ARTICLE IV

Brûlures , Cautérisations.

Pour nous aider à distinguer les signes qui indiquent que cette lésion a été faite pendant la vie, de ceux qui autorisent à penser qu’elle a eu lieu après la mort , nous utiliserons les expériences publiées par M. Christison , et celles que nous devons à l’obligeance de M. le docteur E. Delmas.

Signes des brûlures pendant la vie : Les brûlures qui ont lieu peu de temps avant la mort , étant celles qui peuvent présenter des difficultés, ce sont les seules dont nous parlerons ici. Autour de la partie affectée on voit une ligne étroite ,

rouge , non susceptible de disparaître par la pression , et l’on aperçoit aussi au meme endroit ou sur la région qui a été atleinle, si elle n’est pas désorganisée , des phlyctènes remplies de sérosité. Ces phlyctènes se montrent ordinairement au bout de quelques minutes , si le corps comburant est un liquide bouillant , ou bien si la lésion est due à l’incendie des vêlemens ; cependant, dit M. Christison, dans les brûlures de cette espèce , surtout chez les enfans , il n’y a pas de traces de vésication , même au bout de plusieurs heures : assertion qui nous semble avoir besoin d’être vérifiée (i). Ces phlyctènes sont plus rares qu’on ne le croit, quand le corps est brûlé par un solide en ignition. On voit donc que la. vésication peut manquer dans beaucoup de circonstances , surtout si la mort est prompte ; tandis que la ligne rouge dont nous avons parlé est un effet constant et invariable. Dans tous les cas où M. Christison a pu observer les effets du cautère actuel , cette rougeur s’est montrée presque aussitôt , quelquefois au bout de cinq secondes, le plus ordinairement d’un quart de

(i) Il n’y a pas long-temps que nous fûmes appelé pour un enfant à la mamelle que sa. mère avait laissé impru-< demment trop près d’une cberainée , les pieds dirigés very le foyer. Les deux faces plantaires, examinées au moment même de l’événement, offraient, entre autres lésions , des phlyctènes très*développées : le malade guérit.

minute , et dans une seule occasion après une demi-minute.

Signes de la brûlure apres la mort : Absence des signes précedens. Les parties qui subissent raclion de l’eau bouillante présentent l’épiderme comme froissé et se détachant facilement, mais sans sérosité entre lui et le derme. Dans les portions brûlées par un corps solide fortement chauffé, la peau est carbonisée ; quelquefois il y a des phlyctènes , mais elles ne sont remplies que de gaz.

Les expériences de M. Delmas ont donné des résultats analogues, mais elles ont offert des particularités dont ne parle pas M. Christison. L’ustion légère produite à l’aide de la flamme d’une bougie convenablement dirigée , donnait lieu toujours et à volonté à des phlyctènes qui se formaient et se gonflaient rapidement ; si l’on continuait à appliquer la chaleur , ces phlyctènes crevaient avec un léger bruit , dû évidemment à l’échappement d’un gaz qui , dilaté par l’accumulation du calorique , rompait les faibles parois de l’épiderme ; aussitôt celui-ci s’affaissait et restait plissé en différens sens.

Lorsqu’on éloignait la flamme à temps , l’ampoule ne' crevait pas , mais elle s’appliquait bientôt sur le derme , assez lâchement cependant, pour permettre des mouvemens de glissement.

L’ustion coraplette transformait le tissu en une

cscarihe circonscrile , noire, charbonnee au centre et jaunâtre vers la circonférence. Ccllc-ci, du coté des parties non brûlées , présentait un suintement, un boursoufflement remarquables, comme si une infinité de petites plilyctcnes s’y étaient développées. Mais elles n’étaient pas sèches , comme dans le cas d’ustion légère ; elles offraient un degré notable d’humidité, sans toutefois présenter un développement complet. Voyez, du reste, ce que nous avons dit sur les phlyctènes cadavériques à la fin de l’article précédent.

Chez un cadavre de vingt -une heures , les phlyctènes, sous l’influence du même agent , se montraient bien plus lentement et étaient plus petites.

Ajoutons que la couleur produite par la lividité cadavérique ne doit pas être prise pour la ligne rouge que nous avons donnée comme caractéristique de la vie. Un œil expérimenté ne peut pas s’y tromper. D’ailleurs, la première disparaît par une pression continuée , et la seconde persiste toujours.

Ces expériences ayant été faites immédia tement avant et peu de temps après la mort , ne laissent rien à desirer ; elles prouvent que, contrairement à ce que nous avons observé jusqu’ici , la vie partielle, qui existe après la mort, ne peut pas modifier d’une manière appréciable les effets de

ce genre de le'sion : nous avons donc ici des signes certains.

Des assassins (i) , pour masquer la véritable cause de la mort de leur victime , ou pour en détruire les traces, exposent les cadavres à l’action du feu. Ici, l’expert redoublera d’attention. Quand il aura constaté que la combustion est postérieure à la mort, ce qu’il pourra toujours faire d’après les caractères que nous venons de donner, à moins que toutes les^parties ne soient carbonisées ou réduites en cendres, il lui sera plus facile d’atteindre la vérité.

Il n’oubliera pas non plus la possibilité des combustions spontanées, et il se gardera de confondre leurs effets avec ceux de la combustion ordinaire. En voici le parallèle rapide :

Combustion ordinaire. Les corps brûlent difficilement, surtout quand ils sont maigres ; il faut beaucoup de temps et beaucoup de combustible. Les membres sont d’abord incinérés ; les viscères du tronc, de la tête, la colonne rachidienne, résistent davantage ; caibonisation ou réduction en cendres ordinaires.

Combustion spontanée. Combustion rapide.

Les parties centrales sont les premières brûlées , cendres onctueuses d’une odeur nauséabonde,

(i) Voyez un fait remarquable de ce genre ; Traité de méd. lég. de M. Foderé, tom. ni, pag. i8.

matière grasse , huileuse , qui imprègne le sol ; suie fétide , répandue sur les meubles , les murs , etc. D’ailleurs, une foule d’autres signes tirés des circonstances , des localités, des habitudes du sujet, etc., qu’il est inutile de détailler ici, empêcheraient toute erreur.

Il peut arriver cependant qu’un individu , se trouvant dans cet état particulier qui le rend apte à éprouver une combustion spontanée, soit, par l’effet d’un accident ou d’un crime, exposé à une brûlure ordinaire. On soupçonne ce cas, lorsque la grande étendue et la profondeur des ' lésions ne seront pas en rapport avec le degré d’énergie de la cause comburante (i) , et l’appi'éciatîon des signes caractéristiques de la combustion spontanée , donnera ensuite la certitude désirable.

Nous ne parlons pas ici des lésions qui sont la suite de l’action de substances corrosives appliquées à l’extérieur. Comme , dans tous les faits de ce genre connus, la vie a toujours persisté assez long-temps après l’accident, il ne peut y avoir possibilité d’erreur. Du reste , les phénomènes comparatifs de ces substances doivent être analogues à ceux des brûlures.

(i) Chrlstison , cité dans les annal, d’byg. et de méd. lég. , i3, pag. i35.