Voir aux Pièces justificatives

dans des circonstances graves contre des enfants âgés de moins de seize ans , prévenus de mendicité et de vagabondage , etc.

L'exécution de ces prescriptions a graduellement amené le décroissement constaté dans le chiffre annuel des envois en correction.

Voyons maintenant ce que nous apprend la statistique sur cette jeune population des colonies et maisons pénitentiaires.

Dans les maisons centrales, le nombre des condamnés adultes provenant des campagnes est double de celui des individus originaires des villes. Dans la vie libre, le nombre des habitants des cités est à celui des populations rurales dans le rapport de 1 à 2.

Au 31 décembre 1859, sur 9,076 jeunes détenus des deux sexes, 4,164 appartenaient à la population des villes et 4,757 à celle des campagnes. Mais si ces derniers étaient plus nombreux, le chiffre des enfants ayant appris un métier industriel avant la détention , s'élevait à 1,987, tandis que 886 seulement avaient été appliqués à l'agriculture. Les 6,048 restants, c'est-à-dire près des deux tiers de l'effectif total, n'avaient été appliqués, avant leur entrée dans la maison de correction, à aucune profession utile.

Sur les 8,921 jeunes détenus, on compjtait 7,414 en-

fants légitimes, 1,507 enfants naturels. 282 étaient enfants trouvés; 3,008 orphelins d'un de leurs parents, et 787 orphelins de père et de mère. Ces chiffres expliquent, mieux que nous ne pourrions le faire, pourquoi ces malheureux ont pu devenir les hôtes des maisons de correction. Que de privations, que de mauvais traitements, que de soufiÊrances de toute sorte il leur a fallu subir, du jour où la plupart d'entre eux ont perdu les soins d'une mère ou le pain que leur procurait le labeur paternel, jusqu'au jour néfaste où ils ont été frappés par la justice !

Quelle est d'ailleurs la situation des familles des autres enfantS'? La plupart (4,576) sont des ouvriers vivant au jour le jour du produit de leur travail; un très-petit nombre a de l'aisance ; le reste se compose de vagabonds , de mendiants , de prostituées , de repris de justice. La misère et l'immoralité, deux fléaux qui s'entretiennent mutuellement , voilà sous quelles influences délétères ces malheureux enfants ont été élevés, et l'on est surpris qu'il y ait en France près de neuf mille jeunes détenus sur une population de trente-huit millions d'habitants. Mais l'Angleterre en a autant , elle qui ne compte que vingt-sept millions d'individus et qui fait d'énormes sacrifices pour combattre le paupérisme.

La preuve que l'on doit attribuer en grande partie au défaut d'une bonne direction morale les méfaits dont les jeunes détenus se sont rendus coupables , c'est que beaucoup d'entre eux (1,659) ont encouru

l'action des lois avant d'avoir dépassé l'âge de treize ans.

D'un autre côté , dans la nomenclature de leurs délits, les vols simples (5,042), la mendicité (994) et le vagabondage (1,683) forment une proportion de 96 pour 100. Il semble dès lors que l'État devrait employer plutôt à leur égard l'assistance que la répression. Mais s'il prenait ce parti , comme l'a proposé M. le docteur Vingtrinier dans un écrit remarquable à différents titres, s'il ouvrait à ces enfants les portes des hospices, au lieu de celles des maisons de correction, c'est bien alors qu'on verrait les familles indigentes se décharger avec empressement sur l'État du soin de nourrir et élever leurs enfants. Et puis, de quel droit assisterait-on les jeunes détenus, de préférence à tant d'enfants pauvres qui n'ont jamais commis aucune faute grave, et dont les familles elles-mêmes sont tout à fait dignes d'intérêt? La bienfaisance privée, à défaut de l'État, pourra-t-elle dépenser régulièrement chaque année pour les enfants pauvres et les orphelins qui se comptent par cent mille, des sommes considérables, comme le fait l'État pour l'entretien des jeunes détenus, dont le nombre est pourtant bien moins élevé? Telles sont les questions que soulèvent sans les résoudre les partisans de l'assistance substituée à l'éducation correctionnelle.

Mais il est triste, dira-t-on, de voir infliger de longues détentions à des enfants dont la plupart ne sont pas moralement responsables de leurs actes. L'objection serait fondée s'ils étaient réellement détenus. Or, au lieu

d'être séquestrés dans des maisons de correction, comme le voulait le Code pénal, ils sont envoyés dans des colonies agricoles. Là des haies vives ou de simples fossés tiennent lieu des classiques murs de ronde des prisons. Les préaux sont remplacés par des prairies verdoyantes. Un air pur, un soleil vivifiant, le spectacle continuel de la nature et de ses transformations, de fréquentes instructions religieuses, une discipline paternelle, un travail modéré, des exercices gymnastiques, tels sont les bienfaits dont jouissent ces enfants , qui auraient croupi autrefois dans des prisons immondes au contact de criminels pervertis. Quant aux jeunes filles, elles sont placées dans des maisons conventuelles et traitées avec non moins de sollicitude. N'est-ce point là de l'assistance, moins le mot?

