CORPS MILITAIRE

Tandis que les soins bienveillans du ministère de la marine n'ont jamais laissé un vide dans le cadre de son corps bien-aimé des plumitifs , sans y envoyer au moins deux sujets chèrement payés, pour y occuper un emploi vacant, il a tellement négligé le corps militaire, bien autrement utile cependant, qu'il se trouve aujourd'hui réduit à rien.

Le bataillon de la Guyane française , à son arrivée dans cette colonie, était composé de six compagnies toutes parfaitement tenues et au complet, tant pour les oOiciers que pour les soldats (i).

A peine ce bataillon eut-il touché le sol de la Guyane , qu'il se démembra et s'affaiblit si rapidement qu'on fut obligé , peu de mois après , d'en réduire les cadres d'un tiers.

Les dissentions et les haines qui divisèrent le chef de la colonie et le commandant du bataillon , se propagèrent bientôt parmi les officiers. Les uns restèrent attachés à leur commandant (2) ;

(1) Ce bataillon, à son passage à Brest, y avait fait l'admiration par sa discipline et sa bonne tenue.

(2) On remarqua que de ce nombre étaient les bons, braves et anciens officiers de la vieille armée.

(43) les autres se flattèrent sans doute d'un avancement plus rapide, en marchant sous la bannière d'un chef supérieur , et devinrent les créatures du comte Carra-Saint-Cyr (i).

Lorsque le soldat voit ses chefs désunis , il ne peut assurément que se relâcher lui-même de son devoir et de sa discipline. C'est ce qui arriva. Uue espèce de révolte , de sédition , fomentée par les intrigues d'un des partis (2) , éclata parmi les soldats. Heureusement, la fermeté et l'intrépidité de leur commandant, étouffèrent le germe de ces troubles. Deux des principaux coupables furent jugés et passés par les armes.

M. de Laussat , deux ou trois mois après son arrivée , réorganisa le bataillon en deux compagnies, et en forma les cadres des meilleurs militaires. Les sous-officiers et soldats mauvais sujets, et les officiers en opposition àleur commandant, furent renvoyés, les uns en France , les autres a la Guadeloupe, pour être incorporés dans les bataillous de cette île.

(1) La suite a prouvé qu'ils avaient fait un mauvais calcul.

(2) 11 parut évident que c'était à de«?ein de perdre le commandant Charlcmont.

Après cette réforme de toute nécessité , Pefc fectif de ce bataillon se trouva ne pas excéder ceut quarante hommes, officiers, sous-officiers et soldats compris.

Depuis lors, du moins, il s'est assez bien maintenu, les congés n'ayant plus été accordés aussi légèrement; les mortalités de plusieurs années, ont été remplacées par une quinzaine de recrues venues de France.

Le commandant et administrateur ne s'est jamais dissimulé que cette force militaire serait insuffisante, pour assurer le repos et la tranquillité de la Colonie, et y faire respecter l'autorité royale , dans le cas où les différentes classes de couleur feraient le moindre acte d'hostilité (i).

11 demanda avec instance au ministre de la marine , deux compagnies d'infanterie de plus , pour renforcer le mince bataillon. Depuis deux ans , il ne cesse de réitérer cette demande , en retraçant le tableau des dangers que présente l'état des choses actuel.

Le ministère semble ne pas y faire la moindre

(1) Les classes subalternes des mulâtres et des esclaves, n'ignorent pas la supériorité qu'ils auraient sur les blancs, s ils voulaient s'en prévaloir.

attention, du moins il ne se presse guère d y satisfaire ; à part les recrues , dont j'ai parlé plus haut, il n'a pas été' envoyé, depuis la reprise de possession (1817), un seul homme pour renforcer la garnison*

Qu'on n'objecte pas que la force militaire en France est limitée à un trop faible nombre, pour qu'on la dissémine dans les colonies. Je répondrais qu'on trouve bien le moyen d'envoyer des troupes d élite pour garde d'honneur de M. le gouverneur à la Martinique , où cependant il existe àes bataillons qui jusqu'à ce jour ont formé une garnison suffisante (1).

Le séjour de Cayenne est bien moins meurtrier, ponr les troupes qui y sont en garnison , que celui des Antilles; la fièvre jaune n'y exerce pas ses ravages. Cet avantage devrait être un motif de ne pas craindre d'envoyer à Cayenne une bonne garnison.

(1) Soixante gendarmes, tous sortis de la vieille garde, ont été embarqués an mois d'avril dernier pour la Martinique. On les a fait passer à Cayenne, comme pour insulter à la misère de la garnison. Je ne cesserai de m'élever contre le luxe de ces gardes prétoriennes dans les autres colonies, tant qu'à Cayenne manquera le strict nécessaire.

Quand M. de Lanssat prit le gouvernement * il existait bien une espèce de gendarmerie noire , mais elle était composée , presque en totalité , de vieux nègres qui avaient servi dans la révolution, époque à laquelle je ne leur conteste pas , s'ils le veulent, les plus grands talens militaires, mais qui , à l'époque dont je parle , étaient trop cassés pour rendre les mêmes services. Une grande partie de ces noirs à cheveux blancs , pouvait à peine soutenir le poids d'un fusil ; beaucoup même n'en avaient plus. Je laisse à juger quel service on pouvait attendre de ces vieillards invalides en cas d'alarme.

