DE COLONISATION 13LANCHE

Exploration de la portion de la Guyane Française comprise entre le Sinamary et le Maroni.

Commission dirigée par M. Catineau-La-Iloclie; 182 1 .

Pourquoi cacher à !a nation des projets dont elle doit être l'objet et l'instrument? Comniande-t-on aux volon lés sans l'opinion, inspiret-on le courage sans la confiance?

Abbé Raynal.

Avant de parler des tentatives que vient de faire le gouvernement pour s'assurer si la Guyane française est susceptible d'être cultivée , sur les bords de la Mana , par des familles européennes sorties de France , je vais rappeler au lecteur l'expédition duKourou qui eut lieu en 1 ^65 .Qoi qu'elle n'ait pas été tentée pour arriver au but qu'on se propose aujourd'hui , elles ont ensemble une si grande analogie i que je veux mettre mes lecteurs à même d'établir leurs comparaisons , entre une entreprise échouée il y a près de 60 ans, et une entreprise qui , de nos jours , ne peut qu'avoir le même sort.

Voici comme s'exprime le célèbre abbc Raynal sur cette expe'dition de Kourou.

« Il était essentiel pour les colonies de » l'Amérique me'ridionale , qu'elles eussent » des racines de population et de vigueur » dans l'Amérique septentrionale , pour s y » me'nager un commerce des denrées de luxe » avec celles de besoin , une communication »■ qui pût donner des renforts en cas d'at- » taque 3 un asjle dans la défaite } un con- » tre-poids des forces de terre à la faiblesse » des ressources navales.

» Les colonies méridionales jouissaient , » avant la dernière guerre , de cette protec- » tion. Le Canada, par sa situation, par » le génie belliqueux de ses babitans, par » ses alliances avec des peuplades sauvages , » amies de la francbise et de la liberté des » mœurs françaises, pouvait balancer, du g moins inquiéter la Nouvelle-Angleterre. » La perte de ce grand continent détermina » le ministère de France à cbercber de l'ap- » pui dans un autre , et il espéra le trouver » dans la Guyane , en y établissant une po- » pulation nationale et libre , capable de » résister par elle-même aux attaques étran- » gères , et propre à voler avec le temps au

» secours des autres colonies, lorsque lescir- » constances pourraient l'exiger (i).

» Tel fut évidemment son système. Ja- » mais il ne lui tomba dans l'esprit qu'une » région ainsi habitée pût jamais enrichir » la métropole par la production des denrées » propres aux colonies méridionales (3).

» Les opérations e'taient dirigées par un » ministre actif et éclaire. En politique sage , 5) qui ne sacrifie pas la suretë aux richesses, » il ne se proposait que d'élever un boule- » vard pour défendre les possessions fran- » çaises; en philosophe sensible, qui connaît » les droits de l'humanité, et qui les respecte, » il voulait peupler d hommes libres ces con- » tre'es fertiles et désertes. Mais le génie ne « prévoit pas tout : on s'égara, parce qu'on » crut que des Européens soutiendraient » sous la zone torride les fatigues qu'exige » le défrichement des terres ; (3) que des

(1) Aujourd'hui on se propose d'ouvrir un débouché à la population de la métropole.

(2) M?' Catineau ne pense pas ainsi , îl espère récoller à la Mana pour des millions de coton avant peu d'années.

(3) Cette malheureuse expédition devrait bien

» hommes qui ne s'expatriaient que dans Pes- » perance d'un meilleur sort , s'accoutume- » raient à la subsistance précaire d'une vie » sauvage, dans un climat moins sain que » celui qu'ils quittaient; enfin qu'on pourrait y> établir des liaisons faciles et importantes 2> entre la Guyane et les Iles françaises.

» Ce faux système où le ministère se laissa » entraîner par des hommes qui ne connais- » saient sans doute ni le pays, ni la ma- » nière de fonder des colonies, (i) fut aussi » malheureusement exécute' que légèrement » conçu. Tout y fut exécute sans principe » de législation , sans intelligence des rap- » ports que la nature a mis entre les terres » et les hommes.

» En vain le gouvernement se chargea de » la subsistance des colons pour deux ans. » C'était trop de provisions à la fois; elles » devaient se gâter, soit dans le trajet , soit

avoir désabusé sur cette funeste croyance. Toutes celles qu'on a tentées depuis ont donné de semblables résultats.

ce Auras-tu donc toujours des yeux pour ne

pas voir , ?

(1) Ne semblerait-il pas que ce passage est écrit pour les tems préseos?

( '58) » au terme. Le transport seul , en consom- » mant une partie , altérant le reste , ne j> pouvait que les rendre chères , rares , nui- » sibles. Un climat chaud , un pays humide » étaient un double principe de corruption » pour les alimens, d'epidemie et de morta- » lite pour les hommes, (i)

» Douze mille hommes furent démarques, » après une longue navigation , sur des » plages de'sertes et impraticables. L'île de « Cajenne aurait pu servir d'entrepôt et de » rafraîchissement aux nouveaux démarques. » On y aurait trouve du logement et des » secours. Mais la fausse idée dont on e'tait » prévenu, de ne pas mêler la nouvelle colo- » nie avec l'ancienne , fit rejeter cette res- » source. (2) Par une suite de cet entêtc- » ment , on déposa douze mille victimes sur » les bords du Kourou , dans une langue 9 de sable , parmi des ilôts mal-sains, sous

(1) Rien n'est changé dans la nature -, le climat est toujours aussi chaud et aussi humide à la Guyane française.

(2) On est prévenu de cette fausse idée aujourd'hui plus que jamais* C'est un des principaux points du projet de la Mana.

( i5g) * un mauvais hangar. C'est là , que livrés à » l'inaction , à l'ennui , à tous les désordres » que produit L'oisiveté dans une populace » d'hommes transportés de loin sous un nou- » veau ciel , aux misères -et aux maladies » contagieuses qui naissent d'une semblable » situation, ils virent finir leur triste des- » tinée dans les horreurs du désespoir. Leurs » cendres crieront à jamais vengeance contre » les imposteurs qui ont abusé de la con- » fiance du gouvernement, pour consommer » à si grands frais tant de malheureux à la » fois, (i) Pour qu'il ne manquât rien à celle » cette horrible tragédie , il fallait que » quinze cents hommes échappés à la mor- » talité fussent la proie de l'inondation. On » les distribua sur des terrains , où ils fu- » rent submergés au retour des pluies (2). « Tous y périrent sans laisser aucun germe a de leur postérité , ni la moindre trace de » leur mémoire.

(1) Il faut espérer que l'honorable commission qui s'occupe en ce moment du projet de la Mana , empêchera que la postérité s'élève contre Mr Catineau-La-Roche.

(2) Qui peut répondre qu'il n'en arrive autant sur les rives de la Mana ? on n'a pas parcouru le pays dans la saison des pluies.

» L'état a déplore cette perte , en a pour- » suivi et puni les auteurs , mais qu'il est » douloureux pour la patrie , pour les mi- » nistres, pour les sujets 3 pour toutes les » âmes avares du sang français, de le voir » ainsi prodiguer à des entreprises ruineuses, » par une folle jalousie d'autorité qui corn- » mande un silence rigoureux sur les opéra- » tions publiques ! »

Ces détails pénibles et affligeans à lire , ne sont que l'exacte vérité des désastres survenus à cette malheureuse expédition. Peutêtre les eût-on évités, si l'on avait eu la liberté d'éclairer l'opinion publique. Le silence alors était forcé. Mais on serait aujourd'hui inexcusable , si la crainte empêchait de faire retentir la vérité aux oreilles d'un peuple si jaloux de ses droits , et qui est si intéressé à ne pas voir les mêmes malheurs se renouveler.

