CHAPITRE XEL

L’enseignement ne finit ■ point avec l’école, il continue- pour les uns par les journaux, pour les autres par les romans et les théâtres, pour le plus petit nombre par des livres utiles et sérieux.

Avec la liberté de la presse, on n’a aucun moyen de prévenir les' écarts, les suggestions coupables et les mensonges du journalisme. Frappé des résultats de cette licence, et surtout des tendances qu’affec-

taicnt les feuilletons, M. Chappuis-Monllavillc proposa, il y a quelques années, à la chambre des députés, d'abolir le timbre en faveur des journaux qui renonceraient à la publication des feuilletonsromans. Celte proposition n’a pas été prise en considération : on s’occupait plus alors du cours de la rente que de l’état des esprits.

Le pouvoir, qui a tant sacrifié à ce qu’il regardait comme des nécessités de sa politique, qui a consacré tant de millions à ceindre Paris d’épaisses fortifications, eût beaucoup mieux consolidé son existence, en l’environnant d’un système de défense puisé dans l’ordre intellectuel et moral.

Il n’y avait qu’une chose à faire : reconnaître l’ennemi, sa force et ses moyens d’attaque, et le combattre avec les mêmes armes. L’ennemi, c’était la démagogie, celle coalition de médiocrités et de misères; sa force était dans son audace, l’ignorance des prolétaires, et ce besoin instinctif de bien-être qui les pousse vers les partis qui le leur promettent ; et ses moyens d’attaque, la presse et la propagande.

Il fallait lutter par la persévérance, l’instruction, les améliorations matérielles et morales, la presse et la propagande.

Aujourd’hui, la situation est identique, les ennemis sont les mêmes, avec la même audace, la même force, et les mêmes moyens d’action. Depuis quelque temps, on a organisé contre eux la lutte, mais qu’on la poursuive vigoureuse cl sans relâche ; 1 ennemi gagne du terrain, appuyé sur les passions et la misère. À la presse de bas étage et à bas prix, opposons des journaux à plus bas prix encore, et des brochures à la portée des intelligences les moins cultivées. Qu’on y aborde résolument toutes les questions à l’ordre du jour, qu’on y répande à flots la lumière, et qu’on y cherche une solution satisfaisante pour tout le monde, et capable d’amener tous ces hommes qui souffrent à la satisfaction du cœur et au bonheur. L’argent place dans cette entreprise rapportera, soyons-en sûrs, de gros intérêts.

Pour les hommes que la fortune a favorisés de scs dons, un sacrifice d’argent est quelque chose

sans doute, mais ce n’est pas tout. Il peut rapprocher les distances, effacer les haines et les dissentiments, mais il ne moralise pas : il faut pour cela plus que de bons préceptes, il faut de bons exemples. Le véritable enseignement, sous ce rapport, doit venir des classes aisées, qui sont en général plus éclairées, plus instruites.

On a reproché quelquefois, mais avec le plus grand tort, aux riches de n’avoir rien fait pour les pauvres, et par là on voulait parler des secours matériels. Rien n’est moins exact que cette assertion, et il suffit, pour le prouver, de citer les crèches, les salles d’asile, les sociétés de patronage, de Saint-Vincentde-Paul, de Sainte-Anne, l’œuvre des familles, des Savoyards, etc., qui n’ont le plus souvent d’autres ressources que la libéralité des riches. Mais si les riches ne méritent pas ce reproche, ils en méritent un autre. Ils n’ont point assez donné l’exemple de la moralité, de la probité et du respect dù aux enseignements et aux prescriptions de la religion.

Commenl voulez-vous qu’ils soient moraux el dociles, ces hommes mal instruits et opprimés par des besoins, et des passions de toute sorte, quand la débauche de vos fils leur est connue, et quand vousmcnies, plus instruits qu’eux, tenez si peu compte des devoirs sacrés que la morale et la religion vous imposent? Commencez donc par vous réformer vousincmcs; le reste viendra facilement après.