Vin.

n ne faut pas d'ailleurs, par un optimisme qui tendrait à énerver l'action de la justice, s'imaginer que les jeunes détenus sont tous des étourdis sans ombre de méchanceté. Assurément on aurait tort de les considérer comme de francs scélérats et d'imiter l'exemple de cette vieille dame qui visitait, il y a quelques années, une de nos grandes colonies pénitentiaires. Ayant remarqué parmi les autres jeunes détenus un enfant de sept à huit ans, elle dit au chef de l'établissement : Et ce brigand, je suis sûre qu'il a commis quelque crime

abominable. — Madame, répondit gravement le spirituel directeur, il a arrêté à lui seul une diligence. — Et la bonne dame de frémir.

Non, il ne faut pas donner dans ces exagérations; mais il faut se garder aussi de tomber dans Texcès contraire. Nous aimons à croire que la plupart des jeunes détenus sont plus étourdis que vicieux, plus malheureux que coupables et que les fautes qu'ils ont commises doivent être surtout attribuées à l'absence de toute direction, ou à une éducation très-incomplète sinon mauvaise. Mais n'oublions pas qu'il y a parmi eux des enfants qui ont eu à répondre en justice de déKts très-graves et de véritables crimes, comme le démontrent les chiftes ci-après empruntés à la statistique officielle :

Assassinat, empoisonnement . . .

Meurtre, incendie

Attentats à la pudetir, aux mœurs

Coups et blessures

Vol qualiiîé , fausse monnaie . . .

Garçons.

Filles.

ToUl.

Il faut ajouter à ces chiffires ceux de 63 garçons et 126 filles détenus pour désobéissance à l'autorité paternelle, conformément aux articles 376 et suivants du Code

Sauf de rares exceptions, quand un père ou une mère se décide à employer contre son ei^nt une pa-

reille mesure de rigueur, c'est que celui-ci a su rendre inutiles tous les autres moyens de correction, et l'on peut , sans se tromper, le classer parmi les jeunes détenus qui ont fait preuve d'instincts déplorables. Si l'on pouvait suivre cet enfant dans le cours de son existence, on verrait qu'après avoir manqué à ses devoirs envers ses parents, après s'être ri des larmes de sa mère, il ne remplit pas ses devoirs envers la société et finit par encourir les rigueurs de la justice.

Et qu'on ne croie pas que les crimes commis par les jeunes détenus, dans une faible proportion il est vrai, n'aient pas tous les caractères de la préméditation la plus coupable. On est forcé de reconnaître , au contraire , qu'ils sont le fruit de combinaisons conçues et exécutées avec ce sang-froid et cette impassibilité qu'on voudrait ne rencontrer que chez les criminels endurcis.

Ici c'est un enfant qui a mis le feu à une habitation et ruiné toute une famille pour se venger d'une correction manuelle que lui avait value un acte répréhensible. Là c'est un écolier qui, jaloux de son camarade de classe , a résolu de lui donner la mort. Il l'a emmené dans un bois sous prétexte de promenade, et là, quand ils ont été seuls et loin de toute habitation, il lui a asséné sur le crâne un coup de hache qui l'a étendu roide mort à ses pieds. Cet autre, à l'âge de quatorze ans, a assassiné sa mère. Son père, dont celle-ci vivait séparée, lui a ordonné ce crime. Il est parti sans hésiter. Il a fait près de vingt lieues pour se rendre dans la ville où

résidait sa mère. H s'est présenté devant elle, et, au lieu de se jeter dans ses bras , il lui a tiré à bout portant un coup de pistolet.

Elle appartenait aussi à la catégorie des jeunes détenus, cette jeune fille de Lille, âgée de quatorze ans * à peine, qui empoisonna toute sa famille. Condamnée à un long emprisonnement, elle avait calculé qu'elle serait encore d'âge , lorsqu'elle sortirait de prison , à se livrer au libertinage et à tous les désordres d'une vie dissolue. Mais elle avait compté sans la mort , qui vint la surprendre au milieu de ses beaux projets dans la maison centrale de Haguenau, où l'administration avait jugé prudent de la placer parmi les condamnées adultes, afin de ne pas mettre ce monstre en contact avec les jeunes filles beaucoup moins perverties qui se trouvaient dans un des quartiers de cet établissement.

Je pourrais citer d'autres faits, mais j'en ai dit assez pour prouver que certains jeunes détenus contiennent en germe de grands criminels et qu'on aurait tort de les traiter tous sans distinction conmae des enfants qui appellent plutôt l'assistance que la répression.

On a pensé qu'un recours plus fréquent aux mesures de correction paternelle autorisées par le Code civil