CHAPITRE III

La Ctoerre. — Napoléon I*"' et Napoléon III

Depais le premier Empire et surtout depuis 1815, la patrie, pour le peuple, c'est Napoléon 1*'. Je dis plus, Napoléon a été son culte, car longtemps encore après la mort de ce « plus grand des hommes ', » le peuple Tinvoquait avec plus de fer^ veur qu'aucun des saints du paradis, estimant que la canonisation- de TËmpereur relevait immédiatement de son peuple, et que de plus elle avait commencé du jour où son martyre s'était accompli. La vérité est que de 1815 à 1848, les moindres actes de Napoléon ont été racontés, loués, chantés tant de fois et de tant de manières, que c'a été- comme le procès-verbal d'une longue et magniûque enquête ouverte pour établir ses litres à la sainteté. On sait quel en fut le résultat : une place pour le nouveau saint dans le calendrier, et la fête du 15 août exclusivement et universellement désig^née sous le nom de Saint-Napoléon.

Sous la Restauration, c'est-à-dire alors que pour louer Napoléon il fallait noi)-seulement beaucoup de tact et d'adresse, mais aussi beaucoup de talent, Bérangcr fut l'organe, à la fois le plus illustre et le plus persécuté, des regrets et des espérances populaires. Sa voix seule couvrait toutes les autres. Les poètes subalternes qui pensaient comme lui, sans pouvoir s'exprimer

' Expression de M. Thiers.

CHANSONS CONTEMPORAINES. i.25

aussi bien, ne chantèrent Napoléon que de loin en loin, la plapart imitateurs malheureux de Béranger, et n'a^nt su ni le faire oublier, ni se faire admirer. A partir de 1850, ce fut lout différent. Béranger garda le silence, tandis qu'un immense concart de louanges, un hourra, si Ton peut dire, de chants patriotiques s'élevèrent sur la tombe du proscrit de Sainte-Hélène, et montèrent jusqu'aux cieux. Bientôt des milliers de chansons dont Tenthousiasme soutenait seul la mauvaise poésie, saluèrent l'arrivée en France des restes de l'Empereur, et lui firent cortège jusqu'aux Invalides.

Ce fut bien autre chose quand le neveu de Napoléon fut élu président de la Répubhque. Il y eut alors dans la nation entière, à très-peu d'exceptions près du moins, de si vifs transports de joie; son amour, son admiration, sa reconnaissance se mani* festèrent avec tant de chaleur et de vivacité que l'oncle en eût été jaloux, si la jalousie eût été possible en une âme si grande. Des chansons informes, œuvres de gens que l'excès de la joie comme l'ivresse portait à tout dire, furent, parmi le peuple, Técho de ces sentiments divers. Bientôt, chantées d'un bout de la France à l'autre, avec un entrain^qui rappelait les beaux jours de celles de Béranger, elles donnèrent lieu à quantité d'autres, fruits d'une infatigable émulation, et dépassèrent de plus de moitié la masse des chansons de toutes sortes qui se sont, succédé sur les murs de Paris depuis quarante ans. Aujourd'hui on en formerait une bibliothèque assez considérable pour rendre presque nécessaire un préposé à sa conservation»

J'avoue qu'il m'a été difficile de faire un choix dans celle énorme quantité de chansons napoléoniennes; Il y a en effet aussi peu de variété dans leur mérite respectif qu'il y en a dans les noms de ceux qui les ont écrites. Tous ne voient guère dans Napoléon que le vainqueur de l'Europe, le vaincu de Waterloo et le prisonnier de la perfide Angleterre. Pas un ne >'oit en lui le pacificateur de nos discordes civiles, le régulateur de la Révolution, le restaurateur des aulelset le plus grand législateur des

temps modernes. Leur rayon visuel ne perce pas cet horizon. S'ils l'aperçoivent, c'est comme le bonheur, ils n'y atteignent jamais. Tout le bien qu'a fait Napoléon à ces titres divers, tout ce qui lui a survécu, tout ce qui atteste encore sa présence parmi nous, se fait sentir à chacun de nous, et ne permet à pewonne d'en oublier l'auteur ; enfin, tout ce qui l'élève si fort au-dessus des conquérants, dont les plus fameux n'ont laissé derrière eux que des ruines, est aussi étranger à ces malheureux poètes que les lois de Hinos le furent à la Convention. Il n'est même pas sûr qu'ils aient compris le génie militaire de celui dont ils chantent les victoires. Tantôt celles-ci ne sont à leurs yeux que des faveurs de la fortune ; tantôt l'effet de la bravoure de nos soldats, du découragement ou de l'imbécillité de l'ennemi. Ils ne sont frappés que des causes secondes ; la cause principale, la cause des causes échappe à leur vue comme à leur analyse. Si le mot de géniCy appliqué à Napoléon, se rencontre par hasard sous leur plume, c'est un lieu commun introduit pour le besoin de la rime ou autrement, ce n'est point un hommage rendu à l'intelligence qui combine des plans, dirige l'épée, prévoit le succès et rassure. Il y a pourtant parmi eux quelques exceptions à cet égard, et la pensée de l'homme qui conçoit des projets, n'y est pas toujours sacrifiée à la main qui les exécute ; mais ces exceptions sont rares, et d'ailleurs, elles ont si peu de relief qu'on les distingue à peine de la règle générale.

Il serait donc juste de passer sous silence les chansons relatives à Napoléon P', pour arriver tout de suite à celles qui regardent Napoléon III. Toutefois, comme il en est une, parmi celles-là, qui les résume toutes, et me dispense, par conséquent, de citer les autres, je m'y arrêterai un moment. L'auteur est M. Bedel ; le titre, V Élève de Brienne, Ce n'est pas proprement une chanson ; c'est une espèce de poëme cyclique écrit sur l'air de la Reine de Chypre, et dans ce style aisé et agréablement familier dont on voit des échantillons dans les chansons d'amour.

Elle commence à Brienne et finit aux Invalides, et elle n a que huit couplets. Ou dira ce qu'on voudra, mais concentrer la vie entière du fondateur de là dynastie napoléonienne en huit couplets, c'est un travail d'Hercule ; c'est au moins la marque d'un esprit supérieur qui embrasse l'infini et qui le raconte en peu de mots.

Voici le début de M. Bedel :