CHAPITRE VII

DE LA NÉCESSITÉ DE FAIRE VARIER LA FORME ET LA QUOTITÉ DES SECOURS DONNÉS PAR L'ÉTAT.

Si le crédit de l'industrie est défaillant, si le crédit de l'État est, au contraire, solide et grand, il ne faut pas se dissimuler néanmoins que la situation de nos finances , les circonstances politiques dans lesquelles nous nous trouvons placés, nous font une loi de chercher à diminuer l'énorme capital à demander au Trésor pour exécuter nos mille lieues de chemins de fer. Laissant là les questions théoriques el les diversités de système, prenons les

faits. Pour construire noire réseau, il faut nous procurerdcdouzcàquinze cents millions. C'est làde toutes les difficultés la plus grande, c'est celle que Ton doit d'abord s'efforcer de lever. Nous commençons nos travaux en présence d'uu déficit de huit cents millions et de toutes les nécessités que révèlent l'état de nos routes, de nos canaux, de notre matériel de guerre, de notre marine, et, pour tout dire en un mot, le chiffre croissant du budget. Si donc on veut abréger l'œuvre longue et laborieuse qui consiste dans rétablissement de nos communicalions à la vapeur, il faut obtenir l'aide de l'esprit d'association. Celte nécessité, ou du moins la convenance d'agir ainsi, étaut reconnue, il faut, tout en ménageant l'avenir, savoir accepter les exigences qui résultent de cette coopération forcée de l'industrie, exigences qui sont de deux sortes:

1° Des tarifs raisonnablement rémuuératcurs.

2° Une certaine ingérence des tiers dans l'administration , l'organisation, et l'établissement d'un service consacré à l'utilité de tous.

Il serait, en effet, absurde et contradictoire de reconnaître que l'intcrvenliqn des compagnies nous est nécessaire, et de repousser en même temps les seules conditions auxquelles cette inlcrvt nlion soil possible et réalisable.

.Non* osons dire que la furiiic cl la quotité des secours donnés par l'État sout nécessairement variables suivant les circonstances politiques et induslriclles, suivant Jauature et la disposition des esprits auxquels on s'adrcsse,ct qu'il est impossible de se tracer à cet égard une règle invariable.

Le t< mps n'est pas loin où personne en Angleterre, dans ce pays si riche et si industrieux, personne ne voulait s'associer à M. Pcase pour achever le chemin de Darlington, qui donne en ce moment plus de 10 p. °/ 0 de revenu.

Eu France, nous n'avons pas aujourd'hui, pins qu en Angleterre alors , une idée bien favorable des placements dé cette nature. Nous ne croyons pas aux spéculations de chemins de fer; nous ne croyons pas qu'elles reposent sur une base sérieuse. Cette opinion se fonde beaucoup moins sur des faits que sur des impressions; elle résuite beaucoup plus du cours des actions, que de la réalité. Il est certain néanmoins qu'on trouvera plus difficilement, sous la forme d'actions émises, des prêteurs maintenant, que dans deux ou trois années peut-être, et qu'ils mettront des conditions plus onéreuses à leur concours. De même que le gouvernement, lorsqu'il fait des emprunts , et qu'il se trouve en présence de circonstances graves, ne contracte pas

au même taux que lorsque les circonstances Un

sont en aide.

Mais ces faits sont-ils durables ? doit-on s'en étonner? Nous les croyons passagers, et nous disons qu'ils sont naturels.

Dans rétablissement de toute industrie nouvelle, il y a, en effet, deux phases qu'il faut successivement parcourir et soigneusement distinguer Tune de l'autre, celle des conjectures et celle de i'expé^ rience. Nous avons parcouru la première, nous allons entrer bientôt dans la deuxième. Sachons attendre. Les impressions nées de la crise actuelle passseront. L'expérience viendra calmer les terreurs,

les préjugés, éclairer lesesprits. Le cours des actions pendant la durée des travaux ne signifie rien, puisqu'il repose sur de simples présomptions Tous les rail-ways de la Grande-Bretagne, y compris celui de Liverpool à Manchester, ont été, pendant leur construction, cotés au-dessousdu pair. Les hommes sérieux ne doivent concevoir aucun souci d'un fait aussi simple, ils ne doivent pas s'étonner que des valeurs improductives par elles-mêmes soient soumises à toutes les fluctuations d'une opiuion mobile, capricieuse, et trop souvent peu éclairée.

