Hortense Lahousse

aurait pour effet d'écarter des tribunaux correctionnels les enfants d'un naturel vicieux. C'est un essai que l'on pourrait tenter, mais il ne faut pas oublier que les détentions dont il s'agit sont ordinairement d'un mois et de six mois au plus. Peut-on espérer qu'en aussi peu de temps un enfant se corrigera de ses défauts ou de ses mauvaises habitudes? S'il est placé dans une colonie pénitentiaire, comme le prescrit la loi du 5 août 1850, il y recevra sans doute les soins et les conseils nécessaires pour le ramener au bien. Mais ces colonies sont la plupart situées loin des villes, et lorsqu'il s'agira d'y conduire un enfant pour quinze jours, pour un mois et même pour six mois, si l'on veut, on reculera devant les frais de transfèrement, qui paraîtront très-élevés eu égard à la courte durée de la détention. Pour que la correction paternelle fût efficace , il semble qu'elle devrait être administrée dans des établissements spéciaux* sous la direction d'hommes familiers avec les inclinations et les habitudes de la jeunesse , capables de la conduire aussi bien par leurs conseils que par leurs exemples. Jusqu'à présent du reste on a fait peu usage

1. M. Demetz a fondé, à côté de Mettray, un établissement destiné à la régénération des fils de famiUe qui méconnaissent l'autorité de leurs parents. Cette œuvre qui a déjà produit, nous dit-on, de merveiUeux résultats, est digne de toutes les sympathies des hommes persuadés, comme Oxenstiern, que de la bonne direction donnée à l'enfance dépend la prospérité des États. Y OIT 9iXix Pièces justificatives. ^, .

de ce mode de correction que quelques légistes désapprouvent comme pouvant être un dissolvant actif des liens de famille.

La liberté de conscience est garantie aux jeunes détenus comme aux condamnés adultes, et les instructions ministérielles défendent, de la manière la plus absolue, les abjurations dans les maisons de correction, les jeunes détenus ne pouvant pas avoir les lumières ni la liberté morale nécessaires pour accomplir un acte d'une pareille gravité. Les jeunes fiUes , dont le nombre s'élève à 1,759, sont toutes confiées, comme je l'ai dit, à des maisons conventuelles.

Les enfants nés dans la religion protestante sont envoyés dans des établissements dirigés par des ministres de leur culte. Les jeunes détenus israélites sont mis en rapport avec des rabbins.

On trouvera dans les tableaux statistiques publiés par M. Louis Perrot , l'éminent directeur de l'administration des prisons , des renseignements détaillés qui montrent de quelle soUicitude sont entourés les jeunes détenus placés sous la tutelle administrative. On leur fait à tous une obligation d'aller à l'école où ils reçoivent l'instruction primaire. On y ajoute, dans quelques établissements , le plain-chant et la musique instrumentale, qui facilite beaucoup le placement d'un grand

nombre d'entre eux dans Jes corps de musique de nos régiments.

L'enseignement professionnel marche de front dans les colonies avec l'éducation religieuse et morale.

Le régime alimentaire des colonies et maisons pénitentiaires est plus abondant que celui des condamnés adultes. Cette exception se justifie par les soins qu'exige la santé des jeunes détenus. Presque tous ces enfants, lorsqu'ils entrent dans les établissements d'éducation correctionnelle, portent des traces visibles des souffrances et des privations qu'ils ont endurées ; beaucoup sont scrofuleux, rachitiques, prédisposés à la phthisie et aux affections scorbutiques. Leur teint est étiolé, leur taille plus petite que celle des enfants du même âge à qui n'ont pas manqué les soins si nécessaires à ces jeunes êtres. Il y a là bien des causes de maladie ; aussi, l'état sanitaire dans les maisons de correction laisse-t-il souvent à désirer, bien qu'il soit plus satisfaisant que dans les maisons centrales.

Leé renseignements suivants donneront une idée des services que rendent les colonies et maisons pénitentiaires. Dans l'espace de huit ans (de 1852, année qui a servi de point de départ à la statistique des jeunes détenus, jusqu'au 31 décembre 1859), 13,246 enfants sont rentrés dans la société.