Je vais exposer ici la source du projet de la Mana , et les travaux de la commission d'exploration ; les réflexions naîtront naturellement du sujet.

Un M. Catineau -La-Roche , ancien souspréfet de S. -Quentin, pendant les Cent jours ;

( ièi )

mais qui dû reste n'était jamais venu à la Guyane , et qui ne la connaissait que d'après les livres et les cartes géographiques , s'imagina qu'il pourrait déterminer le ministre de la marine à tenter une expédition importante dans cette colonie, sur laquelle il savait qu'on avait les jeux ; si dans des plans se'duisans , il faisait briller à ses jeux la prétendue facilite d'une pareille entreprise , les grands avantages qu'en retirerait la me'tropole , et la gloire que s'acquerrait l'administrateur qui accueillerait et ferait réussir dès plans aussi merveilleux.

M Catineau se mit donc à travailler à ses rêves chimériques ; il lespre'senta au ministre de la marine qui les transmit au Gouverneur de la Gujane.

Ce travail , fait par quelqu'un qui ne connaissait la colonie que de tradition , n'était pas plus relatif et particulier à la Gujane qu'à tout autre pajs. Il consistait à transporter des Européens dans un pays inhabite' , où ils cultiveraient le coton. M. Catineau désignait là portion^de la Guyane , comprise entre le Sinamarj et le Maroni , comme le lieu propre à recevoir ces nouveaux colonst On les j transportait dix mille par dix mille i

it

chaque année , et au bout de dix ans je ne sais pour combien de centaines de millions la France devait retirer du coton cultive par cette colonie européenne.

Ce projet ne présentait que des avantages immenses. L'exécution ne'prouvait aucune difficulté'. Ces expatries se transportaient et s'établissaient à la Guyane 3 comme s'ils n'eussent que change de départe mens.

Je suis encore à concevoir comment M. Catineau , en présentant des plans aussi extravagans , n'a pas craint de passer pour un fou et un visionnaire.

Il ne se flattait pas , je pense bien , de trouver beaucoup de gens assez simples pour le croire sur parole, lorsqu'il avançait de pareilles absurdite's sur un pays qu'il ne connaissait pas ; mais son but était de flatter les vues de l'autorité , de la se'duire , et de se faire confier la mission de visiter les lieux,, pour s'assurer si la contexture du terrain ,si le sol et la température du pays, ne s'opposeraient pas à l'établissement d'une colonisation telle qu'il la proposait.

Il sut on ne peut mieux saisir l'occasion. Le ministre de la marine desirait vivement

( «63 ) trouver un moyen d'utiliser le vaste territoire de la Guyane , en y faisant refluer l'excédant de la population française. 11 était d' illeurs embarrasse de l'emploi des cinq cent mille francs qu'il avait obtenus pour colonisation à la Guyane. Dans l'intérêt de cette colonisation , avait-il dit à la tribune de la Chambre des députes , trois mois auparavant, nous avons demandé un fonds extraordinaire de 5oo,oooJr\ sur 1820; et loin d'en regretter V allocation , la France et la Chambre doivent seulement craindre que l'occasion de l'appliquer ne se présente point.

M. Portai aurait dû dire : on doit seulement craindre que nous ne sachions pas l'employer utilement. Il eût pre'dit ce qui est arrive'.

Les plans de M. Catineau allaient au-delà désespérances dont on osait se flatter pour la facilite de l'exécution et pour les re'sultats. Comment n'auraient-ils pas été accueillis , quelque faux et exagérés qu'ils fussent , avec tout le plaisir avec lequel on reçoit ce qui flatte l'orgueil , l'intérêt et l'amour-propre ?

On suivit cependant , dans le premier mo*

ment , la conduite qu'on devait tenir en pareille circonstance : avant de rien adopter * on envoya ce chef-d'œuvre d'esprit et d'imagination au Représentant de S. M. sur les lieux, afin qu'étant à portée devoir les choses de plus près , il fixât le gouvernement sur 4e cas qu'il devait faire des plans de M. Catineau-La-Roche.

Mais celui ci., qui ne s'était sans doute pas fait illusion a lui-même , en fabriquant ses plans de colonisation , ne voulut point s'exposer à perdre le fruit de son travail ; il fut trop avise' pour laisser arriver la re'ponse du Commandant et Administrateur. Il pressa au contraire tellement le ministre , qu'il fut presqu'aussitôt nomme Chef d'une commission pour aller explorer les lieux.

Le ministre de la marine a commis ici deux fautes que les e'venemens , fussent ils même avantageux , ne pourraient justifier.

Il rend M. Catineau- La-Roche inspecteur de ses propres rêveries , en le nommant chef de la commission chargée de vérifier sur les lieux si ses plans étaient exécutables. Le nommer chef de la commission était le rendre juge et partie.

Quoique les convenances ne lui permissent pas de faire partie de la commission , qu'il devait tout au plus prétendre à accompagner avec voix consultative , le ministre len fit l'arbitre souverain.

En second lieu , n'y a-t-il pas une grande légèreté à envoyer sans plus de réflexions , une commission d'explorateurs , sur les plans d'un faiseur de projets sans consistance? Le ministre en cette occurrence ne pouvait faire moins que d'attendre la réponse du Gouverneur de la Guyane. Les cent mille francs que cette exploration a coûté à la colonie , sont pour elle un sacrifice énorme. On devait regarder à deux fois 3 avant de hasarder tant de fonds.

On adjoignit à M. Catineau , pour l'accompagner , deux oificiers de marine , qu'il désigna lui-même. Ces trois explorateurs partirent du Havre-de- Grâce le 12 septembre 1820 , et firent voile pour Cayenne > où ils arrivèrent le 20 octobre suivant , après une traversée de trente-sept jours. La navigation les favorisa. S'ils fussent restés deux mois à la mer , comme il arrive très fréquemment, ils n'eussent pas eu le temps de commencer

leur exploration , la saison de l'hivernage étant trop prochaine.

Cette commission arriva à Cajcnne qu'à peine M. de Laussat avait eu le temps de prendre connaissance du travail de M. Catineau. Je crois que celui-ci avait eu un heureux pressentiment de ce qui arriverait. Il était convaincu d'avance que JVf. de Laussat improuverait son fatras hyperbolique. Il en e'tait tellement persuade que, jusqu'à son retour en France } il a cru M. de Laussat oppose à l'exploration.

La commission , tombée à Cayenne comme des nues x ne put partir de suite pour la Mana , où devait se commencer l'exploration. Quelque activité qu'aient mise les divers fonctionnaires de la colonie, qui concoururent à lui procurer tous les objets dont elle avait besoin , plus de huit jours s'écoulèrent avant que tout lût dispose pour le départ. M. Catineau fesait d'ailleurs des demandes si extraordinaires ! Il lui fallait tous les assaisonnemens inventés par le raffinement des gastronomes (i). Il ignorait sans doute

(i) II demandait au magasin général jusqu'à des acharts , des cornichons 9 des confitures s des -pâtés , etc.

que moins on se charge de provisions , moirs on est embarrasse dans les voyages, et que dans des voyages au travers des bois et des marais, un des points capitaux est de n'être charge' que de l'indispensable nécessaire.