Ils étaient d'ailleurs on ne peut plus mal tenus, sans discipline, volés sur tous les objets qu'on leur fournissait (i ). L'habit dont ils étaient affublés faisait à la vérité soupçonner qu'ils étaient militaires .; mais leur masque, leur tournure , ni même lenr genre de service , n'en eussent donné l'idée.

C'étaient eux qui fournissaient tout le bois à brûler dont le Gouvernement avait besoin. Ils Fallaient couper, et le transportaient au maga-

(1) On peut ajouter : Et que souvent on ne leur fournissait pas : on sait qui en profitait.

(47) siii général. Comment eussent-ils pu être propres dans leur habillement militaire , en faisant un pareil métier? Beaucoup de ceux qui avaient auprès d'eux de ces gendarmes les faisaient servir de valets (i).

Chaque commandant de quartier avait , soidisant pour la police et la correspondance de son quartier , trois ou quatre de ces gendarmes. Comme ce service n'employait pas à beaucoup près tout leur temps , il est probable qu'ils se sont plus de quatre fois préservés de l'oisiveté, en tuant du gibier, en péchant, du poisson pour M. le commissaire commandant, ou en conduisant au travail les nègres de son atelier.

La suite a bien démontré que la tranquillité des quartiers pouvait régner sans tant de gendarmes (2).

Après la réforme du bataillon , M. de Laussat s'occupa de la compagnie de gendarmerie de

(1) Il est vrai qu'ils entendaient mieux ce métier ( le premier qu'ils avaient fait ) que celui des armes, qui ne demande point des âmes avilies.

(2) Chaque commandant de quartier n'en a plus qu'un, aujourd'hui pour sa correspondance : le service marche comme du tcms qu'ils en avaient plusieurs.

(48) couleur. Le mode d'organisation et de recruté* ment fut changé.

Tous les gendarmes invalides furent renvoyé» avec des congés portant affranchissement pleiu et entier pour eux et leurs descendans (i).

Pour remplacer ces vieillards congédiés, on appela sous les drapeaux tous les nègres et mulâtres libres , jeunes et vigoureux , qui désiraient porter les armes ; on incorpora dans ce corps les nègres épaves (2) ou vagabonds ; et les esclaves que leurs maîtres voulaient faire jouir du bienfait de la liberté , furent obligés d'entrer dans ce corps et d'y servir quelques années, avant d'obtenir leurs lettres d'affranchissement (5).

La gendarmerie fut ainsi renouvelée en grande partie. On accordait les congés aux vieux gen-

(1) Ceux de ces vétérans qui purent être employés dans quelques places du gouvernement, obtinrentlapréférence pour consacrer le reste de leurs vieux jours au service de l'état. Y avait-il rien de plus juste ?

(2) Epave : dont la condition n'est pas bien déterminée; nègre sans lettres d'affranchissement et sans maître.

(3) Cette dernière mesure remplaça la taxe de 1,000 ou 1,200 flr. qu'on versait auparavant au trésor pour l'affranchissement d'un nègre; cette taxe ne subsiste plus que pour le sexe qui ne peut porter les armes.

(49) narines au fur et mesure qu'on avait des recrues à incorporer à leur place.

Ce corps se trouva en peu de tems capable de soulager le service de l'extrait de bataillon , en partageant l'occupation des postes militaires. La gendarmerie noire en occupe aujourd'hui trois dans la ville et les dauK qu'on a établis sur la Mana (i) ; elle ne fournit pas moins des détachemens, lorsqu'on en a besoin, et des plantons, comme le bataillon.

Pour des voyages dans l'intérieur du pays , soit pour poursuivre les nègres marrons , soit pour les explorations , celte gendarmerie coloniale est très-précieuse et serait difficilement suppléée par des troupes européennes ; mais pourrait- on avoir la même confiance en ce corps, s'il s'agissait de maintenir la tranquillité de la colonie , au cas oîi les castes de couleur, hommes libres, ou esclaves , voudraient secouer le joug des Européens? (2) non, sans doute ; ces noirs seraient

(1) On put juger, lors de l'exploration de la Mana, si ces troupes n'étaient pas organisées de manière à rendre de grands services.

(a) C'est à la démarcation qui existe entre les hommes de couleur libres et les esclaves , que les blancs doivent l'avantage de dominer dans des pays où ils sont un contre

(5o) plutôt à redouter pour les blancs , s'il fallait combattre contre les classes dont ils sont sortis , et qui leur ont transmis , avec le sang , la haine vouée de tous tems aux Européens par les victimes de leur despotisme.

Ainsi , pour la sûreté de la colonie , pour tranquilliser ses habitans , le gouvernement ne peut se dispenser d'y tenir toujours une force suffisante de troupes blanches ; et certes , cent vingt ou cent trente hommes ne sont pas le nombre suffisant.