11,742 se trouvaient dans un état de vigueur et de santé qui devait leur permettre de s'adonner à des occupations actives; 1,504 avaient, il est vrai, une

faible santé, que n^avait pu fortifier la vie régulière des établissements.

Au moment de la sortie 2,620 savaient lire , 4,256 savaient lire et écrire, 5,062 savaient lire, écrire et compter, 1,308 étaient demeurés illettrés par suite de leur extrême jeunesse, de leur manque d'intelligence ou du peu de temps qu'ils avaient passé dans la maison de correction.

11,946 avaient fait leur première communion, 1,300 ne l'avaient pas faite à cause de leur jeune âge ou de leur libération prématurée.

5,565 avaient appris une profession agricole, 7,681 un métier industriel; 10,621 étaient en position de gagner leur vie ; 2,625 ne pouvaient pas le faire , savoir :

655 par suite d'infirmités ou de mauvaise santé; 1,317 par défaut d'instruction;

653 par défaut d'intelligence.

579 étaient restés dans les établissements, 10,430 étaient rentrés dans leurs familles; 697 avaient été confiés à des sociétés de patronage; 145 avaient contracté un engagement dans l'armée de terre ou dans la marine; 1,395 avaient été placés, par les soins des directeurs, comme ouvriers, domestiques, etc.

10,459 avaient reçu des habillements à leur sortie pour une somme de 255,885 fr. 86 c. ; 9,173 avaient touché en secours de route 129,858 fr. 43 c.

On voit qu'excepté un petit nombre d'enfants la ma-

jeure partie avait profité des bienfaits de l'éducation correctionnelle et que les établissements d'où ils étaient sortis avaient, à peu de chose près, rempli les intentions du législateur.

Ce sont là sans doute des résultats satisfaisants ; mais qu'on ne se presse pas trop de s'en applaudir. Élever un enfant dans une colonie, lui donner de bons principes, lui enseigner une profession manuelle, ouvrir son âme à la vie morale, voilà, sans contredit, une tâche et un résultat importants. Et pourtant ce qui aura été fait ainsi dans le cours de plusieurs années pourra être détruit en quelques jours, que dis-je? en quelques heures , si les premiers pas du jeune libéré dans la vie commune ne sont pas entourés de surveillance et dé protection. Ce sera la mission des sociétés de patronage de leur prêter cette assistance qui est un des vœux de la loi du 5 août 1850. Si ces sociétés ont éprouvé des mécomptes quand elles ont voulu s'occuper des condamnés adultes , il n'en sera pas de même pour les jeunes détenus. On sait que la récidive parmi les premiers dans les trois ans qui suivent leur libération, est de 37 pour 100 ; dans le même laps de temps la récidive n'est que de 16 pour 100 parmi les enfants sortis des maisons d'éducation correctionnelle. La société de patronage des jeunes détenus et des jeunes

libérés de la Seine a fait descendre cette proportion à 3.40 pour 100. Le patronage des jeunes détenus est donc une chose possible, et déjà il est exercé avec succès par des associations privées qui attendent, pour se constituer définitivement, que l'administration détermine le mode de leurs opérations, leurs droits vis-à-vis des jeunes libérés et les devoirs de ces derniers.

M. le président, — Je crois me rendre l'interprète des sentiments unanimes de l'assemblée en remerciant M. Legrand du travail qu'il vient de nous lire et qui contient des renseignements précieux sur les établissements de jeunes détenus.

De toutes parf s. — Oui, oui, très-bien.

M. le président. — Nous savons maintenant quels sont les enfants auxquels nous aurons affaire. La plupart appartiennent à des familles qui, par suite de leur peu de moralité ou de leurs occupations continuelles, ont été incapables de leur donner une bonne direction, ou les ont abandonnés à eux-mêmes. Aussi voyons-nous que, dans la nomenclature des délits qui ont amené ces jeunes gens devant les tribunaux , le vagabondage et la mendicité tiennent une large place. Ces enfants, en réservant d'ailleurs les exceptions indiquées par M. le rapporteur, sont plutôt des étourdis que de jeunes criminels, et l'on est forcé de voir en eux, avant tout, des victimes d'une déplorable éducation.