Des explorations qu'on a si fréquemment renouvelées à la Guyane , celles qui ont le mieux réussi sont celles où l'on avait le moins d'embarras. En i6n^ , deux jésuites, sans autres provisions qu'un peu de pain et de cassave , et sans autre escorte que celle d'un nègre et de quelques Indiens , pénétrèrent plus avant dans l'intérieur , qu'on n'ait jamais pu le faire avec tout l'attirail possible.

Mille exemples comme celui que je viens de citer étaient sous les yeux de M. Catineau , mais il voulait opérer en grand Seigneur. Que lui importait d'aller un peu plus ou un peu moins avant; pourvu qu'il pût dire avoir e'të sur les lieux, il ne lui en fallait pas davantage pour bâtir ses châteaux en Espagne, J'étais bien assuré avant son départ, que les localités se prêteraient plutôt à ses projets, que ses projets aux localités.

La commission venue de Paris , fut augmentée de trois membres par M. de Laussat, d'après les ordres qu'il avait reçus du mi-

nistre. Ces trois membres étaient :

MM. Poiteau, botaniste du roi; Banon , naturaliste ,

et de Lesparda, officier commandant du détachement.

On adjoignit encore à la commission :

Un jardinier botaniste, Et plusieurs habitans du pays.

Elle fut escortée par 5o gendarmes de couleur , et par une foule d'Indiens babitans du quartier.

Le ministre recommandait très expressément au gouverneur, de donner le plus d'appareil possible à cette expédition. Je ne sais pas dans quel but le ministre donnait un pareil ordre. Etait-ce pour fasciner les yeux sur l'absurdité du projet ? C'était fort mal s'y prendre , car cette façon d'explorer , nouvelle pour les colons, leur parut d'une exécution aussi bizarre que l'ordre qui en fut donné. Cette nombreuse suite ne pouvait servir qu'à chatouiller l'amour-propre de M. Catineau. Enfin , après ces immenses préparatifs, la commision monta sur le brick du roi Y Isère, qui fut mis à sa disposition , et se rendit à

( >69) la rivière de la Manp, où elle débarqua le 3i octobre.

C'est ici que commencèrent les opérations qui devaient jeter tant de lumières et si bien éclairer l'opinion publique, sur les ressources de cette portion presque inconnue de la Guyane.

M. Catineau était trop interesse' à ce que le rapport de la commission dont il était le chef, fût favorable aux projets qu'il avait pre'sentës , pour ne pas faire tous les efforts imaginables afin d'iufluencer ses collègues. Aussi, avant même d'avoir mis pied à terre, il s'écriait du bord de son embarcation : Oh! le beau pays ! quel sol ! quel climat ! quelle superbe végétation! ! ! ... Je n'étais point présent, mais je tiens de plusieurs membres de l'exploration ces exclamations outrées de M. Catineau, qui y mit d'abord du charlatanisme, mais qui, à force de vouloir persuader que le pays qu'ils parcouraient, étaiç l'ancien paradis terrestre, finit par le croire lui-même.

Le brick Y Isère, d'un tirant d'eau de n ou 12 pieds , n'osa pas d'abord entrer dans, la Ma na plus avant qu'à 4 Heucs , on loua

une petite goélette de caboteur ,* qui entra la commission jusqu'à dix lieues dans l'intérieur. M. Catineaii établit là son quartiergénéral (i). On y bâtit des cases, et on y e'tab'it un poste de gendarmes. Le cbef de l'exploration divisa la commission en plusieurs corps, ebacun sous les ordres d'un membre ou d'un adjoint à la commission , et leur remit ses instructions pour aller reconnaître dans tous les sens le pays circonvoisin , aussi avant qu'ils le pourraient^ Pour M. Catineau , il ne voulut pas explorer la contrée ailleurs qu'auprès de la maison qu'il s'e'tait fait bâtir (2).

M. Catineau , cloue' au poste principal ,

(i) Ce poste principal, comme on le voit, fut établi sans choix y au premier endroit venu. Quand la commission ne put remonter davantage la Ma na, Mr Catineau dit : campons là ; au lieu de s'assurer auparavant , par des recherches , s'il n'y aurait pas un lieu plus convenable, plus haut ou plus bas de la rivière , pour former ce poste important.

(2) IL s'y procurait les commodités des boudoirs, y prenant régulièrement tous les matins à son lever, ce qu'on tolère chez une petite-maîtresse , mais qui est par trop ridicule , comme habitude 9 chea un homme qui prétend visiter les déserts.

( •}« ) savourait les pâtes et les mets les plus délicats (i), pendant que le reste de la commission rôdait à ioou i5 lieues, au plus, dans les criques d'alentour, qui reçurent de M Catineau les noms pompeux de Rivière Portai, Rivière Laussai (2).

M. Catineau trouvait cette manière d'explorer beaucoup plus commode que s'il eût été oblige de bivouaquer au milieu des grands bois.

Il craignait l'eau au point de n'avoir jamais ose' entrer dans une pirogue d'Indiens. C'est cependant la seule espèce d'embarcation avec laquelle on puisse naviguer dans les criques de ce pays sauvage.

Après six semaines de séjour sur les bords de la Mana, pendant lesquelles M. Catineau

(j) Il en reçut des reproches d'un de ses compagnons de voyage de Paris, Mr Lef..... , avec qui il faillit se prendre aux cheveux.

(2) M. Gerbet, lieutenant-commandant du détachement , qui avait été envoyé par le chef de l'exploration reconnaître une de ces belles rivières, revint 3 ou 4 jours après, et pour tout rapport , tint ce discours laconique à M. Catineau: Votre rivière Portai n'est qu'une mauvaise crique*

n'eut que la peine d'envoyer à droite et à gauche ses nombreux compagnons de voyage, trouvant sans doute qu'il avait assez lait et assez vu, il désert a (i) furtivement son poste, pour revenir à Cayenne. Il abandonna ainsi le reste de l'expédition , dont la plus grande partie était encore à faire des excursions: Leur surprise était inexprimable, lorsqu'en arrivant au quartier-ge'néral, ils n'y trouvaient plus leur chef. Celui-ci avait même négligé de charger un membre de la commission du soin de veiller à tous les objets dont il devait rendre compte.

Une pareille conduite de la part de M. Catineau La-Roche est d'autant plus reprëhensible , qu'il n'ignorait pas certainement que les devoirs d'un chef quelconque doivent le retenir le dernier de tous à son poste.

Mais cet explorateur parisien n'y tint plus lorsque les vivres frais furent epuise's.

La saison des pluies , qui allait commencer, n'eût pas permis, il est vrai , à la commission , de continuer long-tems encore ses

(1) C'est, l'expression dont le gouverneur de Cayenne s'est servi, en rendant compte de cette fugue à M. le ministre de la Marine.

opérations. Mais ceci , qui ne peut jamais excuser la désertion du chef de l'exploration* prouve seulement que cette commission arriva dans une saison trop avancée. Une opération de cette importance exigeait un séjour de plusieurs mois dans le pajs pour le bien reconnaître dans tous les sens. Six semaines ou deux mois suffisaient à peine pour en donner Pide'e. Le travail de la commission est donc trop superficiel pour qu'on puisse tenter l'exécution du projet sans recommencer lexploration.