Pour colorer cette indifférence impardonnable, on pourrait vouloir se couvrir d'un prétexte aussi peu fondé que celui de la force milicienue , en cas de troubles intérieurs. Cette allégation trouverait peut-être quelque crédit chez ceux qui ne connaissent pas la composition de cei milices. Mais , aux yeux de ceux qui savent qu'elles sont plus nombreuses en gens de couleur qu'en blancs; que les mulâtres sont bien plus exacts à leur ser-

12 ou 1 5 des opprimés. Les mulâtres subissent avec peine le joug que leur imposent les Européens ; mais, comme eux-mêmes possèdent des esclaves , si ceux-ci cherchaient à s'émanciper, les mulâtres se réuniraient aux blancs pour les contenir. L'intérêt réunirait ainsi ces classes, quoiaue ennemies Tune de l'autre.

que ennemies Tune de l'autn

vice militaire que les Européens, parmi lesquels sont cependant tous les officiers de ce corps, ou se gardera bien , dis-je , de faire valoir une pareille assertion, qui accuserait au contraire la négligence de l'Etat, et ferait mieux sentir la nécessité dune garnison européenne.

D'ailleurs, pour la sûreté extérieure de la colonie , en cas d'attaque par des pirates , seraient-ce les gardes nationales qu'on mettrait en avant?

Sans doute , l'entretien de ces troupes coûte de l'argent et surcharge le budget de la colonie ; mais a-t-on pour rien une administration inutile (i) ?

On se procure bien des fonds pour envoyer des faiseurs de projets explorer le pays; on pourrait donc en accorder pour la solde des troupes, sûreté de la colonie.

Un corps de troupes européennes , indépendamment du service militaire, est toujours utile à une colonie, il se trouve parmi ces militaires beaucoup d'artisans, qui travaillent en ville, y rendent la main-d'œuvre meilleur marché , et répandtnt l'industrie parmi les colons.

Quand le corps militaire est nombreux, ou

(1) Elle ne coûte, il est yrai , que la bagatelle de 100,000 fr. par an.

accorde des congés aux bons sujets lorsqu'ils vertlent s'établir. Voilà de quelle manière se peuple une colonie. Pourquoi le gouvernement négliget-il donc cette source précieuse, à laquelle la plupart des colonies ont été en grande partie redevables de leur élévation (i)?

Dans l'état actuel où languit la garnison de Cayenne , je ne crains pas d'avancer que deux bons bricks de guerre , de quelque nation qu'ils fussent, brûleraient la colonie sans quelle pût s'y opposer.

La marine royale et l'artillerie de terre et de mer peuvent être mises à côté de l'infanterie, sans désavantage pour celle-ci : deuxmauvais bricks (2), faisant quatorze lieues en quinze jours , et armés de 8 ou 10 canons chacun , pourrissent sur leurs cables , dans la rade de Cayenne , ou sont abscns de la colonie. Voilà toute la marine royale pour défendre une possession française î

Une quinzaine de canonniers et quelques pièces rongées par la rouille (5), placées , de dis-

(1) Les quartiers de Kourou , Sinamari, Jracoubo, à la Guyane française, doivent leur population blanche au régiment d'Alsace , jadis en garnison à Cayenne.

(a) Ces navires sont bien tenus, grâce au mérite de leurs officiers.

(3) Tout au plus si deux de ces canons sont en état de faire feu.

(53) tance en distance , sur des remparts tombant de vétusté, tel est l'état de l'artillerie à Cayenne. Elle a du reste un fort , garni de poudre , gardé

par... TROIS SOLDATS ET UN CAPORAL (i) !

Cette insouciance à ne pas augmenter la force militaire à Cayenne, est une des principales causes qui contribuent à ne pas donner de confiance et cPattacbement dans le gouvernement métropolitain : de confiance , parce qu'il semble dédaigner Cayenne, en raison du peu de frais qu'il fait pour se l'assurer; d'attachement, parce que les habitans ne peuvent s'attacher à qui les dédaigne et les abandonne (2).

Je ne puis trop me répéter , en disant que le

(1) Mais il vous faut parler du fort^ Qui sans doute est une merveille :

C'est notre Dame-de-Lagarde , Gouvernement commode et beau, A qui suffît, pour toute garde, Un suisse avec sa hallebarde , r

Peint sur la porte dn château.

( Voyage de Chapelle et Bachaumont.)

(a) Les Gayennais ne peuvent considérer sans frémir. \t dénûment où ils seraient pour se défendre, s'ils venaient ù être attaqués par leurs esclaves ou pur des corsaires. Leurs fortunes et leurs vies ne sont point en sûreté ; puisqu'elles leur seraient ravies avec tant de facilité.

(54) ministère de la marine est très-coupable de ne pas songer , depuis» si long - tems qu'on le demande et que les circonstances l'exigent, à augmenter la force militaire à Cayenne. On apercevra les fautes que l'on commet lorsqu'il ne sera plus tems de les réparer.

A Dieu ne plaise pourtant que l'avenir ne démontre la vérité d'une prédiction si facile à faire, d'après l'exemple du passé et la situation des, choses présentes [