive, consiste donc à bonifier les engrais par leur mélange. Cette opération, très-judicieuse, ne se pratique pas seulement sur les engrais entre eux , mais encore sur les engrais et les amendements, notamment avec des terres neuves, et, par-dessus tout, avec les terres provenant du curage des canaux , lesquelles sont toujours réservées soigneusement pour cet objet. Cette manipulation , qu'on effectuait constamment dans les belles fermes que j'ai visitées , principalement en Lombardie, est la meilleure manière de tirer un excellent parti des engrais. Elle donne lieu à une certaine main-d'œuvre, mais on en est bien dédommagé, soit par l'économie des fumiers, soit par la plus grande quantité des produits récoltés.

Une autre classe d'engrais extrêmement intéressante, pour les cultures arrosées, est celle que composent les tourteaux , ou marcs des plantes oléagineuses ; ils sont du nombre de ceux dont l'action sur le sol est durable, quoique très-prononcée; encore bien qu'ils ne soient qu'une matière purement végétale. On a, en Italie, des moulins destinés à

réduire ces tourteaux en poudre assez fine; car ce n'est qu'à cet état qu'ils produisent tout leur effet. Dans le midi de la France, en raison du développement de la fabrication des huiles d'olives et de l'importation des huiles communes, servant à la confection des savons, il se produit une très-grande quantité de cette matière très-utile, qui est un des soutiens de l'irrigation. Sans les tourteaux (qu'on nomme vulgairement, en Provence , les trouilles) , il serait impossible de se procurer , seulement au moyen du bétail, des moyens de réparer suffisamment les terres soumises à l'irrigation ; sous ce rapport, il est d'un haut intérêt pour le progrès agricole de nos départements du Midi qu'on y maintienne la facile introduction d'un produit nouveau, le sésame, dont, tout récemment, en faveur du commerce du Nord , on parlait à la tribune nationale , sur un ton moitié plaisant, moitié fâché (i). Une mesure des plus salutaires consisterait à interdire l'exportation, de plus en plus grande, que viennent faire, de cette matière utile, les Anglais, au préjudice de l'agriculture française.

Les engrais composés et pulvérulents, qui se trouvent en grande quantité dans le commerce, seraient excellents pour les terres arrosées, notamment pour le jardinage, qui en consomme beaucoup, s'ils n'étaient pas si souvent altérés par le mélange de ma*

(1) On a ditque son introduction en France, par suite de l'abaissement des droits, avait produit un çfi oléagineux

tières inertes, qui en augmentent le poids et le volume, aux dépens de leur qualité.

Enfin les engrais purement végétaux, consistant principalement dans les récoltes enterrées en vert, sont d'une faible ressource pour les cultures arrosées, qui réclament un aliment plus substantiel. Cependant on verra, par les notes placées à la fin du tome III , que cette méthode est également en usage sur les territoires irrigués de la haute Italie.

Pour compléter cet article, il resterait à parler des amendements dans leur rapport avec l'irrigation ; mais ce qu'il y a de plus intéressant à en dire rentre tout à fait dans la matière de l'article suivant

Emploi des eaux troubles ; colmatage. — Les considérations qui précèdent s'appliquent spécialement aux eaux claires, ou à celles qui sont assez peu chargées de matières étrangères pour pouvoir être répandues, dans le temps même de la végétation , et pour réclamer le secours des engrais. Quand il s'agit d'eaux fortement troubles , on les emploie d'une autre manière ; mais cela ne donne plus des arrosages. Ces eaux, dont on ne peut faire usage qu'en hiver, n'ont plus pour but de stimuler immédiatement la végétation, arrêtée par l'abaissement delà température, ni d'améliorer une récolte qui est enlevée ; mais elles ont l'immense utilité de transporter et de répandre, très- économiquement, sur le sol, des principes fertilisants, qui profitent à la récolte suivante. C'est sous ce rapport que l'env

ploi des eaux troubles, de bonne nature, représente un des plus puissants moyens d'amendement que Ton connaisse, et c'est sous ce seul point de vue qu'on doit l'envisager ici.

L'irrigation proprement dite, pour produire tous ses avantages, réclame un climat et des circonstances locales, qui ne se rencontrent que sur une superficie limitée ; l'usage de l'eau trouble est de tous les pays, et les améliorations qu'il procure sont praticables, indistinctement, dans le Midi et dans le Nord; c'est même dans cette dernière région qu'il a produit jusqu'ici les plus grands avantages.

Les magnifiques prairies du nord de la France et de l'Allemagne, du ûanemarck , du Holstein , etc. , et, parmi elles, celles qui sont renommées par l'abondance et la qualité de leurs fourrages, doivent leur grande fertilité aux inondations, naturelles ou artificielles , des rivières voisines.

Quand le dépôt des terres ou sédiments terreux, en suspension dans l'eau courante, s'opère sur une grande échelle, alors ce n'est plus seulement un simple moyen d'amendement , c'est le colmatage proprement dit; opération d'une grande puissance , dont j'ai déjà dit précédemment quelques mots , mais qui ne pourrait être traitée avec détail dans cet ouvrage , parce qu'elle réclame des considérasions spéciales, et surtout un système d'ouvrages tout différents de ceux qui appartiennent à l'industrie des arrosages.