III. — Assistance privée

L’assistance privée comprend toutes les œuvres charitables et philanthropiques, qui n’existent que par le secours de la charité individuelle et privée.

L’association de secours et de patronage, la société de Saint-Vincent-de-Paul, 1 association des dames de Sainte-Anne, l’œuvre des Savoyards, de Saint-François-Régis, et toutes les distributions de secours faites par les congrégations religieuses ou

par les curés, pasleurs et rabbins, étant alimentées et entretenues par des souscriptions, des cotisations et des dons volontaires et tout à fait éventuels, appartiennent à celte catégorie. Pour être organisées, pour la plupart, elles n’en sont pas moins dépendantes de la libéralité individuelle et de la charité privée, car si celles-ci venaient à foire défaut, l’assistance que ces œuvres bienfaisantes donnent aux pauvres manquerait également. Mais un pareil abandon n’est pas possible ; la charité privée peut bien imprimer aux caisses de charité quelques fluctuations passagères, mais jamais leur foire entièrement défaut. On a toujours remarqué au contraire que plus la misère est grande, plus les besoins sont nombreux et pressants, et plus la charité est abondante. Cette observation, déjà ancienne, s’est répétée dans toutes les communes de France pendant la disette de 1846-47. Il en est de la charité comme de la terre, plus on la cultive, plus elle devient féconde et plus on s’y attache.

On disserte beaucoup maintenant sur le point de

savoir si la loi projetée sur l’assistance absorbera les œuvres fondées par la piété des chrétiens, ou si c’est le but contraire qu’il faut poursuivre. On a dépensé là-dessus force éloquence, on a écrit des brochures et des articles de journaux pour et contre, et la question n’a pas marché. Ici, comme dans beaucoup d’autres circonstances, la difficulté gît tout entière dans l’obstination et dans l’entêtement des représentants des deux opinions exclusives. La vérité et la justice me semblent être entre les deux extrêmes, in medio stat virlus, et voici pourquoi :

L’article 8 de la Constitution impose a la République le devoir d’assurer, par une assistance fraternelle, l’existence des citoyens nécessiteux. La République se reposera-t-elle de ce soin sur la charité privée? Cela ne peut pas être : les œuvres particulières sont essentiellement libres, et le jour où le gouvernement voudra intervenir dans leurs operations , ce jour-là elles seront insaisissables et disparaîtront sans exception. Il est doue bien évident que pour s’acquitter du devoir que la Constitution lui

impose, sous le nom d’assistance, la République, le gouvernement ou l’Etat, peu importe le nom, ne peut compter sur des institutions qui ne lui ofl'riraient qu’un avenir incertain et éventuel, mais bien sur des établissements durables et accessibles à sa surveillance et à son action. Tous ceux que nous avons compris dans les attributions de l’assistance publique remplissent celle condition.

Mais, dira-t-on, quel rôle réservera-t-on à la charité privée à côté de l’assistance publique organisée ? Ceux qui hasardent celle objection espcrent-ils sérieusement que les monts-de-piété, les caisses de retraite, les bureaux de bienfaisance, les hôpitaux, les hospices et les dispensaires, suffiront à essuyer toutes les larmes et à soulager tous les besoins? Il est facile de comprendre que cela ne peut être, et cela ne sera pas. La charité privée continuera donc le rôle qu’elle exerce aujourd’hui, et sa part ne sera ni la moins belle ni la moins utile.

Les ceuvres de charité privée sont moins des auxiliaires de l’assislauce publique que des institutions

spéciales, tout à fait en dehors de la compétence de la bienfaisance officielle. — Citons des exemples : — Les sociétés de Saint-Vincent-de-Paul ont pour but de secourir les familles indigentes, dont les chefs malades ne peuvent pourvoir à leurs besoins, mais surtout de ramener au Lieu celles qui s’en seraient écartées. « C'est par l’aumône corporelle que nous préparerons les voies à l’aumône spirituelle, » dit le règlement de la société de Pans. Les dames de Samle- Anue, indépendamment du même but moral qu’elles poursuivent, s adressent a un senre de misère tout à fait à part, et dans des conditions qu’il n’est pas donné à chacun d’apprécier et d’atteindre convenablement ('). L’Etat, avec ses administrateurs, ses inspecteurs officiels, pourra-t-il jamais se substituer au dévouement et à la charité ingénieuse qui animent et qui dirigent les membres actifs de ces associations pieuses, à leurs démarches personnelles et à l’action morale qui est, en définitive, le but essentiel de leurs efforts?

