CHAPITRE PREMIER

Grandeur et importance de la Question des Colonies.

JLa boussole (i) et Colomb , de hardis navigateurs et des hasards heureux , tels qu'il s'en rencontre presque toujours dans les affaires humaines, ont donné et révélé le nouveau *" ' ' t

(i) Inventée au XIV" siècle, par Flavio -Gioja d'Amalfi , ville célèbre du royaume de Naples.

monde à l'ancien j ils ont pour ainsi dire rejoint ensemble les deux parties du monde qui s'ignoraient entre elles ; ils ont ainsi complété pour l'homme la connaissance et le domaine de l'univers. Plus grands , plus heureux que leurs prédécesseurs tant célébrés , que tous ces peuples anciens , dont on veut habituellement faire le sujet d'humiliantes comparaisons, les modernes connaissent la forme et l'étendue de la demeure que le ciel créa pour eux ; ils jouissent du commerce de tous ses habitans , des fruits de ses divers sols , des productions de tous ses climats. Dans la nature , rien n'est plus caché à leurs yeux 3 la terre ne renferme plus d'obscurités qu'ils n'aient percées : sa forme et ses contours , la masse de ses parties solides , l'immensité des mers qui les entourent , celle de ces vastes bassins , au milieu desquels elle semble nager, tout est connu , tout est mesuré, tout est fixé.

Sur toute l'étendue de ces côtes que la nature semble s'être plu à marquer de tant de variétés et de bizarreries , il n'est pas un réduit qui ait échappé aux observations, au compas,

an pinceau des voyageurs , guides par l'amour également utile de la richesse et du plaisir. Dans rintérieur des deux continens , au milieu de tant de contrées où le pied de l'homme n'avait jamais pénétré, eist-il aujourd'hui quelque antre soustrait à la vigilance de ses regards? est- il quelqu'un de ses sauvages liabitans dont il n'ait examiné l'origine et l'espèce , dont il n'ait interrogé les goûts , averti les sens de l'existence de jouissances plus relevées que celles auxquelles ils étaient bornés ? En est-il dont il n'ait fixé la place dans la longue hiérarcliie de l'espèce humaine? Est-il quelque montagne dont sa main n'ait mesuré la hauteur, figuré les contours , déterminé les bases et la liaison avec les chaînes correspondantes, ainsi que l'influence qu'elles exercent sur quelques phénomènes de la nature? Est-il quelque fleuve dont il n'ait reconnu la source , marqué le cours et le terme, sondé la profondeur, indiqué l'utilité ? Est- il quelque production qui ail échappé au soin d'étendre ses jouissances propres et ses plaisirs , ou à celui d'éloigner de lui l'allcinte de la douleur? Est-il quelque

terre à laquelle il n'ait demandé les parures éclatantes qui le décorent , et les métaux précieux qui brillent dans ses palais , dans les riches tissus de ses meubles et de ses habits , et dont la distribution dans toutes les classes de la société y porte les douceurs d'une rosée bienfaisante ? Voilà ce que la découverte et la possession du Nouveau -Monde et celle des colonies ont valu par elles-mêmes à l'ancien. Et ce n'est encore là que la moindre partie de leurs bienfaits; car pour les évaluer justement, pour en compléter le tableau , il faudrait y joindre ce qu'elles lui ont valu en accroissement de population et de cités , de commerce et de marine, de connaissances et d'arts j il faudrait pouvoir évaluer tout ce qu'il a été forcé de conquérir sur lui-même , pour jouir de sa nouvelle conquête ; enfin il faudrait pouvoir comparer l'état de l'Europe, au moment de la découverte des colonies, avec celui où elle se trouve aujourd'hui ; de cette Europe ignorant la moitié du monde et ignorée de lui , bornée dans ses jouissances à un cercle aussi étroit que celui de ses connaissances 3 n'osant

hasarder ses navigateurs qu'à la vue de ses côtes et à la conduite des feux du ciel ; manquant ainsi de moyens de rapprochement entre les membres de la grande famille qui couvre la terre, d'alimens pour le génie du commerce et pour les longues et dispendieuses entreprises des gouvernemens , qui puisent si abondamment à ces nouvelles sources.

Il faudrait comparer cette antique masure avec l'élégance et la somptuosité de l'Europe moderne , commandant à la fois aux quatre parties du monde, dont elle semble être la capitale , en couvrant une partie de ses propres rejetons , û^isant travailler l'autre pour son profit , lui inculquant ses goûts , ses besoins et ses arts , el transportant en un clin d'œil , sur mille vaisseaux , les productions et les richesses de mille climats , pourvoyeurs officieux des jouissances de ses j)ropres habitans, de l'activité de leur commerce et des besoins des gouvernemens , qui , appuyés sur les tributs du monde , peuvent se livrer à des entreprises proportionnées à la fécondité de pareils souviens.