Chez beaucoup d adultes, l’instruction est à peu près nulle, ou au moins très négligée; à ceux-là, il liuit ouvrir les ecoles du soir, avec I en c n 11 l I el repolir ceux qui ne l’ont point encore reçu, et des leçons d’arithmétique, de géométrie, d’hygiène, d’économie domestique pour les plus instruits.

Ailleurs, j’exprimais le vœu d’imposer aux jeunes apprentis l’instruction primaire, sous peine de sc voir interdits tous les ateliers; pareillement, je voudrais que la loi établit : que nul ne sera électeur, membre du jury et de la garde nationale, s’il ne sait lire et écrire.

La création d’une bibliothèque communale est nécessaire, si l’on veut perfectionner ou au moins entretenir l’instruction acquise. La plus pauvre commune de France devrait avoir la sienne. Les livres seraient confiés à domicile, conformément à un règlement adopté par le conseil municipal, ainsi que cela se pratique quelque part, à Genève en particulier. Sans cette latitude, la bibliothèque est une institution de luxe : beaucoup d’artisans, de cultivateurs et de commerçants, ne pouvant lire qu’à la veillée, il faut qu’ils puissent mettre à profit ce court instant de loisir.

Un catalogue de tous les livres admissibles aux bibliothèques serait dressé par les soins d’un comité supérieur d’instruction, pris dans le conseil général, et c’est dans ce catalogue que le conseil communal, dont le curé ou pasteur et le maire feraient partie, choisirait les ouvrages qui doivent composer sa bibliothèque. Cette mesure exciterait une salutaire émulation parmi les écrivains, qui

auraient à cœur de faire admettre leurs ouvrages par les conseils généraux loti t l'mlluence des romans et des feuilletons.

Les concours établis près des sociétés d’agriculture, des sociétés littéraires et savantes, excitent au travail, entretiennent le goût des éludés utiles et sérieuses; pourquoi pareille insululion 11e serait-elle pas créée spécialement pour les ouvriers? Ce serait tout a la fois une œuvre de moralisation et d’inslruclion. diaue d’un gouvernement populaire 0). Un ministre belge, M. Rogier, 1’ t \ 1 en 1847 avec le plus grand succès. Que cet exemple ne soit pas perdu pour nous. Un jury serait chargé de déterminer les objets dignes d’encouragement, et les récompenses seraient tout à la fois honorifiques et matérielles. Gcsdernières entraîneraient, parexcmple, de droit, la préférence dans les travaux entrepris par l’Etat, le département cil i

(1) Voir la i

Si l’intempérance est un des vices habituels de la population ouvrière, nous avons vu que la cause ne doit pas toujours en être attribuée à l’exagération d’instincts grossiers et dépravés, et que la misère et l’insalubrité des habitations peut à bon droit en revendiquer sa part.

Le pauvre souffre de sa misère, du dénuement oùjii voit sa femme et ses enfants, il respire mal chez lui, et, dans son ignorance des véritables causes du mal qui l’atteint, et par conséquent des remèdes à lui opposer, il savoure avec délices les distractions du cabaret. Constatons le seul fait important ici : c’est le besoin de distraction, et, comme on le fait aux enfants, efforçons-nous de lui en procurer d’honorables, d’utiles, d’agréables, et d’éloigner celles qui le démoralisent en affaiblissant en lui l’amour du travail et le sentiment de la famille, si nécessaires au bonheur.

Je dirai ailleurs ce qu’il conviendrait de réaliser pour atteindre le premier but: je vais indiquer ce

qui me parait nécessaire en vue du second, c’està-dire pour diminuer le nombre des cafés et des cabarets.

Dans la république de Sparte, on montrait aux enfants le hideux spectacle d un homme ivre, alin de leur inspirer, par cet exemple, de l’éloignement et du dégoût pour l’ivrognerie. Nos tribuns modernes, qui s’adjugent le monopole du respect à la république et du dévouement au bien-être du peuple, connaissent un autre procédé pour arriver au même'résultat; c’est de faire consommer les boissons à bas prix, et par conséquent en plus grande quantité possible. Feignant d’ignorer que, malgré 1 augmentation des droits, leur consommation, ainsi que nous l’avons prouvé, va toujours croissant depuis vingt ans, ils en ont voulu l’affranchissement complet : on eût dit que le bonheur du peuple était là.

