DES FORÊTS £T DU SOL DE LA GAULE DU TJSMPS DE CÉSAR

La culture du sol de la Gaule ne répondait pas à sa fécondité. Des forêts peuplées d'ifs, de chênes, de bouleaux, de mélèzes et de pins; des lacs, des ma* rais et des marécages, en couvraient presque toute la sulface. Ses forêts étaient immenses, profondes, impénétrables. Elles se dressaient à chaque pas dans les plaines, régnaient en masse le long de ses trois mers, revêtaient les coteaux, hérissaient les montagnes. En voici, d'après les monuments hîstorique^ la ^tii^tion et|e tr^qé.

Le Boulonnais, la Flandre, f Artois et 4e HaifMUt n'existaient pas réellement; ils étaient envahis par

» Lib. Il , S 4 ; lib. 1 , S 28 , 10 ; lib. VIII , S 2 ; Ijfc. * .5 51-

des bois et des forets ' . Ces fpréts se confondaient k Test ^yeç la vastç forêt des Ardennes; à l'ouest | ovep qéil^ du rivage de la mùv du Nord et 4e la jUancbei au sud, avec les bois et les épaisses forêts du pays des B0Uovaques (territoire de Beau vais) ^i Laforéi des Ardennes, la plus grande de la Gaule^ traversait le pays des Tréyires(Trèves)« et s'étendait des bords du R.hin auj^ frontières des Nerviens et das lUiQois (Hainaut et Reims)» Elle avait en lon^ gueuri selpn la supputation de César, rectifiée par d'Anvilisy environ çinquaote-trois lieu<$» ^» Com^y pi%ne et SenUs (Sylvanectum) se trouveraienl comprises dans ^s embranchements.

De sombres forets obscurcissaient encore à Test et à Toqest la Champagne, la Lorraine, l'Alsace, Jg Norinandte et la Brietagne» Tout Le terrain sitaé enlns la Mafne et l'Yonne, formant aMJourd'bui en partie la Champagne et 1# Se^nonais, était rempli de boîsetd^ forêts ^» Ia Lorraine appartenait en entier à la forêt des Ardennes, et l'Alsace disparaissait soiis l'ombra^ réuni 4^ «eette même forêl et de la foret Herçyiw (ibrét Noire) ^. La Nof maudie fm présentait atissi que bois §t foréte; quant à l'Art-

$^.^ Strabo» , Géographie^ iib, lY, çbap. in. -^ IHoa Cas^iucv Bistor. roman. , Jib. XXXIX.

«Caesar, lib. V1I1,S7,28.

S 5, 29; lib. V, $ 3. — D'Anville , Notice de Vanàenne Gaule ^

'vû^-k^. Paiti, raio , p* ad.

^ Thevet, Cosmograpkfe miiveilr$ell9 , U II, (iv. XY, «iia^. i, * Idem , Uy. XVI , chap. xiii.

morique ou Bretagne, elle passait dans la Gaule pour la contrée la plus boisée. Les régions inter« médiaires ne le cédaient guère aux régions de l'Est et de rOuest. Des forêts séculaires couvraient les pays appelés depuis le Perche, le Mans, la Touraine, l'Orléanais et T Ile-de-France , en se rattachant d'un côté aux forêts de I9 Bretagne , et de l'autre aux forêts de la Champagne. Elles enveloppaient de toutes parts la petite ville de Lutèce, chez les Parisiens ^. Dreux, Chartres, Orléans, consacrées par le culte, en occupaient de droit les portions les plusfourrées. C'est dans ces ténébreuses forêts, non loin du territoire desCarnutes (territoire de Chartres) regardé pour lors comme le centre de la Gaule, que les druides assemblés solennellement, à une époque marquée de l'année, initiaient à leurs mystères, rendaient la justice, sacrifiaient des victimes humaines et se transmettaient de vive voix le dogme consolant de l'immortalité de l'âme '.