Tiois cents ans ont suffi pour opérer cette étonnante métamorphose, et ces trois cents ans ont p]ns fait pour le bien-être du monde que tous les siècles qui les avaient précédés. La fin du quinzième vit l'aurore de celte révolution; il s'éteignit au crépuscule du nouveau jour qui allait luire sur l'univers. Déjà Vasco-dc-Gama et Colomb ont paru, par le plus benrciix hasard; et, comme pour que rien n'échappât ou ne nuisît à leurs recherches , ils ont pris deux routes opposées ; du couchant à l'aurore leur course çmbrasse le monde : l'un aborde l'Asie par des routes que jamais Européen n'avait soupçonnées ; par l'autre l'Amérique est révélée à l'Europe. Dans l'espace de cinquante ans tout y est reconnu , parcouru , envahi ; le voile qui couvrait le globe est levé , l'homme connaît l'étendue de l'univers et jouit de la plénitude de sa demeure. Quelle époque de l'histoire pourrait être comparée à celle-là? quelle est celle , parmi les plus célèbres , qui retrace des faits aussi grands en eux-mêmes ? Comme cette révolution rappctisse, comme elle rétrécit tout ce qui l'a précédé, ou ce qui la suit ! Aussi quel

ébranlement se communique soudainement au monde entier ! Le genre humain , averti par cette secousse , semble se réveiller d'un long sommeil , et trouver de nouveaux sens dans les nouvelles routes qu'il vient de se frayer. Un nouvel univers intellectuel s'ouvre pour lui en même temps qu'un nouveau monde matériel et terrestre : ses idées prennent une antre direction , s'étendent et s'épurent. Astronomie, physique, navigation, arts, botanique , connaissance de sa propre espèce , tout s'accroît et se rectifie autour de lui , par tous les sujets d'observation s.emés sur l'immense surface dont il entre en possession. Jamais plus vaste moisson s'offrit-elle à cette heureuse avidité que l'homme nourrit en lui pour tout voir et pour tout connaître? D'anciennes erreurs , révérées presque à l'égal des dogmes sacrés , tombent à l'aspect des nouveaux faits qui les démentent : on dirait que pour mettre l'homme en mesure avec sa nouvelle conquête, le moment où il la fit fut aussi celui de toutes les grandes découvertes et de l'abjuration de presque toutes les anciennes erreurs. Les colo-

a DES COLONIES.

nies et l'imprimerie , nées pom- l'Europe à peu près à la même époque, en ont cliangé la face. Les lents et étroits canaux, qui jusqu'alors avaient seuls fourni à la liaison des parties encore connues de l'ancien monde, au transport et à l'échange de leurs productions , sont abandonnes tout-à-coup et remplacés par les routes nouvelles que l'on vient de découvrir. Tous les peu[)les s'élancent à la fois dans la carrière où les appellent de brillans succès et des espérances plus brillantes encore. Gênes , Venise , la Flandre , ces anti(jues entrepôts de l'Europe et de l'Asie , du nord et du midi , voient s'éclipser tout d'un coup leur puissance, trop faible pour supporter le nouveau mouvement du commerce, trop éloignée d'ailleurs de sa nouvelle direction. Leur perte se consomme à ce cap de Bonne-Espérance , dont la découverte transporta à Lisbonne le commerce de l'Afrique et de l'Inde. De son côté l'Espagne devient seule le canal des trésors de l'Amérique : heureuse si, uniquement occupée d'en jouir, elle n'eût pas employé contre l'ancien monde ce^x que le nouveau faisaii couler dans son sein!

LesFrançais,lesHollandais,etun peu plus tard les Anglais, aspirent à partager, avec les j^euples du midi, les fruits des nouvelles découvertes, et les contrées mêmes qui les produisaient. Chacun se saisit de ce qui se trouve à sa convenance ou à sa portée, et pendant quelque temps la moitié du monde est vraiment au pillage.

Sans doute il n'entre pas dans notre plan , il n'entrera jamais dans celui d'un homme sensé, de rechercher les droits des Européens à ces prises de possession , à ces saisies de territoires , ni de remonter à l'origine de ces nouvelles propriétés : loin de nous une pareii!^ idée, source de questions oiseuses, de ^déclamations dont l'éclat ue diminue pas le danger.

De tout temps la convenance et la force ont formé les titres primitifs des nations entre elles; leurs archives n'en ont guère admis d'autres, et il en est Ijien peu qui sortissent sans reproche d'un pareil examen. Pour nous, éloignés par principe de toutes ces abstractions, convaincus d'ailleurs qu'entre nations, qui ne sont pas, comme les particuliers, contejiucs par une autorité supérieure, la possession cl le besoin do

lo DES COLONIES.

la tranquillité couvrent les -vices du litre primitif, nous ne considérerons les élablissemens européens dans les deux mondes que sous des rapports purement politiques; nous examinerons principalement leur influence sur les états possessionnés aux colonies , l'origine , l'étendue , les progrès de ces conquêtes , leur état actuel , les causes de leur grandeur et de leur décadence. Passant ensuite de ces données positives à l'exposition des différentes théories coloniales , nous nous en servirons comme d'autant de degrés pour nous élever à la démonstration d'un plan absolument nouveau : ce plan résvdtera de l'examen des principes sur lesquels les Européens ont dirigé leurs établissemens coloniaux , des succès qu'ils y ont obtenus, des fautes qu'ils y ont faites , des plans qu'ils ont essayés ou préparés , enfin de ce qu'il leur reste à faire; il sera encore le résultat de l'examen des colonies dans leurs différentes espèces, dans leurs différens âges, dans leurs différens besoins, dans leur différente importance, et surtout dans leurs différentes destinations. On sent quelle masse de faits et d'observations il

DES COLONIES. ii

i'aul réunir, pour porter de la lumière sur toutes ces questions , et pour mettre du ciment entre elles; et comme rien n'est plus propre a bien éclaircir une question que de commencer par pxposer les faits qui s'y rapportent , nous entrerons dans cette importante discussion par l'exposé de l'état ancien et moderne des colonies européennes.