ETAT ACTUEL DE LA GUYANE FRANÇAISE

Colonies* — Cayenney jusqu'en 1817.

Autrefois la France possédait des colonies qui , loin de lui être à charge , étaient une des premières sources de l'opulence de son commerce , parce qu'alors elles lui offraient un débouché facile et fructueux pour l'écoulement des produits de son sol et de ses manufactures, qu'elles l'enrichissaient à leur tour des délicieuses productions du Nouveau-Monde , et qu'en même tems elles rapportaient des revenus considérables à l'Etat par les droits de douanes.

Aujourd'hui tout a changé de face : nous en avons le triste exemple sous les yeux.

Depuis que nous avions perdu toutes nos possessions aux Indes orientales et occidentales , et que, par la restauration, au traité de paix de 1 8i4> nous avons recouvré une partie de ce qui nous appartenait jadis, la France se trouve surchargée d'un fardeau de plus , celui d'entretenir et de soutenir des colonies»

S'il est reconnu que la France ne peut se passer de colonies , lui conviendrait-il au moins d'en posséder qui lui offrissent des avantages proportionnés aux sacrifices qu'elles lui coûtent?

C'est le commerce maritime qui souffrirait principalement de n'avoir point de colonies nationales ; mais ce commerce pourrait - il devenir plus languissant qu'il ne l'est aujourd'hui ? Depuis six ans que nous sommes rentrés dans la possession de quelques colonies , le commerce , loin de devenir plus florissant , décroît tous les ans; la confiance s'éteint, le découragement s'en suit , les affaires vont de mal en pire.

La Martinique , la Guadeloupe , Bourbon , Cayenne , le Sénégal et quelques comptoirs qui végètent sur les côtes orientales, voilà, en fait de colonies , tout ce que nous possédons sur la surface du globe.

La portion de Saint - Domingnc qui uous a long-tems appartenu (i), nous eut été plus précieuse que les chétives colonies entretenues à grands frais par la métropole , et qui néanmoins, à l'exception peut-être de la Guadeloupe , vont toujours en déclinant , les unes comme épuisées, les autres comme étant dans l'enfance et manquant des encouragemens et de l'administration qu'elles réclameraient pour devenir florissantes.

Au nombre de ces dernières est la Guyano française. J'entrerai pour celle - ci dans quelques détails; elle est digne d'attirer l'attention : c'est celle sur laquelle les regards du gouvernement devraient se fixer; eile seule peut nous offrir une brillante perspective et un avenir consolateur.

Mais, avant de parler de Gayenne, jetons un coup-d'œil rapide sur nos autres colonies : il me sera plus facile ensuite de faire ressortir le jour

(1) Si les commissaires envoyés à Saint-Domingue par S. M. Louis XVIII, en 1816, avaient offert à Pétion des conditions plus modestes et moins hautaines, nous eussions pu , sinon rentrer dans la possession de Saint- Doiningue comme avant la révolution, du moins y faire le commerce dont se sont emparés les Anglais.

On trouvera toute la correspondance dus commissaires français avec Pétion, dans le 7' volume du Censeur- Européen.

sous lequel je me propose de parler de la Guyane française.

La Martinique est généralement regardée comme la plus importante de nos colonies actuelles ; cependant elle tend tous les jours à sa ruine. Le commerce qui s'y fait la soutient seul pour quelque tems encore. Son sol est entièrement épuisé par près de deux siècles de culture ; le gouvernement s'efforcerait en vain de remédier à ces maux : où la nature devient rebelle , que peut faire la main des hommes?

Si la Martinique dégénère , on a du moins la astisfaction de voir la Guadeloupe, non-seulement se maintenir , mais même accroître sa prospérité 3 elle le doit à son territoire, qui offre des ressources qu'on n'a plus aujourd'hui à la Martinique. Beaucoup d'habitans de cette dernière colonie la désertent , avec leurs ateliers , pour aller s'établir à la Guadeloupe , où ils tirent plus de profit de leurs travaux.

Aujourd'hui la Guadeloupe est riche, et même fort riche , comparativement à nos autres colonies ; mais elle ne pourra guère le devenir davantage : c'est encore bien peu de chose pour un État comme la France.