Le Midi n'était pas moins boisé. Toutes les régions de l'Est, en remontant la Loire, plongeaient en quelque sorte dans une masse de forêts compactes qui rejoignaient par le Nord les forêts de la Champagne, la forêt des Ârdennes et la forêt Bercy nie ; par le Sud, lès forêts non moins touffues du Dauphiné, de la basse Provence et du Vivarais. Ces forêts inaccessibles remplissaient la Bourgogne, la Franche-Comté, le Nivernais et le Bourbonnais ;

' Cœsar, lib. III , S ^8 ; lib. IV, S ^ ; K^- V, S 3 , 52 ; lib. VI, S»; 1^. VI1,S 4B, 19,57; lib. Vill, $7. ' /(^cimJib.VI.Si^-

BB nain CLIMAT. 13

elles s'enfonçaient delà le long des rives du Rhône, à travers la Bresse, le Bugey et le Forez, s'étendaient dans leur trajet sur le Dauphiné et sur le Vivarais, marchaient à la rencontre de celles de la Provence et du Languedoc, se prolongeaient enfin jusqu'aux dernières branches des Alpes et jusqu'à la Méditerranée. César signale, en particulier, l'inimense profondeur des forets entre Besançon et Trêves ^ . Les druides de la rive gauche du Rhône allaient à la recherche du gui dans les forets du Dauphiné *• La Bourgogne devait au luxe de ses forêts d'être un centre du culte druidique : Dijon était la résidence d'un grand prêtre^; le nom de Forez rappelle suffisamment l'ancien état de cette contrée ^. Nimes avait aussi un collège de druides; elle tire également son nom de la richesse de ses forêts •.

Les forêts de l'Est se ramifiaient par le centre dans les régions de l'Ouest. Le Berry, le Poitou, la Saintonge en étaient couverts. On en rencontrait près d'Avarique (Bourges), dans la Sologne et dans la Brenne; elles tenaient la place des vastes bruyè'res du Berry et du Poitou ; leur masse s'épaississait en se rapprochant des côtes. D'importantes forêts

•Ub.l,S9.

* Histoire générale du Dauphiné ^ par Ghorier, i vol. infol.,liy. 1.

' Des forêts de la France^ par M. Rougier de la Bergerie, p. 225.

* Tkevet , ouvr. eit. , liv. XIV, chap. xn.

* Abrégé historique des vingt-deuœ villes chefs des diocèses eu Languedoc^ par de Graverol, de Ntmes.

14 DB9 CBAllMlliNfS

couiôtindient danii tous les setis lë$ mon tflgrieâ dtt Limousin et de FAuvergnè. j^étnète, dur le twri*» toire deClernlotit, tirait également sdd Dotn de $éft forets. Ces hautes futaies s'y reproduisirieift même jusqu'à là fin du seizième siècle ' . Ëlie» se coiitt«» nuaierït à Test avec les massifs de k Bottrgôgfléf, du Dauphiné^du Forè^etdu Vivarais* D'auttès fd« refis acooiiipagnaietit les prolotigefUenti dm ter^ sant6 méridionaux de ces montagties ^. Celied^ci entrecoupaient les forêts dés échelons inférieuif^ des Alpes et des Pyrénées ; des forêts de pins bordaient les rivages de l'Océan et de la Méditef'tit*' née^ surmontaient leurs dunes^ dissimulaieni lettrs landes* De majestuetises forêts id kalâinçaient en*fia de la base au sommet sur les nombreux étages des Pyrénées é% des Alpes ^

Le système des forêts du Midi se reliait de plusieurs manières au système des forêts du Ndrd. Une continuité non interrompue les rattachait dans les régions de l'Est à l'aide du gigantesque rideau tendu presque en droite ligne des AtïpëA marititnes aux bouches du Rhin | leurs rapports dans les riions de l'Ouest s'établissaient sur les bords de la mer par la lai|fe ceinturé de forêts dé'* ployée directement des Pyrénées et prolongée aussi sans interruption , suivant les sinuosités du litto-

» Polybe , liv. III. — Ausone , Ex clans urbibus. l, ° Silius italicus, Pmicorum , til. liL — FestM AvteMi, Ora imriima. Note é6 D. Boucpief , 1 1 de son reeiieîl ^ à l'iirtiele Avienus.