Pour en revenir à M. Catiiieau-La Roche, maigre toute sa diligence, il n'en arriva pas plutôt à Cayenne. Ayant voulu faire le trajet par mer, il passa huit jours dans une goélette de cabotage , à louvoyer sur la cote d'Iracoubo ; enfin , voyant qu'il ne pouvait remonter de la sorte, il se détermina a regagner Cayenne par terre. Pendant ce tems> les autres explorateurs rejoignaient successivement le poste principal , et de là faisaient directement route pour Cayenne. Les deux officiers de Marine arrivèrent un jour avant M. Catineau. Le reste de la commission arriva à la débandade, du6 au 10 janvier, les uns en

bonne santé , les autres en état de matedie(i).

M. Catineau avait ordonne , avant son depart de la Mana, que les deux postes de gendarmerie y seraient maintenus. S. Exe. le ministre de la marine lui en avait laisse' la latitude , dans le cas où la commission l'aurait préalablement jugé nécessaire. Monsieur Catineau, n'ayant pas voulu attendre à la Manaque toute la commission fût réunie , prit sur lui de laisser subsister les posâtes , sauf à en délibérer ensuite à Gayenne avec ses collègues. Les circonstances sembleraient avoir expié sa faute, puisque la commission approuva l'installation de ces postes; mais l'avis de cette commission eût peut-être été bien différent, si elle eût eu à le donner avant , et non après l'événement ; elle ne voulut pas , par condescendance , détruire l'ouvrage de son chef , mais elle ne l'eût certainement pas ordonné spontanément. Sur quoi eût-elle pu baser la nécessité

(i) M. Catineau a perdu son valet de chambre dans l'exploration ; ce malheureux n'en pouvait plus à son retour de la Mana. Il entra à l'hôpital de Cayenne* pour y mourir deux ou trois jours après» L'excellent pays que la Mana ! ! !..«

(«75) de maintenir ces postes? De quelle utilité ces 25 gendarmes sont-ils à la Mana ? Est-ce pour fournir l'hôpital de malades qu'on laisse subsister ces postes ( i ) ?

M. de Laussat a fort desapprouve cette mesure et surtout la manière dont l'a prise M. Catineau -La -Boche. >

Lorsque la commission se fut un peu délassée des fatigues du voyage, chacun s'occupa de la rédaction de son journal.

Ils furent remis au chef de l'exploration, qui, brochant sur le tout, en fit un énorme infolio , sous le nom de Rapport -général , où il eut grand soin de faire entrer ce qu'il trouva chez les autres de plus exagéré , dans le sens qui lui convenait , et de passer le reste sous silence. Cet ouvrage est passable, ment. écrit. Il annonce de l'esprit et de l'imagination.

ce Pourquoi l'auteur n'écrit-il des romans?..»

(i) M* Catineau, en établissant ces postes, a donné des armes contre ses raisonnemens sur la salubrité du climat , car tous les militaires en reviennent à toute extrémité ; les officiers blancs ne peuvent y soutenir l'influence du climat : MM. Gerbet j commandant et Pongiji , officier de «anté , en sont revenus à l'agonie.

("76) Je n'ai pas voulu suivre chaque explorateur dans ses voyages. Il aurait fallu analyser leurs journaux. Je me bornerai à donner une idée de leur travail j pour démontrer le plus ou moins de foi qu'il mérite.

Les deux officiers de marine que M. Catineau s'était adjoints à Paris, sont deux officiers distingues dans leur arme ; mais ils n e'taient plus à leur place lorsqu'il fallait décider de la qualité d'un sol et de la salubrité' d'un climat. Je m'en rapporterai davantage , en fait de connaissance de ce genre , à toute autre individu qu'à celui dont la terre n'est pas l'élément. Je fais beaucoup de cas des observât ions astronomiques et météorologiques de MM. Legoarant et Lefevre ; je suiâ assure qu'ilsy ont apporte la plus grande exactitude. Malheureusement je n'ai plus en eux la même confiance lorsqu'ils parlent du projet de colonisation. Quoique plus sages et plus modères que leur chef , ils abondent dans son sens ; cela devait nécessairement être : M. Catineau les avait choisis ; il n'avait pas prétendu se donner en eux des censeurs ' , où se faire un parti de l'opposition. Ils ont fait

( lll )

ce qu'on leur a demande, et ce qu'on attendait d'eux.

Les deux membres de la commission auxquels on doit s'en rapporter le plus , sont , il me semble , le botaniste et le naturaliste. Ce voyage d'exploration n'était pas le premier qu'ils eussent fait. 11 est fâcheux que dans celui-ci ils aient été places trop en seconde ligne. Le chef de l'exploration se gardait bien de les mettre en avant. Il redoutait leurs lumières.

Le botaniste , M. Poiteau , connaissait déjà la colonie ; ce voyage ne lui a montré rien de nouveau. Il a cependant remonte' le Maroni à une très-grande hauteur. M. Poiteau n'a jamais trouve' qu'il y eût de quoi s'émerveiller comme tant d'autres : à ses yeux , le pays de la Mana ressemble au reste de la Guyane. Même sol , même climat que dans la partie habitée et connue de la colonie : il n'y a découvert ni de plus grandes richesses territoriales , ni une température plus salubre.

Si le projet de la colonisation blanche n'avait d'autres partisans que M. Poiteau, on y aurait bientôt renoncé. U n'admet pas

la possibilité de réussir en de pareilles tentatives.

M. Banon savait aussi bien avant de partir ce qu'il verrait dans le pays arrose par hx Mana , qu'il l'a su depuis qu'il l'a parcouru. L'année précédente , il avait remonte le Sinamary , rivière très-voisine de la Mana , M. Catineau a cherché vainement à lui persuader que le pays qu'ils parcouraient 3 était bien supérieur à l'autre portion de la colonie; M. Banon ne pouvait voir que ce qui était réellement.

Le chef de l'exploration ne l'employa que le moins qu'il put. M. Banon se plaignant un jour à lui de l'oisiveté où il le tenait , en reçut cette impertinente réponse : A quoi ëtes-vous bon ?

Quoique souffrant un peu , M. Banon pouvait rendre de grands services , mais il eût répandu des vérités que tout le monde n'aimait pas à entendre.

Son rapport ne laisse pas d'en être trèsintéressant : il ^st d'ailleurs aussi bien écrit (lue bien pensé.

Le commandant du détachement, Mr.

Amédée de Lesparda , officier plein de fran-

( '79) chise et de loyauté , a fait un rapport auquel il n'a attaché d'autre prétention que celle de rendre compte de ses opérations et de ce qu'il a ?u.

Dépouille' de préventions , il est vrai dans tout ce qu'il dit.

Si son travail n'est fort ni en logique ni en raisonnement , il est , en revanche , d'une fidélité à toute épreuve ; ce qui ne lui donne pas une moindre valeur.

On s'aperçoit Lien qu'il n'est point dicte' par le commissaire en chef.

On ne peut en dire autant du journal de M. Perrotet , jardinier botaniste , plein de zèle et d'ardeur pour son e'tat. Il n'a pu se défendre d'un peu d'enthousiasme , à la vue de cette végétation. Son journal est souvent exalté dans les expressions.

Si M. Perrotet l'avait rédige' lui-même , il y eût mis de la candeur et de la bonne foi ; mais étant tombe malade à son retour à Cayenne , il eut recours à la plume du secrétaire de M. Catineau pour le lui faire d'après les notes qu'il lui remit. Celui-ci ne manqua pas sans doute de prendre les conseils de son chef. En disciple docile , il devait

partager même les opinions erronées de son maître.

