CHAPITRE XVI

Nous avons vu jusqu’ici que 1 émigration des campagnes entraîne fatalement après elle les résultats suivants :

1° Pour ceux qui se consacrent 1 a 11 obligation d’un travail au-dessus de leurs forces et peu compatible avec la santé;

2° Culture imparfaite des terres labourables, et négligence ou abandon des terrains incultes, des friches, des landes et des marais.

5° Insuffisance des produits et nécessite de chercher dans l’importation étrangère un supplément à lu production indigène.

Pour obvier à ce triple danger, incessamment suspendu sur notre agriculture, il faut trois choses principales :

Retenir les cultivateurs dans les campagnes, et y appeler au besoin de nouveaux travailleurs : en un mot, décentraliser les villes;

Accroître le produit par l’amélioration des méthodes de culture et des systèmes d’assolement, et le travail par le défrichement des terres improductives, le dessèchement des marais, etc.;

Favoriser l’industrie agricole par une diminution des droits d’octroi et par des institutions diverses, celles du crédit agricole en première ligne.

Les réformes que j’ai proposé d introduire dans l’industrie, peuvent déjà remplir indirectement le premier de ces buts. M. Devarenne, ex-préfet et ancien maître des requêtes, en a proposé un autre digne d’examen. Ce moyen consisterait à décider dans

la loi du recrutement, que ceux qui, depuis cinq ans, s’occuperaient de l’agriculture et s’engageraient à y rester pendant quinzeannées encore, seraient exempts du service militaire.

Assurément, cette mesure serait cfiicace, mais combien de sacrifices et d’inconvénients n’enlrainerait-clle pas avec elle? Considérez combien d’hommes les campagnes fournissent à l’armée, combien, par conséquent, il faudrait demander aux villes pour combler le déficit que chaque famille de cultivateur augmenterait à l’envi. On pourrait arriver au même résultat, en ne dispensant du service militaire que l’ainé des familles de cultivateur, que l’on retiendrait ainsi au sein de la famille pour la direction des plus jeunes, et pour concourir avec le père à l’amélioration de la ferme et à la pratique de la bonne culture. On pourrait, d’ailleurs, y joindre telles autres conditions qui serment jugées utiles au succès de celte mesure.

Quoi qu’on fasse, il faut avant tout honorer l’agriculture, et l’entourer de plus de considérations et

de profils qu’on ne l’a fait jusqu’à ce jour. C'est le seul moyen de retenir dans les campagnes une foule de jeunes gens actifs, intelligents, qui en feraient la gloire et la richesse, s’ils avaient l’espoir de s’y créer une position honorable, et si à la qualité de paysan on n’attachait point encore aujourd’hui, en l’année 1850, une idée d’infériorité et de dédain.

On se plaint et avec raison de l’encombrement inoui que l’on remarque dans toutes les carrières libérales, de la masse de stagiaires et de postulants qui en gênent les abords, et dont le plusgrandnombre, vrais fruits secs de la profession, pour me servir d’une expression triviale mais bien connue, aboutissent, après quelques années d’essais infructueux, aux sociétés secrètes où le baptême du socialisme les attend.

Il n’y a qu’un moyen de faire cesser celle situation déplorable, c’est de diriger vers l’agriculture, et par des mesures promptes et décisives, tous ces esprits ardents et inquiets sur leur avenir.

L’industrie a été protégée par tous les moyens

financiers dont l’état pouvait disposer, elle a été encouragée et honorée par des expositions nombreuses et répétées, où les plus riches industriels puisaient largement honneurs et profits, et l’agriculture, à côté de cette distribution régulière, semble être condamnée à une obscure et décourageante médiocrité.

Vraiment, je ne puis me défendre d’un sentiment pénible de surprise et de regret, quand je vois le ruban de la Légion-d’Honneur décorer des fabricants dont le titre ne repose que sur un dessin, un assemblage plus ou moins harmonieux de couleurs, sur la qualité d’un tapis ou d’une étoffe, c’est-à-dire sur des services fort contestables, tandis que des agriculteurs dont les persévérants efforts ont rendu à la culture des terrains en friche, ou enrichi leur province par l’importation d’une méthode de culture, d’un produit nouveau, obtiennent à peine une mention éphémère de la société d’agriculture ou du conseil général du département.

Aujourd’hui, l’Etat n’a aucune action directe sur le mouvement de la population. Il ne peut pas obli-

ger tels ou tels individus à se faire agriculteurs quand ils veulent devenir artisans. Mais, de même qu’un père de famille exerce son influence dans le choix d’un état pour ses enfants, et qu’il détermine, souvent lui-même leur vocation, de même l’Etat ne pourrait-il exercer une action directe sur la vocation professionnelle des orphelins et des enfants trouvés, auxquels il tient lieu de famille? Plutôt que d’en faire des artisans destinés à encombrer des professions déjà surchargées, que l’Etat en fasse des agriculteurs. La colonisation des orphelins et des enfants trouves lui permettrait de rendre au travail des champs vingt-cinq à trente mille individus par an.