ràl.Lea^ddux ^fttèrtieâ commduîijuàient d'àîlle^ùf^ daDs les rëgîbns du centre par la masse des foret?» des montagnes du Limdlisiti, de rAiiVergtté et dtl Dauphiné. L'ensemble de ces forêts suspendàîl, pour ainsi dire^ au'^dessuâ delà GaUle comme une immense voûte d'arbres de baute ftitaie. Sdr les frontières de la Gaule, la forêt Hercynie (forêt Noire) se dressait comme une haute muraille aux limites du territoire des Helvétîens (Suisses), des Némètes (Spire), des Rauraqûes (Baie), et sur la rive droite du Rhin, allait rejoitldre la forêt des Ardennes^ se confondant par son intermédiaire avec les immenses forêts Vierges de l'Europe septentrionale. Pline décrit Faspecf sauvage du pays des grands et des petits Chauques (environs du Zuyd^rzée) qu'il avait visité, la hauteur de ses fo^ rets dont l'ombrage augmente le froid. La gtgan-* tesque foi*êt hercynienne^ pi*opdgée jUsque-»là, se composait de chênes respectés par le temps et con-* temporains du monde > •

Quelle était à cette époque l'étendue de nos forêts? Un savant agronome, de Perihuis, en a vaguement estimé la contenance à plus de quarante million^ d'l»ectares'< Nousavons essayé de contrôler ce chiffré en comparant, autant que la chose se pouvait, ie^ données connuestouchantieterritoire de l'andentié Gaule ^ sa population moyenne, le nombre de ses villes et la proportion de ses terres cultivées. Lesdo-

• Bist. nat, , lib. XVl.

* Complément du cours d*agricultun ^ tl6z\etj t. Xfl, arL Farét , deuxième partie.

16 DES GHAflGEMENTâ

cuments conservés par César et par Diodore sur le nombre relatif des têtes et des combattants chez les Helvétiens,sur les contingents fournis par les nations du Nord dans la ligue des Belges, sur Iesdi« verses peuplades de l'Aquitaine, sur la proportion des citoyens dans leurs nations respectives, auta<* risent à penser que l'antique population de la Gaule, du Rhin aux Pyrénées et de l'Océan aux Alpes, ne s'éloignait pas beaucoup de vingt-quatre millions * . Sous Tibère, au dire de Tacite, la province romaine comprise, elle ne renfermait encore que soixante-quatre cités seulement^. Ces soixantequatre cités permettent de lui attribuer, du temps de César, mille à onze cents villes petites ou gran^ des. Sa surface territoriale vers la même date renfermait à peu près soixante-dix millions d'hectares; un tiers de cette surface devait suffire pour abriter et nourrir vingt-quatre millions d'une population primitive, adonnée à la guerre, étrangère au luxe et au bien-être: fmmanibus ac bai^)am nationibusj selon les expressions de Cicéron^. Tout le reste consistait en bois et en forêts. Ce calcul approximatif assignerait à l'ancienne Gaule une étendue de forêts d'environ quarante-six millions d'hectares. La population de la Gaule s'accrut beaucoup dépuis César. Au deuxième siècle elle formait en dehors de la province romaine, dit Appien, quatre

* Cœsar, lib. I, §29 ; lib. i[, § 4; lib. III, § â0-2d.— Diodore, HUU univ. , t. II, art 18.

' ^niia/.,lib.UI,g44.

» EvùL , XXIX.

cents nations réparties, d'après Casaubon, dans huit cents villes ^ Strabon, Velleius Paterculus, Pausanias, la présentent aussi comme une des ré^ gions les plus peuplées *.