L'île de Bourbon nous a bien été rendue au traité de paix de 1814, mais les Anglais se sout

(5) Lien gardes de se dessaisir de l'île de France, an moyen de laquelle ils nous reprendront, quand bon leur semblera , l'île Bourbon.

Cette colonie peut être considérée comme celles que nous possédons dans les Antilles, c'està-dire connue incapable de devenir supérieure à ce qu'elle est maintenant ; par conséquent, elle devient nulle pour l'avenir.

Nous venons de parcourir les mers des grandes Indes et des Indes occidentales, et nous nous sommes arrêtés un instant sur les trois petits points qu'on nous laisse occuper sur cette immensité d'eau. Ces trois îles ne présentent aucune perspective pour l'amélioration de notre commerce maritime , et pour l'écoulement d'une population surabondante.

Passons maintenant à la colonie Africaine , sur laquelle le ministère de la marine a long - tems fondé des espérances de richesses. Des sommes immenses, dépensées pour atteindre ce but,, n'onf servi qu'à satisfaire les vues ambitieuses et funestes d'un colonel Schmatz (i).

Après avoir enfoui des trésors dans les sables

(1) Voyez l'article qui concerne ce personnage dans la 5* édition du Naufrage de la Méduse, publiée par MM. ftoyou fils et Corréard.

(6) du Sénégal , le ministère de la marine , ne voyant point justifier les brillantes promesses dont on l'avait flatte , a enfin commencé à croire qu'il avait pu se tromper. D'après le rapport d'un commissaire envoyé sur les lieux ( M. le baron de Mackau ), le ministre de la marine a ordonné le rappel du gouverneur Schmatz , et son remplacement par un officier de marine , pour continuer à administrer cette colonie d'après sa situation r et sans songer à tenter de nouveaux projets pour lelever plus haut (i).

Une fois désabusé sur le Sénégal ,. on l'abandonne à sa triste destinée , et tous les millions , dépensés pendant plusieurs années pour fertiliser une plage stérile , se trouvent ne présenter d'au-* très résultats à la nation , que de lui faire connaître l'ignorance et l'invincible opiniâtreté de plusieurs ministres qui se sont succédés à la marine , et que lui donner une certitude évidente qu'elle possède une colonie sur les rives du Sénégal , qui pourrait être regardée comme une

( 0 Cet officier de marine vient d'être lui-même remplacé, par un avocat: On prétend qu'on ne songe plus aujourd'hui qu'à laisser subsister un comptoir à Sajnt-Louis, commeaulre fois ^pourquoi donc le baron Porlaldemandet-.îl, sur le budget de 1822, pour le Sénégal, une dotation de 1,200,000 francs?

colonie négative , si la métropole ne se trouvait forcée de fournir encore de fortes dotations pour ne pas la délaisser tout-à-fait (i).

Ah ! si au lieu de vouloir exploiter les sables brûlans de l'Afrique , le ministère eût tourné des regards paternels et bienfaisaus sur les terres fertiles de la Guyane française, quelle différence de résultats pour la France , et de quelles bénédictions ne seraient aujourd'hui entourés ceux à. qui on demandera toujours compte des millions enlevés à la nation , sous le prétexte d*établissemeus qui n'ont jamais pu exister que dans la têted'un aventurier (2) î

(1) Il est proposé, chez MM. Vassal et compagnie , banquiers, de former un établissement, par actions de mille franc s, sur les bords du Sénégal. Le peu d'empressement mis à porter des fonds pour s'associer à une entreprise.qu'on présente cependant comme des plus avantageuses , démontre combien cette colonie est tombée en discrédit.

(2) En 1819, le ministère fit passer beaucoup de bâtimens du Roi au Sénégal, à Cayenne , et de là aux Antilles. Tous les officiers de marine, arrivant du Sénégal à Cayenne , ne pouvaient revenir de l'énorme différence qui existe entre ces deux pays. Ils ne concevaient pas comment le gouvernement s'occupait du Sénégal, et négligeait la Guyane.

Je cite ces faits , dont j'ai souvent été témoin , pour

Avec bien moins d'argent qu'on n'en a dépense pour le Sénégal , la Guyane française se présenterait déjà à nos yeux comme les Guyanes hollandaise et anglaise 5 qui l'avoisinent.

