DÉLIVRANCE DES PRISONNIERS

Le droit de délivrance se lie aux usages les plus anciens, et parait émané de ^exercice du droit d^ asile. Ainsi le plus noble privilège de la souveraineté ne serait que la conséquence d^un abus réel, mais dont FefFet aurait été légitimé par Fintervention da pouvoir régulateur , et Finfluence d^une haute vertu.

Nous trouvons le droit d^asile établi chez tous les peuples de Fantiquité^ce qui prouverait que. le consentement universel, ou Fopinion du plus grand nombre , n^est pas une règle infaillible en matière de morale et de justice légale. Il est vrai que cette faculté nVtait pas toujours le fruit d^une tolérance aveugle , et qu^elle admit originairement de sages restrictions. Les lois de Moïse ne qualifiaient point de crime Fhoniicide involontaire. Banni des ipurs

OÙ $es mains sVtaientrougies 'du sang de son frère, le meurtrier devait seulen^ent se retirer dans Fuite des villes qui jouissaient du droit d^asile. Ces lieux devenaient le refuge exclusif des malheureux que Terreur ou la fatalité avait conduits au crime; mais leur enceinte demeurait fermée aux grands coupables y aux hommes pervers i dont la loi commune faisait justice '•

Les Egyptiens avaient attaché le même privilège au temple d'Hercule situé à Tune des embouchures du Nil, près de Canope *. Les esclaves y trouvaient une protection assurée contre les persécutions et les cruautés de leurs maîtres.

Tels étaient aussi, parmi les Grecs , le temple de Diane à Ephèse , les autels de Vénus à Paphos , à Amathonte et dans Pîle de Crète , le temple de Jupiter à Salamîne * ; et, chez les Romains , le bois que Romulus consacra sous le nom du Dieu-Asyle *.

• Vojr. yEsprù des loîsj L' a5 , c. 3. — Nous regrettons que Montesquieu n'ait consacré qu'une page à cette matière qui n'est pourtant pas sans intérêt.

» Hérodote ,1. a, ii3.

' Tacite, Annal, ,1, 3.

4 Denjs d'Hallcfiriiasse^^/t^ rooi.^ 1, a^c. 6,n, 3. Sel«n ce^ historien ^ Fasile consacré par RoiquIus se trouvait entre le Capitole et la citadelle, d$ins un lieu qu'on app^ait, de son temps , V Entte-deux-Chenaies. Quelques auteurs prétendent que le temple bâti en cet endroit était dédié à Apollon. Den^ d*Halicamasse avoue qu'il ne sait rien de certain sur

i>éLlVRAlfCB DES PRISONNIERS. iiS

Le malhear setd^aceiieilli d^abord dans ces demeUfres sacrées, en laissa bientôt la porte OiïTerte à tous les crimes , et rœuTxe de la pitié devint un , instrument de dépravation.

Ce n'était point une impiété de croire que de grands criminels, couverts de la protection des Dieux, devenaient par-là même inviolables; mais cVn était une de supposer que les Dieux protégeaient les grands crimes , et brisaient en leur faveur le glaive de la justice humaine. On profana doublement leur culte en leur offrant un encens corrompu, et en supposant , par le partage de leur privilège avec leurs ministres , une sorte dMgalité de sagesse et de puissance entre la divinité et son ouvrage.

Le droit d'asile attaché aux lieux se communiqua aux personnes. Des prêtres et des prêtresses usurpèrent le pouvoir d'absoudre sans juger, comme si ils eussent placé leur caractère on leur vertu audessus des choses humaines. Les Vestales sauvaient la vie aux criminels que l'on conduisait aux supplices, si le hasard favorisait leur rencontre \ Le grand-prêtre de Jupiter \xerçait une semblable prérogative dans les mêmes circonstances , et l'on conçoit les moyens qu'on pouvait employer pour

ce point. — > 'Siiivant I^lutarque y le dieu protecteur s'appelait Asjlée, ou Dieu de TAsyle. (Plut.^ Flie de Roinulus,^, ^as.D.) * Voj. Nadal, Hùt* des VesÛdes^ p^ ^6ei*passim.