Le travail de M. Perrotet , rédige' par M. Didier, perd une grande partie de son mérite.

On doit le lire avec défiance , et savoir en séparer l'ivraie du bon grain.

Si , comme se le proposait M. Perrotet , il refait lui-même son journal , je ne doute pas qu'il ne lui procure les qualités qui lui manquent actuellement.

Quelques autres individus qui accompapagnaient la commission , ont fait également des espèces de journaux; mais ils sont si pitoyables , qu'ils ne méritent pas l'honneur d'être lus. Ils n'apprennent absolument rien.

M. Catineau-La^ Roche, comme je l'ai déjà dit, n'a pas réellement pris part à l'explora, tion. Il ne s'est point éloigne de son poste central. Dans son Rapport- général , il n'a donc pu que travailler d'imagination, et déduire des conséquences d'après le travail des autres.

C'est un éternel rabâchage aussi inexact qu'invraisemblable. Il montre le beau côté de la médaille, c'est-à dire, ce qui paraît être en faveur de son projet , et se garde bien de dire

un seul mot de tout ce qui présente des inconvéniens et des obstacles.

Je tâcherai de suppléer à son silence.

Quant au rapport de M. de Laussat > le respect que je dois à cet administrateur , me fera abstenir de tout jugement. Je me bornerai à faire connaître dans quel esprit il est conçu.

M. de Laussat , par le vif dësir qu'il en a , cherche à se persuader , depuis qu'il est à la Guyane , qu'on pourrait peut-être réussir à établir une colonisation blanche. Il ne se dissimule pas combien il faudra apporter de précautions et de ménagemens , pour ne pas échouer dans une entreprise de ce genre.

Le ministre de la marine paraissant s'intéresser vivement au projet de la Mana, Monsieur de Laussat n'a rien négligé pour favoriser la mission de M. Catineau-La-Roche. Mais il est bien éloigné, néanmoins, de penser qu'on puisse réussir* en suivant les plans proposés, surtout si celui qui les a rêvés est chargé d'en suivre l'exécution. Il ne cache point cette pensée au ministre , tout en l'encourageant à persévérer dans ses bonnes intentions de peupler la Guyane avec des laboureurs français. Il lui dit., avec sa franchise

( i»2 ) accoutumée, que s'il eût été chargé de présenter un plan , il ne se fût point rencontré avec M. Catineau.

Une chose qui démontre bien clairement que M. de Laussat n'a aucune confiance dans le succès de rien dé ce qui sera conduit de Paris '; c'est qu'il sollicite instamment le ministre de séparer cette colonie projetée de celle qui existe aujourd'hui (i), et le prie, surtout de choisir à celle-là un autre chef que lui et que M. Catineau.

Les habitans de la colonie (2) ont d'abord regardé en pitié les projets de M. Catineau , ils ont seulement déploré l'emploi des fonds qu'on a dépensés pour ces projets, au lieu de les affecter à la colonie actuelle , ou à un projet moins déraisonnable. Ils n'auraient cependant jamais eu d'autres sentimens pour des plans qui leur semblaient si hasardés qu'ils ne doutaient pas que l'on n'y renonçât avant d'en commencer l'exécution , si la con-

(1) Mr Catineau le désire vivement, parcequ'il espère devenir chef de la nouvelle colonie.

(2) C'est au milieu d'eux que je me fuis gloire d'avoir formé mon opinion.

( i83) duite anti-coloniale de M. Catineau ne les eût bientôt effrayes et révoltes. Je me propose de la retracer en parlant des procèdes du chef de l'exploration vis-à-vis le gouverneur de la colonie.

Je vais appuyer , sur des raisonnemens et des faits , l'opinion que je dis générale parmi les colons de la Guyane.

On ne leur ôtera jamais la persuasion que les Européens ne peuvent cultiver eux-mêr mes les terres , sous le ciel de la colonie. Ils ont trop d'exemples de l'impossibilité' que la nature a mise à ce que les blancs soutinssent à la Guyane les travaux de la campagne. On leur présenterait les plans les plus sages et les plus praticables d'un projet de colonisation blanche , qu'ils en contesteraient la réussite ; à plus forte raison , ils haussent les épaules lorsqu'on leur parle du projet de la Mana.

Toutes les tentatives faites dans ce genre ., ont échoué. On objecte qu'il y a toujours eu beaucoup de la faute des administrateurs. Mais , sans citer la colonie projetée du Kourou , ne trouve-t-on pas d'autres projets mieux combines qui ont donné d'aussi tristes ré-

sultats? La colonisation de 1768 , sur la rivière de Tonnegrande , dont j'ai parlé dans la première partie de cet ouvrage , ne semblait-elle pas bien sagement organisée? Elle n'a cependant pas mieux réussi. Tous les cultivateurs blancs , quoique robustes et bien acclimates â n'en succombaient pas moins sous les influences d'un climat auquel ils avaient résiste' tant qu'ils ne cultivèrent pas la terre. L'expérience donne tous les jours de ces exemples particuliers.

Que l'on change donc les effets de nature si l'on veut détruire les préjugés des créoles , sur toutes les colonisations d'Européens.

Il est rare qu'un nouveau débarqué , même ne se livrant à aucun travail , passe plusieurs mois dans la colonie sans faire des maladies d'acclimatement , qui lui coûtent quelquefois un peu cher.

Le séjour des habitations est en général plus pernicieux que celui de la ville. Des gens , bien portans en ville, sont souvent malades à la campagne. Un régisseur, qui ne fait que commander les noirs, sans les suivre au travail , attrape de fréquentes fièvres qui, si elles ne le tuent pas, le forcent souvent

(i85) à repasser en France pour échapper à une mort infaillible.

Il est des Créoles qui repassent en France à un âge quelquefois avance' , pour y rétablir leur santé' , qu'ils ne recouvreraient jamais dans leur pays. Lorsque le tempérament y est trop affaibli , il ne peut se refaire sans changer de climat. 11 en est à peu près de même dans tous les pays situes sous la zône-torride.

Dans de pareilles régions , les noirs jusqua aujourd'hui ont pu seuls soutenir les travaux agricoles. A peine les blancs supportent-ils les travaux intérieurs, et on voudrait qu'ils pussent re'sister à ceux qui les exposeraient continuellement aux injures du tems!

Une expérience de plusieurs siècles est donc perdue pour la génération présente ? Si l'on pouvait s'étayer du moindre exemple pour renouveler de pareilles tentatives ; mais on ne peut en citer un seul.

La Guyane française n'est pas plus malsaine que toute autre colonie tropicale; mais elle est placée presqu'immédiatement sous la ligne. Le soleil est toujours perpendiculaire, et dans de pareilles régions le flambeau du jour est l'ennemi des Européens-

( »86) Si ce n'était la chaleur continuelle de la Guyane française, la température n'y serait pas malfaisante. Cette colonie , au contraire , a de grands avantages qu'on n'a pas dans d'autres colonies. Elle n'est pas sujette aux ravages de la fièvre- jaune. Il est vrai qu'elle manquerait de nourriture dans la population actuelle. Les Européens disperses sur ce vaste territoire, doivent sans doute à leur petit nombre et à leur dissémination , d'être préservée de ce fléau. Mais il est à craindre que la Guyane française , une fois Lien habitée , n'en sera pas plus à l'abri que les Guyanes Anglaise et Hollandaise. Lorsque plusieurs milliers d'Européens seront rassemblés sur un seul point , ils y deviendront la proie des maladies contagieuses (i). Qu'on juge des ravages qu'exercera la fièvre-jaune lorsqu'elle

(1) La fièvre jaune s'est développée à la Guyane , en 1763, parmi les malheureux de l'expédition du Kourou ; en 1792 , dans le bataillon d'Alsace , composé de 5 à 600 hommes; en i8o5 , parmi les Européens qui arrivaient en foule à Cayenne, lors de la petite paix d'Amiens ; enfin, en 1809 , à l'invasion de la colonie par les Portugais. Ces faits sont notoires , il n'est au pouvoir de personne de les révoquer ea doute.

