CHAPITRE XVIII

En proposant des moyens propres à diminuer la production manufacturière, à augmenter la valeur des produits devenus plus rares, à faire profiler les salaires de cet accroissement de valeur ; à encourager, à honorer l’agriculture et à reporter de son côté les bras qui s’en éloignent; à favoriser les défrichements, les améliorations agricoles, et consécutivement à augmenter la production, mon but principal est .celui-ci : procurer au travailleur la vie à hou marché.

La vie à bon marché, c’est la condition ] 1 m de l’existence des travailleurs, c est une des conditions essentielles à la conservation de la santé, et, à ce double titre, elle mente de lixer f ut ibt ncnt ici notre attention.

Or, par ces mots : vie à bon marché, chacun sait que l’on désigne les objets de première nécessité, les aliments, les boissons, les objets de chauffage, d’éclairage, etc.

Nous ne parlerons que des principaux d’outre eux, c’est-à-dire des aliments et des boissons. Leur valeur résulte de la réunion de plusieurs éléments parmi lesquels je citerai :

1° Leur abondance et leur prix de revient;

2“ La quotité de droits qu’elles paient, par les impôts fonciers, les patentes, les droits d’octroi et les douanes ;

3° L’action du commerce, tellement anormale, tellement arbitraire ici comme ailleurs, qu’elle s’exerce avec d’autant plus d’intensité que la denrée est plus rare et par conséquent plus recherchée.

Sans nier Faclion inconlestable (|ue les conditions atmosphériques plus ou moins saisissables exercent sur le premier de ces éléments, l'abondance et le prix de revient, chacun reconnaît combien un travail intelligent et opiniâtre peut accroître les produits de la terre. C’est un fait sur lequel nous avons suffisamment insisté dans les chapitres consacrés à l’agriculture, pour n’y pas revenir ici.

Je f 1 i| l considérés comme éléments capables d’augmenter le prix des denrées, car je ne pense pas qu’il y ait à attendre, de ce coté, des réformes d’une notable influence. Mais il n’eu est pas de même des douanes cl des octrois, sur lesquels il règne des avis différents dont l’importance appelle ici quelques observations.

L’abaissement des droits d’octroi serait-il une mesure profitable aux classes laborieuses? Celte question pourra sembler oiseuse à ceux qui ne supposent pas qu’on puisse y répondre autrement que par, l’alfirmation. Cependant elle a été portée à la tribune nationale, et résolue différemment par un des

membres les plus populaires de l’Assemblée constituante, et comme son opinion peut avoir une certaine autorité en pareille matière, je ne puis la passer sous silence.

« On croit que la réduction des droits d’octroi est un moyen de venir au secours de la population pauvre : c’est une erreur.

» Il y a plus d’inconvénients que d’avantages à faire que, dans les grandes villes, la vie soit à bon marché. C’est encourager ces agglomérations de population, dont tout le monde reconnaît le danger, dont le premier effet, d’ailleurs, est le renchérissement des objets sur lesquels on a voulu opérer le bon marché.

» Donnez aux campagnes la vie à bon marché le plus que voiis pourrez, mais ne vous hâtez pas trop de le faire pour les villes. Chercher l’amelioration des classes pauvres dans l’abaissement des droits d’octroi, est une idée fausse contre laquelle j’ai cru devoir m’élever M. »

(1) Viclor Considérant, Assemblée conslituanle, 30 août 1848.

Je ne puis être de l’avis de M. Considérant, parce qu’il j' a de meilleurs moyens de prévenir l’encombrement des villes, et j’en ai indiqué plusieurs.

Quand l’industrie sera moins favorisée, quand l’agriculture, mieux honorée, offrira plus de travail et de bien-être, l’encombrement diminuera. Qu’on s’efforce d’atteindre ce but, rien de mieux, mais quand les ouvriers sont reçus dans les villes, qu’on 11e les abandonne pas aux dangers d’une mauvaise alimentation.

La viande de boucherie est généralement d’un prix trop élevé, parce que les animaux que l’agriculture livre à la consommation paient à l’octroi un droit de 10 centimes par kilog. L’abaissement de ce droit est peut-être une des premières réformes à réaliser en faveur de l’ouvrier, dont le travail demande une nourriture plus substantielle et plus réparatrice. Je pense que celte mesure suffirait à faire descendre le prix de la viande à un taux raisonnable, si, en même temps, les animaux destinés à la consommation étaient élevés en plus grand nombre.

Aujourd’hui, l'agriculture, pressée par un fermage élevé, par les impôts, par un travail au dessus de ses forces, cultive mal, néglige l’élève du bétail et n entretient que ce qui lui est strictement nécessaire pour l’exploitation de ses terres et pour l’aider à payer sa rente. Mais celte situation ne résistera pas sans doute aux vœux que l’on élève de. toute part en faveur des améliorations agricoles, d’autant plus nécessaires que sans elles la diminution des droits d’octroi est impossible.