.li4 CBRBMONIES DU SACRE.

arriver à Fimpuniié par des voies aussi larges et 4^un au5si facile accès \

. Les maitres des empires avaient, aux yeux de plusieurs peuples, un. caractère sacré qui proté- , geait dans eux une force réelle de volonté et de puissance. Les empereurs romains prenaient le titre de souverain pontife. On ne pouvait, sans inconséquence , leur contester une faculté accordée à leurs inférieurs dans la hiérarchie religieuse. Aussi usèrent-ils du droit de grâce en plus d^une circonstance , et principalement , selon Suétone , à leur avènement au trône, et les jours de triomphe bu d'entrées solennelles*

Enfin, la protection assurée aux coupables ne put se contenir dans les limites reculées , mais non pas fixées par Forgueil et les passions déguisées sous le masque d'une fausse, pitié. Les abus ne sont jamais stationnàires. U est dans Tessence des facilités déréglées de se fortifier et de s'étendre jusqu'à ce qu'un efFprt opposé les comprime ou les arrête. La délivrance des criminels se trouvait subordonnée à des événemens plus ou moins rares, et sur lesquels otx ne pouvait compter. Pour les

* Le criminel qui avait pénétré dans la maison du fiamine Dialis ne pouvait en sortir qu'absous et parfeitement libre; vinctum ^ si cèdes ejus introierity solçi necessum est. Ses fers étaient brisés et jetés pardessus les toits ; vinculaper implurvium in t^^ulas sub^tuci , etc.... ( Aulu»^GeL ^1. lO^c. i5. )

DELIVRANCE DES PRISONNIERS. Il5

rapprocher , on créa de nouveaux privilèges , disons de nouveaux abus.

Les empereurs chrétiens de Constantinople, héritiers de la plupart des opinions et des coutumes de Rome païenne , ordonnèrent qu^à la fête de Pàque ^ , les prisons seraient ouvertes aux détenus qui n'auraient pu profiter , dans le cours de Tannée , des moyens d^affrancfaissement déjà permis. Cet excès d'indulgence , ou plutôt ce renversement de tous les principes, épargna aux coupables jusqu'aux premières angoisses d'une expiation salutaire; et ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que les lois considéraient la violation de l'asile et du droit de grâce comme un forfait énorme. Elles l'assimilaient au crime de lèse-majesté; c'està-dire qu'elles armaient l'empire de la justice et des lois contre lui-même \ Ces usages s^introduisirent chez les Français dans

' Ceci rappelle la délivrance de Barrabas et le prisonnier dont le peuple dé Jérusalem avait le droit de demander la liberté à la fête de Pàque. , Quoique la loi de Moïse ne règle rien sur cette coutume , et que , suivant Grotius (i/i Math.) y elle n'ait été autorisée que par Auguste y on pourrait croire qu'elle a servi de texte au nouvel édit sur un semblable privilège rapporté à la' même fête : cette idée n'est pourtant pas à l'abri de toute contradiction.

* « Si quis contra banc legem venire tentaverit, sciât se » majestatis crimine esse retinendum. » ( Cod. Theod. 9 /• 2 > c. de us qui ad écclesias confugiunt ) ; et 1. i5, « qui boc...

Ii6 CEREMONIES DU 8AGRE.

leur plas haut degré de corruption. Eh ! comftient la grossière simplicité de nos ancêtres aurait-elle pu, en les adoptant, séparer Pivraie du bon grain ? Le droit de grâce puisé dans un sentiment de générosité et de grandc»ir n^avait rien sans doute qui pût répugner à la conscience de nos rois, ni au caractère du peuple français; mais Tignorance ne permettait pas. .de faire un choix, et la superstition eût repoussé , comme saCrilége , la modération d^un désordre que FEglise n^avait pas condamné.

La faveur monstrueuse de Fimpunité se propagea parmi nous sous toutes les formes qu^elle avait empruntées des païens. On la vit s^attacher aux lieux, aux personnes , aux circoi^tances, àTeffet du hasard. Des églises , des monastères , des canetons privilégiés, devinrent autant de refuges ou-^ verts à tous les crimes, sans excepter les adultères <et les homicides , qui en avaient d^abord été exdus '. Plusieurs évéques obtinrent, par des concessions authentiques et réfléchies , la faculté de délivrer personnellement les prisonniers. Quelques-uns d'entre eux Pexercèrent sans înterrup-

» ausi fwerint tentavè , capitali et ultiani Bupfdicit animad- » versione plectendis. » — Montesquieu apurait pu rappeler cette loi remarcpttlAe.

^ Le eimeile d*Orléatis tenu "en &t4 êkvogea. ces exoep^

lions.