CHAPITRE IV

L’encombrement des villes, ou, ce qui est identique , l’affluence des habitants des campagnes vers les villes, mérite une observation à part, car toutes les réformes qui méconnaitraient les causes de ce déplacement risqueraient d’être frappées d’impuissance.'

Le paysan, en quittant son village, obéit-il à un

vanne mouvement de eunosite. de désir de bienêtre , ou bien y est-il porté par la force même des choses, par la nécessité de vivre? Telle est la question à laquelle les faits suivants vont répondre.

Je me demande : A quelle époque ce mouvement d’émigration est-il devenu assez sérieux pour fixer l’attention? Je crois pouvoir le faire remonter à 50 ans environ. Eh bien ! un fait m’a frappé, c’est qu’avant celle époque le loyer de la terre était très modique, et le paysan laborieux, trouvant dans le produit de ses champs de larges compensations à ses pénibles travaux, pouvait élever convenablement sa famille et atteindre facilement lui-même à la propriété.

Depuis ce temps, le fermage s’est élevé peu à peu; dans quelques localités, la terre, qui se louait de 15 à 18 francs le journal (0, se loue aujourd’hui 30 francs et même davantage, sans que pour cela le prix des denrées ait subi d’élévation proportionnelle.

(1) Le tiers d’hectare.

Cet accroissement dans le prix du loyer tient à diverses causes qu’il convient d’examiner ici.

Par suite de l’aisance généralement répandue dans la classe moyenne depuis la révolution de 89, le nombre des propriétaires fonciers s’est beaucoup ausmenle. car chacun voulait le devenir à tout prix, et les capitaux qui ne trouvaient pas leur emploi dans le commerce et l’industrie, se sont portés vers les biens de campagnes, comme offrant un placement , sinon plus avantageux, du moins plus sur. D’ailleurs, beaucoup de capitaux, produits de ces deux sources principales de la richesse, l’industrie et le commerce, ne pouvaient y rentrer d nuer l’activité de ceux qui s’y trouvaient déjà engagés , et sans affaiblir leur propre puissance.

Aussi a-t-on vu bientôt la concurrence s’établir entre les acquéreurs, et, comme conséquence inévitable , l’élévation successive du fermage, pour le mëllre en rapport avec le prix d’acquisition.

Dans quelques parties du territoire, les choses en sont arrivées à ce point, qu’aujourd’hui le paysan

peul à peine faire vivre sa famille en travaillant beaucoup. Pour lui, les économies sont impossibles. Aussi, surviennent une mauvaise récolte, une maladie; qu’une épizootie lui enlève une paire de bœufs ou quelque autre partie de son bétail, qu’une imposition extraordinaire, comme celle des 4E> centimes , surcharge son budget, voilà un homme dans la détresse, et il cesse de satisfaire à ses engagements. Le premier pas fait dans la voie du besoin, la misère devient inévitable, et bientôt, poursuivi et renvoyé par le propriétaire, il se réfugie dans les villes, où il va grossir la masse des indigents.

Le mal qui pèse sur les habitants des campagnes est grand, et, à voir ce qui s’y passe, on peut pressentir une crise prochaine où beaucoup de fermiers, dans l’impossibilité de payer leur redevance, laisseront les terres sans culture, si les propriétaires ne leur font des conditions plus avantageuses.

C’est ce dernier parti que l’on suivra sans doute, et les propriétés perdront elles-mêmes de la valeur factice qu’elles ont acquise depuis 30 ans.

Le prix élevé du fermage oblige le fermier à beaucoup d’économies dans sa culture; aussi utilise-t-il tous les bras de sa ferme, et les femmes et les enfants eux-mêmes ont un rôle dans l’exploitation, au arand préjudice de la santé et de l’instruction. On comprend qu’avec cet arrangement, le travail a dû beaucoup diminuer pour le journalier des campagnes , qui, en même temps, s’est vu presque entièrement dépossédé par l’introduction des mécaniques à battre le blé, que l’on trouve maintenant partout.

Au milieu de cette privation de travail et des besoins qui en résultent, le manœuvre est sollicité par les ressources que semblent lui offrir les villes ; ici, ce sont de grands travaux de construction, des forteresses , des canaux, des routes, des chemins de fer, etc. ; là, ce sont de nouvelles usines, de nouveaux ateliers qui appellent un grand nombre d’ouvriers. L’appàt d’un salaire métallique et quotidien le flatte, lui qui, au village, ne voit presque jamais d’argent ; il cède à l’entrainement, a la nécessite

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même, sans prévoir les mécomptes que lui préparent des événements si fréquents dans le régime industriel.

Ajoutez à cela la contagion de l’exemple, qui a d’autant plus de prise que son salaire est moins élevé. Dans beaucoup de localités éloignées des villes- le journalier adulte reçoit SO centimes avec la nourriture; les femmes et les filles au-dessus de 16 ans, 40 centimes avec la nourriture ; il ne tient compte que du salaire métallique, et il le compare avec le salaire trois ou quatre fois plus fort de l’ouvrier citadin.

Le malheureux ne voit que sa misère ; il ne pense pas au bas prix des denrées à Ja campagne, et il semble oublier que, dans la plupart des communes, chaque habitant reçoit une part d’affouage qui lui suffit, le plus souvent, pour les besoins de sa maison , et qu’il peut se procurer à bas prix le bois qui lui manque. Le loyer y est presque pour rien, et, à chaque logement, on ajoute l’usage d’un jardin ou d’un, champ, d’une ressource précieuse pour l’alimentation de la famille.