Mais, après les jours de découragement, se produisent les réactions en sens contraire. Il suffit d'une spéculation heureuse pour effacer, détruire,

et changer de fond en comble les dispositions du moment. Viennent les bénéfices, et l'argent reparaît; il afflue y il coule de toutes parts ; il est aussi abondant, qu'il était rare lorsque les bénéfices ne se montraient pas.

Les conditions à formuler dans les contrats entre l'Etat et les compagnies dépendent donc des circonstances. Nousavonsdit qu'elles dépendaient aussi des personnes avec lesquelles on traitait. Il y a , en effet, diverses natures de capitaux. Il y en a de timides, et qui veulent surtout être rassurés $ il y en a de hardis, et qui demandent surtout des chancesdegain, au risque de courir de plus grandes chances de perte. Le mode d'intervention du Trésor peut doncetdoit nécessairement, pours'appliqueraux divers besoins, être essentiellement variable. Tous les systèmes, prêts, garanties, subventions, avec ou sans redevances, sont également bons à nos yeux, également admissibles, lorsqu'ils concilient, dans une juste mesure , les intérêts de l'État et ceux des compagnies, lorsqu'ils atteignent le but principal, sur lequel ou doit, selon nous, tenir toujours les yeux fixés, le but de faire concourir à l'œuvre commune la plus grande masse possible de moyens d'action et la plus grande variété de ressources.

Laissons donc, et cela est sans danger, les coin-

pagines choisir le moile d'intervention qui leur conviendra le mieux, qui les tenlera le plus, saus nous faire à cet égard d'idées fixes.

Que Padminislratiou se réserve le droit de surveillance et de contrôle, tant sur l'exécution que sur le mode d'exploitation des travaux; qu'elle s'applique à bien choisir les tracés, el à bien fixer l'ordre de priorité appartenant aux différentes lignes, telle est la règle de conduite qu'elle doit dans tous les cas s'imposer. Puis, à défaut de l'industrie privée, qu'elle exécute, non pas les lignes improductives, mais les premières parties de chacune des lignes les plus importantes dans le classement ordonné.

Dans la situation où nous nous trouvons, lorsque les circonstances paraissent actuellement défavorables , traiter avec des compagnies , ce serait s'exposer peut-être à rencontrer des exigences qui, plus lard, ne se manifesteront pas. 11 convient donc d'user aujourd'hui de réserve et de circonspection ; d'attendre qu'un seul chemin de fer existe, (et il en existera probablement deux au 4 er mai prochain); qu'il donne de beaux bénéfices ( et il est très -permis de le penser, ) qu'un seul fait de ce geurc parle aux yeux de la multitude, et il n'en faudra peut-être pas davantage pour que la situation

devienne meilleure, et que les prétention* exagérées tombent.

Agir avec prudence, ce n'est pas f du reste , s'abstenir, et nous verrons bientôt dans quelle mesure, et comment il serait aujourd'hui convenable de procéder.

Nous ne savons nullement ce que l'administration se propose de faire. Mais nous soupçonnons, et cela est fort naturel , qu'elle n'est pas disposée à se dessaisir aisément de l'exécution îles grandes lignes de chemins de fer par l'État. C'est là, en effet, l'objet avoué de ses plus vifs désirs. C'est là le but qu'elle poursuit avec persévérance depuis dix ans Eh bien ! voyez le danger qu'il y a à ériger en doctrine la prépondérance nécessaire de l'action gouvernementale pour l'exécution ries travaux publics. Si l'administration, par prudence et non par système, s'abstient momentanément de recourir à l'industrie privée, les compagnies pourront croire, et penseront qu'elles sont l'objet d'un mauvais vouloir continu, permanent, et qu'elles rencontreraient, dans leurs rapports avec l'État, des difficultés sans cesse renaissantes, si elles entre prenaient de coopérer, pour leurcompte, à l'œuvre commune. De sorte qu'au lieu de se relever, de se ranimer, l'esprit d'association restera débile, timide, languissant. On n'osera pas en-

irer en lutte avec l'État, que Ton croira décidé à agir seul, et lui proposer dans l'accomplissement de sa tâche un concours qu'on craindrait de voir mal accueilli. Il y a donc autre chose à faire pour obtenir la formation des compagnies, pour leur donner confiance et courage, il y a autre chose à faire que de leur prêter les fonds ou le crédit du gouvernement. Il y a aussi, indépendamment de l'intervention financière, une intervention morale à exercer ; c'est ce dernier point que nous allons examiner maintenant.