L’abolition de l’impôt des boissons sera fatale au trésor, qui se trouve privé, par un seul vole, d’un revenu considérable et facile : fatale aux classes

laborieuses, qui se livreront plus facilement qu’auparavant aux désordres de l’intempérance et du chômage volontaire, et enfin fatale aux contribuables, qui seront chargés de combler, par des impôts nouveaux et moins bien répartis, le déficit qu’entraîne l’abolition du premier.

' Mais j’ai trop bonne opinion de la sagesse de nos législateurs, pour croire qu’ils ne s’empresseront pas de revenir à cet impôt, sauf les modifications que le temps et l’opinion publique ont rendues nécessaires.

Je voudrais que la législation future reposât sur les dispositions fondamentales que voici :

■1° Vente libre et sans impôt des petites quantités de boissons, dont le maximum serait fixé à un hectolitre ;

2° Droits de circulation proportionnés à la quantité, à la qualité du liquide, et à la distance parcourue pour parvenir au consommateur;

3° Une seule catégorie de cabareliers, limonadiers, etc. Maximum de la patente pour les ca-

— ut —

biircts, cafés et autres lieux de consommation (>).

Par la première mesure, chaque famille d’artisan, de petit commerçant, de citoyen sans autre ressources que le travail quotidien, ferait sa provision et consommerait à bas prix.

Par la seconde, tout consommateur, jouissant de quelques revenus, serait imposé proportionnellemenf à sa consommation, en qualité et en quantité. Il est juste que celui qui fait usage d’une boisson de luxe, du vin de Champagne, de Bourgogne, de Madère, par exemple, paie pour cette jouissance plus cher que l’ouvrier pour sa consommation du crû.

Je prévois les objections que ne manqueront pas d’adresser à de pareilles mesures les pays vignobles et le commerce des vins. La réponse est facile... Il est reconnu qu’eu France, dans les departements où croit la vigne, et c’est le plus grand nombre, on récolte plus de vins de qualité moyenne et infé-

(1) La patente est trop faible, elle devrait être élevée de 45 fr. à 100 fr. au moins.

rieure qu’il n’en faut à la consommation de ces localités. Ces vins, ne valant pas les frais d’un transport éloigné, sont nécessairement consommés sur place.

On sait en outre que beaucoup des vins lins qu’on exporte, et de ceux qui se consomment à l’intérieur, véritables produits chimiques où l’utile est toujours sacrifié à l’agréable, n’ont que le nom du terroir qu’ils rappellent. Si la consommation en devenait moins abondante, ce qui est loin d’être probable, par suite d’une législation conforme à mes vœux, je suis convaincu que la sophistication seule serait atteinte, et que les vins véritables de Champagne, de Bordeaux, de Bourgogne, etc., n’en auraient pas moins un écoulement ranidc et certain.

Quant aux autres, c’est le cas de rappeler ces paroles de Fénélon : « Si l’on a planté trop de vignes, il faut les arracher. Le vin est la source des plus grands maux parmi les peuples, il cause les maladies, les querelles, les séditions, l'oisiveté,

le dégoût dit travail, le désordre des familles (0. »

Quel mal verrait-on à convertir quelques vignes en champs, où croîtraient des produits moins abondants peut-être, mais plus nécessaires que le vin.

Chacun sait l’action nuisible que les liqueurs spiritueuses exercent sur l’économie animale, et combien elles altèrent la santé, en abrutissant l’intelligence. Je voudrais qu’elles fussent taxées d’un droit tellement eleve, qu’il deviendrait impossible d’en consommer dans les cabarets fréquentés par la classe ouvrière. Toutefois, seraient affranchis de ccs droits, ainsi que l’établit déjà la loi du 24 novembre 1845, les alcools employés dans l’industrie, ceux par exemple qui servent à la fabrication des vernis, et pour les distinguer dans le commerce, il serait à propos de les dénaturer par un procédé qu’on emprunterait à la chimie. L’élévation des droits aurait un inconvénient que je n’ignore pas, celui

(1) Télémaque.

d’encourager la contrebande et de favoriser la con sommation secrète de la boisson, que je veux prohiber. Pour obviera cet inconvénient, il faudrait une pénalité fort sévère et une surveillance administrative très active.