(i87) se manifestera au milieu d'une colonie composée de blancs nouvellement débarques ! Cette pensée fait dresser les cheveux sur la tête. Ne prévoyons pas de semblables malheurs , admettons même qu'ils ne puissent avoir lieu. Les malheureux qui seront ainsi entasses dans des lieux jusqu'alors de'serts et incultes, souffriront bien assez des chançemens de climat et de nourriture , sans les effrayer d'avance par la crainte des autres maux qu'ils endureront.

On voudrait pre'tendre que sur la Mana, la température est plus douce que dans le reste de la colonie. Quels sont les gens assez simples pour croire à une pareille assertion? La Mana n'est-elle pas assujettie aux influences du même soleil que le reste de la Guyane ? At-on des brises plus rafraîchissantes dans l'intérieur du pays que sur les bords de la mer ? On parle de former les établissemens de colonisation blanche sur des hauteurs, où la température est moins chaude. Pour que cette différence fût bien sensible , il faudrait avoir des hauteurs à la Guyane de 5 ou 4oô toises au-dessus du niveau de la mer , mais lorsque les hauteurs sur lesquelles on propose d'établir les colonisations , n'ont pas vingt-

Ct*8S >

cinq pieds d'élévation au-dessus du niveau de la mer, cette différence est insensible. M. Catineau appelle ces hauteurs des terrains maniables et légèrement ondulés. Cette façon de s'exprimer l'emporte sans doute de beaucoup pour l'élégance , sur celle des colons x qui appellent tout bonnement ces /égèr -es ondulations , des terres plates! admirons en passant le style fleuri de M. Catineau! On est bien force d'établir les colonisations blanches sur ces petites hauteurs 3 caries Européens supporteraient bien moins le travail dans les terres basses. Les miasmes et les exhalaisons qui s'en élèvent les asphyxieraient. Les nègres seuls peuvent les supporter (1).

Il existe bien à la Guyane des hauteurs de 200 toises, mais ce sont des pains de sucre; leur sommet n'offre pas une surface assez large pour pouvoir y former des établissemens. Si plusieurs de ces montagnes étaient contigues, le plateau qu'elles formeraient conviendrait bien mieux aux colonisations blanches que les terres plates légèrement ondulées ; malheureusement on n'a encore découvert

(1) Les Mulâtres, qui tiennent du blanc et du noir, peuvent à peine y résister.

(iSg)

de plateau de cette élévation , que dans la chaine de montagnes granitiques qui borne la Guyane française dans l'intérieur (i).

Le soleil, dans ce brûlant climat, est le principe de presque toutes les maladies. C'est à tort qu'on en rejeterait la cause sur l'insalubrité de l'air. Les colons redoutent tellement le soleil , qu'ils se gardent bien de s'y exposer , pendant les fortes chaleurs , sans se munir d'un parasol. On est bientôt frappé d'un coup de soleil , dont la fièvre est presque toujours la suite. Elle prend un caractère pernicieux si celui qu'elle attaque n'est pas acclimaté. On succombe quelquefois au premier accès, et avant que les secours de l'art aient pu être administrés au malade. Ils ont , du reste , dans ces sortes de maladies , une influence presque toujours insuffisante. Des soldats du bataillon, qui étaient acclimatés depuis plusieurs années , ont voulu entreprendre une extraction de roches pour les constructions du gouvernement; plusieurs fois on leur a permis de se charger de ces

,(i) M. de Humboldt prétend qu'à une hauteur de quatre cents toises au-dessus du niveau de la mer , la température serait à-peu-près la même qu'en France.

( *90 entreprises : presque toujours , avant de les avoir terminées , une partie des travailleurs nexistait plus. Ces militaires succombaient aux coups de soleil dont ils étaient frappes dans le cours de ces pénibles travaux. Enfin, par humanité, on les leur a interdits.

Quelqu'un de tempérant , qui n'a pas de privations à supporter dans ces pays, et qui y jouit des commodités de la vie, sans être oblige de sexposef aux intempéries des saisons 3 peut se porter presque aussi bien qu'en France. On est dans un état de transpiration continuel , qui appauvrit le sang, mais qui, par compensation , donne un plus libre cours aux humeurs.

Il faut se préserver des coups-d'air qui sont très-dangereux. Autrefois ony était plus sujet àCayenne, parce qu'on portait beaucoup d'étofîes légères ; aujourd'hui , qu'on fait un plus grand usage de drap , on est moins exposé à ces inconvéniens.

Les excès , dangereux dans tous les pays , le sont bien plus dans les climats où il faut sans cesse lutter contre la nature.

L'année , dans toute la zone torride , est partagée en deux saisons , l'une sèche , et l'autre pluvieuse. La première commence à

la Guyane, à la fin de juillet, et dure environ 4 ou 5 mois: elle passe pour la plus mal-saine , par son excessive chaleur ; pendant cette saison, qu'on appelle Yété 9 le tems n'est jamais couvert ; on est quelquefois plus de trois mois sans voir tomber une goutte d'eau. La saison pluvieuse est de 7 ou de 8 mois : les eaux alors tombent par torrens.

L'air est plus frais pendant les pluies que pendant 1 ëtej mais il a une fraîcheur lourde, humide et relâchante , ressemblant à celle des tems orageux de Fête' de France.

Ce n'est pas l'excessive chaleur , c'est la continuité' des tems chauds qui incommode à la Guyane. Le thermomètre , à l'ombre, monte rarement au-dessus de 2^ deg. , mais il ne descend guère au-dessous de 19 deg., même pendant les nuits. La température à Cayenne roule toujours entre 4 à 5 deg. de différence ; les nuits ne diffèrent des jours qu'en ce qu'elles sont privées de la pre'sence du soleil.

Dans la saison sèche , il règne constamment une brise du large , plus forte que rafraîchissante, qui dilate l'air., et le rend plus supportable.

Celte brise cessant au coucher du soleil , l'air des soirées et des nuits devient fréquemment plus pesant que celui de la journée.

Je viens de démontrer , aussi clairement qu'il a été en mon pouvoir \ que la nature a semé' de mille obstacles les tentatives qu'on fera pour rendre la Guyane cultivable par des Européens.

Lors même que les blancs y supporteraient le travail des terres, le moyen de les perdre serait celui qu'on se propose 3 en les transportant en nombre comme des troupeaux de bestiaux ; le moyen de les faire réussir serait celui auquel on ne pense pas , de les attirer petit à petit dans la colonie , par les avantages qu'on leur y ferait trouver.

Si le gouvernement persiste à vouloir exécuter le projet de la Mana ; voyons , après les obstacles qu'y met la nature 9 quelles seront les difficultés d'exécution.