M. Legrand. — J'ai souvent entendu dire que beaucoup de familles étaient assez dépravées ou assez mal-

heureuses, sinon pour exciter leurs enfants à commettre des délits , du moins pour les jeter sur le pavé dans l'espoir qu'ils seraient arrêtés, puis élevés aux frais de l'État. L'auteur d'un travail publié en 1852, et relatif aux établissements d'éducation correctionnelle , expliquait qu'ayant dépouillé les dossiers de 1,294 jeunes détenus , il avait acquis la preuve de ce fait en ce qui touchait seulement les familles de 185 d'entre eux. Ce chiflfre est en effet peu élevé, mais est-il l'expression de la vérité ? Je ne le crois pas : je pense au contraire que les dossiers constatent peu de faits de cette nature, parce qu'il est difficile de se procurer des renseignements précis sur ce point. Ce qui est certain, c'est que beaucoup de parents s'abstiennent de réclamer leurs enfants devant les tribunaux ; ils les laissent volontiers juger et envoyer en correction. Plus tard, lorsqu'on leur demande le motif de cette indifférence, ils allèguent que, fatigués des incartades continuelles de leurs enfants , ils n'ont pas été fâchés qu'ils fussent soumis pendant quelque temps à un régime plus sévère que celui de la maison paternelle. Cette allégation peut être vraie dans quelques circonstances. Il y a, en effet, des familles qui ont vu si souvent leur autorité méconnue par leurs enfants qu'elles laissent sans regret à la justice et à l'administration le soin de réprimer leurs mauvais penchants : aussi voit-on un grand nombre de ces familles, principalement dans les grands centres de population et surtout à Paris , recourir aux mesures de correction pater-

neUe autorisées par le Code Napoléon. Mais ces mêmes parents qui n'ont pas jugé à propos de réclamer leurs enfants traduits en justice , prient et supplient Padministration de les leur remettre lorsqu'ils ont passé dans la maison de correction un nombre d'années suffisant pour apprendre à lire , à écrire et à compter, et lorsqu'ils ont fait leur première communion. Ces enfants peuvent alors être placés en apprentissage ou même rester dans leurs familles, qui en tirent parti d'autant plus facilement qu'elles n'ont plus à se préoccuper du soin de leur instruction primaire et reli^euse.

J'ai indiqué dans mon rapport, d'après les statistiques officielles , les causes des envois en correction , c'est-àdire les crimes et les délits que les tribunaux ont été appelés à réprimer. Mais ce sont là plutôt des effets que des causes, ou du moins ce ne sont que les causes apparentes. Les causes réelles, les causes premières sont, à mon avis , l'immoralité des familles auxquelles appartiennent les jeunes détenus , leur insouciance ou leur ignorance des véritables intérêts de leurs enfants ; quelquefois même une coupable faiblesse pour ces derniers. Joignez à ces causes particulières des causes plus générales, telles que le relâchement des liens de famille, l'amour immodéré des jouissances matérielles, l'affaiblissement des croyances religieuses ; toutes ces causes de dissolution jointes à la misère exercent la plus déplorable influence sur les classes de la société le plus .directement exposées à leur action. Est-il surpre-

nant que la contagion atteigne les jeunes générations qui s'élèvent au milieu de cette atmosphère corrompue?

M. le président. — Je crois , en effet , que les sources du mal sont très-nombreuses et que les causes des envois en correction sont plus complexes que ne l'indiquent les statistiques officielles ; aussi je me demande quels sont les moyens qui pourraient être employés avec le plus de succès pour prévenir ces causes.