(1) Les femmes pauvres en élal de couche.

Non, sans doute ; on peut décréter des secours matériels, des distributions de pain, de vêtements, de combustibles, mais la charité véritable, celle qui repose sur le sentiment de la foi religieuse, qui inspire les bons exemples, les utiles conseils, ne se décrète pas.

Parmi les indigents, il y en a quelques-uns, et ce sont les plus dignes d’intérêt, qui s’effacent devant la bienfaisance publique et qui se dissimulent, avec un art qui étonne, quand on pénètre le secret de leur dénûment quotidien. Ce sont les pauvres honteux. Tous les indigents ne sont pas couverts de baillons et ne sont pas chaussés de souliers percés. Il y a des pères de famille, écrasés par des charges nombreuses, qui perdraient leur ouvrage, leur place ou leur crédit, s’ils quittaient leurs vêtements propres, mais simples, pour revêtir la défroque sale et décousue de la misère. Inscrivez-les sur la liste d’une société organisée quelconque, et le résultat sera le même. Mais tandis que ces malheureux luttent contre la misère qui les presse, la charité privée et se-

crête les découvre et les adopte. Dans la personne du ministre de Dieu, elle accourt, les console, relève leur courage qui s’éteint, apporte au foyer le feu qui réchauffera leurs enfants glacés, la nourriture qui alimentera la source épuisée de leur santé, et, en un mot, elle leur tend une main prompte, ferme et dévouée, pour les aider à traverser ce chemin de douleur où ils étaient près de succomber.

J'ai signalé ailleurs les inconvénients qui résultent du défaut d’unité, de rapports et de liens, qui fait de chaque institution charitable comme une caisse de réserve livrée à tous les assauts de la misère, de la paresse et quelquefois du libertinage. 11 y aurait un excellent moyen de prévenir les abus qu’une telle situation fait naître, ce serait d’établir une commission supérieure de l’assistance, qui connaîtrait toutes les opérations des sociétés de secours, les rassemblerait, les coordonnerait, ainsi que je vais l’indiquer tout à l’heure.

Elle embrasserait dans ses attributions 1 ensemble

des mesures propres à ralentir l’émigration des pauvres de la campagne vers les villes, et à assurer le sort des enfants trouvés, des orphelins et des vieillards. Sous sa direction, et à l’aide des procès-verbaux qu’après chaque séance toutes les sociétés enverraient en double, on établirait un répertoire général de toutes les familles indigentes secourues, avec l’indication exacte des noms, prénoms, âge des membres de la famille, père, mère, enfants et autres parents, du lieu de naissance et de la date du séjour, de la profession, de l’abondance et de la rareté du travail, du salaire, des ressources diverses, telles que pensions, retraites; des infirmités, maladies, impôts, dettes et charges diverses, et enfin des causes présumées de l’indigence, de la conduite et de la moralité.

La commission supérieure de l’assistance se réunirait une fois par mois pour délibérer sur les divers objets de son ressort, et chaque jour les secrétaires des sociétés de charité pourraient prendre connaissance, au secrétariat de cette commission, des défi-

bérations ou de tous autres renseignements concernant les familles adoptées ou à adopter par leur société respective. C’est dans ce but spécial que le répertoire serait établi.

Au mois de janvier de chaque année, une visite générale des familles indigentes serait faite par les soins de la commission supérieure, et le rapport sur celte enquête serait adressé en double à toutes les sociétés de secours qui statueraient sur la conservation ou la radiation des familles.