J’ai proposé d’établir en Afrique la colonie des enfants trouvés ; si ce projet était réalisé, un certain nombre de jeunes colons, arrivés à l’age adulte, rentreraient sans douté en France, et deviendraient pour l’agriculture indigène des auxiliaires capables et bien élevés.

M. Dezeimeris, auteur de plusieurs excellents

livres sur l’agriculture, pose quelque part celle que lion : Que doit faire un cultivateur pour s’enrichir? Et il répond : Se procurer des fourrages, pas autre chose, le reste viendra de lui-mème et pourra venir sans argent. Suivant lui, le mal de 1 "i tculturc, c’est l'insuffisance des engrais ; le remède, c’est la production des fourrages, avec lesquels on élève des animaux d’où proviennent les engrais, et dont la vente ajoute tous les jours à la prospérité de l’exploitation.

Cela est si vrai, dit M. Dezcimeris, que le gouvernement lient dans sa main la disette ou l’abondance, et on peut le rendre responsable de ce qu’il i 1" t le faire pour assurer la dernière au pays. A son instigation, une pétition fut adressée à la chambre des députés le 31 mars 1847, pour solliciter du gouvernement un crédit spécial d’un million, pour former, avec une somme de 430,000 IV. prise sur les fonds ordinaires d'encouragements à l’agriculture, le montant total des primes de cinq cents francs qu’on décernerait dans chaque canton, au cultivateur qui aurait produit la plus grande quantité

de fourrage proportionnellement à l’étendue de son domaine.

Est-il besoin d’ajouter que cette pétition fut repoussée?

Selon d’autres, l’infériorité de notre agriculture dépend du morcellement excessif de la terre, et de la faiblesse de nos exploitations.

Déjà François de Neufchateau, dans-son mémoire à l’empereur, avait déclaré que la subdivision des terres est le plus grand obstacle qui s’oppose en France aux progrès de l’agriculture. Un pays de petite culture, disait-il, ne peut que nourrir avec du pain sec une population de paysans abrutis.

Si l’agriculteur français ne produit que peu pour la consommation générale, il faut principalement en accuser le morcellement de la propriété territoriale, et tous ces terrains perdus pour la culture et remplacés par les haies, les murs de clôture, les chemins de desserte, qui ont le double inconvénient d’ètre improductifs et de coûter, pour leur entretien, du temps et du travail.

Il faut, disent les partisans de 1 association agricole , « il faut s empresser de revenir a la erande culture, il faut reconstruire de grands domaines, et créer de vastes établissements où l’on appliquera à l’industrie agricole les procédés qui ont fait la puissance de l’industrie manufacturière. »

Dans ce système, on divise la propriété sans morceler le sol : chacun reste propriétaire comme avant, et la part individuelle est représentée par un titre particulier nommé action. Je me borne à cette mention, et je laisse à d’autres, plus compétents que moi, le soin de prononcer sur une question de cette importance.

L’idée d’association agricole n’est point restée, dit-on, à l’état de théorie; M. Pellelau, dans une réponse à M. Thiers au sujet de son ouvrage sur la propriété, cite plusieurs colonies agricoles où l’association a été appliquée avec succès, et où la part est substituée au salaire. Reste a voir si des esprits moips partisans de ce système jugeraient comme M. Pelletan.

L’amélioration des méthodes de culture et des systèmes d’assolement ne suffirait pas; j’ai dit encore qu’il faut accroître le travail par le défrichement des terrains incultes et le dessèchement des marais.

Il existe cinq à six millions d’hectares en friche : il est du devoir d’un gouvernement éclairé, de provoquer. par tous les moyens possibles, le défrichement de ces terres.

Il y a des défrichements trop onéreux pour être tentés par les particuliers : que l’Etat s’en charge et qu’il fasse pour cela les sacrifices nécessaires. L’Etat et les communes exproprient des maisons, des terrains cultivés, pour cause d’utilité publique, pour des canaux, des routes; pourquoi n’exproprierait-on pas de même des terrains incultes, qui deviendront aussi des canaux et des routes par où se répandraient le bien-être parmi la population pauvre et laborieuse ? M. Jules Rieffel, directeur de l’école d’agriculture du Grand-Jouan (Seine-Inférieure), a proposé, pour atteindre ce but, la formation de colonnes mobiles de travailleurs agricoles, au moyen desquelles l’Etat

ferait le défrichement, les constructions et les clôtures nécessaires pour rendre à la culture les terres improductives, qui, divisées par lots, seraient ensuite allerinces a des colons sédentaires, à des conditions telles, que les colons pourraient en devenir les propriétaires après un laps de temps donné. Qu’on adopte ou non ce projet, l'Etat doit taire ici des sacrifices, et il n’en peut pas trop faire pour procurer l’aisance à la population rurale. Celle partie de la nation a aussi des droits à la sollicitude de l’Etat, et elle doit avoir sa part dans la distribution de la richesse nationale. Profite-t-elle jamais des dépenses laites annuellement pour les théâtres, les bibliothèques, les monuments et les chefs-d’ceuvre des arts, que l’on rencontre à chaque pas dans Paris? Les pauvres des campagnes ne connaissent pas même de nom toutes ces richesses qui absorbent chaque année une si large part du budget.

