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des nécessités du même ordre, qu'ailleurs les routes de terre et les canaux. S'écarter de cette règle, ce serait bouleverser, dans le but d'obtenir des avantages illusoires, toutes les conditions économiques du pays.

Si en effet, au lieu d'exécuter les voies à vapeur dans le sensetdans la direction que suivent aujourd'hui les voyageurs et les marchandises, on allait contrarier ce mouvement , s'attaquer à des habitudes anciennes et enracinées, on ferait, non seulement une chose économiquement mauvaise, mais on ferait encore une chose souverainement impolitique. Si, à l'aide de cet instrument nouveau, de cette machine bienfaisante ou dangereuse suivant l'emploi qu'on en fait, le gouvernement avait l'imprudence de troubler toutes les condi ions naturelles de richesses et de productions existantes, il soulèverait infailliblement contre lui de tous cotés des résistances ; et ces résistances seraient justes. L'industrie des chemins de fer ferait payer bien cher ses services au pays, si elle entraînait après elle de si énormes déperditions de capitaux, et cette succession de malheurs privés qui en serait l'inévitable conséquence.

.On peut donc poser en principe : i° qu'il faut suivre, autant que possible, les courants déjà établis, cl pour cela les connaître; 2° s'approcher

le plus possible des principales villes, sans s'assujetiir à l'obligation de relier en ligne droite les deux points extrêmes.

Il y a sans aucun doute avantage à choisir, lorsqu'on le peut, la ligne la plus directe, c'est une vérité que personne ne peut contester. Mais, que cet avantage doive être acheté par des sacrifices considérables de temps et d'argent, c'est ce qu'il est permis de nier.

En thèse générale, nous pensons que l'on doit se proposer pour but, d'éviter le plus d'obstacles, en satisfaisant le plus grand nombre d'intéréts,autrement dit, que l'on doit tendre au maximum de revenu net, de manière à ce que les capitaux transformés en remblais et en ouvrages d'art , puissent se reconstituer rapidement à l'aide des produits de chaque chemin*

Pour arriver à ce résultat , il est indispensable de connaître 4° Le plan et le devis de chaque ligne : c'est la question d'art que les ingénieurs ont à résoudre ; 2° les éléments d'activité du commerce intérieur, l'importance des différents centres d'in« ; dustrie ou de consommation : c'est la question économique, pour l'examen de laquelle une commission spéciale a été récemment instituée par monsieur le ministre des travaux publics; 3* les points stratégiques, s'il en existe, les besoins de la dé-

fenae pour cd tenir compte, si on le peut, dans les résolutions à prendre : c'est la question militaire $ enfin les intérêts extérieurs et gouvernementaux qui agissent surtout pour le classement : c'est la question politique.

Maintenant, examinerons-nous si, avant dedéterminer les tracés fixés par la loi, toutes ces questions ont été examinées en pleine et entière connaissance des faits, si l'on a, par exemple, comparé les mouvements de voyageurs entre les diverses lignes possibles, du nord au sud, et de l'est à l'ouest? Nullement : la déclaration que nous avons rappelée plus haut, faite par M. le ministre des travaux publics, nous dispense de ce soin.

Qu'ya-t-ildoncà craindre? C'est que parmi les points fixés, il ne s'en trouve, dont le choix se ressente de l'insuffisance des documents recueillis au moment de la discussion . Cela est non seulement possible, mais probable. Le projet primitif du gouvernement ne contenait pas en effet de tracés, M.le ministre des travaux publics était resté à cet égard dans une réserve presque absolue. Il ne considérait pas les études comme suffisamment avancées; pour que l'on pût trancher à cette époque des questions si délicates. Les plans très-imparfaits qui ont servi de base aux résolutions de la législature se complètent aujourd'hui Les enquêtes se

font, postérieurement il est vrai à l'adoption de la loi, mais elles se font, et c'est là le point important. Rien n'empêchera donc, lors de la présentation des projets destinés à sanctionner, conformément à l'article II, les contrats passés entre les compagnies et le gouvernement pour l'exécution de chaque ligne, rien n'empêchera l'administration des travaux publics de communiquer aux Chambres les résultats des nouvelles éludes auxquelles elle procède; et si les plans plus complets, plus approfondis, prouvent la nécessité de changer les tracés primitifs, rien n'empêchera les Chambres de consentir à ces modifications, une loi pouvant toujours améliorer les dispositions prescrites par une loi précédente. Heureusement donc, L'avenir, à cet égard, n'est pas engagé. Il eût mieux valu sans doute ne pas mettre, dans la détermination des points intermédiaires, une précipitation regrettable. Sans doute il est fâcheux d'imprimer ainsi aux œuvres de la législature ce caractère d'instabilité, qui affecte toutes choses autour de nous. Mais il y aurait une chose plus fâcheuse encore, ce serait de maintenir des directions reconnues mauvaises, par cela seul qu'il y aurait à cet égard décision prise.

Il n'y a pas de question plus importante pour l'établissement d'un chemin de fer , il n'en est pas qui agisse plus puissamment sur son ave-

nir, sur ses résultais, sur les d'eue uses premières de construction, que le choix des points par lesquels il devra passer. Si le chemin de Rouen , au lieu de suivre la vallée de la Seine, avait coupé, comme on le proposait d'abord, les vallées transversales comprises entre Rouen et Paris ; si le chemin d'Orléans, conformément au projet des ingénieurs de l'Etat, avait pris la vallée de la Juine, à la sortie d'Etanipes, personne ne peut savoir combien de millions auraient été enfouis dans de si dispendieux travaux, sans profit pour personne, et au détriment de tous.

Si malheureusement il arrive que, dans les années qui vont suivre, on lente ainsi des travaux gigantesques, d'une dépense excessive, et par conséquent d'une exécution lente et d'un produit nul, s'il arrive qu'avec les fonds de la communauté on ruine les intérêts les plus respectables et les plus dignes déménagements, ces erreurs ne seront pas seulement funestes par leur effet matériel, elles le seront aussi par leur effet moral. Les chemins de fer, dévorant toujours et sans résultats les ressources du trésor, devenus un fléau et un instrument d'oppression pour certaines localités , mal exécutés, mal tracés, rencontreraient de jour en jour des oppositions plus nombreuses dans l'opinion, cl deviendraient bientôt, sans aucun doute,

l'objet d'une hn popularité loul aussi grande qucla faveur avec laquelle ils auraient été dans le principe accueillis. Songeons-y sérieusement. La crainte de ces retours d'opinion, brusques et instantanés, est très-permise dans notre pays; car nous en avons bien des exemples. Il est donc de la dernière importance de rechercher avec attention, pour chaque ligne, si les conditions auxquelles de bons tracés doivent satisfaire sont remplies.

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