Si je ne m’abuse, il y a dans ce projet, bien incomplètement élaboré, des moyens sûrs de bien connaître les pauvres, et par conséquent de mieux atteindre le paupérisme.

Résumons, en quelques lignes, toutes les mesures qui ont rapport à l’assistance. et dont il a été question dans le cours de ce mémoire.

Pour l’enfance, la crccbe et les salles d’asile ; pour les vieillards, les caisses de retraite et les hospices : pour les adultes valides, les monts-dc-pictc

réformés, les bureaux de travail, les ouvroirs, les bureaux de bienfaisance et les caisses de secours mutuels; pour les adultes malades, infirmes et incurables, secours médicaux à domicile, organisés et complets dans les villes; un médecin et un dispensaire par canton rural, un hôpital par arrondissement et un hospice par département. Pour tous, la charité privée.

Ce système d’assistance doit-il être considéré, quant à présent, comme le plus complet, le plus avantageux et le plus conforme aux vrais principes de la liberté, de la charité et de la Constitution?

Je n’ose l’affirmer, mais je le crois. Cependant ici, comme en toute chose, il faut tendre à la perfection, et je suis d’avis qu’on ne néglige aucun moyen d’en approcher.

La Suisse, à certains égards, parait plus avancée que nous en matière d’assistance, et il me semble que nous pourrions, avec avantage, lui emprunter quelques mesures. Ce que j’en connais est trop incomplet pour être exposé dans ce travail, mais je

dirai, avec un vénérable ecclésiastique suisse que j’ai consulté à ce sujet, qu’il est certain que les pauvres en Suisse sont mieux nourris que des fermiers aisés en France. Ne serait-ce pas le cas d’étu'dier son système d’assistance?

S’il est du devoir d’une nation civilisée de publier des lois et d’établir des institutions en faveur des indigents, il est de son droit d’assujétir à des peines sévères le vagabondage et l’oisiveté.

La mendicité est une lèpre hideuse dont les vagabonds et les gens sans aveu ont su, de tout temps, faire une profession véritable ; il est indispensable d-’én poursuivre l’extinction absolue, si l’on veut la séparer de la pauvreté réelle et réserver les secours de la charité aux véritables nécessiteux.

Tout système d’assistance, quelque bien conçu qu’il soit, ûe sera complet et conséquemment efficace qu’à la condition :

1° D’établir des dépôts de mendicité, véritables maisons de détention, où les mendiants seraient ren-

fermés un temps suffisant pour leur ôter la pensée de la récidive.

2° De s’imposer dans chaque famille l’obligation de ne donner l’aumône à aucun des mendiants qui la sollicitent dans les rues ou dans l’intérieur des maisons, et de ne secourir que les pauvres dont les besoins leur seraient personnellement connus ou attestés par les associations charitables, principalement par la commission supérieure de l’assistance.

Dans plusieurs grands cantons de la Suisse, on a si bien compris l’impossibilité d’abolir la mendicité en maintenant l’aumône isolée dans les rues, que celui qui la donne y est puni d’une amende, et non celui qui la reçoit.

Je sais combien les mendiants endurcis savent exciter la commisération publique, et combien il est difficile de ne pas se laisser toucher quelquefois par les haillons, par les plaintes et par les larmes de certains d’entre eux, habiles au plus haut degré dans la pratique de la ruse et du mensonge.

J’ai proposé des moyens qui me semblent propres

à démasquer tous les fripons qui persisteraient à usurper le pain des pauvres. Au moyen du répertoire général, exécuté et entretenu d’après le plan que j’ai tracé plus haut, la situation de chaque famille indiaente serait parfaitement connue, et il serait facile de s’assurer de ses besoins réels. Au moyen du bureau de travail, il serait rare que chacun ne trouvât pas à s’occuper au moins à des conditions capables d’ôter tout prétexte à la mendicité, et à ceux qui refuseraient le travail qui leur serait offert, on serait en droit de leur appliquer ce mot sévère de l’apotre : « Celui qui ne veut pas travailler ne doit pas manger C 1 ). »

(1) Voir la note S, à la lin du volume.