M. Lefer. — Notre honorable président vient de soulever là, qu'il me permette de le lui dire, une question des plus graves. En effet, puisque les crimes et les délits dont les jeunes détenus se rendent coupables doivent être attribués , en grande partie , aux mauvais exemples qu'ils ont reçus de leurs parents, à de mauvais conseils, ou à l'absence de toute direction morale, il s'ensuit que l'on devrait d'abord adopter des mesures sociales ou pour moraliser les familles, ou pour les forcer à remplir leurs devoirs envers leurs enfants : il faudrait, en un mot, réformer l'instituteur ou le punir dans l'intérêt de l'élève. Assurément, Messieurs, les fautes commises par les jeunes détenus doivent être attribuées à la négligence ou à la corruption de leurs parents; mais ces familles peuvent-elles invoquer des circonstances atténuantes ? Voyons quelle est leur position sociale. La plupart se composent, comme on vous l'a dit, d'ouvriers vivant au jour le jour de leurs salaires et assiqettis par conséquent à un travail quotidien oui

ne leur pennet pas de surveiller leurs enfants comme le fait la classe aisée ; les chefs de ces familles sont généralement obligés d'aller chercher leur moyen d'existence loin de leur domicile qu'ils abandonnent de grand matin et où ils ne rentrent que dans la soirée. Le plus souvent, le mari et la femme ne travaillent pas ensemble ni dans le même quartier, ni à la même industrie. Indépendamment des inconvénients nombreux qui en résultent pour l'union et la prospérité du ménage , les enfants souffrent beaucoup de. cet état de choses. Ils sont livrés à eux-mêmes ou confiés à des grands-parents qui n'ont pas l'activité suflSsante pour les surveiller ou l'ascendant nécessaire pour se faire obéir, ou qui, d'ailleurs , sont disposés à la faiblesse pour leurs petitsenfants. Ceux-ci ne vont pas à l'école, ou s'ils s'y rendent, ils en reviennent seuls , ayant ainsi toutes les facilités possibles pour se livrer au vagabondage et à d'autres méfaits qui, d'abord peu graves en eux-mêmes, finissent par les conduire sur les bancs de la police correctionnelle.

M. le docteur Laval — Permettez-moi de placer ici une observation : les inconvénients que vous venez de signaler sont encore bien plus grands lorsque ces malheureux enfants ont perdu leur père ou leur mère , ou lorsque ceux-ci, quoique vivants, les abandonnent à la direction d'un frère ou d'une sœur plus âgés, mais encore très-jeunes. Ne voit-on pas tous les jours, dans les rues , de petites filles de huit à dix ans^ qui portent

dans leurs bras des bambins de deux ou trois ans, plier sous ce fardeau qui souvent leur échappe, au grand détriment de ces jeunes êtres qui s'estropient en tombant, ou se font des contusions à la tête qui influent d'une manière fâcheuse sur leur intelligence?

M. Lefer, — Ces familles peuvent-elles pourtant alléguer leur misère comme excuse du peu de soin qu'elles apportent à l'éducation de leurs enfants? Non, sans doute! Car la société a fait jusqu'à présent les plus louables efforts pour venir en aide, sous ce rapport, aux classes laborieuses. Il y a la crèche pour les nouveaunés; la salle d'asile pour les enfants de deux à sept ans ; les écoles primaires pour un âge plus avancé ; les orphelinats pour les enfants qui ont perdu leurs parents ou qui en ont été délaissés. La loi assure sa protection à ceux qui travaillent dans les manufactures et les fabriques, et veille à ce qu'ils participent aux bienfaits de l'instruction.

Avec le secours de ces différentes institutions, les familles qui ont réellement des intentions honnêtes peuvent, il me semble, obvier à ce que leurs enfants se livrent au vagabondage, à la mendicité , à la paresse et aux autres désordres qui en sont les suites.

Mais, comme nous l'avons vu, un grand nombre de ces familles appartiennent, soit par leur position, soit par leur moralité , à la portion la plus infime de la société, et elles sont peu empressées de profiter des moyens d'éducation qui leur sont offerts pour Jeufô en-

fants ; ou bien elles préfèrent les conserver auprès d'elles pour les utiliser, pour les préposer, comme on vient de vous le dire, à la garde d'enfants plus petits, ou pour les employer de toute autre manière; ou bien encore, elles les laissent livrés à eux-mêmes et ne songent pas à leur faire donner une éducation et une instruction , dont elles n'apprécient pas les avantages.