Des lacs, des marais et des marécages inondaient ses bois et croupissaient dans ses plaines; ils submergeaient la Flandre et le Hainaut; ils remplissaient le Boulonnais et le Beauvoisis; Bourges et Lutèce en étaient entourées ^. Presque toutes les villes des Vénètes (territoire de Vannes) plongeaient dans l'Océan, ce qui les rendait à peu près inabordables *. Toutes les rivières de la Gaule, mal contenues, se répandaient sur leurs rives et y formaient des flaques ou des marais. La Bretagne était encore noyée parles marais au temps d'Athanaride^. Bordeaux reposait sur un marais à l'embouchure de la Garonne*. Entre le Rhône et l'étang de Berre ou de Martigues, dans la Gaule narbonnaise, régnait une plaine connue d'Eschyle et d'Aristote, mais décrite par Strabon sous le nom de Champ des cailloux. Le Champ des cailloux, appelé aujourd'hui La CraUj consistait, dès cette époque, en un lit de pierres de la grosseur du poing, où l'herbe

* D. Bouquet, Recueil des hisior, des Gaules, t. I, p. 23, Botes.

' Strabon, lib. lY.-^ Velleius Paterculus, lib. II, cap. xxxix. Pausanias, Grœciœ deseript. , édit. de Khunn, lib. I, cap. ix.

» Cœsar, lib. III, §28 ; lib. IV, § 38 ; lib. V, § 3, 52 ; lib. VI , S 5 ; lib. VII , § 18, 19, 57 ; lib. VIII , $ 7.

* Dion Cass. , Hisior, rom. , lib. XXXIX.

* Bouquet, t. I, p. 119.

* Strabon, liv. IV.

croissait en assez grande abondance poul* servir de pâturage aux troupeaux^ et oh s'amassaient de& eaux sau mât res ^ D'autres amas d'eau stagnaietU sur la côte de la Méditerranée. Aristote connaissait Tétang de Salces. Strabon cite seulement Tétàng narbonnais (étang de la Rubine, suivant la note de Gosseliu), le Stomalimne ou lac Salé (étang de Berre oudeMartigues). On sait, en outre, que Narbonne^ située sur un terrain fort bas, était parsemée d'é* tangs et de ruisseaux dans la direction de Cabes^ tany (caput stiigni); ce qui détermina les Romains à jeter entre ces deux points un pont de quatre milles de long, appelé Pons seplimus^ parce qu'il se composait de sept parties. L'emplacement de cet atlcien pont, ruiné depuis plus de trois siècles^ porte en* core à présent le nom de Pont Serme'^. Du reste, il n'est question nulle pakt, dans les premières des-» criptions de ce littoral, de la singulière trdinée d'étangs qui bordent aujourd'hui la côte du Lan*** guedoc.

La Gaule différait d'ailleurs dans le Nord et dans le Midi. Le Midi, savoir^le Roussillon, le bas Languedoc , la Provence et le Dauphiné conapris dans la Gaule narbonnaise, transformée déjà depuis soixante ans en province romaine, avait un ciel beaucoup plus doux. Cette province produisait^ au rapport de Strabon, les mêmes fruils que Tlteilié; cépëhdaht Totivier et le figuier s'en reliraient peu

* Strabon , ouvr. cité , liv. IV, p. 17. " ' Hist. génér, du Languedoc , etc. , 5 vol. in-fol., par Glaiide de Vie et Joseph Vaissette. Paris , 1750 , t. L Uv, Il y p. ^, K5.

m ffOmil QUMAf i i#

à peU) à mesure qu'on avançait vers le Nord et Ter» lesCévenoes. La vigne^ plus résistante, se ressentait ausai de ce changement; car elle réussissait moins dans le nord de la région. Aucun terrain n'y res^ lait eil friche , excepté les portions occupées pat* des bois ou des marais; encore ces lieuK-'là étateht^ ils habités \ Sa civilisation très«-perfectionnée coU'* Iraatait à plus for4e raison avec la rudesse primitive des autres parties de la Gaule. Toutefois César nous apprend que le voisinage de la province et le cdm» merce maritime façonnaient rapidement: les Gau^ Idis au goût de l'abondance et du luxe '. La pi^é^ seoce de ses légions les avait beaucoup aidés dans ce sens, car à la mort de César, quarante-* quatre ans avant notre ère et èïx ëns après la Sou« missicMi de la Gaule^ tout ce pays, au dire de Dion Cassius^ exerçait l'agriculture comme l'Italie ^. Tel était l'état de la Gaule cinquante ans livant l'ère diréltenne, au temps de la conquête dés Romains^'