, Mais non, il semble que celte malheureuse Cayenne ait été de tous tems regardée par le gouvernement comme un lieu de déportation et d'exil, et point du tout comme une terre capable de remplacer les anciennes colonies que nous, avons perdues.

L'expédition du Sénégal était déjà terminée;, l'épouvantable naufrage de la Méduse venait de jeter la consternation en Europe, que l'on n'avait point encore envoyé prendre possession de Cayenne.

L'expédition destinée à cette dernière colonie fut formée dès i8i4. Les événemens des cent jours empêchèrent son départ.

Après le second traité de paix de ï8i5> on mit une telle nonchalance dans les dispositions de départ, que le pavillon blanc ne flotta sur le fort de Cayenne que le 1 1 novembre 1817 (1).

démontrer que le ministre devait être instruit des erreur*

qu'il commettait, et que, par conséquent, il y avait chez

lui prus d'obstination et d'amour-propre que d'ignorance^

(1) En 1 8 1 4 9 M. Malouet, ancien ordonnateur k

Le lieutenant-général comte Çarra-Saint:Cyr fut envoyé pour commander et administrer, au nom du Roi , la Guyane française. Le choix d'un pareil gouverneur faisait déjà prévoir le cas que l'on faisait en France de la colonie de Cayenne.

Le résultat du gouvernement du comte Carra- Saint-Cyr, fut tel qu'on devait l'attendre d'un général , qui y fut envoyé, dit-on , pour refaire sa fortune.Une justice que je me plais à lui rendre , c'est qu'il n'a su en retirer que des désagrémens. Pour son secrétaire, il fut plus prévoyant, et s'est ménagé un sujet de consolation dans sa disgrâce.

Pour le salut de cette déplorable colonie, M. Portai arriva au ministère de la marine et des colonies. Son premier soia fut de faire remplacer M. Carra-Saint-Cyr. Ce fut en pleine connaissance de cause qu'il se détermiua à changer ce gouverneur. Il avait été à même de s'apercevoir, lorsqu'il était directenr- général des colouies, combien

Cayenne, était ministre de la marine : il mit de l'activité à s'occuper d'une colonie qu'il avait jadis administrée ; après 181 5, M. le vicomte Dubouchage lui succéda au portefeuille : on ne doit plus être surpris du retard de l'expédition pour Cayenne;

( io)

M. le comte Carra-Saint-Cyr était peu capabled'administrer la colonie.

Elle était aux abois, et ne cessait de faire retentir ses plaintes au pied du trône.

Le rappel du général Carra-Saint-Cyr est une première, et une bien grande obligation, dont la colonie conservera une éternelle reconnaissance à M. le baron Portai.

Le digne choix qu'il fit pour le remplacer % en allant chercher dans la retraite , où. il vivait depuis quatre ans, M. de Laussat," ne fait pas moins d'honneur au discernement et aux con-> naissances de ce ministre.

11 y avait peu d'apparence que M. de Laussat consentît, à un âge avancé, à s'éloigner de ses affections , et à faire le sacrifice de son repos y pour rentrer dans le tracas des affaires publiques. Cependant , le désir de terminer sa carrière en attachant encore à son nom de nouveaux droits à la reconnaissance et à la vénération de ses concitoyens , et de prouver son attachement et son dévoûment à la légitimité , furent les causes qui , sans doute , déterminèrent M. de Laussat à accepter cet emploi.

Le ministre lui fit d'ailleurs entrevoir que les projets du Roi sur Cayenne, lui procureraient des occasions de mettre ses talens administratifs

en pratique , et d'eu faite apprécier toute la valeur.

M. de Larissa! partit pourCaveuue au mois de juin 1819, et y aborda lé z\ juillet suivant.

Sou arrivée , presque inattendue , rendit le courage et l'espérance aux colons ; et, certes, il était bien tems !

Je vais maintenant prendre Cayenne à son enfance, et donner une idée des faibles progrès qu'elle a faits pour être au point où elle se trouve aujourd'hui.

Mon but n'est point de revenir sur le passé , mais de retracer simplement le tableau du présent.