Pour ce qui concerne les droits de douane qui frappent l’importation des animaux étrangers, je voudrais qu’ils fussent notablement abaissés, dans l’intérêt même du trésor et aussi dans celui des agriculteurs.

L’élévation exorbitante de ces droits favorise la contrebande des animaux qu’on fait entrer en grand nombre aux frontières, où celte contrebande démoralise les jeunes cultivateurs qui, sans elle, se livreraient à un travail productif. Il est démontré que les jeunes gens de nos frontières travaillent moins,

s'instruisent moins, el deviennent plus débauches que ceux des communes centrales.

Ce serait peu d’obtenir la viande à bas prix, si le blé devait être cher. Il importe de prendre des mesures pour qu’il n’atteigne pas le (aux fabuleux de 1817. et pour que les disettes, dont la France devient si souvent le théâtre, soient moins fréquentes et moins dures.

Suivant les libi e ch n l l’agriculture est si prodigieusement en retard chez nous, et si le blé y est ordinairement si cher, cela tient en grande partie au défaut de concurrence. C’est la liberté de l'importation et de l’exportation qui seule peut retremper les forces de l’agriculture el donner au peuple la vie à bon marché.

La concurrence vivifie le commerce, cela n'est pas douteux, et je l’admets avec eux maigre les maux dont elle est responsable. Mais ce que je nie, c’est que la concurrence sans régulateur, illimitée, telle que la demandent les libres écli n tes ) c vivifier l’agriculture : je crois, au contraire, qu’elle

porterait atteinte à la production nationale, par conséquent à l’impôt, et je suis d accord en cela avec la plupart des esprits sérieux qui ont étudié la question en dehors d’un système préconçu.

« Eh quoi ! dit M. Dezeimeiris, vous vous décideriez sans regret à voir sortir chaque année, de votre pays, plusieurs centaines de millions pour aller exciter le cultivateur russe ou américain à augmenter sa production et pour payer l’industrie des navigateurs étrangers, et vous ne vous donnez pas la peine de remarquer qu’avec des sommes cent fois moindres, dépensées judicieusement chez vous, vous pouvez y provoquer la production d’une quantité dix fois, vingt fois et cent fois plus considérahle de subsistances que le commerce ne pourrait jamais importer. »

Les free traders appuient encore leur système sur cet axiome : « Les peuples sont solidaires dans leur bonne comme dans leur mauvaise fortune. « Je n’y adresse qu’une observation, c’est qu’avant d’avoir cette solidarité universelle si agréable en théorie, il

faudrait là réaliser au moins pour toutes les provinces d’une même nation, et c’est ce qui n’a point encore lieu. Ne sait-on pas que dans le Finistère, la Corrèze, la Creuse, le Cantal, par exemple, chaque individu consomme annuellement, en moyenne, un tiers d’hectolitre de froment, tandis que dans le Gers, le Calvados et la Seine, chaque individu consomme de deux hectolitres et demi à trois hectolitres.

Que la solidarité s’applique d’abord a faire disparailre celte inégalité, que les nations entrent dans des relations politiques franchement amies de la paix, qu’elles diminuent leurs armées, que des jurys remplacent l'artillerie et tout cet appareil formidable de combat et de mort pour vider les discussions internationales, et je regarderai la solidarité universelle comme possible.

L’action du commerce. avons-nous dit, exerce une grande influence dans la détermination du prix des denrées alimentaires. Loin de moi la pensée de proposer aucune mesure capable de porter atteinte à la liberté commerciale: mais, je le demande aux

hommes de bonne foi, doit-on regarder comme un commerce licite cet agiotage scandaleux auquel se livrent, en temps de disette, des spéculateurs effrontés, qui ne craignent pas, pour augmenter leurs bénéfices, d’affamer les populations par la hausse factice du prix du blé.

Un moyen de prévenir ces spéculations criminelles et d’assurer, pour les années'stériles, une alimentation suffisante à un prix accessible à tous, serait l’établissement d’une réserve de graines dans des greniers d’abondance. Ces greniers existent dans bien des villes, pourquoi ne les remplit-on pas?