Par quoi commencerait-on cette grande entreprise? — Faire des fonds , devrait être le premier objet. — Combien faudrait-il de millions? — C'est selon l'échelle sur laquelle on travaillerait. — Supposons qu'on transportât , ou qu'on voulût transporter 5,ooo hommes la première année. Il faudrait s'oc-

cuper de faire des dëfrichemens considérables, et de construire des maisons pour abriter toutes ces familles. Quelle ressource la Guyane offre-t-elle pour exe'cuter ces travaux ? '

La colonie actuelle est incapable de fournir le nombre d'ouvriers nécessaire pour acbever tant de travaux avant plusieurs années. Qu'on se garde bien de croire qu'il en soit de la Guyane comme de la plupart des autres pays où avec de l'argent on vient à bout de tout (i).

Je veux bien admettre cependant, que?

par des moyens extraordinaires , le gouvernement pût faire disposer promptement les localités.

Ces malheureux émigrans, après une pénible navigation , seraient débarques pêlemêle sur un terrain brûlant , si c était l'été , ou sur un terrain humide , si c'était l'hiver. Ils se reposeraient des fatigues de la mer sous

(1) Pour faire les cases des vingt-sept Chinois portés à Gayenne 3 le Contrôleur de la marine fut obligé de devenir adjudicataire. Wayantpu faire les dëfrichemens , le Gouvernement acheta l'habitation Campardon, pour former les établissemens.

( '94) des cases en Lois , plus mal construites qu'aucune chaumière en France ; ils ne trouveraient pour se rafraîchir , que les mêmes provisions de Lord qui les auraient échauffes pendant la traversée (i). Aucune commodité ne les dédommagerait de ce qu'ils auraient souffert à bord.

Isoles , perdus au milieu de ces forêts sauvages , qui n'ont jamais été habitées par des hommes, ils ge'miront sur la riche patrie qu'ils ont pu abandonner» Chaque jour ils maudiront les auteurs de leurs misères. Les affections morales se joindront aux maux physiques pour les isoler davantage. Chaque instant sera marqué par le deuil et l'affliction des familles , qui auront à déplorer la perte d'un père , d'une e'pouse , d'un fils. La nature seule , au milieu de cette de'solation générale , arrosée par les larmes et fertilisée par les cadavres , semblera accroître sa vigueur pour effacer. jusqu'au dernier reste de l'humanité'.

Je n'admets pas que cette population ait

(1) Si l'on n'augmente pas le bétail de la colonie avant d'augmenter la population humaine, jamais les nouveaux eolons ne mangeront de viande fraîche.

( '95) îe temps d'entreprendre des travaux. Les mal* heurs et les misères se feront sentir dès le premier jour. L'énergie et le courage abandonneront ces malheureux colons. Ils entreverront l'abîme prêt à les recevoir ; la force leur manquera pour s'en arracher ; ils y tomberont , et n'auront pas même en mourant la consolation de voir leurs cendres reposer dans leur patrie. Une terre étrangère engloutira jusqu'au souvenir de leurs souffrances. Leurs compatriotes ne verseront point de larmes sur leurs tombeaux , ils ne pourront ge'mir que de loin , sur les erreurs qui auront ouvert à tant d'innocentes victimes un tombeau sur cette terre de douleur (i).

Je reviens à M. Catineau-La-Roche , dont j'ai promis de reparler. Je ne le perds jamais de vue : il est l'âme de tous ces projets ; il est l'instrument pernicieux qu'il faut s'at-» tacher à briser.

Au retour de l'exploration il évita autant qu'il pût de se rencontrer avec les ha-

(1) Des gens fort sensés prétendent qu'avant de tenter la colonisation de la Mana , il faudrait y envoyer l'auteur du projet passer quelques années » pour se bien assurer de la salubrité du pays.... Ainsi- soit-il \\\

( 196 ) bitans. Il prétendit que la nature de sa mission ne lui permettait pas trop de communications avec les colons. Sa mission , au contraire , eût dû le mettre fréquemment en rapport avec les colons , pour s'éclairer de leur expérience. Mais il ne cherchait point la lumière. D'ailleurs , ce sentiment qu'il affectait, le dirigeait bien moins , en cette circonstance , que la crainte qu'il avait qu'on ne lui démontrât qu'il était un charlatan politique , et que ses plans , ainsi que le voyage entrepris , n'avaient pas le sens commun.

M. Catineau , comme je l'ai déjà dit , croyait fermement avoir un antagoniste jaloux de lui dans la personne de M. de Laussat. Aussi le redoutait-il , et apportait-il la plus grande défiance dans toutes les relations qu'il avait avec lui. Dans les premiers tems, pour se donner de l'importance , il écoutait les griefs contre le gouverneur ; plus tard , il accueillit avec empressement toutes les de'nonciations , dans le dessein de nuire à M. de Laussat ; il promettait de les appuyer auprès de son ami le Ministre (i).

(1) Ces expressions échappèrent plusieurs fois à la témérité de Mr Catineau,

( *97 ) M. de Laussat finit par le rappeler à l'ordre , en l'invitant à se renfermer dans la mission dont il était charge', et à ne pas s'immiscer dans son administration.

Dès ce moment, guerre ouverte! M. Catineau ne remit plus les pieds au Gouvernement , et ne vécut désormais qu'avec le parti de l'opposition , compose' alors de ce qu'il y avait de moins estimable à Cayenne. 11 lançait des pointes et des quolibets sur le gouverneur et sur ses actes , qu'il censurait publiquement. Enfin , ce Commissaire du Iloi (c'est ainsi qu'il se qualifiait), devint ouvertement le frondeur du Représentant de S. M. La Société Guyanaise d'Instruction fut l'objet principal de ses inconvenantes plaisanteries. Elle n'avait point le bonheur de lui plaire, à raison de ce qu'elle renfermait dans son sein les gens les plus sense's et les plus éclairés de la colonie , et ceux par conséquent parmi lesquels il avait le moins de partisans. Il l'appelait ironiquement Société savante , Institut , Académie , et de mille autres noms semblables.

Cependant , lorsqu'il fut en mésintelligence avec le gouverneur , il eut du regret de s'être aliéné la société d'instruction. Voici

ce qu'il imagina pour se réconcilier avec elle. Deux ou trois jours avant son départ , par^ un esprit de malice indigne, il lui écrivit une lettre des plus bassement flagorneuse, dans laquelle il se plaignait de ce que M. de Laussat avait cherche' à lui nuire dans l'esprit d'une société qu'il honorait et respectait infiniment. Il espérait sans doute par ce moyen rompre la bonne harmonie entre la société d'instruction et le gouverneur ; il se flattait qu'il rattacherait ainsi à son parti. La société ne prit pas le change , et , peu sensible aux louanges hypocrites de M. Catineau , elle lui riposta par une lettre qui le remettait à sa place. Cette lettre se terminait à peu près ainsi : « Il suffirait que votre nom » fût attache à un projet quelconque, pour le » discréditer dans l'opinion de ceux qui vous » connaissent ».

M. Catineau fut si surpris de recevoir une telle réponse à son patelinage , qu'il ne put croire d'abord qu'elle eût été' votée par la société ; comme elle n'était signée , selon l'usage , que du président et du secrétaire , il les soupçonna de l'avoir écrite de leur propre mouvement, et parla de leur envoyer un huissier ; pour les sommer d'exhiber le pro-

ecs-verbal de la séance dans laquelle une pareille lettre avait été délibérée.

M. Catineau , pendant son séjour à la Guyane, déplut aux habitans , et jeta parmi eux un esprit d'inquiétude par ses propos ultra-libéraux , à l'égard du système existant entre les esclaves et leurs maîtres (1). Ces propos produisent beaucoup d'effet sur les nègres , et deviennent incendiaires dans les pays où Ton a tant à redouter les esclaves. C'est leur souffler l'esprit d'égalité et d'indépendance : ils n'y tendent que trop.