Il est bon, il est utile de traiter, dans un livre ou dans un comice, des avantages de certaines cultures,

de certains produits, de 1 association agricole pratiquée dans des conditions et dans des limites déterminées, des défrichements et de toutes les améliorations dont l’agriculture est susceptible, mais le résultat de tous ces efforts ne sera complet que lorsqu’ils s’adresseront au cultivateur dans son village, et pour ainsi dire au foyer de la ferme.

Les écoles d’agriculture établies suivant le décret du mois d’octobre 1848, rendront des services sans doute, mais pour ma part j’aurais plus de confiance dans l’institution des professeurs nomades, qui répandraient de villages en villages renseignement agricole.

Les attributions de ces professeurs devraient être très étendues; à l’enseignement proprement dit, simple, pratique, et mis à la portée de toutes les intelligences, je voudrais qu’on ajoutât :

La surveillance et la direction de toutes les mesures qui concernent la salubrité et l’hygiène publiques, et l’emplacement et la distribution des habitations.

Par son influence, le professeur provoquerait

l'amélioration des chemins communaux, la suppression de quelques-uns devenus inutiles et qui rentreraient avec avantage dans le domaine cultivé, les échanges et une meilleure direction des terrains qui, par leur éloignement des chemins pratiqués et par la servitude qu’ils imposent aux voisins, deviennent si souvent l’occasion de haines et de procès.

Il importe à l’avenir de l’agriculture de la dégrever de certains impôts, dés droits d’octroi par exemple, qui gênent ses développements et ralentissent ses progrès ; il importe de créer pour elle des institutions de crédit, où le cultivateur puisse se procurer des capitaux à bas prix, et s’affranchir de l’usure qui, à elle seule, fait plus de mal à l’industrie agricole que toutes les épizooties du monde.

En quoi consistent les améliorations à faire en ce genre, les dégrèvements à opérer, etc.? La question est délicate, je le sais, car à côté des intérêts de l’agriculture il y a ceux du trésor, c’est-à-dire de tout le monde; mais les hommes compétents en matière d’impôts et de finances sauront concilier toutes

les exigences, et j’ai foi dans leur expérience et dans leur bonne volonté.

Pour ce qui concerne le crédit, un fait est constant, c’est la gène et le malaise que le défaut d’argent entretient parmi nos cultivateurs. De là découle la nécessité d’une réforme, et tout gouvernement qui aspirera à la popularité dans nos campagnes, entreprendra de la réaliser.

J’ai lu quelque part un fait qui prouve toute la puissance du crédit ; le voici.

Un fermier avec un capital de 6,665 fr., et un crédit de 53,000 fr. chez un banquier de Metz son parent, entreprit en 1825 l’exploitation d’un domaine de quatre-vingts hectares, sur lequel son père avait fait de mauvaises affaires. Ce cultivateur a élevé et établi une famille nombreuse, et en moins de quinze années il est devenu propriétaire de la ferme.

Pour produire d’aussi brillants résultats, le crédit a besoin du secours d’une intelligence cultivée et d’une grande instruction pratique, mais comme on ne rencontre pas très souvent ces qualités réunies,

je crois qu’il est convenable, ainsi que le recommandait 31. Dupin aîné l 1 ), de n’en faire usage qu’avec ménagement.

On a propose plusieurs systèmes de banque, sortes de monts-de-piété, où les cultivateurs recevraient de l’argent à S % contre consignation d’une valeur supérieure à celle de l’argent accordé.

31. Volowski a propose une institution de ce genre, sur laquelle j’appellerai l’attention, à propos des moyens à prendre pour assurer au peuplé la vie à bon marché. Enfin, et j’adresse celte question à lotis les hommes de cœur : n’y a-t-il pas des mesures à prendre pour prévenir celle multitude de procès que les pavsans entreprennent chaque année, et qui forment la grande moitié des affaires jugées par les tribunaux ?

Ne pourrait-on du moins éviter les lenteurs excessives avec lesquelles certaines affaires sont conduites, et par là diminuer les frais énormes sous

lesquels les deux parties succombent quelquefois?

N’est-il pas temps bientôt de s’occuper définitivement de ces grandes questions qui concernent la législation et la police rurales, de celles des irrigations et de la vaine pâture, et du reboisement des montagnes; questions souvent mises à l’ordre du jour, et dont la solution se fait toujours attendre?

Quel vaste champ ouvert à l’activité de nos législateurs !