De tous les systèmes proposés dans ce but, celui qui me parait le plus avantageux serait, sans contredit, celui qu’a proposé M. Volowski, car, à l’utilité de la réserve, il joint en même temps un système de crédit que les cultivateurs apprécieraient beau coup sans doute. Je laisse parler M. Volowski : « Le gouvernement ne doit point se faire marchand de blé ; il peut bâtir lui-même des entrepôts, des magasins, où les excédants des bonnes récoltes seraient

versés par les cultivateurs. On introduirait dans ces vastes magasins les procédés que la science a découverts pour la conservation facile et peu coûteuse des céréales; on ferait aux consignataires des avances qui seraient calculées de manière à mettre le trésor, dans le cas où l'Etat tenterait directement une semblable entreprise, ou la compagnie qui se formerait dans ce but, à l’abri de toutes chances de perles. L’intérêt devrait être modéré: on eu élèverait le taux à mesure que le prix du blé atteindrait des limites de cherté, afin d’engager alors les propriétaires à verser la réserve sur les marchés, »

Quel que soit le parti que l’on prenne à cet égard, il faut se décider à faire quelque chose. Que l’on songe que la cherté du blé se reproduit presque tous les dix ans, que nous avons eu en moins de 300 ans, de 1300 à 1820, trente-six années mauvaises ou une sur huit. « La disette est un impôt que la nature prélève de temps en temps sur la nation (1). »

(1) Lctlre de M. de Lamarline au Siècle.

Des recherches sur la meunerie et la boulangerie, publiées par M. Gosset en 1847, prouvent qu’il existe une différence de 30 p. 0/0 entre le prix du blé et celui du pain à Paris, et il affirme que la simplification des moyens de fabrication contribuerait à rendre moins élevé le prix du pain.

« L’industrie, dit-il, a fait d’immenses progrès, et avec une matière première dont le prix n’a point baissé, les draps, les linges, les calicots s’obtiennent à 40 et 50 p. 0/0 moins cher qu’il y a une trentaine d’années, grâces aux perfections, aux économies introduites dans la fabrication. Il en a été autrement dans la production du pain; celle-ci est demeurée stationnaire, parce que la boulangerie est restée étrangère aux idées d’améliorations.

» On peut arriver à plus de simplification dans les moyens de production, et, par suite, à une économie notable au profit des consommateurs, au moyen d’une compagnie qui, appuyée sur des capitaux considérables, fabriquerait du pain. Elle appellerait à son aide tous les éléments d’un travail

perfectionné, ferait directement ses approvisionnements aux conditions les plus favorables, et réunirait au besoin, dans son action, la meunerie et la bonlansene. » Le travail de M. Gosset mérite d’appeler l’attention de ceux qui s’occupent de l’amélioration de la classe laborieuse ; il contient des idées qu’on peut appliquer en toutes circonstances, mais surtout dans les temps de disette.

Je voudrais qu’une boucherie communale put être établie dans toutes les communes importantes, afin de maintenir, par une concurrence sage et modérée, le prix de la viande à un taux qui en permette à tout le monde la consommation.

N’oublions pas, en terminant les faits qui ont rapport à l’alimentation , de signaler la consommation de la race canine, en France, comme un fait qu’on néglige à tort, puisque, au rapport de M. de Remilly, la dépense annuelle de cette race peut être estimée à 40 ou 60 millions de francs.

Après ce que nous avons déjà dit des boissons et

des droits qui les concernent, il ne nous reste que quelques courtes observations à faire.

L’abolition des droits réunis a toujours été réclamée par les ambitieux et les mécontents de tons les régimes, soit par conviction, soit pour flatter les appétits peu raisonnés de la partie la plus excitable du pays.

A voir la persistance de ces attaques et leur opiniâtreté , on croirait qu’il est question d’un objet de nécessite indispensable, plus necessaire encore que le pain et la viande. Il s'en faut beaucoup, cependant. Le vin est fort utile sans doute, mais nulle ment nécessaire dans la véritable acception du mot. Combien n’est-il pas d’étudiants, dans les villes de faculté, qui s’en privent. Et l’armée, n’est-ellc pas en France aussi saine, aussi robuste que la classe ouvrière, et cependant clic ne boit pas de vin. 11 y a plus, c’est que beaucoup d’ouvriers s’en privent, eux et leur famille, pendant toute la semaine, pour en boire outre mesure dans les cabarets les dimanches et lundis,

Pourtjuoi ces ardents amis du peuple ne réclament-ils pas, avec la même ardeur, l'abolition des droits de douane sur les céréales et les bestiaux étrangers, l’abolition des octrois, etc. ? Y aurait-il donc sous jeu un autre motif qu'un véritable amour pour les classes laborieuses?

Toutefois, les années peuvent être stériles et par conséquent le vin rare, et il est nécessaire de prendre des mesures pour que l’ouvrier n’ait pas à en souffrir.

J'ai déjà dit (>) sur quelles bases la législation devait être établie, je n’y reviendrai pas: je liens à rappeler seulement qu’elles ont pour but de faciliter la consommation à domicile et de diminuer le nombre des cabarets, en d’autres termes, de s'opposer à l’intempérance et de développer le sentiment moral, tout en abaissant les droits d’une denrée d une consommation générale et journalière.

(1) Voy. chapitre XII.