Les colons, qui connaissaient mieux que personne les dangers auxquels les exposent des discours trop philantropiques , tenus devant les nègres, ne pardonneront jamais ces torts à M. Catineau. Ils ne le verraient pas sans peine revenir à Cayenne , et sans en prendre ombrage.

Ces propos irréfléchis, ou mal intentionnés, et la conduite inconsidérée de M. Cati-

(1) L'inconséquence avec laquelle MT Catineau parlait à tort et à travers , lui occasionna une querelle très-vive avec un des habitans les plus estimables de la colonie, dont il faillit se retirer comme Arlequin y avec Et cette scène eut lieu chez le

procureur du roi.

iieau, ne lui rendirent pas le dernier mois de son séjour dans la colonie fort agréable. Il ne venait plus au Gouvernement , et voyait un bien petit nombre d'habitans estimables. Si les colons ne se firent pas un plaisir d'accueillir le chef de l'exploration , c'est bien par raison personnelle à M. Catineau , et non à cause de sa mission. On invitait partout ses deux collègues, MM. Legoarant et Lefèvre. Lors de son arrive'e d'ailleurs , M. Catineau dut s'apercevoir combien les habitans étaient accueillans.

Il partit enfin le i3 mars 1821 : ce jour doit être compte' par lui au nombre des jours heureux. Il est parti sans le chagrin délaisser derrière lui des affliges : des chansons célébrèrent son départ de la colonie.

Ses adieux au gouverneur furent un ajournement à quarante jours. Dès qu'il fut embarque', il lui adressa une lettre dans laquelle il lui disait, quV/ V attendrait à Paris , pour y vider leurs débats devant une autorité capable de les entendre et de les juger. Peut-on rien voir de semblable !

M Catineau arriva à Paris dans des dispositions rien moins que favorables à M. de Laussat. Il était toujours persuadé que

ce gouverneur était contraire à l'expédition projetée. C'est sur cette fausse base qu'il avait assis tout l'échafaudage de ses récriminations. Il pensa tomber à la renverse, quand on lui démontra combien il se trompait. Toutes ses machinations en furent déjouées. Sa confusion lui ôta sans doute le désir de continuer les hostilités. 11 ne pouvait plus d'ailleurs, sans nuire à ses opérations, attaquer désormais quelqu'un qui ne les improuvait que tacitement.

Il se désista donc de toutes ses plaintes , et se trouva peut-être plus heureux de ce que ses plans n'étaient pas attaqués , que s'il eût fallu ks défendre , en cherchant à déprécier l'autorité du gouverneur de la Guyane.

M. le baron Portai lui a expressément défendu de rien publier sur son voyage à laGuyane, sous peine d'être tout-à-fait mis au rebut. M. Catineau est ainsi forcément réduit au silence ; mais si , par hasard, le ministre de la marine était changé, il n'est pas douteux que Tex- directeur de l'exploration de la Mana , ne livrât à l'impression sa glorieuse campagne dans les champs Guyanais. Ce serait une pièce curieuse !

Sa Majesté, toujours attentive à veiller au Lien de ses sujets, vient de nommer une nouvelle commission , pour décider, d'après le travail de l'exploration , s'il y a lieu ou non , de suivre le plan propose de colonisation (i).

Les noms distingués des membres qui composent cette commission , assurent d'avance , à la me'tropole et à la colonie , qu'on ne décidera rien que pour leur bien-être.

Il est à présumer que cette commissîon ne se refusera jamais à entendre le langage de la vérité , de quelque part qu'elle vienne y et qu'elle accordera, pour le moins, autant de confiance à des raisonnemens désintéressés

(1) En attendant la décision de cette commission, M1 le baron Portai , qui ne peid pas de vue sa colonisation de la Mana , demande aux Chambres , sur le budget de 1822, 5oo,ooo fr. de crédit extraornaire , pour ce projet inexécutable. Il faut espérer que la Chambre des Députés rejètera cette demande ridicule, jusqu'à ce qu'elle ait eu connaissance du projet auquel on veut appliquer tant de fonds. Si la commission n'admet pas la possibilité d'exécuter le plan projeté sur la Mana , ce crédit de 5oo,ooo £r doit être rayé du budget , ou appliqué à un autre chapitre, tel que celui-ci : Avances de machinez mux colons de la Guyane*

dont les faits sont la base , qu'aux chimériques spéculations de la cupidité'.

José me permettre d'indiquer aux honorables membres de la commission , comme propre à fixer leur opinion , les pièces suivantes , qu'on s'est peut-être abstenu de leur communiquer ; savoir :

i ,° Le plan pre'sente' au ministre par M. Catineau-La-Roche , avant l'exploration.

C'est ce plan qui a donne' lieu au voyage de l'auteur à la Guyane. Il fait connaître l'imagination de M.

Catineau.

2.° La correspondance , et les pièces à l'appui, du gouverneur de la colonie, au sujet de la conduite de M. Catineau à la Guyane.

MM. les membres de la commission pourront y entrevoir la vérité' au travers des écarts de la passion.

Cette pièce leur est indispensable.

C'est l'une des plus importantes à consulter. Elle contient des faits positifs.

3.° Les procès verbaux des séances du comité' consultatif de la Guyane , pendant sa session de 1821 . — Quelques mots sur la commission d'exploration font connaître l'opinion de la colonie sur les projets de M. Catineau.

Nota. Tout ce chapitre, relatif à la colonisation blanche projetée sur la Mana , a été communiqué confidentiellement , en manuscrit , le 3o novembre 1821 , au président de la commission nommée par le Roi. L'auteur le fit 3 dans la crainte bien fondée, que cette commission n'eût prononcé avant la publication de son ouvrage. Effectivement, le 16 décembre, le rapport de la commission royale était terminé.

Elle a fort sagement repoussé le projet tel qu'il était présenté , ne s'opposant point du reste à ce que le ministre fît l'essai de l'acclimatement des laboureurs français à la Guyane , sur une très-petite échelle.

On assure que le résultat de ce rapport n'est pas tel que le désirait Mr Catineau-La-Roche. Cela se conçoit aisément , puisque son fameux projet est écarté et que son rôle de Directeur de colonisation est terminé. Adieu les brillantes perspectives d'être gouverneur de la Mana l Néanmoins il ne désespère pas, dit-on , d'être renvoyé à la Guyane, pour recommencer l'exploration de la Mana. Il faut qu'il soit bien présomptueux pour se croire digne ,

( ao5 )

après avoir si mal rempli sa mission la première fois., d'être employé une seconde fois à la même opération.

On m'a donné pour certain , mais je déclare que je ne le crois pas , ayant trop bonne opinion de Mr Catineau , qu'après avoir échoué auprès du gouvernement , l'ex-Directeur de l'exploration s'occupait d'endoctriner une association de particuliers riches et influens pour donner suite à la colonisation sur la Mana. Si Mr Catineau-La-Roche est plus heureux auprès du public qu'auprès du gouvernement , tant mieux pour lui 3 mais tant pis pour les innocens qui se laisseront éblouir par un projet aussi faux qu'ex* travagant.

On parle aussi d'un libelle sur les personnes les plus recommandables de la Guyane. Je ne pense pas que l'auteur soit assez impudent pour le publier....

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