La Guyane française fut une des premières terres du Nouveau - Monde reconnue par Christophe-Colomb, qui y toucha en 1498. Améric Vespuce aborda vers l'Oréuoque l'année suivante.

Cette vaste région , qu'on a souvent voulu décorer du nom de France- Equinoociale , renferme la partie du continent comprise entre le Maroniy à l'ouest, la rive droite de l' Oyapock, h l'est, et le Rio-Négro , au sud; l'Océan la borne au nord. Son étendue de côte est d'environ 70 lieues (1). Sa profondeur n'a jamais été bien déterminée.

(1) La Guyane française avait autrefois plus de cent

L'île de Cayenne n'est séparée du continent que par les embouchures des deux rivières de Cayenne et de Mahuri, et parle canal naturel , appelé le tour de l'île , qui joint ces deux rivières. L'étendue de l'île est d'environ seize lieues de circuit. Elle est coupée en deux par la crique fouillée y faite de mains d'hommes , et la rivière Cabassou.

C'est dans l'île de Cayenne qu'est la ville de ce nom , où est établi le siège du gouvernement colonial.

Elle est placée par le 54° 5m O. de longitude, et le 4° 56' i5" N. de latitude.

Le bruit qui se répandit dans le courant du seizième siècle, que, dans le centre de la Guyane française se trouvait une ville à' El Dorado (i)f où la famille des Incas s'était retirée, ce qui y faisait , supposer d'immenses richesses , attira

cinquante lieues de côtes. Ses limites, à Test, étaient la rivière KAragouary. Après une longue contestation enlre les cours de France et du Brésil, celle-ci nous a fait renoncer à toute la portion de la Guyane comprise entre l'Aragouary et l'Oyapock. Les Portugais ont ainsi considérablement augmenté leur Guyane aux dépens de la nôtre.

(î) Personne n'a tiré parti de ce royaume chimérique, comme le sublime et ingénieux auteur de Candide.

( «3) dans la Guyane française une foule d'aventuriers séduits par l'espérance de découvrir cette ville chimérique , foyer de tant de richesses.

Toutes les tentatives qui furent faites dans la Guyane pour y découvrir cette fameuse El Do~ radoy furent, comme on pense bien, infructueuses pour les résultats illusoires dont on s'était flatté ; mais cette chimère ne fut pas inutile à la Guyane , en ce qu'elle en fit connaître les richesses territoriales.

Quelques Français se fixèrent, en i6o4* dans l'île de Cayenne \ c'est le premier établissement tenté dans cette partie du Nouveau-Monde.

De 1626 a i65a se formèrent, en Normaudie et à Paris, plusieurs compagnies, qui obtinrent du gouvernement des lettres patentes pour fonder des colonies , et avoir le privilège de la navigation des pays situés entre l'Amazone et l'Orénoque. Les Anglais et les Hollandais essayèrent, à peu près à la même époque, divers établissemens à la Guyane.

Toutes ces expéditions eurent des suites malheureuses. Les indigènes massacrèrent, à plusieurs reprises , tous les émigrans ; ceux-ci les poussaient à bout par les mauvais traiiemens qu'ils leur faisaient essuyer.

Les Hollandais tentèrent encore de s'y .établir,

mais ils en furent chassés, en i663, par la corn* pagnie de la France-Equinoxiale , sous la direction de M; de Labarre.

L'année suivante, celte compagnie, qui ne possédait que 200 mille francs de fonds, fit partie de la grande compagnie , qui réunissait les possessions et les privilèges de toutes les autres.

La colonie de Cayenne fut prise, en 1667, par les Anglais , qui la pillèrent , la saccagèrent et 1 évacuèrent ensuite, sans y avoir formé aucun établissement.

En 1674» ^lle passa , comme toutes les autres colonies, sous la protection immédiate du Roi. C'est depuis cette dernière époque qu'elle peut être considérée comme colonie française, quoique depuis lors elle ait été conquise par les Hollandais, en 1678, et par les Portugais, en 1808.