Il s’est formé dans quelques provinces d’Angleterre et dans les Etats-Unis de l’Amérique septentrionale, des sociétés de tempérance, qui combattent avec succès les habitudes d’ivrognerie de la classe ouvrière. Puisse l’exemple que voici, donner à quelque administrateur influent le désir d’importer parmi nous ces bienfaisantes institutions :

« Le cahier des charges qui a été publié pour la construction d’un chemin de fer à Baltimore et à Washington, interdit totalement l’usage des liqueurs fortes aux ouvriers. Un journal américain, en rapportant ce fait, rappelle que cette condition a été imposée à presque toutes les entreprises de chemin de fer dans l’Est, et qu’un grand nombre de travaux publics, sur terre et sur eau, à des latitudes fort

differentes, sont maintenant exécutés avec abstinence entière, de la part des ouvriers, de toute boisson spirilucuse. La confection de l'ouvrage y est partout plus rapide et meilleure; les entrepreneurs cl les ouvriers y trouvent également leur compte. La navigation et les transports par terre en sont devenus plus sûrs et plus accélérés, au point que la voilure et les primes d’assurance ont éprouvé une baisse considérable. Ne perdons pas de vue que celte leçon est donnée par le pays le plus libre des deux inondes O.»

A defaut de sociétés de tempérance, une police bien organisée parviendrait en France à réprimer en partie les désordres produits par les cabarets, mais il la faudrait vigilante, vigoureuse et inexorable.

Tout établissement de consommation, café, cabaret, estaminet, devrait être tenu de fermer à onze heures de la nuit dans les villes, et à neuf heures dans les villages, et cesser la vente immédiatement.

(l) Bouvier du Molarl.

Après celte heure, tout propriétaire d’établissement surpris en contravention, serait condamné à une amende sévère, et son établissement interdit a la troisième récidive.

Tout individu surpris sur la voie publique en état d’ivresse, serait arrêté et conduit en lieu de sûreté, où il demeurerait le temps nécessaire pour dissiper son ivresse.

Une enquête serait ouverte, afin de connaître le cabaret où se serait consommée l’ivresse, et le chef de l’établissement serait puni d’une amende au profit de la caisse de retraite : de 25 fr. k la première contravention, de 50 à la seconde, et son établissement serait interdit à la troisième récidive.

Il serait facile d’appliquer de semblables mesures dans les villes, où la police en général est exercée et indépendante; mais dans les campagnes, il en est autrement. L’office de commissaire de police y est rempli presque exclusivement par le garde champêtre, et surtout par le maire ou l’adjoint, c’est-à-dire par des fonctionnaires dépendants et timides, qui cèdent

ii beaucoup d’influences étrangères, plus puissantes que celles de la conscience et du devoir. Aussi, quand ils interviennent, ils agissent avec faiblesse, ou, ce qui est plus fréquent, îlr n agirent pas. La seule autorité capable d’exercer une police sérieuse dans les campagnes, est la gendarmerie: c’est donc à elle que devrait être confiée la surveillance des établissements dont je viens de parler.

J’ai signalé celte lacune regrettable de nos lois, qui permet à des hommes dépravés de dissiper leur salaire dans les orgies du cabaret, pendant que leur femme et leurs enfants luttent contre les horreurs de la faim. De quelle influence sur la moralité des classes laborieuses, ne seraient pas des mesures sévères, propres à combattre ce mal, qui met chaque année à la charge des sociétés charitables plusieurs familles qui, en bonne justice, n’ont aucuu droit au patrimoine des véritables nécessiteux.

La justice criminelle peut infliger la détention préventive à des hommes dont l’innocence ressort

de l'instruction du procès ou des débats publics, et elle assiste, je ne dis pas indifférente, mais impuissante, à ce meurtre tout à la fois materiel et moral, lent, prémédité, et consommé au milieu des circonstances les plus aggravantes, sur des êtres faibles et sans défense! Gela ne devrait pas être; puissionsnous dire un jour : cela n’est plus.