Comment pourrait-on remédier à un tel état de choses ? En faisant descendre de plus en plus dans les profondeurs de la société , les lumières et les bienfaits de la civilisation , en ravivant le sentiment religieux et en faisant connaître aux masses ces institutions qui ont pour but d'améliorer leur condition et celle de leurs enfants. Mais au lieu de cela , que voyons nous ? Des hommes qui cherchent à égarer les classes pauvres pour en faire les instruments de leur ambition ; des publications qui, sous prétexte de les distraire, altèrent leur sens moral, leur inspirent le dégoût du travail, le mépris de la religion, la haine de quiconque possède, comme si dans notre société, avec nos lois civiles entées sur les principes de 89, l'ordre, le travail et le mérite ne pouvaient pas conduire à toutes les positions.

M. Borel. — Nous devons, il me semble, nous borner à examiner quels seraient les meilleurs moyens à adopter pour prévenir les récidives , c'est-à-dire pour empêcher que l'enfant qui a déjà été envoyé en correction n'encoure de nouveau l'action des lois , après sa mise en liberté. Mais auparavant, il conviendraJi^Jg^rois, de

rechercher quel est le régime hygiénique, disciplinaire et professionnel qui devrait être adopté de préférence pendant la détention.

Je prie l'assemblée de me permettre de lui exposer mes vues à cet égard.

M. le président, — Vous pouvez garder la parole.

M, BoreL — D'après le Code d'instruction criminelle (art. 613), la nourriture donnée aux détenus adultes doit être suflSsante et saine. Il est inutile de faire remarquer la sagesse de cette prescription , qui a pour but de concilier les droits de l'humanité avec les nécessités de la répression.

Il faut aussi que les jeunes détenus reçoivent une nourriture suffisante et saine. Mais remarquez-le , Messieurs, ce qui est suffisant pour les condamnés adultes, pour des hommes faits, devient insuffisant pour les jeunes détenus. Ces enfants, comme on vous la dit, ont, pour la plupart, passé par les épreuves de la faim, des mauvais traitements et des privations les plus cruelles , lorsqu'ils arrivent dans les maisons de correction. Si quelques-uns d'entre vous ont eu occasion de visiter des colonies, ils auront pu être frappés, comme je l'ai été moi-même, de l'aspect malingre de la plupart de ces enfants. En général, ils n'ont ni la taille, ni le développement physique que comporte leur âge. On vous présente des enfants de quinze ans qui semblent n'en avoir que douze, et ainsi de suite. Beaucoup de ces malheureux enfants sont scrofuleux, lymphatiques ou affectés

de maladies cutanées d'une nature très-grave ^ En outre, ils ont contracté, soit dans leur vie vagabonde , soit dans les prisons où ils ont été déposés, des vices affreux qui développent rapidement chez les plus faibles d'entre eux le germe de la phthisie ou d'affections cérébrales, dont le dénouement prématuré est la mort ou l'idiotie. A ces enfants , l'unique régime gras par semaine accordé aux condamnés adultes ne saurait sufSre. Il leur faut une nourriture plus fortifiante ; de la viande au moins deux fois par semaine et des légumes préparés à la graisse, excepté, bien entendu, les jours d'abstinence..

Le pain doit leur être délivré à discrétion , attendu qu'ils n'ont pas la faculté de se procurer des suppléments de vivres, comme le font les condamnés adultes, au moyen du denier de poche. Les jeunes détenus , d'après les règlements, n'ont droit à aucune portion du produit de leur travail, et il ne leur est pas permis d'avoir de l'argent sur eux, et cela est très-bien vu.

Le fondateur* de la plus ancienne, comme de la plus connue des colonies pénitentiaires, me disait un jour :

„ Nous avons donné dans l'origine à nos enfants trois jours de viande par semaine ; mais on ne cessait de nous répéter qu'ils étaient trop bien nourris. Il sufât, disaiton, d'avoir enfreint les lois pour mériter vos sympathies ; cédant à ce reproche, nous avons réduit à deux jours le