Les détails précédens suffisent pour démontrer depuis combien de tems Cayenne nous appartient. Cette colonie est encore dans une vieille enfance ; car , quoique sous le rapport des cultures elle ait assurément beaucoup gagné depuis ce tems, quand on pense qu'elle ne possède pas plus de mille ou douze cens habitaus blancs , peut-on s'empêcher de la considérer comme encore au berceau ?

L'expédition de Kourou, en 1763, fut uue

des plus importantes et des plus malheureuses qu'un gouvernement ait encore tentée pour une colonie; plus de dix mille individus périrent sur les bords de cette rivière , dans l'espace de plusieurs mois. On doit en attribuer en partie la faute à l'imprévoyance et aux fausses mesures du gouvernement , dans une entreprise qui exigeait tant de précautions, et des connaissances de localités si bien approfondies (i).

On renouvela, en 1768, un semblable essai, sur une moindre échelle. On se proposait de le réaliser par degrés. On choisit, cette fois, d'anciens soldats de la garnison , robustes , accoutumés à la fatigue , parfaitement acclimatés : soixante-dix furent entretenus dans cet objet, durant près de trois ans , sur la rive droite de Tonnégrande , à dix lieues de Cayenne. Les vivres , les instrumens aratoires et autres , les ustensiles, une boulangerie, des officiers de santé et des médicamens , rien n'y manquait. Cette tentative , imaginée par le gouverneur de la colonie , n'en manqua pas moins entre ses mains.

La mort, dont plusieurs travailleurs furent

(1) Cette entreprise est relatée plus au long; à l'article Exploration de la Mana. { 2e partie. )

frappés dès le commencement , les maladies qui en atteignirent un plus grand nombre , et 1 état de dépérissement dans lequel les autres tombèrent, firent assez connaître combien il est difficile aux Européens de soutenir, sous un pareil climat, les travaux de la campagne (i).

D'après de pareilles tentatives , et d'après les résultats qui s'en suivaient nécessairement, comment ne pas penser que ce lut là le germe de l'opinion défavorable qu'on a généralement en France , de l'insalubrité d'un pays , à laquelle le gouvernement parut également croire, en îe cboisissant pour le lieu des déportations du 18 fructidor ?

Sous le gouvernement de M. Victor Hugues, de l'année 1800 à 1809, ^a c°l°nie parut riche quelques années , par les espèces d'or et d'argent et les marchandises que les prises faites pendant la guerre, parles corsaires armés dans la colonie, y introduisaient.

Mais ces richesses apparentes n'eurent qu'un tems, et tournaient au désavantage futur de

(1) Ces détails sont empruntés de M. Simon Mentelle, qui les écrivit en 1799, avec tous les ménagemens possibles, pour ne pas fronder ouvertement les opérations du gouvernement.

( 17) ce pays, en éloignant les colons de la culture, qui doit être la vraie richesse de la colonie , pour les faire se livrer au commerce des corsaires, qui offrait des bénéfices plus séduisans par leur rapidité.

Comme on devait nécessairement s'y attendre tous les jours, la colonie fut prise, ou plutôt, livrée sous capitulation , aux Portugais , par M'. Victor Hugues, en l'année 1809.

Alors les habitans sentirent le pouvoir usurpé dune domination étrangère. Il ne fut cependant pas aussi despotique et arbitraire qu'on aurait pu le craindre d'un gouvernement conquérant, qui savait ne jouir que passagèrement. Mais, néanmoins , la* confiance ne pouvait s'établir comme elle eût existé sous un gouvernement légitime.

Ce ne fut que lorsque les colons eurent la certitude , d'après le traité de paix de 1 8 1 4 > de rentrer sous la protection de la France , que les cultivateurs reprirent l'énergie et le courage , et qu'on leur vit donner tout l'essor que leur permettaient leurs moyens, à l'accroissement de leurs cultures. Les progrès de la colonie, depuis six ans, sont vraiment extraordinaires, sur-tout lorsqu'on peut apprécier avec quels faibles moyens tant de plantations ont été exécutées.

L'espoir, dont se berçaient les habitans, de

recevoir bientôt les encouragemens et les secours qu'ils me'ritaient, du gouvernement français , sou* tinrent leurs laborieux efforts.

Dans le cours de cet écrit, on jugera si les espérances dont on s'était flatté ont été remplies.